LIVRE III. — HISTOIRE DE l'(EUVRE DE LA JEUNESSE

Le Concordat, cependant, venait d'être signé ; la liberté religieuse renaissait en France, et les églises étaient partout rendues au culte catholique. N'ayant plus à craindre de montrer son Œuvre, M. Allemand loua, pour l'établir ostensiblement, un petit local situé à l'angle de la plaine, aujourd'hui place Saint-Michel, et de la rue qui a porté longtemps le nom du Laurier, et qui s'est appelée ensuite rue Napoléon. C «tait un enclos de médiocre étendue, avec une maison à trois fenêtres de façade et d'un seul étage. On transforma le salon en chapelle ; les autres pièces et l'enclos furent affectés aux jeux ; la terrasse fut réservée pour les grands jeunes gens qui voudraient s'y promener et y causer tranquillement.

Afin de priver le loyer et de faire face aux autres dépenses de PŒuvre, M. Allemand, privé de ressources, fut obligé d'établir deui cotisations : l'une, pour le loyer ; l'autre, pour l'entretien de la maison, de la chapelle et des jeux. Ces cotisations étaient du reste des pîm modiques, et elles ne furent jamais forcées : les payai! qui pouvait et qui voulait. M. Allc-

nd ne regardait pas à l'argent . « C<i sont vos âmes que je <r veux, disait-il, et non vos écus. » S'il manquait quelque chose, la charité de quelques congréganistes plus riches ou

comblait le déficit.

L'Œuvre, dans ce nouveau local, commença à prendre la définitive que le pieui fondateur B'était proposé de lui

sner. Les jetmi en1 le dimanches et

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quefois le salut du très saint Sacrement; le soir, un court exercice de piété. Les intervalles étaient remplis par des récréations.

Quoique ces jeux fussent des plus simples, et précisément peut-être à cause de cela, on s'amusait beaucoup dans ce petit local. M. Allemand îfe dédaignait pas de se mêler quelquefois aux jeux, pour y exciter les jeunes gens ; mais dès qu'il les voyait bien en train, il s'en retirait, n'ayant jamais pensé qu'un directeur d'Œuvre dût s'amuser avec les jeunes gens pour son plaisir personnel.

Les jours ouvrables, le soir, dès cinq heures, l'Œuvre était ouverte aux enfants et aux jeunes gens qui voulaient venir s'y récréer. A la fin de la soirée, on récitait le chapelet et on entendait une lecture de piété, suivie de quelques réflexions du directeur.

La plupart des pratiques et des dévotions que nous verrons plus tard en usage dans l'Œuvre y furent établies dès ce temps-là : les six dimanches en l'honneur de saint Louis de Gonzague ; la retraite du second dimanche du mois ; le renouvellement des promesses du baptême, à la Présentation ; la grande retraite du mois d'août, et celle de l'Ascension à la Pentecôte ; la célébration solennelle des fêtes de l'Epiphanie, de saint Louis de Gonzague, du Sacré-Cœur, etc.

Pour exciter et entretenir la ferveur, M. Allemand commença dès lors à mettre en œuvre un admirable moyen, qu'il employa constamment pendant les trente- sept années de son ministère, et qui fut l'un des plus puissants instruments d'action de ce grand directeur sur les jeunes gens ; je veux dire les Associations. Il en avait établi deux : celle du Sacré-Cœur et celle de l' Union. L'Association du Sacré-Cœur était ouverte à tous les congréganistes vraiment pieux. Ils avaient