CHAPITRE XIV

Nouvelles d'Egypte; Retour de Bonaparte.

Rien n'était plus propre à frapper les esprits que la guerre d'Egypte j et, bien que la grande victoire navale remportée par Nelson près d'Aboukir en eût détruit les avantages pos- 5 sibles, des lettres datées du Caire, des ordres qui partaient d'Alexandrie pour arriver jusqu'aux ruines de Thèbes, vers les confins de l'Ethiopie, accroissaient la réputation d'un homme qu'on ne voyait plus, mais qui semblait de loin un phénomène extraordinaire. Il mettait à la tête de ses pro- 10 clamations : Bonaparte, général en chef, et me?}ibre de r Institut national; on en concluait qu'il était ami des lumières, et qu'il protégeait les lettres ; mais la garantie qu'il donnait à cet égard n'était pas plus sûre que sa profession de foi mahométane, suivie de son concordat avec le Pape. Il com- 1 5 mençait déjà la mystification de l'Europe, convaincu, comme il l'est, que la science de la vie ne consiste pour chacun que dans les manœuvres de l'égoïsme. Bonaparte n'est pas seulement un homme, mais un système; et, s'il avait raison, l'espèce humaine ne serait plus ce que Dieu l'a faite. On 20 doit donc l'examiner comme un grand problème dont la solution importe à la pensée dans tous les siècles.

En réduisant tout au calcul, Bonaparte en savait pourtant assez sur ce qu'il y a d'involontaire dans la nature des hommes, pour sentir la nécessité d'agir sur l'imagination ; 25 et sa double adresse consistait dans l'art d'éblouir les masses et de corrompre les individus.

Sa conversation avec le mufti dans la pyramide de Chéops, devait enchanter les Parisiens, parce qu'elle réunissait deux choses qui les captivent ; un certain genre de 30 grandeur, et de la moquerie tout ensemble. Les Français sont bien aises d'être émus, et de rire de ce qu'ils sont ^. 6

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ëmus : le charlatanisme leur plaît ; ils aident volontiers à se tromper eux-mêmes, pourvu qu'il leur soit permis, tout en se conduisant comme des dupes, de montrer, par quelques bons mots, que pourtant ils ne le sont pas. 5 Bonaparte, dans la pyramide, se servit du langage oriental. " Gloire à Allah ! dit-il ; il liy a de vrai Dieu que " Dieu, et Maho7?iet est son prophète. le pain dérobé par le " méchant se réduit en poussière dans sa bouche '^ — '' Tu as ^^ parlé, dit le mufti, comme le plus docte des mullahsP — "y<?

lo ''^ puis faire descendre du eiel un char de feu, continuait Bona- " parte, et le diriger sur la terrée — " Tu es le plus grand " capitaine, répondait le mufti, dont la puissance de Maho- '• met ait armé le brasT Mahomet, toutefois, n'empêcha pas que sir Sidney Smith n'arrêtât, par sa brillante valeur,

15 les succès de Bonaparte à Saint- Jean-d' Acre.

Lorsque Napoléon, en 1805, fut nommé roi d'Italie, il dit au général Berthier, dans un de ces moments oîi il causait de tout pour essayer ses idées sur les autres : " Ce '' Sidney Smith m'a fait manquer ma fortune à Saint-Jean-

20 " d'Acre; je voulais partir d'Egypte, passer par Constanti- " nople, et prendre l'Europe à revers pour arriver à Paris." Cette fortune manquée paraissait alors néanmoins en assez bon état. Quoi qu'il en soit de ses regrets gigantesques comme les entreprises qui les ont suivis, le général Bona-

25 parte trouva le moyen de faire passer ses revers en Egypte pour des succès ; et, bien que son expédition n'eût d'autre résultat que la ruine de la flotte et la destruction d'une de nos plus belles armées, on l'appela le vainqueur de l'Orient.

30 Bonaparte, s'emparant avec habileté de l'enthousiasme des Français pour la gloire militaire, associa leur amourpropre à ses victoires comme à ses défaites. Il prit par degrés la place que tenait la Révolution dans toutes les têtes,