LIVRE IV. — RÈGLEMENT hT USAGKS DE L ŒUVRE

d'en haut et demander que Dieu ne fût jamais offensé dans l'Œuvre. A vie de tels moyens, est-il un succès, quelque grand qu'il soit, qui ne se comprenne !

Ces amusements si variés, si animés, si gais, attachaient extrêmement la jeunesse. Aussi le plus grand nombre des jeunes gens préféraient-ils l'Œuvre à tout. Les parents, de leur côté, étaient heureux que leurs enfants fréquentassent cette maison sainte, où, en les élevant dans la vertu, on les faisait en môme temps jouer avec tant d'entrain, dans un air pur et si favorable à la santé. & Quand nous nous plaignions « de quelque indisposition, mon frère et moi, » racontait avec une naïveté charmante un ancien congréganiste, « notre « mère nous disait : « Mes enfants, allez chez M. Allemand, « ce mal vous passera ! » Le soir, nous revenions gais et « alertes après avoir joué vivement pendant plusieurs heures, « et nous disions à notre mère : t Maman, cela m'a passé. »

Il y avait cependant parfois des mamans qui venaient se plaindre à M. Allemand, e Monsieur, mon fils déchire ses « pantalons, ses habits à l'Œuvre , dites-lui donc de ne pas « tant jouer. — Ah ! Madame, répondait le saint homme, c que vous êtes heureuse ! Votre fils déchire ses habits à (( l'Œuvre ! Priez Dieu que cela dure ! Ces habits déchirés « ici vous épargneront d'autres inquiétudes, et bien autrec ment graves ! »

Pendant ces longues soirées, on comprend que de si vaillants joueurs eussent besoin de goûter et de se rafraîchir, surtout en été. Dans le nouveau local, M. Allemand ne voulut plus que les enfants allassent acheter leur goûter au dehors; cela avait trop d'inconvénients : il y suppléa en permettant à un marchand de venir s'installer à l'Œuvre pendant les récréations; et cet homme y faisait vraiment de belles affaires :

21 ï VIE DE M. ALLFMAND.

rien n'était moins rare que de le voir remporter ses corbeilles vides. Souvent M. Allemand allait prendre un enfant par le bras et l'amenait devant l'étalage du marchand, pour le régaler d'une galette ou d'un biscuit. Il agissait de même quelquefois à l'égard des grands, pour leur faire pratiquer la simplicité; et malheur à celui qui eût refusé! M. Allemand lui aurait crié : « Monsieur, vous êtes un orgueilleux! »

Il y avait aussi une salle des rafraîchissements, où les jeunes gens pouvaient se procurer des sirops, de la limonade, de la bière; jamais du vin, encore moins des liqueurs. 11 était défendu de s'asseoir dans cette salle, et on devait en sortir dès qu'on avait fini, « de peur, disait M. Alle- « mand, que l'Œuvre ne ressemblât à un cabaret. » La bière et les biscuits étaient l'enjeu ordinaire des parties de boules.

Outre ces rafraîchissements, qu'on payait au prix de revient, il y en avait d'autres tout à fait gratuits : c'étaient de bons verres d'eau. Des jeunes gens, parmi les grands, avaient la charité de se tenir près d'un puits qui était au milieu de la cour, et, prenant la peine d'y puiser eux-mêmes de l'eau, ils tenaient toujours pleines deux cruches, et servaient à boire aux enfants dans des gobelets de métal. M. Allemand, avec son grand esprit de foi, relevait extraordinairement cette fonction, et il rappelait souvent à ceux qui la remplissaient la parole du divin Maître : « En vérité, en vérité, je vous le « dis, quiconque aura donné, ne fût-ce qu'un verre d'eau « froide, au plus petit des miens, pour l'amour de moi, ne « perdra pas sa récompense (1). » J'ai bien des fois pensé que ces milliers de verres d'eau donnés aux enfants seraient

(-1) Math., x, 11