LE NOYAU GÉLATINEUX

Le noyau gélatineux est blanchâtre, mou, bien différent de l'anneau fibreux qui l’entoure, et Schmorl, tout en reconnaissant que le disque intervertébral ne forme qu'un tout, établit, au nom

de la physiologie et de la pathologie, une distinction nette entre ces deux parties du disque.

La limite entre ces deux formations n’est pas absolument tranchée ; il n’y a pas, en général, de séparation brusque entre les deux structures. Cette limitation est cependant évidente à l'examen histologique ainsi que lors de la fixation des colonnes vertébrales, le noyau gélatineux rétracté, se séparant alors nettement de l’anneau fibreux.

Normalement, le noyau gélatineux ne siège pas au centre de la surface articulaire, mais légèrement en arrière, à l’union du tiers médian et du tiers postérieur. Calvé et Galland font remarquer que, si l’on considère l’ensemble de l’appareil vertébral, le noyau gélatineux apparaît ainsi «disposé à mi-distance de la face antérieure du rachis et du plan des interlignes articulaires des petites articulations postérieures » et qu’on «ne peut concevoir meilleur emplacement en vue de la libre exécution des mouvements de bascule sagittaux ». Nous reprendrons cette question dans l'étude de la physiologie du disque intervertébral. Signalons cependant que le siège du noyau gélatineux varie considérablement suivant les différents segments de la colonne vertébrale (Beadle) ; il est plus antérieur dans la région dorsale supérieure (Fick); il siège à l’union du tiers moyen et du tiers antérieur dans la région cervicale (Schmorl). Smith considère que ce siège est encore plus variable (central, antérieur ou postérieur) ; il est vrai que cet auteur n’a prélevé que deux disques sur chaque colonne examinée.

Le noyau gélatineux est beaucoup plus développé dans les régions lombaire et cervicale ; ce fait est probablement en rapport avec la souplesse plus grande de ces régions. Mais son pouvoir d'expansion est encore beaucoup plus intéressant à étudier que son volume ; le noyau gélatineux est sous pression et il tend à éloigner l’une de l’autre deux vertèbres adjacentes. Cette expansibilité est nettement mise en évidence lorsque l’on pratique une coupe médio-sagittale de la colonne vertébrale d’un individu jeune ; la substance nucléaire fait hernie sur la coupe sous forme d’un mince bourrelet blanc, transparent, ferme et élastique. De même, lorsqu'on enlève avec précaution la couche d’os spongieux qui se trouve immédiatement adjacente à la couche cartilagineuse d’un disque, on voit le cartilage bomber et finalement éclater

sous la pression du noyau gélatineux. Cette «turgescence » semble essentiellement dépendre de l'humidité du noyau gélatineux. Après Beneke, J. Püschel a étudié, sur 22 colonnes, la teneur en eau des disques intervertébraux ; elle a montré que, chez le nouveau-né, le noyau gélatineux contenait 88 % d’eau et l’anneau fibreux 77 %. Les variations individuelles sont insignifiantes et la teneur en eau, sensiblement la même pour tous les disques d’une même colonne, semble dépendre essentiellement de l’âge. Dès l’âge de 35 ans, la quantité d’eau n’est plus que de 70 % dans le noyau gélatineux et le pouvoir d'expansion de ce «coussin » est déjà diminué.

On considère en général que l'articulation du disque intervertébral ne présente pas de cavité articulaire ; il n’en est rien. Le noyau gélatineux, homogène à la naissance, présente très rapidement, dès la première année, une liquéfaction de sa partie centrale ; à l’âge de 7 ans, la «cavité articulaire » est complètement formée (Rathcke). Cette cavité a été découverte par Portal et nettement mise en évidence par Cruveilhier et par Luschka. Elle contient un liquide synovial et des franges, mais elle n’est pas tapissée par un revêtement endothélial ; c’est un «espace articulaire rudimentaire » (Luschka). Cette cavité pousse des prolongements, l’un, antérieur, qui peut atteindre la zone de l’anneau fibreux (Kôülliker), l’autre, postérieur, plus important ; Schmorl et Geipel décrivent ce prolongement postérieur comme une simple fente atteignant le ligament longitudinal postérieur ou comme un véritable récessus. Schmorl n’est pas loin de considérer que ces prolongements sont d'ordre dégénératif. Cette cavité articulaire n’est pas très évidente dans la section médio-sagittale de la colonne vertébrale ; dans ces conditions, elle n’est visible que chez les sujets âgés (fig. 6). Smith a démontré sa présence sur des coupes histologiques. Schmorl a réussi à l’injecter au moyen d’une gélatine colorée‘ ; il a pu aussi, par des injections de sulfate de baryum, la rendre visible aux rayons X. Enfin, en cas de calcification du noyau gélatineux, le dépôt calcaire se faisant sur les parois de cette cavité (Schmorl), elle est dessinée par le fait même.

L'examen microscopique du noyau gélatineux montre qu’il

1 Par un procédé tout à fait ingénieux, Schmorl a réussi à éviter lors de ses injections la production d’une cavité artificielle.

est constitué par un réseau très lâche de fibres conjonctives ; au centre, les faisceaux sont disposés «en tas», sans aucun ordre, tandis qu’à la périphérie ils suivent tous un même trajet, abordent à angle aigu la couche cartilagineuse et s'y enfoncent profondément. Dans les mailles de ce réseau, ou trouve des cellules cartilagineuses éparses, des fibrocytes, enfin des cellules physalides de Virchow, derniers vestiges des restes chordaux. La proportion de ces différentes cellules est variable ; les cellules physalides peuvent faire défaut.