PROLOGUE

LE MARCHAND DE GOUTTE passe la tête à travers les rideaux et s'avance sur le proscenium. Il est vêtu comme un colporteur. Un chapeau aux larges bords couvre ses cheveux roux ; il porte au côté, suspendu en bandoulière, un tonnelet de bois.

— Bon ! Me voilà encore une fois passé.

Les douaniers peuvent courir après moi ; s'ils savaient comme ils perdent leur peine ! (Il rit.) — Bonjours, Messieurs-dames et la compagnie!

Nous venons vous offrir un spectacle tout nouveau, qui n'a point encore été vu autre part ; et je me vante de bien connaître le monde, pour en avoir fait plus d'une fois le tour avec mon pied boiteux. Vous ne me connaissez pas sous ce costume d'emprunt ?

vous apprendrez mon nom à la fin de la pièce. Tant mieux pour vous si nous n'avons jamais d'autres rapports ! Si quelques-uns vous disent

contre moi ; enfermés entre ces sommets, ils se sont transmis d'un siècle à l'autre les fortes vertus de leurs pères, l'amour du travail, la sagesse des désirs et une tenace volonté. Mais je connais les moyens de les séduire; j'éprouverai sur eux la puissance nouvelle avec laquelle j'espère conquérir un jour tout l'univers !

Il y a dans le village où je vais d'abord descendre une famille ancienne, riche et solidement unie par les liens du devoir et de l'obéissance. Elle pourrait s'opposer à mon œuvre. Je m'attaquerai d'abord à elle ; je sèmerai la division entre le père et les fils. Le plus jeune s'enivrera ; il sera maudit par son père; et pour que le vieux refuse de pardonner, je le prendrai par l'orgueil, qui tue la pitié.

Une femme, par son dévouement et son amour, essayera d'arracher son mari au mal, de le réconcilier avec son père, et me tiendra tête avec sa seule bonté. Mais j'espère bien venir à bout d'elle, comme de tant d'autres, et si elle résiste à mes ruses, je l'amènerai à devenir elle-même ma proie, en se donnant volontairement la mort.

Maintenant que je vous ai expliqué mes projets, je vais rentrer prendre place derrière

la toile, pour reparaître au bon moment. Il y a déjà là d'autres personnages qui attendent.

L'un d'eux est un vieux paysan bavard ; il achèvera de vous raconter tout ce qu'il est nécessaire de savoir pour bien comprendre la pièce. Je l'entends déjà qui aiguise sa faux pour me faire signe qu'il est temps de lui céder la place, car il est pressé de parler.

(Il feint de rentrer, puis écarte encore une fois les rideaux.)

Encore un mot. Si ce spectacle vous intéresse, si vous savez l'écouter avec patience et recueillement, si vous montrez aux acteurs qu'ils ont réussi à vous satisfaire, d'abord vous leur ferez plaisir. Ensuite, je vous promets, en leur nom, pour l'avenir, d'autres spectacles pareils à celui-ci, et, s'il se peut, plus beaux et plus captivants, des comédies joyeuses, des drames touchants et terribles ! Nous comptons que notre entreprise aura l'approbation de toutes les personnes honnêtes, intelligentes et sincères. Les autres, s'il y en avait pour nous blâmer, adressez-les moi, s'il vous plaît : c'est la meilleure façon de les envoyer (saluant) au Diable !

(Il rentre brusquement : le rideau s'ouvre aussitôt.)