LIVRE III. — HISTOIRE DE l'(EUVRE DE LA JEUNESSE. 1 7 T

le zèle n'était pas selon la sagesse ni selon l'humilité, s'étaient mis dans la tète <{iui l'Œuvre y figurerait mieux s'il n'y avait que les grands jeunes gens, et pas les enfants. Cette idée s'empara tellement de leur esprit que, dans un pelit conciliabule, ils convinrent de députer vers M. Allemand quelquesuns d'entre eux pour lui faire des observations et le prier d'exclure les enfants de la procession. M. Esprit Héraud, l'un des plus anciens et des meilleurs congréganistes, et qui a rendu depuis de si grands services, était un de ceux qui furent chargés de présenter la requête ; mais mal lui en prit ! Attaquer les enfants, c'était blesser M. Allemand au cœur. En s'entendant faire une pareille demande, il fut saisi d'une sainte indignation, comme le divin Maître quand ses disciples voulaient empêcher les petits enfants de venir à lui; et prenant à partie M. Esprit, qu'il savait être, par son humilité, le plus capable de porter une si verte réprimande : « Comte ment, Monsieur, lui cria-t-il avec ce ton d'autorité qu'il « savait si bien prendre quand il le jugeait nécessaire, ou « qu'il voulait humilier quelqu'un, vous avez donc mis dans « votre tète que les enfants n'iraient pas à la procession ! Ah ! « pour le coup ! sachez et dites à ceux qui vous ont envoyé « que les petits appartiennent à l'Œuvre aussi bien que les <c grands. Les enfants iront à la procession, Monsieur; et si «c cela ne vous convient pas, je vous prierai vous-même et « vos amis de vous retirer de l'Œuvre ! » Cela fut dit d'une voix si retentissante, que l'abbé Guien, dont nous parlerons bientôt, se trouvant dans l'antichambre, entendit tout; et quand M. Esprit, qui avait reçu avec une soumission d'enfant cette terrible apostrophe, sortit du cabinet de M. Allemand : « Eh bien! lui dit M. Guien, qu'avez-vous donc fait « pour que M. Allemand veuille vous renvoyer de l'Œuvre? »

Ce fut alors que M. Esprit fit cette belle réponse, digne d'être écrite en lettres d'or dans les archives de l'Œuvre de la Jeunesse : « Si M. Allemand me renvoie par la porte, je rena trerai par la fenêtre. » Les enfants allèrent donc à la procession, aussi bien que les grands, et l'Œuvre put ainsi parai! re, en cette circonstance solennelle, dans son complet.

Quoique très pauvre, M. Allemand avait acheté à ses frais une pleine corbeille de croix, et il en donna une à chaque congréganiste, pour être portée à la procession. Ce fut un spectacle bien édifiant de voir dans cette grande cérémonie tous ces pieux jeunes gens, marchant sur deux rangs dans l'ordre le plus parfait, modestes, recueillis, occupés à prier ou à chanter des psaumes et des cantiques. Mais ce qui attirait le plus les regards et excitait le respect de tous, c'était le vénérable directeur. En simple surplis et bonnet carré, dans cette attitude de recueillement profond qui le distinguait, les yeux à moitié fermés, la tête inclinée, les bras croisés sur la poitrine, plongé dans la méditation et comme perdu en Dieu, il suivait et présidait les rangs de sa congrégation. La vénération qu'inspirait la seule vue de cet homme de Dieu se manifestait de toutes parts : c'étaient les noms de saint, de saint homme, de saint prêtre, et toutes les qualifications les plus flatteuses qu'on entendait répéter dans la foule ; et les Marseillais ne pouvaient assez admirer, sous cet extérieur si humble, l'éminence de la grâce qui donnait à cet homme extraordinaire un si puissant empire sur la Jeunesse.

Ce fut à cette époque, pendant la mission de 1820, que M. l'abbé de Forbin-Janson, alors missionnaire de France, et plus tard évêque de Nancy, eut occasion de voir pour la première fois et d'entretenir le serviteur de Dieu, pour lequel il professa toujours depuis une si haute estime. Il fut conduit