CHAPITRE XX

Politique (lu caporal Martial. — Histoire de France. — Victoires et conquêtes. — La république] cisalpine, l’anarchie, les Pyramides.— La bouteille du caporal Martial.

Le caporal Martial, autour de qui toute la veillée avait fait cercle, avala majestueusement un verre de vin, et dit :

— Je sais bien que le bon Dieu, qui avait son idée, n’a pas jugé à propos de donner une haute paye à tout un chacun des mortels humains : aux gros bonnets, il a flanqué des mille; aux moyens, des cents ; et aux inférieurs, des rien du tout. Je répète que si le général d’en haut a fait le prêt de cette manière, c’est qu’il avait ses motifs, et ce n’est pas à nous de vérifier son livre d’ordinaire... Toute foisetquante que l’on s’avise d’y mettre le nez et de critiquer sa comptabilité, j’ai bien l’honneur de vous saluer. Il

pousse une révolution ; car il ne manque pas d’un tas d’avocats bavards, qui vous prouvent que quatre et quatre font douze, et qui vous démontrent qu’on carotte le pauvre monde... Eh bien ! moi, moi caporal Martial, garde champêtre de la commune, revêtu de ma plaque et décoré de la médaille de Sainte-Hélène, je vas vous révéler la tactique de ces messieurs, et vous faire voir leurs malices rouges rafistolées avec du fil blanc.

Le narrateur avala un second verre, et continua :

— Quand ces braves citoyens veulent faire tomber l’ouvrier sur le patron, le prolétaire sur le propriétaire, ou le paysan sur le fermier, ils leur disent : — « Le patron, c’est votre maître; le propriétaire, c’est » un voleur ; le possesseur de terres, c’est un aristo ; » Tous sont des gueusards, qui se gorgent de la sueur » du pauvre monde, et accaparent des biens qu’ils » devraient partager avec vous. » C’est quasiment comme si qu’on disait au troupier français : — « L’of- » ficier, le colonel, le général et le caporal sont des » tyrans qui exploitent votre obéissance passive, qui » sont créés et mis au monde pour vous coller des » consignes, des pelotons de punition, des corvées, et » pour faire pourrir le pauvre monde, toujours, à la » salle de police ou au cachot. Ces épaulettes, ces » rubans, ces hautes payes, ces honneurs, cespend sions... du diable si vous les touchez jamais tant » seulement du bout du doigt !... Vous serez trou- » badour à perpétuité; vous traînerez vos guêtres sur » toute la surface du globe, et le simple coupe-choux

» battra, à tout jamais la partie de votre individu » placée à six pouces au-dessous de la giberne! »

— Ah ! dame, c’est un peu vrai, ça ! s’écria le meunier, qui était bien aise de réfuter les opinions conservatrices du garde champêtre, et qui, précisément, avait prêché de pareilles doctrines en 1848.

— Et moi je dis que c’est arehi-faux ! répondit le caporal Martial en vidant son troisième verre; est-ce qu’à l’heure qu’il est, il existe dedans l’armée le moindre privilège de richesse ou de naissance? fautil être marquis, duc, ou argent de change , pour passer maréchal de France? Et le dernier pioupiou de l’armée française, s’il est brave, sage et bien astiqué, n’a-t-il pas toutes les chances pour attraper les grades et les honneurs? Moi qui vous parle, fit le narrateur, en levant son quatrième verre qu’il aspira entre deux virgules ; moi qui vous parle, je ne suis, vous le savez, que le fils d’un simple batteur en grange de ce village où je suis né natif, sans protection aucune, que celle de ma conduite et... j’ose dire de mes talents... Eh bien ! je parvins, non sans efforts, .au grade de caporal de grenadiers, commandant à douze hommes de ma chambrée, sur lesquels j’avais droit de vie et de mort... ce qui ne laisse pas que d’être flatteur, et ne me rend pas plus fier.

— Caporal Martial, on respecte vos galons, comme le doit tout inférieur, insista le meunier; mais permettez qu’on trouve votre grade peu proportionné au mérite. Cinq sous par jour, c’était pas pour solder le tabac J

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— Et ça ? s’écria le vieux grenadier qui avait profité de l’interruption pour boire le fond de II bouteille. ..et ce brimborion qui est là-dessure ma poitrine gauche, innocent!.. Est-ce quetu prends ça pour une médaille de sauvetage, ou pour une seconde plaque de garde champêtre?.. Est ce que nos sergents, nos lieutenants, nos capitaines, nos gros-majors, nos colonels, nos généraux, et tout le tremblement, n’ont pas débuté par porter le sac au dos, et la clarinette au bras, avant de se serrer le flanc dans des ceinturons d’argent et le cou avec des cols de satin première qualité?. Je pourrais vous en citercinquante millions de millards qui ont débuté par astiquer les fourniments en chiquant le paind’amonition, et qui, pour le quart d’heure, ont deux brosseurs, quatre chevaux, une femme à plumes, et du pain de gruau... sans compter le rhum à discrétion et le Havane sous toutes les formes... Caporal! 1! Ah maisl mon vieux, faut pas cracher sur le galon de laine, et à preuve, que je pourrais vous narrer succinctement une histoire qui vous prouvera que le plus grand général des temps modernes, antiques, futurs et autres, était, tout bonnement, un certain particulier qu’on nommait le petit caporal.

— Renarrez ! renarrez ! cria toute l’assemblée qui attendait, depuis longtemps, ce récit promis par Martial; et, comme l’Éveillé s’était aperçu que la bouteille était veuve de sa dernière goutte, il venait de lui en substituerune seconde, sans que le narrateur remarquât le mouvement. Le brave garde champêtre, es-

clavB de sa parole, n’eût pas continué une minute de plus, slleût éventé la ruse, car il avait dit:

— Lorsque j’aurai bu le dernier verre, j’ordonne à quiconque de rentrer à la caserne !... et lesoldatfrançais ne connaît que la consigne.

Mais quand il eut instinctivement rempli son verre qu’il vida de même, il reprit : ,

— Pour lors (y a d’ça queuques années), une belle femme qui se nommait Lœlilia, ce qui veut dire, en langue corse, la joie, accouche d’un moutard un peu proprement constitué, que son papa surnomme Napoléon, ce qui, dans le même patois, signifie lion i les forêts, à ce qu’aftirmait jadis mon lieutenant qui savait lire dans le fin... Très- bien !.. partons de là: Faut vous dire, mes enfants, que 1’ père était un particulier qui n’avait pas d’ quoi faire de grands extra, et qui ne savait trop dans quells profession il ferait entrer son petit qui grandissait à vue d’œil, pas en taille, mais en crânes dispositions ; vu que le petit particulier, à quinze ans et demie , avait plutôt l’air d’un rien du tout que d’autre Chose- Mais c’est égal; le bon Dieu lui avait donné un air rageur, et un tempérament si soigné, qu’il avait pris la louable habitude de flanquer des roulées à tous les camarades qui le regardaient de travers. Il était de première force sur le coup de poing, et sur autre chose encore qu’on appelait, dans ce temps -là, les... mathématiques... quant à ça, j’ai jamais pu me faire expliquer comment ça se manœuvrait ; mais je me doute bien que ça devait être queuque savante ma-

nière de s’astiquer militairement... n’importe!., trèsbien !.. L’idée vint au susdit père de faire entrer son fils chez le magister de Brienne, ousque le malin ne mordait pas fort au latin qu’est une bêtise d’autrefois, mais ousqu’il dégommait les plus grands piocheurs dans les mathématiques... la chose en question... très-bien ! Au bout de quelque temps, le petit file à l’école militaire, dame le pion aux camarades, fait le poil et le contre-poil aux anciens, et passe caporal !... Caporal, entendez-vous ! simple caporal à sardines, avec guêtres et culottes, gamelle et faction, salle de police et corvée, ne plus ne moins que votre serviteur... très-bien ! le v’ia donc mon collègue ; retenez ça, vous autres, et boutonnez vos guêtres et sanglez vos sacs, si vous voulez suivre ce gaillard-là dans le pas accéléré que vous allez lui voir pincer sur la grand’ route de l’existence !

Le collègue ducaporal Bonaparte, joignantl’ exemple au précepte, se versa un septième verre, l’avala, passa le revers de sa manche sur ses lèvres, attendit que l’assistance eût imité sa sage précaution, et jetant un coup d’œil vainqueur sur le cercle qui l’entourait, releva la ceinture de son pantalon , fit le mouvement d’épaules familier au fantassin qui rajuste les courroies de son sac au moment de commencer une étape, puis il reprit :

— Passe lieutenant, puis tout d’une enjambée, capitaine, pour avoir flanqué une distribution un peu royale aux socialistes de l’époque, qui embêtaient Marseille... Je bois au capitaine!

En effet. Martial huma son huitième verre.

— La même année, on lui colle les épaulettes de commandant; un mois après les graines d’épinard de colonel, et queuques jours plus tard les crapeaui de général de brigade, ne plus ne moins, pour à l’effet d’avoir donné aux Anglais, qui lorgnaient Toulon, la plus jolie rincée qui jamais se soit vue sous la calotte du firmament et autre! Je rebois au commandant, au colonel et au général, nom d’un nom !

Cette lois, Martial, ne voulant pas commettre d’injustice, versa et avala successivement trois verres, en renouvelant son geste familier; l’Éveillé prévoyant que l’étape sérail longue, glissa une troisième bouteille à la place de l’autre, et le caporal continua :

— Très-bien!... File en Italie, pays des papes et du macaroni, ousqu’il commande l’artillerie, et fait chanter à èes couleuvrines des airs qu’on n’a jamais entendus depuis cette époque : on parle de musiciens! C’est lui qui pinçait la clarinette et qui roucoulait proprement une romance avec accompagnement de basse de cuivre et de bronze!... Bon! très-bien!... Mais v’ià-t-il pas qu’un certain conventionnel, — des pékins de l’époque, — lui donne

e lettre à porter à Gênes, qu’est une garnison d’Italie, et que les clubistes de Paris, — des farceurs propres à rien ! — se # mettent à prétendre qu’il y a queuque chose là-dessous. On le déclare suspect : un mot des blagueurs du temps, qui signifiait que ça n’ signifiait rien du tout... Très-bien! on lui donne sa feuille de route pour Paris, on l’empoigne, on le

flanque à la salle de police, on le raie des contrôles : le v’ià au rancart... Très-bien! ça ût son bonheur!... Arrive le 13 vendémiaire : c’était une façon d’alors pour dire 5 octobre; une idée qu’ils ont eue de débaptiser tout le monde, même les jours de l’année et autres. Bon !... Faut vous dire que les socialistes de Paris s’étaient fourré dans la caboche de faire une farce à la Convention, — encoreune assemblée de blagueurs, — farce qui ne tendait à rien moins qu’à bouleverser le genre humain, comme au 15 mai et au mois de juin 48. — « Minute ! que fait le petit caporal : attends, je vas te régaler! » File avec Charras (encore un crâne lapin, mais pas si poilu que lui !) porte une vingtaine de canons, à bras tendu, devant Saint-Roch, les charge jusqu’à la moustache, y flanque la mèche lui- même : Bràüm ! souffle douze cents insurgés d’un coup, fait le bloqué et le carambolage, et gagne la manche, la partie et la belle, en trois coups de queue!,.. Très-bien!... La Convention, qu’était un peu satisfaite de son jeu, lui repasse, comme en récompense de ses effets de queue, les épaulettes de général de division. Plus qu’ça d’monnaie ! Je rerebois au général de division, nom d’un nom!... V’ià qu’est bien... — a Tant mieux ! que disent les démocs ; le v’ià arrivé au pinaque ; n’y a pus rien à lui donner ; faudra ben qui s’tienne tranquille. » Pus rien à lui donner?... Ah ben oui!... 11 prendra donc, si on fait des façons pour lui adjuger ses rations !... Et vous allez voir, vous autres, jusqu’où peut grimper un simple caporal que le meunier, ici pré-

sent de sa personne, trouvait, tout à l’heure, si peu de chose sur les contrôles.

Un murmure approbateur accueillit cet argument ad hominem, et Martial en prolita pour boire à sa propre éloquence.

— Le v’ià donc général de division, et un peu flambant que je dis!... galonné sur toutes les coulures chapeau à panache, sabre traînant, bottes en maroquin et quatre brosseurs pour astiquer son fourniment... Très-bien!... Épouse, par forme de passetemps, une vicomtesse, ne plus ne moins, nommée Joséphine ; bonne femme qui venait de six mille lieues dans les colonies, et qui avait une peau de satin ! Pour son cadeau de noces, on l’nomme général en chef de l’armée d’Italie : excusez du peu!... Trèsbien !... G’t’armée-là, faut vous dire, était commandée par un tas de farceurs qui s’entendaient à la chose comme à ramer des ciboules : les troupes françaises étaient battues, décimées, bousculées, que le bon Dieu n’y voyait plus que du feu... Laissez faire !... Arrive le petit caporal... tire sa lunette d’approche, regarde la chose, renfonce sa lunette, pince une prise de tabac dans sa poche de cuir, se frotte les mains et dit :

« — Leur affaire est bonne !... » Sitôt dit, sitôt fait... Fouaille une roulée aux Piémontais à Mondovi, coupe les vivres à l’armée de Beaulieu, la houspille à Monlenotte, Millesimo, Dego et Lodi, ousque la dégelée fut un peu complète ; brise en soixante-quatre morceaux les troupes de Wurmser à Castiglione, à Rove-

redo et à Bassano ; passe par Arcole, Rivoli et Mantoue, ousqu’il fait une omelette d’Autrichiens au profil de Masséna, encore un fier mangeur de sabres!... Très-bien !... Pour se reposer, v’ià mon homme qui poursuit le prince Charles en Allemagne, enfile la route de Vienne et va prendre sa demi-tasse à Léoben... une petite promenade de quelques centaines de kilomètres, rien qu’ça!..,, Bon!... V’ià le pape, le roi de Sardaigne, les ducs de Toscane, de Modène et de Parme, qui en avaient par-dessus le colback, qui viennent se jeter à genoux, implorent la paix et lui demandent sa bénédiction... Lui, pas fier, ‘ leur dit :

— Ça me va ! faites avancer à l’ordre l’empereur d’Autriche.

Avait-il un toupet, ce fiston-là! On t’en donnera des empereurs pour t’amuser et te distraire!... Eh ben ! pas du tout : le susdit empereur arrive plus vite que ça, et le caporal lui dit :

— Majesté, je te fiche la paix; mais toi, tu vas me repasser les Pays-Bas autrichiens avec le Milanais, et toute la rive gauche du Rhin, attendu que la France est trop petite pour un lapin de mon poil qui fait cent lieues à l’heure.

— Excusez, caporal Martial, interrompit l’Éveillé en glissant une bouteille; l’empereur des Autriches a dû joliment rire!

— Oui ! rire jaune, répondit le narrateur, après avoir emprunté de la salive à sa bouteille... et à

preuve qu’il lui donna la chose, que le p’tit caporal appela la république cisalpine française.

— Cisalpine!... à cause de quoi? demaûda le meunier, qui croyait embarrasser son homme.

— Vu que, il y avait, dedans le pays, six montagnes qu’on appelait les Alpes.,. Par conséquent, tu conçois... six Alpines l

— C’est juste ! ça saute aux yeux ! dit le magister, qui était entré depuis un instant, et qui dévorait autant la bouteille inépuisable, que le récit de Martial.

— Bon! très-bien 1... Mais v’ia-t-il pas que les démocs de Paris, le voyant si bien faire son service, se disent : « — Ce particulier là est capable de ramener l’ordre et de détruire l’anarchie; faut tâcher de le faire changer de garnison. » Il paraît que l’anarchie était une particulière très-connue de ces gens là : on nous a même envoyés , dans le temps, pour la combattre ; jamais nous ne l’avons aperçue; faut croire qu’all’ était bien gardée... Pour lors, le Directoire, — encore un gros bonnet de c’t’époque, — lui -expédie une nouvelle feuille de route, et 1’ v’ià parti pour l’Égypre , ousque l’eau des puits est bouillante à deux cents degrés, et ousqu’on fait frire les omelettes à un polisson de soleil qui vous cuit le cervelet dans le colback ! pays ousque les chevaux sont des dromadaires et ousque les femmes du sexe portent des cruches en guise de bonnets. C’est là que l’on voit des déserts où il ne pousse que du sabre blanc, et des chrétiens qui sont Turcs... Très-bien!... Avise un grand bâtiment de

briques, nommé pyramide , qui , dans le patois égyptien, signifie tombeau de Pyrame, parce qu’on y enterre des chiens et des oiseaux avec leurs maîtres; et le v’ià qui dit : « Soldats! sur le clocher de cette cathédrale, trois cents millions de coquettes vous contemplent!!!» Ne fait ni une ni deux, et, pour ne pas perdre son habitude et se conserver la main , flanque des peignées aux Égyptiens, aux Turcs, aux Arabes, à tout le tremblement; prend Gaza, Jaffa ; rince les Turcs à Aboukir, dont auxquels qu’avec cinq mille hommes il en hache vingt-cinq mille, ne plus ne moins que des ciboulettes et du persil... C’était sa manière. Bref, v’ià 1’ plus fart!... Tombe, un beau matin, à Paris, comme une bombe, parce qu’il était revenu en ballon, qui fait vingt-cinq lieues à la minute, flanque le Directoire s8r le pavé; se fait nommer premier consul; éreinte l’Urope de ses victoires et la France de gloire; passe empereur des Français, roi d’Italie, protecteur de la confédération du Rhin ; fait une distribution de sceptres et de couronnes à tous ses compagnons d’armes ; divorce avec sa première femme, vu qu’elle avait le désagrément de ne pouvoir faire de prince héritier, et écrit un mot à l’empereur d’Autriche, pour qu’il ait à lui donner sa propre fille... Sitôt dit, sitôt fait. Elle arrvie à Compiègne, et crac! on les marie en deux temps,.. Mais v’ià que les autres, voyant que le gaillard allait les éclipser tous, se coalisent à quarante contre un. Lui, pas patient, file en Russie à la tête de cinq cent mille

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lapins, passe le Niémen, pince Vilna, Vitebsk et Smolensk, éreinte Koutousoff à Borodino, et va pour dîner à Moscou, qu’était le Paris de l’endroit. Ça fit son malheur!.,. Les gredins y avaient mis le feu, et pas une maison n’était assurée!... V’ià le froid qui commence à piquer ; car il faut vous dire que la Russie, qui se trouve aux antipolles de l’Égypre, est un pays ousque les paroles gèlent en sortant de la bouche; que c’est même comme ça qu’on a conservé les discours de l’empereur... et que des régiments entiers de grenadiers y sont restés gelés, l’arme au bras, et s’y voient encore depuis 1811. Pour lors, débâcle complète! Les vieux, qu’avaient pas peur du feu, étaient embêtés par le froid; les soldats auraient bien tenu encore j-mais ses gros bonnets, bien emmitouflés dans leurs capotes doublées de poil de chat et de lapin, trouvèrent la chose un peu forte de café, et ils fichèrent le camp, un beau matin. Lq petit caporal ne fait ni une ni deusse : il ramène ses # troubadours à travers les neiges, en perd pas mal dedans la Bérésina, ousqu’on pourrait encore en repêcher à l’heure où je vous parle, et rentre dans Paris, où on conspirait contre lui. Enfin, accablé par des millions de milliases d'ennemis, tant dehors que dedans, il est envoyé à l’ile d’Elbe, une île, grande comme qui dirait la basse-cour de mossieurle maire... c’était un peu se moquer du public ! Aussi, un beau matin, v’ià notre gaillard qui débarque, tout seul de sa personne, à Cannes, et vole, de clocher en clocher, jusqu’à Paris, va droit aux Tuileries, d’ousse

qu’il flanque les Bourbons parla fenêlre, et part, sans boire ni manger, pour Ligny, dont auquel les Prussiens en courent encore!... Arrive à Waterloo, ousqu’on insinue qu’il a été vaincu... Archi-faux! j’y étais, parlant à ma personne; nous avons, bel et bien, donné une agréable giboulée à la société, et si le caporal est parti après, c’est que vingt-deux ans de victoires, de conquêtes et de contre-marches, ça fatigue un homme, et qu’il en avait assez. On a prétendu qu’il était mort à Sainte-Hélène, comme si des gaillards comme ça pouvaient s’amuser à de pareilles petitesses. Chacun sait qu’il est aux Invalides, ousqu’il voit souvent son neveu et son frère; à preuve qu’il n’y a pas d’homme au monde qui pourrait faire ce que fait Napoléon 111, si notre empereur n’était pas là pour lui donner le mot d’ordre... Voilà, mes agneaux, l’histoire succincte, mais fidèle et véridique du susdit caporal; ce qui prouve au meunier que les épaulettes, les croix, les crachats, les pensions, les écharpes, et tout le tremblement, ne sont point des bijoux interdifsau simple troubadour... quand il a du génie. Maintenant, vu que voilà-z-onze heures qu’ elles sonnent et que ma bouteille est classée dans les invalides, en route et 'chacun chez soi! ou je verbalise !

L’Éveillé, que le récit avait distrait de ses fonctions, se hâta d’enlever le flacon vide, et. en présentant un nouveau au caporal Martial, lui fit remarquer qu’il avait encore à qui parler. Martial, levant la bouteille à hauteur de l’œil, la plaça vis-à-vis la

lampe, et la voyant toute resplendissante du jus vermeil, dit avec un attendrissement réel : — Quand je parle de tout ça, j’en perds la boule, je ne sais plus ce que je fais. Dire que je croyais avoir bu !

Et il ne se donna pas la peine de verser dans son verre; il but à la bouteille, qu’il vida d'un trait : c’était sa cinquième.