C II A TITRE XXI

Bonsoir. — De la chasteté. — Physiologie des races. — I.es grands souvenirs. — Le cheval de réforme.

Nos deux observateurs eussent bien voulu prolonger l’étude de mœurs qu’ils venaient de faire dans cette veillée qui setait terminée d’une façon si triomphante ; mais le caporal Martial, tidèle à sa parole, avait exigé l’accomplissement de la consigne promulguée par M. le maire; à la dernière goutte de sa cinquième fiole , — comme il l’appelait, — il s’était écrié, sur le ton du commandement :

— Peloton, demi-tour!... droite !... pas accélérél... arche!...

Et tout le monde, hommes et femmes, garçons et filles, avaient exécuté le mouvement avec une obéissance toute militaire. Le baron avait glissé un napo-

LE DIABLE BOITEUI

léon dans la main du caporal qui, l’ayant pris, le regarda à la lampe et répondit en le mettant dans sa poche :

— Le portrait de mon empereur !... ça m’est compatible, et je peux en décorer mon gousset : vive l’empereur !

— Et si je vous avais offert un Louis XVIII ou un Charles X ? demanda le baron.

— Je les pinçais tous deux avec un double empressement, vu que les bons citoyens ne sauraient trop se hâter de faire disparaître de tels pékins de la circulation...

La mère Bricholte s’était avancée et avait reconduit ses hôtes, en leur faisant le salut militaire ; le baron, fidèle à son système, qui n’était autre que celui inventé, il y a quelques dix mille ans, par Jupiter se changeant en pluie d’or pour séduire Danaé, ajouta quelques napoléons à ceux qu’il avait déjà offerts à cette veuve de la Grande-Armée. La mère Bricholte les mit sur son cœur en s’écriant :

— Dix de trèfle !... argent!.,, c’était prédit, ainsi que les princes étrangers!... vive l’empereur !

L’Éveillé s'arrangea de façon à dire bonsoir aux princes; d’un grand coup de poing dans le dos, il poussa sa fiancée qui reprit la série de ses révérences, et le baron lui 1 fit un petit signe qui voulait dire :

— A demain...

Le père Mathurin se frotta les mains, en disant :

— Y aura de Gères faïences !

Toutes les jeunes villageoises défilèrent, en faisant

a bouche en cœur, devant le jeune prince à douze cents livres de rente, et nos héros se retrouvèrent dans la rue.

11 était ma foi plus près de minuit que de onze heures; Gaston remarqua que tous ces groupes se divisaient et s'éparpillaient, par couples, le long des haies qui conduisaient aux jardins de chaque chaumière.

— Vous voyez, lui fit observer le baron, voici des gaillards qui n’ont certainement jamais lu l’hisloire de l’Institut, et pourtant ils font ce que faisait La Fontaine en allant è l’Académie : ils prennent le plus long.

— Ils font mieux, répondit le jeune homme, en indiquant le froissement des baisers qui frétillaient dans le silence de la nuit : ils utilisent le temps que le Bonhomme perdait à rêver. Seulement, je trouve qu’on se gêne peu au village, et qu’on y fait bon marché de la pudeur et de la chasteté.

— La chasteté, mon cher, fit le baron, est un fruit de la civilisation, et ici nous sommes en pleine nature. Qu’est-ce que la chasteté? c’est le refus de ce que commande l’amour ; donc, c’est une qualité, ou . un défaut, contraire à l’amour. Cette qualité ou ce défaut peuvent être superbes en morale ; mais en politique, ils ne tendraient à rien moins qu’à dépeuplerle globe, dans l’espace de soixante ans. Du 'reste,on peut rester très-chaste, en étant très-passionné ; ce n’est même qu’ainsi qu’on peut l’être véritablement ; car, sans la passion, il n’y a que froideur,

répugnance et éloignement, et, dès lors, la chasteté est une négation, une simple neutralisation passagère. Les peuples anciens, qui n'étaient pas précisément des petits saints Jean, élevaient des autels à la Chasteté ; leurs prêtresses étaient vierges, et leurs prêtres, pour être plus sûrs d’eux -mêmes, se faisaient' parfois eunuques; je me suis même laissé dire qu’un célèbre docteur de l’Église au troisième siècle, poussa si loin la rigidité du principe, qu’il se mutila lui-même, pour se soustraire aux tentations : il y eut depuis des origénistes ; mais je doute que le rasoir d’Origène ait eu des imitateurs... Que prouvent ces autels et ces temples?... une seule chose : à savoir que les Grecs et les Romains enfermaient dans le sanctuaire une divinité qu’ils se gardaient bien de laisser aller dehors. — Chez les animaux, la chasteté tient aux saisons; plus on so rapproche de la nature, et plus cette règle se confirme : ainsi, dans les hautes classes de la société, et même dans la bourgeoisie, vous rencontrez des femmes enceintes en tout temps; au village, — et notez que ceci n’est pas un paradoxe, t- il est rare qu’une paysanne conçoive avant le mois de mai, et accouche hors de l’hiver. Le printemps est l’époque de leurs amours, et c’est le renouveau qui fait bouillonner la sève des aubépines dans la plaine, comme il fait frissonner l’aile des petits oiseaux dans les bois. Aussi, voyez comme est forte et vigoureuse cette rubiconde population des campagnes!... elle ne vit que de végétaux; la viande, on vous l’a dit, est pour elle une exception;

et pourtant que sont auprès d’elle les pâles rejetons de la société des villes ? Ah I c’est que les rejetons de la civilisation sont nés, de la chasteté combinée avec l’impuissance, sur des couches débilitantes, où la plume amollit la passion, et que les enfants du hameau viennent sur le dur gazon des talus, le long des haies, à l’ombre des bois, ou au soleil de mai ; partout où l’entraînement de la nature a crié à leurs jeunes auteurs :

— Aimez-vous, aimez vousl...

Voilà le grand principe prêché par les lois de Manou dans l’Inde, où l’époux enlevait sa femme de force; par les lois de Lycurgue à Sparte, par celles de Solon à Athènes; ce fut également le puissant levier avec lequel Romulus souleva les larges pierres fondamentales de sa ville éternelle ; et ce ne fut qu’à partir d’Alexandre, Sévère que les constitutions générales et personnelles imposant un frein antinaturel aux passions et aux entraînements du cœur, on vit dégénérer la vieille race romaine : alors, vint la décadence... et c’est 15 toute la physiologie des races... Ici, nos paysans sont restés fidèles aux primitives inspirations de la nature; sans connaître les codes de l’Inde, de la Grèce ou de Rome, ils agissent toujours comme les premiers ouvriers de la création ; aussi, voyez comme leurs cœurs grossiers s’exaltent pourtant au récit des grandes et belles choses; avez-vous vu comme, à la voix du caporal Martial, tous ces hommes de la nature frissonnaient d’admiration et de patriotisme! Sur leurs fronts , hâlés par le soleil qui dore les moissons,

passaient de ces lueurs fauves, qui sont l’auréole du guerrier; leurs yeux dardaient la flamme, et leurs bouches hurlaient l’enthousiasme.

— En effet, dit Gaston, j’ai remarqué que le récit des batailles réveillait en eux une certaine surexcitation, dont je n’aurais pas cru de tels hommes susceptibles.

— Jeune homme, dit gravement le vieillard, pour la plupart de ceux que vous avez vus dans la chaumière de la mère Brichotte, ces récits de gloire sont de nobles souvenirs : il n’existe pas un seul hameau en France qui ne compte quelque vieux soldat échappé aux boulets de la grande guerre : tous ces hommes en blouse, que vous voyez marcher lourdement à la queue des charrues, ont traversé l’Europe au pas de charge, en brillant uniforme, entraînant dans leur tourbillon vertigineux les redoutables canons qui détruisaient les villes et renversaient les empires; ce sont les Hercules qui se sont faits bergers!... Mais, qu’un lointain écho des grandes voix du passé vienne à monter dans l’air, alors vous les. voyez se redresser et frémir; ils écoutent si les tambours d’Austerlitz ou de Wagram ne battent pas encore la charge; ils sont comme ces vieux et vaillants chevaux d’escadron que la réforme envoie au labour : qu’un régiment de cavalerie passe sur la route qui borde le champ où ils traînent paisiblement la herse, alors aussi, ces vétérans de la bataille dressent l’oreille, ouvrent leurs naseaux; et si la trompette vient à sonner, leur crinière se hérisse; ils s’arrêtent,

hennissent de plaisir, en aspirant la fanfare.... puis, quand tout ce beau rêve, qui passe au galop, a disparu dans les plis de la montagne, le pauvre cheval baisse la tête, regarde tristement les traits grossiers qui l’enchaînent à la herse, et il reprend le travail commencé.

— A voir ces hommes à tournure grossière, on ne se douterait guère de leur passé, dit Gaston.

— D’autres que vous s’y sont trompés, et je vais vous le prouver, en vous racontant ce qui advint, en pareil cas, dans une rencontre avec un paysan.