CHAPITRE VII

L’eau bénite. — Le petit bouquet. — Le pichet de cidre. — Constitution de la dot. — La réciproque. — La cour au village. — Les brouilles et les raccommodements.

— Vous dites que vous allez vous marier? demanda le baron.

— Ben sûr! pisque l’père Nicolas a tapé dans ma main.

— Qu’entendez-vous par là? dit Gaston fort intrigué.

— Ah ! c’est juste, répondit l’Éveillé ; chez vous autres bourgeois faut du papier timbré et un notaire : ça s’fait pas régulièrement.

— En effet, insinua le baron ; nous ignorons com-

plètement vos usages , et il y a là dedans un portrait en or âe l’empereur, ajouta-t-il en montrant son porte-monnaie, que je donnerais volontiers à celui qui nous initierait aux mystères qui précèdent le mariage. v

— Oh! y a pas d’mystère, notre bourgeois, répliqua le paysan, en lançant un regard de convoise sur la poche où le vieillard venait de replonger le portrait de Sa Majesté... je peux ben vous narrer la chose.

L’Éveillé frappa son brûle-gueule sur l’ongle de son pouce, en secoua la cendre et aspira de nouvelles bouffées, puis commença :

— Pour lors, un jeune particulier venant d’être reçu fieux... Ah ! faut vous expliquer d’abord la chose...

Les deux auditeurs déclarèrent qu’ils la connaissaient, et PÉveillé continua :

— Donc, étant reçu lieux, le v’ià qui a la licence, parlant par respect, de reluquer une particulière : du moment que le physique lui convient, c’est-à-dire, parlant par respect, qu’all’ a les joues ben rouges et ben rebondies, les crins ben plantés, les yeux pas trop grands et la bouche pas trop petite, attendu que c’est signe qu’all’ a bonne vue et bon estomac; du moment qu’all’ a deux bras pas blancs, mais musclés, des jambes pas fines, mais campées sur de larges semelles, indices de force et de travail, on se dit à part soi: V’ià mon affaire! ça fra une ménagère économe, sachant sarcler, bêcher, gauler les pommes, faire une lessive, accoucher lestement et donner le sein aux mioches, tout en taillant la soupe pour le ménage... Pour lors, le dimanche suivant, à la sortie de la messe, on se met près du bénitier; quand la particulière va passer sous le portail, on lui offre l’eau bénite avec

les deux premiers doigts: si ali’ allonge le pouce... bernique! faut plus y songer; c’est signe qu’all’ a l’cœur possédé d’un autre, ou ben que la convenance n’y est pas; mais, si, ben au contraire, ail’ fait une révérence en présentant ledoigtdu milieu ousque l’on porte la bague d’alliance, alors pour lors, ça veut dire : La chose peut aller... On fait tous les deux en même temps le signe de la croix, on salué le pilier ousqu’est la sainte Yierge et l’Enfant-Jésus, et on s’en va, chacun chez son père, sans en dire plus pour le quart d’heure... Pour lors, après les vêpres, on s’en y va, en habits de dimanche, et muni d’un bouquet d’aubépine si c’est au renouveau, de roses blanches, si c’est pendant l’août, et de perce-neige, si c’est pendant l’hivernage. On tape à la porte du papa de la particulière ; le papa dit qu’on entre... On entre. Pour lors, on entre; on salue la compagnie qu’est composée du père, de la mère et de la fille, qui les a prévenus...

— - Bonjour, père Mathurin ; bonjour, mère Malhurine... Les miens s’appellent comme ça... Je viens à l’effet de m’informer de l’état de la vôtre, et vous offrir ce petit bouquet que j’ons moissonné dedans notre héritage...

Le papa répond :

— Nous souhaitons que l’état de la vôtre soye conforme à les nôtres, et v’ià Pascaline not’ fille qui met de l’eau fraîche dans le pot, pour y rafraîchir vot’ petit bouquet que nous agréons, si vos père et mère y sont consentant... .

PouHors, oa ressalue la compagnie et on va à la porte ousqu’on a laissé son propre père et sa propre mère à soi ; et on leur-z-y dit :

— Le père Mathurin, y compris la mère Mathurine désirent l’avantage de la vôtre réciproque...

Les parents entrent ; la mère Mathurine leur-y-dit :

— Voisins, pardon excuse : mon époux est dedans le cellier ousqu’il est allé tirer un pichet de cidre nouveau, à l’effet de vous rafraîchir de cœur...

Pendant ce teraps-là, Pascaline qu’a rougi ne plus ne moins qu’une cerise anglaise, étend une nappe blanche sur la table, y place cinq verres et cinq escabeaux, et se met à balayer la maison, en faisant tout bas une prière à sainte Marthe, patronne des ménagères. Quand le père est remonté et qu’il a posé le pichet, on s’assied; la fille, en baissant les yeux, vient vous remplir les verres, et si ail’ a regret de l’eau bénite, il est encore temps : ail’ n’a qu’à verser une goutte de cidre à côté... ça veut dire : — Allez-vous en gens de la noce!... Dans le cas contraire, comme ça s’est fait pour moi, le père Mathurin choque son verre avec la société, pendant que Pascaline nettoie la huche au pain, et il dit :

— M’est avis que vot’ fils est un bon gars!...

— Votre fille n’est pas moins estimable, que répond mon père...

— L’une vaut l’autre, que dit Mathurin..»

— Donc, y aurait pas d’affront? qu’ajoute la mère.

— Ça vous plaît à dire! que répond- la mienne...

Et on boit... La fille travaille toujours dans fe maison pendant ce temps-là... Pour lors, on se met à parler moisson, vendanges et bestiaux.

— M’est avis, dit le père du futur, que vous avez un joli lopin de culture aux quatre montelettes?

— Cinq arpents et demi qu’est en réserve pour Pascaline... Et vous, je m’ suis laissé dire que vous possédiez une assez gentillette oseraie aux Prés-Monsieur?

— Trois journaux et vingt -cinq verges d’un seul tenant, que fait l’autre, et qui attendent notre fils l’Éveillé, avec cent vingt écus pour espérer la récolte. *

— Une bonne idée ! que fait le père Mathurin, j’ons aussi la même somme qu’est là, dans un bas de laine que Pascaline emportera pour en remailler les éraillures.

— Ce qui est dit est dit, que riposte mon père. A quand que nous pouvons nous flatter de vous réciproquer le pichet?...

— A ce soir même, que répond le père Mathurin.

Pour lors, on vous reconduit jusqu’à la porte, on se ressalue et on rentre chez soi.

— Et Pascaline? demanda Gaston.

— Pascaline ?... Elle va donner l’herbe aux vaches et le breuvage à l’âne... Pour lors, une heure après, les père et mère, accompagnés de leur fille, viennent rendre la réciproque ; on reboit comme chez Mathurin, avec la différence que, cette fois, Pasea-

line a son verre et son escabeau. Au quatrième verre, la mère Mathurine dit •

— M’est avis que j’ons entendu le ■violon qui chantille sur la place...

Alors, moi, je me lève et j’articule :

— Si vous me donniez la licence, j'irions y voir •

avec la Pascaline.

— Tope ! que fait Mathurin.

Pour lors, y m’tape dans la main , j’lui tape dans la sienne propre, j’offre le bras à la petite, et bonsoir . la compagnie !

— Comment ! dit Gaston, vous partez seul avec elle!

— Dame ! pisque l’papa a tapé dedans la main ; c’est comme si que le notaire, parlant par respect, y avait passé. Pour lors, on se rend à la place, on danse toute la soirée ensemble, et à dix heures, qu’est l’instant où le garde champêtre vient renverser le tonneau du ménétrier, on s’en va, bras dessus bras dessous, le long des haies, reconduire sa particulière à sa maison.

— Ah ! fit Gaston, et les parents offrent sans doute un nouveau pichet ?

— Les parents I y a beau temps qu’ils ronflent...

On recommence tous les- dimanches ainsi, jusqu’au jour du mariage.

— Permettez ! objecta Gaston ; et personne ne trouve à redire à ces solitaires intimités au clair de la lune et le long des sentiers bordés d’aubépine ?

— Pisque j’vous dis que le père Mathurin a tapé dedans ma main !...

— Oui, j’entends bien ; mais que se passe-t-il dans ces bras dessus bras dessous, que le garde champêtre ne paraît pas renverser aussi facilement que l’estrade du ménétrier?

— On s’fait la cour donc !

— Et... comment se fait cette cour?

— Dame ! comme partout : on s’pousse, on s’tape dans le dos; on s’donne des crocs-en-jambe, on se fait rouler dans les talus, on s’jette des mottes de terre, et pis on s’ cache, en criant coucou, derrière les buissons ; on s’fait peur et on rit ; puis on arrive, tout batifolant, à la porte, on s’embrasse... et bonsoir !

Gaston ne pouvait en croire ses oreilles ; le baron riait comme un jeune homme, et l’Éveillé ne comprenait rien à l’étonnement et à l’hilarité de son auditoire.

— Ah cà, voyons, voyons, dit Gaston, tandis que l’É veillé se levait pour s’en aller, est-ce qu’il n’arrive pas quelquefois que le baiser réservé pour la porte soit donné et reçu pendant la promenade ?

— Dame ! queuque fois... Quand on s’a fâché ensemble, faut ben s’raccommoder.

— Et vous fâchez-vous souvent?

— Tant plus qu’on approche du mariage, tant plus qu’on se fait des brouilles : Pascaline et moi, nous nous fâchons tous les soirs, vu que nous nous marions demain.

— Et... ces raccommodements ne vont-ils jamais plus loin qu’on ne l’a prévu ?

— Dame !... souventes fois ; mais pisque le père a tapé dedans la main, on peut ben user de son appartenance : c’est comme si que le notaire, parlant par respect, y avait passé.

Gaston en savait assez sur l’innocence des Tytires et des Mœlibées de Virgile et de Théocrite. il regarda le baron avec un sourire de satisfaction, et il s’apprêtait à faire d’autres questions à l’Éveillé, lorsque celui-ci, qui venait de s’approcher de Rossignol et de la Biche, ajouta :

— V’ia tout le mystère ; vous voyez ben que c’est pas histoire de dédaigner le portrait de l’empereur, qu’est, du reste, on grand et respectable souverain.

— Ah! c’est juste! fit le baron en mettant un louis dans la grosse main du paysan. Tenez, vous ferez boire à Pascaline un pichet à notre santé.

— Pus souvent ! je vas acheter un veau qu’all’ trouvera dans l’étable, en arrivant demain soir après le conjungo...

— C’est demain que vous vous mariez ? demanda le baron.

— A midi précise : môssieu le maire a dit d’être exact, parce qu’il a sa vache qu’est sur le point de vêler.

— Eh bien, nous irons voir cela.

— Vêler la vache! c’est pas ben curieux.

— Non pas ! nous assisterons à votre mariage.

— V’iàun honneur !... Je vas prévenir Pascaline que deux bourgeois viendront à not’noce ; et je cours

annoncer au marchand de faïence qu’il va avoir voire visite.

— Pourquoi faire ?

— Vu que, toutes fois et quantes que l’on assiste à un mariage, on monte le ménage de poteries peintes en rouge et en bleu.

L’Éveillé, remonté sur la Biche, partit au trot, en sifflant son air, et il était depuis longtemps disparu derrière les buissons du coteau, qu’on entendait encore le claquement joyeux de son fouet, battant la mesure de sa ballade sur la croupe de Rossignol.