CHAPITRE XXlil

Le travail do Clèopbas. — Les matelas du village. — Chacun son rêve. — Prière du matin. — Mai !

Lé baron venait de terminer son récit, lorsqu’il aperçut l’enseigne du Dindon couronné: — Nous voici chez nous, dit-il ; et, pour des campagnards, je crois qu’il est l’heure de se mettre au lit.

Les douze coups de minuit sonnaient en effet au clocher du village. Ils entrèrent, et trouvèrent dame Jacqueline qui dormait, en les attendant, sur le salier au coin du feu. A leur arrivée, l’hôtesse se leva, en se frottant les yeux, et le baron s’aperçut qu’elle faisait un signe de croix à la dérobée, en regardant avec défiance les deux étrangers voraces, qu’elle pre-

nait pour des possédés du démon. L’omelette et la dinde apoplectique lui revenaient.

— Eh bien! dame Jacqueline, nous vous avons fait veiller? lui dit le baron; et votre mari aurait bien dû vous éviter la peine de nous attendre.

— Le pauvre cher homme est si fatigué ; il travaille tant! répondit ce modèle des épouses... Il y a beau jour qu’il dort.

A peine terminait-elle cette héroïque apologie de Cléophas, que Cléophas lui-même entrait en décrivant des sinuosités qui démentaient hautement les éloges de sa moitié.

— Vivent les princes ! vive le roi ! vive l’empereur ! s’écria-t-il, en essayant de saluer ses hôtes... Vive le liquide de la mère Brichotte... que j’y étais, et que même le dix de trèfle et le roi de cœur veulent dire argent et jeune prince à douze cent millions de milliasses de millionnièmes !...

Dame Jacqueline, toujours fidèle à son rôle d’épouse heureuse en ménage, poussa Cléophas vers la chambre à coucher, en disant :

— Faites pas attention, messieurs ; le chef homme a queuquefois des lubies... ça travaille tant!

— Lubies toi même! riposta l’homme en entrant de force dans la chambre ; je te dis que c’est des princes... même que la mère Bricholte a tiré le trois de pique, qu’est le bon Dieu avec sa Trinité et tout le tremblement!... J’y étais moi-même de ma personne propre.

La Jacqueline poussa la porte et faillit étrangler

son époux, qui,- ayant passé la tête entre le montant, criait : — Vivent les princes! vive le roi! vive l’empereur !

On alla se coucher... Nos héros n’avaient qu’une seule chambre pour deux, et le valet s’était fait un lit à l’écurie; quand Gaston monta dans le sien, il parut étonné du bruit que faisaient ses matelas, et il fut tenté de mettre pied à terre, en entendant une sorte de crépitation sèche qui sortait de sa couche. Le baron s’en aperçut, et se mit à rire : — Vous allez coucher sur la paille, très-cher, et soyez sûr que vous y dormirez parfaitement, lui dit-il.

— Comment, sur la paille! exclama le jeune citadin, en reculant; que dites-vous là?

— Je dis ce qui est, mon bel ami ; le contraire serait tout bonnement l’impossible, attendu qu’en dehors du château, vous ne trouveriez pas le plus petit matelas, à dix lieues à la ronde ; c’est encore un des grands avantages du paysan sur le bourgeois; pour lui, rien n’est perdu : il mange le grain des gerbes qu’il cultive, en donne la paille à ses chevaux, ramasse le trop plein des râteliers pour s’en faire une couche, et fume ses terres avec ses matelas, quand les souris s’y mettent. Là-dessus, ajouta-t-il en frappant la couche sonore avec sa canne, là-dessus, le paysan trouve un profond sommeil sans rêves ; il y naît, il y meurt, et après lui vingt générations l’imiteront : l’aristocratie française est-elle bien sûre d’en faire autant?

Gaston, en effet, se coucha sur la paille tantredou-

tée, et la fatigue aidant, y dormit d'un profond sommeil. Seulement, il n’eut pas le privilège des paysans, et de doux rêves vinrent bercer son amoureuse imagination. Où volaient ses songes? Est-il besoin de le dire? Si près du bonheur, à trois cents pas des fortunés jardins où respirait son Armide, il eût été difficile qu’il n’en vînt pas quelques joyeux parfums jusqu’à lui ; aussi, quand l’aurore vint jeter ses teintes roses sur la petite fenêtre qui faisait face à son lit, le bon jeune homme s’éveilla-t-il, le sourire sur les lèvres et le bonheur dans l’àme. Il lui sembla que le chant du coq annonçait un beau jour et que l’alouette matineuse célébrait déjà son triomphe... Quant au baron, il avait peu dormi : pendant le sommeil de son compagnon, il avait parcouru les lettres qu’il avait reçues, et leur contenu l’intéressait sans -doute vivement, car, bien fréquemment, il avait souri en les lisant, et s’était complu à les relire encore, en jetant un tendre regard sur Gaston. A quoi rêvait l’excellent vieillard, et quelles bonnes nouvelles lui apportaient ces lettres de l’Inde, de l’Amérique et des quatre coins du monde?... C’est ce que peut-être nous apprendra la suite de cette histoire, dont l’auteur lui-même ne soupçonne pas le dénoûment.

— Que le bon Dieu est bon ! se disait Gaston en sautant en bas de sa couche et en admirant le splendide réveil de la nature. Il sait que nous plaçons le plaisir dans l’inconstance, et le voici tout à coup qui change l’hiver en printemps, la neige en verdure et le brouillard en soleil ! Mars se déguise en mois de

mai ; il se fait une couronne de violettes et de pervenches; les petits oiseaux s’ÿ trompent eux-mêmes: ils viennent becqueter, en gazouillant, les bourgeons naissants des aubépines qui s’éveillent aux joyeuses charmilles, et c’est merveille que ce sublime tableau d’un printemps anticipé, dont le pinceau du Zeuxis éternel nous retrace si fidèlement les immuables magnificences!... O mon Dieu, ajoutait-il en s’inclinant à la fenêtre qui donnait sur la vallée et d’où il apercevait les tourelles du château de Meyran ; 6 mon Dieu, vous qui avez créé, d’un mot, toute cette admirable nature, pour y placer l’homme et lui donner ainsi l’avant-goût de votre céleste paradis ; vous, dont la toute-puissance peut changer l’hiver en printemps et la tristesse en joie, faites que le doux rêve que vos bons anges m’ont apporté sur leurs blanches ailes devienne une réalité ; dites un mot, Seigneur, et toutes les glaces de mon cœur fondront aux divins rayons de votre clémence; faites pour moi ce que vous fîtes autrefois pour Lazare, et n’oubliez pas, mon Dieu, que l’amour est la résurrection du cœur!

De son côté, le vieillard pensait : — Créateur de toutes choses, vous qui donnez la tendresse aux mères et le dévouement aux pères, faites que ce pauvre enfant qui n’a plus ni tendresse ni dévouement pour l’aider à franchir les écueils de la vie, retrouve en moi le tuteur naturel de sa faiblesse ; faites que mon espérance se change en certitude et donnez-moi le droit de ne pas mourir tout entier quand je suis surle point de ine voir revivre dans un cœur digne de moi!

Le soleil, franchissant la cime des montagnes, vint illuminer toute la campagne de ses rayons les plus rutilants: de leur petite fenêtre entourée de jasmin, les deux amis virent les bœufs et les chevaux se rendant au labour; les pigeons au col d’azur s’envolaient aux champs ; la verdure ondulait au souffle du matin; les oiseaux babillaient dans les buissons en fleur, et mille pajrfums montaient dans l’air.

Le baron oublia que la poésie n’est qu’un faible écho des grandes voix de la nature, et il se mit à chanter d’une voix plus sonore qu’on n’eût pu le supposer :

Sont-cc dos fleurs ou bien des jeunes QUes Qu'on voit, là-bas, tout le long du chemin?

Les voyez-vous, sous l'ombre des charmilles, Comme des sœurs se tenant par la main ?...

On les prendrait, à leurs blanches mantilles, Pour un essaim de candides enfants 1 Font-ce des fleurs, ou bien des jeunes filles Allant ensemble au-devant du printemps?...

C’est la jeunesse des collines ;

Ce t l'espérance du zéphyr ;

Ce sont les blanches aubépines Que le doux temps fait refleurir !

Est-ce un parfum ou bien un diadème Qui, sous mes pieds, dorment dans le gazon ?

Ils semblent fuir le soleil qui les aime :

Le bord des bois est tout leur horizon.

Leur modestie est un suave emblème ;

L’ombre a, pour eux, des feux trop éclatants... Est-ce un parfum, ou bien un diadème Que Dieu dérobe aux regards du printemps ?... C’Cst l’encens dans les cassolettes ;

C’est de mai le premier saphir ;

Ce sont les jeunes violettes Que le doux temps fait refleurir !

Est-ce le ciel, ou bien est-ce la terre Qui, devant nous, sèment tant de bonheurs ? Ah ! ces boutons, voilés par le mystère,

Sont les berceaux où sommeillent les fleurs 1 Les frais lilas entr’ouvrent leur paupière, L’iris s’éveille au souffle du beau temps,

Et c’est le ciel, aussi bien que la terre,

Qui veut fêter le retour du printemps!. . .

Voilà les perles toutes prêtes Dans leur écrin qui va s’ouvrir :

Ce sont les richesses secrètes Que le bon Dieu fait resplendir !