SIGNES TIRES DE L'EXAMEN DU CADAVRE

Pendant l’antiquité et tout le moyen âge, un cadavre retiré de l’eau passait pour être celui d’un individu ayant trouvé la mort dans cet élément. Que celle-ci fût due, comme l’imagination populaire se plaisait à le croire, à la vengeance d’une divinité des eaux ou de quelque sirène attirant par la grâce de son chant l’infortuné navigateur dans le fond des mers, qu’elle fût le résultat d’un accident ou d’un homicide, la question qui va nous occuper au cours de ce travail ne se posait pas aux médecins, et se serait-elle posée qu’ils n’auraient eu aucun test pour y répondre !

Il faut arriver à Ambroise Paré pour voir la première tentative vers la solution de ce problème. C’est en 1575 que le célèbre médecin français décrit ces quelques signes, bien simples, dans la partie de son œuvre intitulée « des rapports »:

« D’auantage, si le chirurgien est appelé pour faire rapport d’vn corps mort tiré hors de l’eau, pour sçauoir s’il a été noyé vif ou ietté en l’eau mort. Les signes qu’il aura été ietté vif sont qu’on trouuera l’estomach et le ventre remplis d’eau, et sort du nez quelque excrément moruueux et bauueux, et le plus souuent saignera du nez.

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» D’abondant il aura l’extrémité des doigts et le front escorchés, à raison qu’en mourant il gratte le sable au fond de l’eau, pensant prendre quelque chose pour se sauuer, et qu’il meurt comme en furie et en rage. Au contraire, s’il a été ietté en l’eau mort, il n’aura aucune tumeur en l'estomac, ny au ventre, parce que tous les conduits sont affaissés et estoupés, et qu’il n’inspire plus, et aussi n’aura morue au nez, y baue en la bouche, ny vestige aux doigts et au front. Parquoy, selon ces signes, le chirurgien pourra faire rapport fidèlement des corps morts trouués en l’eau, s'ils ont esté iettés morts ou vivans. Et quant aux corps morts qui s’eslèvent sur l’eau, c’est adonc qu’ils sont ja cadauéreux et remplis d’air, qui les fait eslever sur l’eau, comme une vessie remplie de vent. »

Ces signes feront autorité pendant longtemps, aussi bien en France qu’à l’étranger. Fortunatus Fidelis, médecin sicilien, véritable doyen des médecins légistes italiens, se montre aussi catégorique dans ses « Quatre livres sur les rapports médicaux, dans lesquels tout ce sur quoi il est d’usage d’en référer au médecin, aussi bien dans les affaires judiciaires que dans celles publiques, est très largement exposé. » (Palerme, 1602 ) :

« Insolens quidam tumor universi corporis ac madida mollities; alvus etiam intumescit; e naribus mucosa quaedam instrumenta prodeunt, ab ore defluunt spumosa; extremi digiti detriti sunt.… À vapore in quem humores a putrido calore conversi sunt, ideo haec tumor non nisi post aliquod tempus se attolit. »

Ce sont encore les mêmes signes, commentés de quelques explications personnelles, que Paul Zacchias, médecin de Rome, expose en 1651 dans les célèbres « Questions médico légales. »

Paré, Fortunatus Fidelis, Roderic a Casro… conviennent unanimement de ces caractères : le premier consiste en ce que celui qui a été submergé vivant, a tout le ventre gonflé et rempli d’eau.

Le second est qu’il lui sort quelques excréments muqueux hors du nez, et même quelques spumes hors de la bouche, ceci étant dû à l’arrêt brusque de la respiration et à la sortie violente de l’air hors des poumons et des organes de la respiration, cela à l’obstruction des ventricules cérébraux par l’eau, occasionnée par la suspension du souffle. En effet, ceux qui se noïent périssent plus par l’arrêt respiratoire que par la quantité d’eau qu’ils ont ingérée, comme nous l’avons enseigné déjà ailleurs.

Le troisième signe consiste en ce que celui qui a été submergé vivant et qui s’est noyé, a les extrémités des doigts meurtries et écorchées, parce que, voulant échapper à la mort, il essaie d’attraper, comme en fureur, tout ce qui se présente : les rochers, les pierres, voire la terre s’il lui est possible d’y atteindre, et qu’il creuse même le sable. Au contraire, on ne remarque rien de tel chez celui qui a été jeté mort dans l’eau : en effet, comme le font remarquer ces mêmes auteurs, on n’observe ni ventre gonflé (car tous les orifices et les conduits se ferment dans la mort et ne laissent plus passer l’eau) ni spume sortant de la bouche, ni mucus hors du nez, ni doigts meurtris, car ce mort n’a eu aucune lutte à soutenir contre la mort. »

Jacques Sylvius, dans ses commentaires sur les ouvrages d'anatomie d’Hippocrate et de Galien, n’apporte rien de nouveau, et s’en tient aux mêmes caractères pour diagnostiquer la mort par submersion.

Après avoir régné sans conteste pendant si longtemps, ces idées sont attaquées en Allemagne par Joan Becker et son école, et la Faculté de Médecine de Leipzig déclare, en

1689, le signe de la présence de l’eau dans l’estomac comme tout-à-fait faux : la constriction de la glotte chez les personnes en passe d’être noyées rendant impossible toute pénétration de liquide dans l’œsophage et dans l'arbre

bronchique.

Les leçons d’'Ambroise Paré étaient cependant encore très profondément ancrées dans les esprits des médecins et des juges de ce temps; Louis, Champeaux, Faisolle, et beaucoup d’autres, consacrent à cette question des études importantes, à l’occasion de procès célèbres, pour arriver à faire admettre des théories un peu plus solides, du point de vue expérimental.

Citons d’abord la retentissante affaire Sirven, dans laquelle Voltaire prit parti, et qui est à la submersion ce que l'affaire Calas est à la strangulation : Un protestant, nommé Sirven, fut accusé d’avoir tué, puis jeté dans un puit sa fille qui s’était, malgré lui, convertie au catholicisme. Le Parlement de Toulouse le condamna à mort sur le rapport d’un médecin qui, n’ayant pas trouvé d’eau dans l’estomac de la victime, avait conclu que la mort était antérieure à la submersion. Plus heureux que Calas, Sirven fut reconnu innocent, grâce à la polémique qu’engagea Voltaire à ce sujet, et à Louis, secrétaire perpétuel de l’Académie Royale de Chirurgie, qui démontra que la submersion était bien la cause de la mort.

Un peu plus tard, en 1777, une cause un peu analogue, celle du cabaretier Nicolas Maizières, que l’opinion publique tenait pour avoir été assassiné, puis jeté à l’eau par sa femme et un ami, fut encore pour Louis l’occasion de démontrer qu’il ne fallait en aucune façon se fier à ce signe de la présence d’eau dans l’estomac.

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Citons enfin l'affaire Claudine Rouge, car elle fut à l’origine d’une excellente monographie sur la submersion, par MM. Faissole et Champeaux, « gradués, maîtres en chirurgie de Lyon, et chirurgiens du Roi en cette ville, etc. »:

À la découverte du cadavre d’une jeune fille dans les eaux du Rhône, à Condrieu, l’opinion publique voulait faire de cette affaire un assassinat précédé d’un viol. Tel n’était pas l’avis des deux auteurs lyonnais qui, pour soutenir leurs opinions, se livrèrent à de nombreuses recherches.

Ils furent les premiers à appliquer la méthode expérimentale à la question qui nous intéresse. Ils noyèrent divers animaux dans de l’eau colorée par l’adjonction d’encre, de bleu de Prusse et d’ocre. Ils constatèrent, devant de nombreux témoins, à l’Ecole Vétérinaire de Lyon, qu’à l’ouverture du cadavre la trachée artère contient une certaine quantité du liquide employé à noyer ces animaux, que les poumons sont très gonflés, et, qu’à la coupe, il en sort une écume colorée. Si, toutes choses égales d’ailleurs, on immerge un cadavre d'animal, on n’observe rien de tel : « Point d’eau dans la trachée artère, ni dans les poumons, ainsi que dans l’estomac. » Contrairement à l’opinion de Joan Becker et de Detharding, ils démontrèrent que « l’épiglotte est dans sa situation naturelle, c’est-à-dire qu’elle ne ferme pas la glotte comme l’ont prétendu certains au-

teurs. »

Ces expériences fondamentales sont reprises un peu plus tard par Portal (1776) qui noie des animaux dans de l’eau teintée, et recherche systématiquement l’écume colorée dans les voies aériennes, que Walter, à la même époque, prétend n'avoir jamais rencontré, pas plus, du reste, que d’eau dans l’estomac.

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C’est en 1788 que se placent les importants travaux du docteur Edmond Goodwyn, de Londres. Il arrive à ces conclusions, à la suite de nombreuses expériences :

1° Dans le cas de noyade vitale, la surface extérieure du cerveau est plus noire que d’ordinaire. Les vaisseaux ne sont pas turgides, et il n’y a aucun signe d’extravasation.

2° La cavité des poumons contient une certaine quantité de liquide spumeux. Les artères et les veines sont gorgées de sang noir, autant qu’elles en peuvent contenir.

3° L’oreillette et le ventricule droits sont remplis de sang noir, ainsi que l'oreillette gauche et le sinus veineux. Par contre, le ventricule gauche ne contient qu’un peu de ce liquide.

4° L’aorte et ses branches contiennent elles aussi une certaine quantité de sang.

Dans son Traité de médecine légale et de police médicale, paru en 1801, P.-A.-0. Mahon exprime son doute sur tous les signes de submersion vitale qu’on a donnés jusqu'ici. Arrivant cependant à parler de l’engorgement des vaisseaux du cerveau, que Goodwyn venait de décrire peu de temps avant, l’auteur déclare : « Je ne balancerais pas à regarder ce signe comme l’un des plus positifs », quoiqu’il lui reproche de s’observer aussi dans toutes les sortes d’étranglements (à condition, ajoute-t-il, qu’il n’y ait pas de lésions de la moëlle épinière), dans les coups, les chutes sur la tête, bref dans beaucoup de morts violentes. Bien des auteurs ont décrit cet engorgement, et « cette unanimité de témoignage en faveur de ce signe le distingue sans doute de tous les autres. » comme les écorchures, les meurtrissures, la présence d’eau dans les voies digestives et dans l’arbre bronchique, ou le gonflement des poumons. Mais malheureusement, continue-t-il, cet engorgement ne résiste pas aux processus de putréfaction, et tout

au plus ne peut-il donner que des présomptions. Il en est de même du signe que préconise M. Hopffenstock, de Prague, dans un « mémoire estimable ». Cet auteur décrit chez les noyés un engorgement des vaisseaux du cerveau, des veines jugulaires, de l'oreillette droite, du ventricule droit du cœur et de l’artère pulmonaire. Rien de tel dans les veines pulmonaires, l’oreillette et le ventricule gauches, que l’on trouve absolument vides. Ceci a été retrouvé de façon très inconstante par Mahon, qui conclut ainsi :

« Les signes par lesquels on peut juger si un homme a été précipité mort ou vivant dans l’eau, ne doivent être évalués qu'avec une extrême prudence. Il vaut encore mieux ne rien décider que mal décider. »

En 1808, le médecin allemand Rose publie son Manuel d’autopsie cadavérique médico-légale, traduit par C.-C.-H. Marc, « docteur en médecine, archiviste de la Société Médicale d’émulation de Paris, membre de la Société Galvanique, etc. » Cet auteur donne ces huit signes de la submersion vitale qui représentent d’ailleurs à peu près le résumé des renseignements que l’on peut tirer de l’autopsie. Aucun d’eux, dit l’auteur, ne saurait avoir de valeur absolue. Cependant, ils forment, par leur ensemble, un faisceau de présomptions dont on ne saurait méconpaître la valeur.

1° L'habitude externe du corps : yeux entr’ouverts, pupilles très dilatées, pâleur remarquable du cadavre; la langue avance vers le bord interne des lèvres, lesquelles sont couvertes d’une bave écumeuse. On note une bouffissure de la tête, signe extérieur de l’engorgement du

cerveau.

20 Les écorchures du bout des doigts auxquelles on attachait autrefois tant d'importance.

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3° L'état interne de la tête : engorgement plus ou moins marqué des vaisseaux du cerveau.

4 L'état du cœur et des poumons. L'arrêt de la circulation dans le poumon provoque une stase sanguine qui fait paraître le ventricule droit gorgé de sang, alors que le ventricule gauche ne contient que peu de liquide.

5° Le contenu de la trachée artère. L’écume aqueuse ou sanguinolente doit être considérée comme l’un des signes les plus certains de la submersion. Les conditions suivantes en augmentent encore la valeur:

Lorsque le cadavre n’a pas subi la plus légère atteinte de putréfaction et qu’on l’examine peu de temps après la mort;

Lorsqu'on découvre, en même temps, dans l’appareil respiratoire, des corps étrangers semblables à ceux que l’on peut rencontrer dans l’eau, comme de la vase, des débris végétaux;

Lorsque l’épiglotte est redressée.

6° Le contenu de l’estomac (signe de peu de valeur).

7° L'état du diaphragme. Le refoulement de cet organe vers l'abdomen est un signe important. D’après Hébenstreit, on ne l’observe jamais chez ceux qui ont été immergés après la mort. D’après Rose, cependant, on peut l’observer dans la suffocation provoquée par les gaz délétères.

8° L'état du sang, dont la fluidité est un caractère d’extrême importance, déjà notée par Walter : le sang d’un homme périssant dans les flots est très liquide, comme de l’eau, et il s'écoule avec abondance hors de la section d’une veine (De morbis peritonaei et apopleæxia).

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Cette fluidité se remarque jusque dans les vaisseaux qui pénètrent dans l’épaisseur des os : en dépouillant le crâne de son péricrâne, on voit le sang, malgré les coups d’éponge, reparaître sans cesse à la surface de l’os.

Si, au contraire, on n’observe aucun des signes précédents, on aura de fortes chances pour que la mort soit dèûe à une autre cause que la submersion, surtout si on ne remarque pas de stase sanguine dans le poumon, et si le sang présente un certain degré de coagulation.

Dans l’énumération des huit signes précédents, indiqués par le docteur Rose, nous avons le résumé des caractères qui demeureront classiques jusqu’à nos jours. Tel auteur accorde la prédominance à tel test, un autre mettra celui-là davantage en relief.

C’est ainsi que Fodéré (1813) attache, pour ce qui est des noyés frais, la plus grande importance à l’écume, aux écorchures des doigts et à l’aspect du visage, lequel est bouffi. Pour les noyés en voie de putréfaction, il est beaucoup plus circonspect et attache alors peu de valeur à ces caractères.

Orfila conclut, dans son Traité de médecine légale, de la façon suivante :

« 1° Les seuls signes qui permettent d'affirmer que la submersion a eu lieu pendant la vie se tirent de la présence dans l’estomac et dans les vésicules pulmonaires, d’un liquide semblable à celui dans lequel le corps a été submergé, pourvu, toutefois, pour ce qui concerne l’estomac, qu’il soit avéré que ce liquide n’a pas été avalé avant la submersion, ni injecté après la mort, et, pour ce qui se rapporte aux vésicules pulmonaires, pourvu que le liquide dont il-s’agit ait pénétré jusqu'aux dernières ramifications bronchiques, qu’il n’ait pas été injecté après la

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mort, et que le cadavre ne soit pas resté pendant un certain temps sous l’eau dans une position verticale ou couché sur le dos. — 2° Que la valeur de ces signes, déjà diminuée par les restrictions dont nous venons de parler, l’est encore davantage par la difficulté que l’on éprouve dans beaucoup de cas, surtout lorsque les cadavres n’ont pas été promptement retirés de l’eau, à reconnaître une quantité suffisante de liquide, particulièrement dans le tissu des poumons, à moins qu’il ne soit coloré ou sali par de la vase, de la boue, etc., ce qui arrive fort rarement. — 3° Que la présence de l’écume dans la trachée artère et dans les bronches, est loin de suffire pour déterminer que la mort a eu lieu par submersion et qu’elle ne peut servir qu’à établir des présomptions, même lorsqu'on trouve dans les poumons un liquide ayant toutes les apparences de celui dans lequel le corps a été plongé. — 4° Que ces présomptions seraient encore plus fondées si, outre l’existence de l’écume dans les parties que nous venons de désigner, il y avait une grande quantité du liquide aqueux dans les poumons, lexpérience prouvant que celui-ci ne pénètre jamais jusqu'aux dernières ramifications bronchiques aussi abondamment pendant la mort que pendant la vie. — 5° Que l’absence d’écume dans la trachée artère et dans les bronches n’établit point que l’individu n’a pas été submergé vivant, puisque, dans les nombreuses ouvertures de cadavres que nous avons faites, nous n'en avons jamais rencontré lorsque le corps était resté plusieurs jours dans l’eau, et qu’il n’y en avait pas non plus dans quelques-uns des cas où l’on avait procédé à l'ouverture des cadavres peu de temps après la submersion. — 6° Enfin, que les autres signes indiqués par les auteurs sont insuffisants, s’ils sont pris isolément et qu’il est. tout au plus permis d’établir quelques probabilités sur leur ensemble. »

Comme on le voit, Orfila fait bien des réserves sur la valeur des signes de la submersion vitale, même sur celui que les auteurs considèrent volontiers comme l’un des plus caractéristiques : la présence d’écume dans l’arbre bronchique, puisque, suivant lui, elle peut se former en l’absence d’eau dans les conduits aérophores, au dépens des mucosités contenues dans ces organes.

Ce n’est pas l'avis de Devergie, et cet auteur combat cette façon de voir dans ses ouvrages. Il a consacré une grande partie de ses travaux à la submersion, et il se fait fort de diagnostiquer, à coup sûr, dans neuf cas sur dix, si un noyé est entré vivant dans l’eau. Pour cela, il s'appuie sur la constatation des signes cadavériques énumérés par Rose, et il y ajoute trois nouveaux :

1° La rougeur de la base de la langue; 2° L'état piqueté de la substance cérébrale;

3° L’existence d’urine sanguinolente dans la vessie.

Ce ne sont pas, certes, des caractères majeurs. Pour lui, le plus important des signes à considérer, consiste dans la constatation de la mousse dans la trachée et surtout dans les voies respiratoires supérieures. Mousse blanche, rarement colorée par le sang, et qui constitue, contrairement à l’opinion d’Orfila, « un indice puissant de vie pendant la submersion », principalement si on la trouve dans les voies hautes. C’est qu’en effet, pour se former là, la mousse nécessite de grands efforts respiratoires. Une fois formée, la putréfaction, qui ne saurait la provoquer, aurait plutôt tendance à la détruire.

Après la constatation de cette mousse, un caractère majeur réside dans la présence d’eau, en assez grande abondance, dans l’estomac, ce qui est dû au phénomène vital de la déglutition (expériences de Jenner Cox, de Piorry).

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Mais, pour que ce signe devint certain, il faudrait que l'identité entre ce liquide et l’eau de la submersion püût être établie, ce qui, malheureusement, est à peu près impossible à démontrer (dès que l’eau est bue, elle se mélange au contenu gastrique, au mucus, et cela en altère les caractères).

Revenons, pour terminer, sur la présence dans la vessie d’une certaine quantité d’urine sanguinolente, ce que Devergie considère comme un phénomène vital. Piorry avait indiqué, quelque temps avant, que la présence d'urine pure et simple dans la vessie présentait une grande importance: alors que dans toute mort violente, on assiste à une émission d'urine, il résulte d'expériences faites sur des chiens que, dans la submersion, les choses ne se passent pas tout à fait ainsi: après cette première expulsion, il y a une nouvelle sécrétion d’urine, dans les derniers temps de l’asphyxie, qui emplit la vessie jusqu’à ce qu’apparaisse la rigidité cadavérique. Cette méthode, pour Piorry, serait donc d’assez grand intérêt, s’il est donné au médecin de faire la nécropsie avant que la rigidité ne se soit établie, ce qui arrive malheureusement fort tôt dans la noyade et diminue les condiions d'emploi. Devergie ne croit pas devoir accorder beaucoup de valeur à la thèse de Piorry, car, s’il est vrai que les choses se passent ainsi chez le chien, il n’a jamais rien observé de tel chez l’homme.

En 1856, Faure décrit, entre autres, la présence de caillots dans le cœur; le sang, quelquefois même, « est pris en une seule masse ». Ceci est en contradiction flagrante avec tout ce que les auteurs avaient jusqu'ici décrit (le sang est fluide comme de l’eau). Ce n’est pas, d’ailleurs, la première fois que nous voyons de telles oppositions, dans la simple description des faits. « Ceci tient, sans doute, dit

à ES

Faure, à ce que les autopsies que j'ai pratiquées avaient lieu immédiatement après la mort. » Quoi qu’il en soit, nous pensons qu’au contraire, la fluidité du sang dans un cadavre frais retiré de l’eau, est un bon signe, quoique non absolu, de submersion vitale.

C’est en 1863 que Tardieu relate, dans les Annales d’hygiène publique et de médecine légale, les expériences et les observations faites à la Société Médico-Chirurgicale de Londres, sous la direction de M. Brown-Séquard. Les auteurs anglais décrivent longuement l’écume et l’aspect des poumons, qui sont mollasses, gardent l'empreinte du doigt et ne s’affaissent pas.

Un autre médecin britannique, Taylor, considère l’état de la peau comme d’un grand secours pour résoudre le problème. Si la peau présente l’aspect bien connu de la « chair de poule », c’est qu’elle possédait la propriété vitale de rétraction au moment cù la submersion s’est produite. Bien entendu, cet indice ne saurait suffire à lui seul, et, accompagné des autres signes classiques que nous connaissons bien il serait d’un grand poids.

Si Casper et Liman, deux auteurs allemands, insistent sur la valeur de la mousse trachéo-bronchique, signe indubitable de réaction vitale, ils exposent chacun un caractère nouveau, de valeur d’ailleurs discutable.

Casper (Berlin, 1862) considère que c’est une forte présomption qu’un individu est arrivé vivant dans l’eau, si le pénis du cadavre est raccourci, indice qui résiste à la putréfaction et qui est presque constant. Brettner compare ce phénomène à celui de la chair de poule : les fibres musculaires longitudinales du pénis se contractent sous l’influence du froid, de la frayeur, et la rigidité les fixe dans cette position.

Autre signe avancé par ce même auteur : l’augmentation de volume des poumons, qui constitue presque une preuve cruciale, qu’on ne doit pas confondre, cependant, avec l’augmentation observée dans l’œdème aigu, dans la suffocation dans certains.gaz délétères. Il devient infaillible si le liquide qui gonfle le poumon peut être assimilé avec celui dans lequel l'individu s’est noyé (jus de fumier, eau de savon, urine, etc.….).

Liman attire l'attention sur le liquide trouvé dans l'oreille moyenne, preuve qui, comme la plupart de celles que nous avons décrites, a eu son heure de vogue. La présence d’eau dans la caisse du tympan, serait un signe certain, car l’étroitesse de la trompe d’Eustache rendrait impossible la pénétration de liquide post mortem. Tout ceci, bien entendu, à condition que la membrane tympanique ne soit ni déchirée, ni perforée (ce qui, malheureusement, se produit souvent et vite, pour peu que le cadavre ait séjourné quelque temps dans l’eau). Cependant, Hnevkosky, travaillant dans le laboratoire d’Hoffmann, à Vienne, n’a pas retrouvé ces résultats. Sur 45 corps immergés, 13 présentèrent de l’eau dans l’oreille moyenne, sans qu’on püût incriminer une altération du tympan.

Comme on le voit, on ne doit accorder à ces signes — rétraction du pénis et présence d’eau dans l'oreille moyenne — qu’une importance mineure : ce sont des éléments de présomption, qui n’ont de valeur que par leur concomittance avec d’autres.

Bergeron et Montano (1877) donnent la primeur à trois caractères

a) L’écume, « seul signe constant, certain »:

b) La présence de liquide dans l'estomac:

c) Un certain degré de congestion du poumon et quelquefois d’ecchymoses sous-pleurales, un peu différentes de celles qu’on observe dans la suffocation : elles donnent à la surface du poumon un aspect tigré. Elles sont d’ailleurs très inconstantes, et nous leur accordons peu de valeur diagnostique.

Citons ensuite les travaux de Brouardel, touchant la dilution du sang. Nous ne nous y étendrons pas ici : ils rentrent dans le cadre du deuxième chapitre de ce travail. Signalons, cependant, dès maintenant, qu’il peut, d’après cet auteur, entrer dans la circulation une grande quantité d’eau — quelquefois jusqu’au tiers de la masse totale du sang — qui dilue le sérum d’autant plus que la noyade a été plus lente. Le sang ne forme pas de caillots; il transude facilement hors des vaisseaux et vient colorer le tissu cellulaire, ce qui rend impossible la détermination des contusions et des suffusions sanguines ayant accompagné la mort. Le sang, fluide, peut couleur hors de plaies, mémes anciennes, Ce qui peut provoquer des erreurs chronologiques quelquefois considérables.

Lesser, de Berlin, croit peu aux renseignements fournis par l’autopsie, à moins d’observer une grande quantité de spume dans le larynx et la trachée, de mucosités dans les bronches, ou de retrouver dans les voies aérophores des corps étrangers qui ont pénétré en même temps que l’eau.

Lacassagne, de Lyon, constate que, chez les noyés, la putréfaction a une marche différente de celle qu’on rencontre sur les cadavres d’individus ayant succombé à un autre genre de mort : elle commence par la tête et la poitrine, comme chez les poissons, d’ailleurs. Il y aurait là un signe de présomption, lorsqu'il est constaté dans un cadavre en voie de putréfaction.

LOSSUES

Etienne-Martin, outre le champignon de mousse et l’emphysème hydroaérique, décrit des modifications du foie : la glande est volumineuse, rouge-violacé, son poids est augmenté d’un quart, voire d’un tiers. Elle laisse, à la coupe, exsuder un sang noir, liquide ou poisseux. À l’examen microscopique, on trouve un aspect de foie cardiaque tout à fait caractéristique, ce qui est dû à l’hypertension dans le domaine du système cave inférieur, au moment de la submersion. Et ces altérations ne s’observent pas, si c’est un cadavre qu’on a immergé après la mort.

Voilà, brièvement résumés, les critères proposés tour à tour pour diagnostiquer la mort par submersion, d’après l'examen macroscopique du cadavre et les données de l’autopsie.

Certes, aucun de ces signes ne saurait avoir une valeur absolue : il serait aussi vain de vouloir énoncer des lois immuables, en médecine légale, que de vouloir le faire dans le domaine de la pathologie, par exemple.

Est-ce à dire que les seuls signes d’autopsie ne suffisent pas à affirmer la solution du problème? Nous pensons, avec Devergie, qu’on peut accorder la plus grande valeur à la constatation, sur un cadavre frais, des signes que les

auteurs se sont le plus souvent accordés à décrire. Parmi ceux-Ci, Citons :

La présence d’écume dans la trachée et dans les voies aériennes supérieures.

L’emphysème hydroaérique du poumon.

La constatation d’une dilution anormale du sang, les cavités droites du cœur et le foie étant gorgé de ce liquide, les cavités gauches n’en contenant que peu. |

Soags

La présence d’eau dans l’estomac, bien que ce signe soit inconstant. Encore faut-il que l’eau soit en quantité suffisante.

Les autres signes, moins importants, seront néanmoins intéressants à rechercher pour corroborer l’opinion qu’on

a pu se faire, par la présence ou l’absence des caractères précédents.

Si les altérations que la décomposition a fait subir au cadavre ne permettent plus de tirer une conclusion, il faudra alors rechercher d’autres tests, comme ceux que nous allons maintenant essayer d’exposer.