LA PHILOSOPHIE DE PLATON D APRES CES DIALOGUES

La philosophie de Platon dans les dialogues des idées, c'est la théorie des idées. Le Cratyle ne fait encore que la préparer, mais du Banquet au Phèdre en passant par le Phédon et la République, elle varie peu. Ce n'est pas à dire que la pensée de Platon soit restée inactive durant cette période; au contraire. Après avoir découvert le monde des idées immuables accessible à Tàme seule, il lui reste à mettre en valeur cette sublime découverte, à déduire dans les diverses sciences auxquelles il accorde successivement son attention les corollaires de cette nouvelle théorie de la connaissance. L'intuition est si féconde que toutes les conséquences ne s'en révèlent pas d'un seul coup ; et l'on peut ainsi — encore que la doctrine métaphysique elle-même ne subisse pas de modification profonde, — constater dans ces dialogues les progrès dont elle est la cause pour des disciplines connexes : logique, psychologie, esthétique, morale, politique, pédagogie.

En logique, par exemple, le Phédon recommande une méthode fondée sur l'emploi de l'hypothèse qui était inconnue aux dialogues antérieurs. Au quatrième livre de la République, le principe de contra-

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diction est formulé pour la première fois et immédiatement appliqué dàtis une étude de Tâme qui aboutit à y distinguer trois parties encore ignorées dans le Phédon. Ce sont les idées également qui, dans ce même dialogue, fournissent au philosophe les preuves de l'immortalité de l'âme auxquelles il attache le plus d'importance. Les progrès de sa logique, à leur tour, lui permettent de compléter ces preuves dans le deuxième livre de la République et dans le Phèdre par des arguments en forme. Mais c'est dans le domaine de l'esthétique, peut-être, que la doctrine nouvelle amène les changements les plus inattendus ; nous voulons parler du revirement complet qu'on observe dans l'attitude de Platon à l'égard des poètes. Dans le Cratyle, Homère est encore cité comme une autorité; le Banquet donne à Aristophane et à Agathon une place aux côtés de Socrate. Mais dans la République leur gent tout entière est bannie de l'Etat idéal pour des raisons morales d'abord, puis, au livre X, en vertu d'arguments empruntés à la théorie des idées. Bien plus, dans ce dernier passage, le même ostracisme paraît frapper tous les artistes. Ce mépris des poètes persiste dans le Phèdre,

On voit de quelle manière la pensée de Platon s'enrichit continuellement au cours des six ou sept années qui vont de la publication du Banquet, vers 385, à Tan 379, date du Phèdre, Néanmoins, nous Pavons dit déjà, une même doc trine est à la base de tous ces dialogues. Elle est trop connue pour qu'il

soit nécessaire d'en faire ici un exposé même sommaire; nous nous bornerons à en rappeler quelques points.

Pour Platon, l'objet de la science est constitué par les idées (idécci ou etS-/), proprement les formes ou les espèces). Le monde intelligible auquel elles appartiennent diffère du visible, en ce qu'il est le domaine de la réalité et de l'être, comme l'autre est celui de l'apparence et du devenir. Eternelles et immuables, elles sont les types parfaits des objets particuliers et changeants que perçoivent nos sens et qui ne tiennent leur existence que par leur imitation de ces modèles ou par une participation mystérieuse à ces essences d'un ordre supérieur.

Le philosophe seul contemple les idées. Son âme, pour arriver à les voir par elle-même, sans emprunter en aucune façon les organes du corps, passe par une initiation spéciale, dans laquelle les sciences qui invitent constamment à la réflexion tiennent une place considérable. Ainsi le sage élèvera par degré ses regards vers les idées et jusqu'à l'idée suprême qui rayonne au faîte du monde intelligible, l'idée du bien. Il est capable alors de donner de l'univers l'explication qu'Anaxagore semblait si près de découvrir », de montrer en quoi consiste le bien de chaque chose en particulier et de toutes en général, sans chercher à rien une autre cause que ce bien même.

* Phxdo, 97B-98E.

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Dans ces dialogues, Platon ne distingue nettement que la cause matérielle d\ine part ^ et la cause intelligente de l'autre. Il ne sépare pas dans cette dernière la cause efficiente et la cause finale, il insiste surtout sur ce qui correspondrait à celle-ci dans notre terminologie habituelle. L'idée du bien appa- ^ raît ainsi en quelque manière comme la cause de toutes choses.

Platon attribue-t-il aux idées une existence substantielle, indépendante de la pensée qui les conçoit? Nous avons peine à nous représenter ce qu'il pourrait vouloir dire par là; pourtant les passages où il en parle comme de réalités situées dans un monde transcendant ne sont pas rares, et nous ne sommes pas absolument certain qu'on les puisse tous interpréter métaphoriquement. Quoi qu'il en soit, nous pouvons le dire hardiment, l'indépendance des idées par rapport à l'âme qui les perçoit importe bien moins à Platon que leur existence en dehors du monde du devenir et en opposition avec lui. C'est en défendant les droits de la science contre l'agnosticisme des disciples de Protagoras et d'Heraclite, qui soumettaient toutes choses au flux universel, que le Cratyle a découvert, nous dirions volontiers postulé, pour la première fois ces réalités immuables.

' N'ayant pas encore de terme technique pour la désigner il en est réduit à se servir dune longue périphrase : Ixftvo 5vcv' oî tô aiTtov oux âv rroT' «îij airtov. Phxdo, 99 B.