CHAPITRE XV

Janvier-Avril 1796

L'évêque constitutionnel Panisset. — Ses illusions. — Sa correspondance avec l'autorité légitime. — Son enlèvement d*Annecy. — Arrivée à Lausanne. — Réception. — Rétractation. — Embarras de sa personne. — Réhabilitation.

L'événement principal^ au point de vue religieux, qui signala dans le diocèse Tannée 1796, fut la fuite ou plutôt Tenlèvement de M. Panisset, Tévêque intrus, suivi de sa rétractation solennelle, la première de tous les évèques constitutionnels de France. L'importance de ce fait nous ramène donc en face de ce pauvre homme dont nous devons raconter les tergiversations, les bévues, les impossibles vanités.

Nous l'avons laissé honteux, confus d'avoir été joué

par le conventionnel Albitte, en mai 1794, lors de sa

signature apposée à Texécrable formule d'apostasie (i).

Voici maintenant la succession de ses faits et gestes :

Un an après, le 30 floréal an III (19 mai 1795), alors que la Convention nationale venait de rendre aux cultes un simulacre de liberté et que, par conséquent, il n'avait presque plus rien à craindre, Panisset rétracta son serment d'apostasie par une lettre adressée à la municipalité d'Annecy. Il le fit dans des termes qui accusent manifestement sa couardise (i).

Le 14 juillet 1795, il ose écrire au Pape. On ne se figure une pareille audace que par un incroyable degré de sottise. Qu'on en juge.

Il expose d'abord au Souverain-Pontife les regrets qu'il éprouve de venir si tard déposer à ses pieds ses meilleurs sentiments, etc.. Élisant l'aveu qu'il a trouvé très long son court épiscopat parce qu'il ne s'y sentait pas appelé, pro morCy par la bienveillance apostolique. Libre, enfin, de ses mouvements, il lui déclare qu'il n'attendait qu'un mot du Saint-Siège, soit pour continuer, soit pour quitter une charge pleine d'angoisses et de dangers, chaîne qu'il n'a

(i) Voir le texte dans Mg^ Billiet, pièces justificatives, numéro $1.

(i) On peut voir dans les Notes et Documents sur PEvécfjé de Genève^ par M. Mugnier {Revue Savoisienne, 1887, p. 340 et suivantes), quelques lettres de Panisset où il s'essaie piteusement à un air d'autorité et d'indépendance vis-à-vis du district d'Annecy auquel il demandait des subsides « pour son Séminaire » et des réparations à l'église de Saint. I>ominique. On y voit de même, la façon cavalière des réponses qu'on jugea bon de lui faire.

assumée que par zèle pour la religion, urgente plurimùm chariiale. Ah ! dit-il, que n'ai-je eu la satisfaction de voir approuvées de Votre Sainteté et mon élection et ma consécration et ma trop courte possession ! Tout ce qu'elles renferment de coupable, je Taccuse et je le réprouve. J*ai longtemps ignoré toutes les Bulles, tous les Brefs, tous les Rescrits de Votre Sainteté (au sujet du schisme) et le peu que j'en sais, ne m'est parvenu que par hasard. J'ai, continue-til, subi deux mois de prison pour n'avoir pas voulu signer la formule d'Albitte; cet astucieux législateur en ayant approprié une autre, me fiant à sa sincérité, sans y jeter les yeux, colmnbhià dticttis simplicitate, je l'ai signée ferme dans la foi. Mais ayant connu la fraude, je l'ai rétractée auprès de lui aussitôt (c'est-à-dire en cichette) au prix de ma liberté et de ma vie, et, au moment opportun (c'està-dire un an après), j'ai rendu publique cette rétractation, soit par une lettre imprimée, soit par la continuation d'un opuscule intitulé: « Elément du beau dans les mœurs », dont je prie Votre Sainteté d'agréer un exemplaire.

Depuis lors, ajoute-t-il, j'ai reçu l'absolution pontificale et l'indulgence plénière d'un prêtre pieux qui passa secrètement par ici et qui s'est dit muni, à cet effet, des pouvoirs nécessaires. J'ai accompli surabondamment les conditions qu'il m'a imposées, faisant et souffrant, depuis deux ans, beaucoup plus que ne l'exige la pénitence canonique. Dans l'intervalle, j'ai consacré, dans ma chapelle, la sainte Eucharistie qui m'a apporté un grand soulagement dans

582 LE DIOCÈSE DE GENÈVE (PARTlE DE SAVOIe)

mes malheurs et dans les calomnies dont je suis l'objet; mais, cela, toujours privativement et « inter angustos pariâtes, »

Enfin, déclare-t-il, tout ce que j'ai pu encourir de censures, je supplie Votre Sainteté de m'en absoudre à nouveau, et tout ce que sa charité, ayant égard à nui position, me commandera, je le ferai exactement. Ainsi, le péché et l'occasion du péché étant écartés, la paix, la concorde, la charité prendront une nouvelle wrce et ma réputation, acquise par cinquante ans de mérites, sera rétablie et pourra profiter à l'Eglise.

Rien ne me serait plus agréable que d'aller en personne déposer mes crève-cœurs dans le sein de Votre Sainteté et de lui parler os ad os, si mes facultés et mes travaux littéraires m'en donnaient le loisir; mais, l'âge avancé (66 ans) ne le permettant pas, je conjure Votre Sainteté de traiter avec compassion un cœur contrit et humilié, et je ne quitterai pas Votre Paternité qu'elle ne m'ait béni de sa main apostolique, en acquiesçant âmes désirs... (i).

Satisfait de lui-même, Panisset se hâta de faire part à M. de la Palme, vicaire général et administrateur du diocèse de Chambéry, du grand acte qu'il croyait avoir accompli. Dans une lettre reçue à Turin, le 27 juillet, il s'exprimait avec la môme suffisance :

« Monsieur et cher ami, « Je saisis la première ouverture qui se présente pour

(i) Voir le texte latin de la lettre dans Fleury, p. 497.

« VOUS donner de mes nouvelles et pour avoir un moment « de conversation avec vous. (Citait donCy depuis son intrusion, la première fois qu'il s'abouchait avec l'un des Supérieurs légititnes des diocèses de Savoie.) « Je ne dois pas douter que « vous ne preniez un sincère intérêt à ce qui me regarde « (dans un sens, en effet, hélas I) et que vous n'ayez du « plaisir d*ôtre instruit de mes sentiments et de mon état.

« Ma situation extérieure, surtout depuis près de deux « ans, est des plus tristes, mais des plus avantageuses au « regard de la foi; je reçois avec un esprit de résignation, « de pénitence et de paix les plus rudes épreuves et les <c plus mortifiantes humiliations. (En d'autres termes : « Je u n ai pas de cœur ! ») Je trouve des consolations solides dans « le règlement de ma vie dont les moments sont pleins : « Tétudc, récriture, quelques ouvrages pour la défense de « la Religion, l'assiduité aux exercices de piété dans ma « petite chapelle, la prière, tout cela enrichit et console « ma précieuse solitude. (Le cher homme! il agrémentait ainsi sa prà'ieuse solilmUy pendant que les prêtres fidèles bravaient la mort en arpentant nos vallées et nos fnontagnes.)

« Ce qui vient du Saint-Père est d'un grand prix pour « moi; j'ai reçu de sa part la plus ample absolution avec « l'indulgence plénière. Il y a près d'un an qu'un prêtre « pieux et exténué, qui p;is:a secrètement par ici, m'apporta « et m'appliqua cet inestimable bienfiiit. (Il avait été dupé « en ceci de la plus grossière façon.) Comme la chose est « secrète et que je ne connais point le respectable ecclésias-