LIVRE IV. — REGLEMENT ET USAGES DE L ŒUVRE

disait M. Allemand; et il eût renvoyé à son travail, avec une voile semonce, (ont jeune homme qui se serait permis de venir à L'Œuvre avant d'avoir achevé m lâche journalière.

Dèfl cinq heures, il y avait près de la porte et dans la cour plusieurs grands jeunes gens qui attendaient les enfants pour leur ouvrir, les accueillir et présider leurs jeux. S'il n'y eût eu personne, M. Allemand serait venu faire lui-même l'office de portier; car jamais, aux heures des réunions, cette fonction n'était confiée à des serviteurs. Combien de fois — ce souvenir nous touche encore profondément — n'avons-nous pas vu ce saint prêtre ouvrir de ses mains vénérables, aux enfants et aux jeunes gens, la porte de l'Œuvre !

Chacun, en arrivant, allait d'abord à la chapelle adorer le premier Maître de la maison. C'était une pratique de religion que l'usage avait consacrée, et que nous avons toujours vu observer dans l'Œuvre. Les plus jeunes, les moins fervents, faisaient seulement quelques minutes d'adoration ; mais un grand nombre, des enfants mêmes, y consacraient un quartd'heure entier. Si un enfant, en mettant le pied sur le seuil de l'Œuvre, ne s'était pas dirigé vers le lieu saint pour rendre ses hommages à Notre-Seigneur, quelqu'un des plus grands qui s'en serait aperçu l'eût averti avec douceur. Quand on se trouvait dans la chapelle, le soir, on entendait la porte s'ouvrir et se fermer à chaque instant par ce va et vient continuel des enfants et des jeunes gens qui venaient faire leur adoration. Plusieurs avaient la dévotion en entrant de se prosterner, et de baiser la terre. Toute la soirée, il y avait de nombreux adorateurs, les uns à genoux, d'autres assis, tous parfaitement recueillis et priant mentalement ou vocalement, ou bien lisant l'Imitation, les Visites au Saint-Sacrement, la Journée du Chrétien, et d'autres livres de piété. On envoyait,

même parmi les plus jeunes, qui ressemblaient à des séraphins, tant était grande leur ferveur ! 11 yen avait qui priaient quelquefois les bras élevés en croix. Tout cela nous paraissait simple, par la grande habitude que nous en avions ; mais les étrangers qui venaient visiter l'Œuvre en étaient extraordinairement frappés, et ils regardaient comme une chose merveilleuse qu'on eût pu inspirer tant de dévotion à des jeunes gens et à des enfants !

Après avoir adoré Notre-Seigneur,on allait saluer M. Allemand. Le saint prêtre vous retenait quelquefois deux ou trois minutes, pour vous parler de Dieu ; ou bien il vous envoyait aussitôt jouer, avec quelques paroles aimables. Parfois, pour éprouver et humilier certains jeunes gens, il leur disait des mots qui pouvaient paraître mortifiants : « Bonhomme ! j> et même : « Fada! » terme provençal, qui dit un peu plus que" bonhomme ; ou bien, ironiquement : « Monsieur le doc- « teur ! Monsieur le savant ! Monsieur le philosophe ! » Ce n'était guère qu'à l'égard des fervents que le prudent directeur usait de ce procédé, qui, d'ailleurs, de sa part, n'offensait personne. On était si loin de s'en blesser, que certains jeunes gens lui disaient : « Monsieur Allemand, il y a bien c longtemps que vous ne m'avez pas appelé : Bonhomme ! » Alors le saint homme, souriant, leur disait : « Vous en avez « une bonne dose de bonhomie, vous! vous êtes archi-bon- « homme ! Je crois que ça ira toujours en embellissant ! » Pendant la soirée, on s'amusait, on se promenait, on causait. Ce que M. Allemand préférait, c'était qu'on jouât; mais chacun employait le temps comme il l'entendait, et tous le passaient agréablement, si bien qu» les soirées paraissaient trop courtes. "

Gomme c'était une douce chose, après qu'on avait été toute