LE CHEVAL ET LE DAMOISEL

« L'on lui fit un beau grand cheval de bois , » lequel il faisait penader , sauter , roltiger , » mer et danser tout ensemble ; aller le pas , » le trot , l'entrepas , le galop , les ambles , » le hobin, le traquenard, le cameltn et p l'onagrier. »

GABOANTX7A, lÎT. I > ch. 12.

Je viens d*ëcrire le mot trot et déjà ma conscience me reproche d'avoir forfait à la vérité. Ce n'était point en effet le battement ferme et régulier de quatre fers sonores frappant le pavé on la terre en cadence , c'était un flasque trébuchement qui déconcertait à tout coup l'oreille , un clochement bizarre qui détonnait sans cesse. Cette musique discordante annonçait un ani*

26 GÀYRE AU CHÂPEL.

mal unique en son espèce , un cheval que, pour ma part , je serais fort embarrassé de vous dépeindre.

Ce n'était pas

Le brûlant Pyroïs ;

Le rapide Aéton;

Phlégon au poil étincelant ;

Une des cavales de Diomède, nourries de chair humaine et vomissant des flammes par les naseaux;

Ou des jumens d'Ëumèle , fils de Phérès , gardées par Apollon , sur les moiltagnes de Piérie ;

La jument OËthé d'Agametûnom; .

Une des mules sauvages de Pylémènè , chef des Paphlagoniens ;

Un des coursiers parleurs d'Achille ;

Le cheval ailé de Bellérophon et de Persée , ni Pégase ;

Ce n'était pas cet Arion , né de Neptune et d'une des Furies et que montait Adraste ;

Ce n'était pas un des chevaux anthropophages de Rhésus , ou de Mézence ;

Ni Éthon y cheval de l'infortuné Pallas ;

Ce n'était pas le cheval de bois , qui fit pren-

&AVR£ AU CHAPfiL. £6

dre Uion, ni celui de Croppart, roi de Hongrie^ ni celai snr lequel Pierre de Proyence enleva Maguelone ;

Ce n*était pas le Gheval-Mallet ,

M Pacolet , chers aux antiquaires Celles i Gaulois et Francs ;

Ni Gheyillard , ainsi que Rossinante , illustré par l'historien de Bon Quixotte ;

Ce n'était pas non plus le Rondel de Bueves ;

Le noir Rabican de Roger et de Richardet ;

L'Ëstonne de Perceforêt;

L'Hypogriffe d'Astolphe ;

La mule sans frein de la pucelle déconnne pour qui combattit Gauvain ;

Le Passebreul de Tristan de Lëonois ;

Le Yaillantin , ni le Bride-d'Or de Roland ;

Le Bucéphale d'Alexandre , ni l'Inoitatus de Caligula , ce consul et pontife quadrupède ;

Le palefroi de Saint-Georges , ni celui de S*.- Martin ;

Le cheval pâle de l'Apocalypse ;

Ni celuide César avec lespieds fendus en doigts;

Bref, ce n'était ni la jument de Gargantua, grande comme six oriflans ;

Ni ce fameux Bayard pour la conquête du-

qnel l'empereur (bradasse leva une armée de 150,000 hommes.

C'était quelque chose qui tenait le milieu entre le réel et le fantastique , entre la rie et la mort; une béte eu chair et en os , si l'on veut , mais si amaigrie , si aiguë , si disloquée, si diaphane , qu'on l'eût prise volontiers pour une ombre qui , en s'évaporant , ne gardait plus de forme arrêtée. Son excessive ténuité paraissait plus merveilleuse encore lorsque l'on comparait cette apparence de cheval à son cavalier , jeupe gaillard bien membre ^ compact et dont les vives couleurs , les mouvemens souples et faciles , annonçaient la santé et la vigueur. On ne concevait pas qu'il eût choisi une pareille monture^ on comprenait aussi fpeu comment son poids ne terrassait point le pauvre animal , dont l'état d'épuisement et de misère contrastait en outre avec la propreté de l'équipement simple , mais soigné de son maître. Quoique celui-ci ne portât point d'armure défensive, il y avait dans toute sa personne , indépendamment d'une épée et d'un poignard , je ne sais quoi de martial. Seulement sa coiffure aurait pu passer pour aussi ridicule que son destrier , car elle

se réduisait à un vieux chapeau de laine rabattu , roussi et déformé par l'usage.

À cette apparition étrange les hôtes de Ih, Truie qui file oublièrent leurs ressèntimens et leurs prétentions. Les fronts les plus sombres se déridèrent , les lèyres les plus contractées s'épanouirent y auxjuremens succédèrent des éclats bruyans , à d'amères paroles de folâtres plaisanteries. En considérant la chétive monture du damoisel , on avait toute Tenvie du monde de se moquer de lui , mais à son air décidé , à sa figure ouverte, franche et assurée , on renonçait bientôt à toute facétie offensante , si fine , si déliée qu'on la supposât , soit qu'on craignit quelque rude répartie ou qu'on se fit conscience de narguer un homme qui semblait sentir mieux que personne le ridicule de sa position et pourtant ne s'en mettait pas en peine. Arrivé près des buveurs , lé jeune varlet tira à lui la bride , le cheval redressa son long cou décharné , s'arrêta en chancelant, perdit l'équilibre et s'abattit si brusquement que son cavalier se trouva à terre , mais sur les deux pieds. Il se dégagea lestement des étriers et s'avançant sans embarras vers le moine de St.-François : beau

père , lui dit-il , je rends à l'église ce qui appartient à réglise. Vous pouvez reprendre ce squelette qu'avant-hier , à la couchée , pendant que je dormais d'un sommeil de Bernardin ,un saint de Yotre ordre a eu Textrême bonté de substituer à mon vigoureux roussin de Frise. Reprenez-le, il est à vous , je crains seulement que vous ayez tout au plus le temps de lui administrer les dernières consolations religieuses. La pauvre bête ! elle mourra du moins en état de grâce , je vous en réponds. Pas de chapelle , pas de croix sur la route , qu'elle ne s'agenouillât ; que dis-je ? c'étaient des génuflexions continuelles. Ce ne sera donc pas une âme difficileà réconcilier .Mais, dépêchez , il en est temps ; et vous , qui paraissez être la dame de céans , dépêchez aussi , je vous prie y de me faire servir à diner , quoique l'heure soit dès long-temps passée , car la route et le secouement de cette machine détraquée, m'ont donné l'appétit d'un retondeur. —

Ce début fit évanouir jusqu'à la moindre velléité de moquerie. Chacun , je ne sais comment , devint l'ami d'un jeune gars si résolu , si jovial , excepté pourtant le moine de S^- François qui parut déconcerté, et se retira pré-

cipitamment dans l'intérieur de l'hôtellerie. Le varlet y entra aussi avecrhôtesse que sa jeunesse et sa figure avaient prévenue en sa faveur et qui voulait veiller elle-même à son diner. Au bout d'un quart-d'heure, le ménestrier et le sénéchal, soit curiosité, soit tont autre motif, revinrent également dans la salle commune qui servait à la fois de cuisine , de chan^bre à manger , de buvette et de parloir , et allèrent s'asseoir en face du damoisel qui expédiait avec une prèstesse sans exemple , le potage , ce symbole vénérable, cette antique représentation de la France gastronomique , placé sur le banc même où il était assis à califourchon.