CHAPITRE XXV

Un marchand qui y perd. — L’enterrement et le marché franc. — Repas des funérailles. — De la mort. — Les arbres de mai. — Mariages malgaches. — La méthode d’essai.

A la porte de la mairie, nos deux voyageurs Rencontrèrent un homme qui conduisait une charrette attelée d’un mulet. C’était le marchand de faïences du bourg voisin qui, sachant qu’il y avait un mariage, arrivait pour fournir les cadeaux d’usage.

— Combien estimez-vous tout votre chargement? lui demanda le baron.

— Ah! pas cher! répondit l’homme qui voulait amorcer le client; la poterie aujourd’hui se donne’ pour rien; v’ià, par exemple, un saladier que j’peux lais^fr à quinze sous; et cependant, voyez comme

c’est peinturluré!... Ça représente le Cierge de Sébastopol dans le fond, avec le maréchal Pélissier sur le bord; v’ià des assiettes ousqu’on a mis le portrait de tous les rois de France, ressemblance garantie, et que même voici le prince Poniatowski affranchissant l’Essler... Tout ça est pour rien I

— Et quel est cet objet? demanda Gaston, en désignant un vase rond garni d’une anse, et dans le fond duquel on avait peint un œil tout grand ouvert.

— Ça, c’est pas un objet! dit le marchand ; c’est pour faire une farce à la mariée: on lui met ça, sans rien dire; le soir, en se couchant, ail’ ne -s’attend à rien, et ail’ a une frayeur, - en se baissant, de voir qu’y a queuqu’un qui la reluque d’en bas... Ah! seigneur Dieu! toute la bricole ne vaut pas vingt francs; par ainsi, vous pouvez juger du détail.

— Eli bien, dit le baron, marché fait: je prends le tout pour vingt-cinq francs.

— Ali mais! fit l’homme qui ne s’attendait pas à cette réplique ; j’ai pas compté la cristallerie!

— Soit!... combien les cristaux?

— Pis, y a en outre de surplus des bouteilles.

— Bon !

— Des soupières et une marmite qu’à elle seule vaut...

— Voyons! dit le baron ; cinquante francs vous vont-ils?

— Ah ! seigneur Dieu! j’aimerais mieux tout jeter du haut du clocher que vous voyez là-bas! fit le . paysan, eo donnant un coup de fouet à son muüt...

Hue! Cadet, liue !... j’y perdrais, foi d’honnêle homme!,.. Mettez soixante livres.

— Pas un centime de plus.

— Hue! Cadet, hue!... Nous n’ ferons pas de commerce ensemble ; c’est pas tant seulement la valeur de la cristallerie!... mettez cinquante-neuf.

Le baron lui tourna le dos; l’homme continua sa marche ; il allait tourner le coin de la place, lorsqu'il revint à pas lents :

— Mettez cinquante-sept... et encore, j’y perds.

— 11 est trop tard , dit le boiteux ; je me ravise et je n’offre plus que quarante-cinq.

— Comment!

— Vous hésitez? quarante!

— Minute!... cria le marchand fort perplexe; vous avez dit cinquante? je laisse à cinquante... mais j’y perds !

— D’accord!... vous allez mener tout cela chez l’Éveillé.

— Je sais, je sais... j’y vas en droiture.

La voiture s’éloigna; mais le caporal Martial, qui avait suivi le marché, dit au baron :

— Je vas l’accompagner et ne le quitterai qu’après le déballage.

— Pourquoi ? demanda Gaston.

— Parce qu’à l’heure qu’il est, je parie que ce gaillard-là se demande déjà où il pourrait cacher la moitié de ce que vous venez de lui payer, sans faire le compte de la marchandise. La noce est encore à l’église, vu qu’il a fallu attendre que l’enterrement de

Pascal soit terminé, et il n’y a personne pour recevoir les faïences.

— C’est juste! dit le baron; c’est ce matin qu’on a inhumé celui dont nous parlait hier le médecin.

— On ne devait l’enterrer que demain, répondit le garde en s’éloignant; mais demain c’est le marché franc à la ville : ça aurait gôné sa veuve, qui a une vache à vendre et un cochon à acheter.

Les deux amis se dirigèrent vers l’église; mais, contre les prévisions de Martial, ils en trouvèrent les portes clauses : le mariage comme l’enterrement étaient terminés. 11 revinrent dans le village, cherchant où était la maison nuptiale, pour y faire une courte apparition, ainsi qu’ils l’avaient promis. En passant devant une espèce de petite ferme, dont la grand’ porte était entr’ouverte , ils; entendirent un bruit de verres et d’assiettes, que l’éclat des voix bruyantes ne parvenait pas à couvrir, et ils se dirent :

— Ce doit être ici.

En effet, lorsqu’ils furent entrés, ile se trouvèrent au milieu d’une vingtaine de tout joyeux convives attablés autour de ce que la basse-cour avait pu fournir de victuailles. On buvait, on riait, on dévorait : les uns causaient du prix des céréales ; les autres discutaient le cours des laines; tous disaient leur mot, sans perdre un coup de dent... Le baron, ayant jeté un rapide regard autour de la table, n’y découvrit ni le bonnet enrubanné de Pascaline, ni le bouquet emblématique de l’Éveillé. 11 s’adressa à un demi-pay-

san, en redingote noire, qui semblait présider le ..festin, ainsi que l’attestait le grand couteau avec lequel il découpait un quartier de mouton.

— Faites excuse , lui répondit celui-ci : c’est pas ici la noce de Fascaline; il y a bien un peu du nom dans l'affaire, puisqu’il s’agit de Pascal, notre cousin, que nous sommes venus enterrer, à ce matin; nous faisons le repas des enterrailles.

— Ab!... il y a le repas des... des funérailles? fit le baron, en regardant la masse de mets et de bouteilles qui encombraient la nappe.

— Dame 1 quand on vient de six lieues, faut bien se refaire avant de s’en retourner... Si ces messieurs veulent se rafraîchir?... ajouta obligeamment le cousin du mort...

El il mit la main au col d’une bouteille, en souriant agréablement.

Le baron remercia et sortit avec Gaston , après avoir salué l’assistance, qui se remit à boire, à manger et à discuter le cours des denrées rurales.

— Est-il possible! s’écria le jeune homme, étonné de ce qu’il venait de voir.

— C’est encore une queue de la coutume grecque, romaine et gauloise, dit le boiteux : saint Augustin, lui-même, décrit les repas qui, de son temps, se faisaient sur les tombes et où la plupart des convives finissaient par s’enivrer. Du train dont commence le festin de Pascal, je ne jurerais point que les choses se passassent autrement aujourd’hui qu’au siècle dë l’évêque d’Hippone. Les anciens peuples avaient pres-

que tous le festin des funérailles ; les Thraces riaient et jouaient le jour de la mort de leurs proches ; ils » dansaient même sur les tombes, regardant le dernier jour de la vie comme la cessation de tous les maux ; ces peuples agissaient d’une façon beaucoup plus rationnelle que nous... Nous nous réjouissons quand un homme vient au monde , et cet homme a mille chances pour une d’être malheureux ; il peut être le déshonneur de sa famille, le fléau de sa patrie, ou l’opprobre du genre humain... Il n’y a pas là de quoi tant se réjouir!... Ne devrait-on pas bien plutôt rendre grâces à Dieu et se livrer à la joie, le jour où, après une vie honorable et utile, un homme quitte le triste séjour de la terre pour aller au ciel? et n’est-ce pas un exilé retournant au pays natal , où tous ceux qu’il a aimés l’attendent s’ils sont morts, iront infailliblement le retrouver s’ils vivent encore après lui?... Un vieillard est infirme ; son corps languit, son esprit se dégrade; il souffre, il devient triste, morose; il est à charge aux autres et à lui-même; il flotte entre le médecin et le confesseur, entre la vie et la mort... et vous plaindrez ce moribond le jour où il sera libéré de tous ses maux ! et vous pleurerez parce que la bonté toute paternelle du Créateur aura dit : — Celte créature a souffert assez : il est temps que le condamné soit gracié; il a fait ses vingt, trente ou soixante ans de travaux forcés; rendons-lui sa liberté native... Et alors, en quelque lieu que Dieu nous envoie, je crois pouvoir vous certifier, mon cher ami, qu’on ne peut y être plus mal qu’ici : la

Aü VILLAGE

mort fait peur, parce que nous l’enlaidissons, et soyez sûr, dans tous les cas, que cette peur est cent fois plus affreuse que la chose elle-même.

En conversant ainsi, nos deux philosophes arrivèrent devant une porte, de chaque' côté de laquelle s’élevait un peuplier qu’on y avait fraîchement planté ; des rubans de toutes couleurs flottaient dans les branches, et, au sommet de chaque arbre, s’épanouissait une belle tête d’aubépine en fleur.

— N’est-ce pas là que se fait la noce de l’Éveillé ?... demanda le baron à un paysan qui entrait.

— Oui, monsieur, vu que voilà le mai devant la porte à Pascaline ; ail’ n’a pas à se plaindre, on lui a baillé de l’aubépine.

— Ah!... qui donc lui a baillé cela?

— C’est nousautres, donc !... Toute fois etquante qu’une fille se marie, le conseil des gars s’assemble ; on porte chacun son témoignage dessure la conduite de la mariée, ef quand y a rien à reprocher, on lui plante un mai d’aubépine, qui veut dire : — Plus je vous vois, plus je vous estine... — S’il y a eu queuque anicroche dans le passé, on lui plante un houx, qui signifie: — Gare à l’époux I... — Quand y a eu inconduite notoire, on lui plante une botte de foin au haut d’une perche, qui veut dire: — Mai de foin, va-t’en ben loin!...

— De sorte que Pascaline?

— Oh ! la Pascaline, ail’ est classée dans les aubépines, vu que l’Éveillé a reconnu le petit.

— Quel petit ? demanda Gaston fort intrigué.

— Le mioche, donc! rt . Que ça soie de lui ou d’un étrange , du moment que celui qui épouse déclare qu’il est responsable, c’est comme si le moutard était

né en légitime fabrique : d’autant que c’est pas sa

faute, à Yénocent!

— Les drôles de mœurs! s’écria Gaston, tandis que le paysan se hâtait d’entrer au logis nuptial.

— Pas plus drôles que les nôtres, répliqua le baron. Chez nous, comme a dit je ne sais plus quel auteur, on arrache une jeune fille à son couvent ou à sa famille, on l’enveloppe dans un contrat de mariage, on ouvre une fenêtre, et l’on jette le tout au premier passant un peu bien vêtu, en lui criant : — Ohé! là-bas, ramassez: ceci est pour vous... une femme!... On se baisse, on ramasse, et, les trois quarts du temps, on ne sait la valeur de ce qu’on a trouvé que lorsqu’il est trop tard pour s’en défaire. Chez les Malgaches, on agit avec plus de prudence : on ne se marie qu’après un essai de huit jours ; passé ce délai, si l’expérimentateur n’est pas satisfait, il s’éloigne, et quand des enfants naissent de celte passagère épreuve, les garçons appartiennent à l’homme et les filles à la femme. Nos paysans agissent un peu comme à Madagascar : ils s’essayent avant le mariage ; seulement, le résultat, quel que soit son sexe, reste à la charge de la femelle.

— Diable! objecta Gaston, si on adoptait cette précaution en France, il est plus que probable que le célibat y serait général.

— C’est une erreur, mon jeune ami ; par la méthode

d’essai, on arriverait à se connaître et à s’apprécier; il y aurait, par suite, -moins de maris trompés, moins de ce que Molière appelle d’un vilain nom, et les hommes redouteraient moins le mariage, qui entraîne le déshonneur du mari, quand la femme se déshonore ; ils craindraientmoins l’application du vieux dicton: « Quand la mariée se laisse choir, c’est à l’époux que vient la bosse. » La méthode d’essai parerait à bien des inconvénients et n’exposerait pas les contractants à entrer dans le lit d’un infirme : quand deux nouveaux époux se couchent pour la première fois ensemble, il y a cent à parier qu’avec du sang-froid, tous deux découvriraient des vices rédhibitoires à leur nouveau camarade de lit. Qui vous dit que votre femme n’a pas un cautère à la cuisse? Qui vous prouve que votre mari n’a pas de faux mollets et un ventre de carton?... ici, on a simplifié les choses : la moralité, l’intégrité virginale préoccupent peu les paysans qui se marient; ils veulent la force physique qui promet un bon travail, et ils examinent une femme, comme ils inspectent • un cheval, un âne ou un mulet qu’ils vont acheter à la foire. Un de mes amis m’a raconté qu’étant en basse Bretagne, deux paysans, devant épouser les deux sœurs, vinrent trouver le notaire qui avait préparé les actes, en disant qu’ils voulaient troquer de future. Les contrats étaient déjà faits : le notaire les prévint qu’il leur en coûterait chacun un louis pour les changer. Les paysans se grattèrent l’oreille, se regardèrent et déclarèrent que, vu la dépense, ils s’en tenaient à leur première résolution... Je vous l’ai déjà

dit : ce que le paysan cherche dans le mariage , ce sont deux bras pour le travail, deux bonnes épaules pour le fardeau et un large flaac pour la reproduction. Ayons donc tout cela, sans l’essayer !... J’ai connu une femme du grand monde, qui, sur le point de marier sa fille à un jeune conseiller d’État, amena le futur gendre à aller à l’école de natation avec $on mari ; l’amoureux s’y laissa prendre, fit sa coupe et prit son bain ; le soir même, il reçut un billet qui suspendait poliment le mariage.

— 11 était temps! disait la mère à ses amis; un monsieur qui a une couenne de lard sur l’épaule droite et quatre lentilles sur la cuisse gauche 1... On prévint la fille, qui ne se laissa pas effrayer par ces signes particuliers; on passa outre; le mariage s’accomplit quand même; ce qui fit supposer que les lentilles au lard sont un plat qui a aussi ses Ésaü.

Cependant, un grand bruit se faisait à l’intérieur du logis nuptial : étaient-ce des cris de joie, ou des accents furieux'?... c’est ce dont nos amis voulurent s’assurer. Ils entrèrent donc dans la maison de Pascaline, présentement M rae l’Êveillé.