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8 Lions dans le combat, purs
de faiblesse, de sotte vanité, de vanterie stupide.
9 Ils m'ont transmis une gloire,
dont l'éclat se reflète jusque sur l'homme obscur.
10 Illustre fut leur demeure, aimable leur abord, dans les pas difficiles, infranchissables, ils s'ouvraient un sentier.
1 1 Ils sont ce qu'ils sont. Qu'ils sont beaux à l'heure
du combat, revêtus des mailles scintillantes du roi Dàwûd! (i)
Tarafat chantait les exploits de ses aïeux, sans se soucier de continuer leurs traditions belliqueuses. Il formulait des axiomes de sagesse au milieu d'une vie d'indolence et de plaisirs. Il disait:
Mètre tawîl. Rime en B.
i Qu'est ceci? L'homme agit comme un immortel, et voici que ses œuvres, créanciers impitoyables, vont tout à l'heure exiger le compte de la dette.
2 Oublies-tu Luqmân fils de cAd ? Il vécut plusieurs vies d'aigle, puis ses étoiles ont pâli.
3 Les jours mauvais sèment la route de pièges ; mais les jours s'écoulent et le péril s'évanouit.
4 Le roi terrible, Cornes-de-bélier (2) a laissé tomber
son étendard
(1) On sait que les Arabes attribuaient à David l'invention des cottes de mailles.
(2) « L'homme aux deux cornes » ( Dû'l qarnayn) est, dans les anciens poètes et dans le Coran, la dénomination propre
aux mains d'un glorieux rival : écoute la voix de ses
pleureuses !
Ces quatre vers paraissent avoir appartenu à une
longue pièce sur la vanité du monde ; ils nous ont été
conservés par les anciens dictionnaires, ainsi que le
proverbe célèbre:
Mètre tawîl.
Ne t'informe pas de l'homme, mais de ses compagnons :
tout homme vit comme ceux qu'il hante.
Cependant la légèreté et l'inconstance du poète philosophe désolaient sa mère et sa sœur. Wardat demanda à son frère ôarîr, fils de cAbd ul Masîh(i), de conduire le jeune homme à al Hîrat, où la munificence du roi cAmr, fils de Hind, attirait de tous côtés les poètes, ôarîr plus connu sous le sobriquet d'al Mutalammis,
du grand Alexandre. Nous traduirons cette locution par « le Roi-Bélier ou Cornes-de-bélier, » parce qu'elle nous semble avoir pour origine la prétention d'Alexandre de se faire adorer sous le nom et la figure du Bélier Ammon: mais les commentateurs arabes ont ignoré cette tradition grecque. Ils expliquent les deux cornes, du double empire d'Alexandre en Orient et en Occident, ou de deux tresses de cheveux qui ombrageaient ses tempes à la mode arabe, ou de deux protubérances de l'os frontal.
(i)Ce nom chrétien. « serviteur du Christ » porté par l'aïeul de Tarafat et d'al llirniq, était commun en Arabie avant l'Islam, on le trouve jusque dans la liste des chefs meequois, indice certain des progrès du christianisme en Arabie.
le tâtonnant, était lui-même poète de valeur. L'oncle et le neveu firent à Wardat et à al Hirniq des adieux qui pour Tarafat devaient être les derniers. Arrivés à al Hîrat, une boutade heureuse du jeune homme les mit d'abord en faveur. L'un des poètes de cour, al Musayyab fils de 'Alas (i) , récitait devant le roi cAmr une pièce commençant par ce vers :
Mètre tawil. Rime en M.
i J'aime à fuir les soucis sur le dos voûté
d'un chameau agile, marqué de l'as saycarîyat. . .
a Bon! s'écria Tarafat, voici que le chameau devient chamelle » ! La marque susdite était en effet celle des chamelles du Yaman, fort estimées pour leur légèreté et l'élégance de leurs formes.
cAmr, fils de Hind, prince d'un caractère sombre et jaloux, se plaisait pourtant aux saillies des poètes et les prenait pour compagnons de ses rares plaisirs, la chasse et quelques festins. Un jour, que Tarafat et son oncle mangeaient à la table du roi, la sœur du prince entra dans la salle. Le jeune poète improvisa sur le champ pour elle deux vers qui n'ont pas été conservés. cAmr jeta sur lui un regard plein de menace. Al Mutalammis trembla pour son imprudent neveu; celui-ci en fut
(i) Selon une autre tradition la pièce du chameau chamelle serait d'al Mutalammis, il l'aurait récitée dans une assemblée des BanûQays; Tarafat encore enfant jouait avec ses petits compagnons, l'oreille attentive aux vers de son oncle. A sa malicieuse exclamation al Mutalammis aurait répliqué: «Ta langue, enfant, est une langue de vipère, son venin te tuera».
— 2i3 — quitte pour quelques jours de prison, qu'une supplique en beaux vers sut abréger. Mais sa verve satirique était pour lui un tout autre péril que ses galanteries. Il s'était raillé assez innocemment de l'embonpoint d'un de ses cousins, cAbd Amr, comme lui familier du roi d'al Hîrat.
Mètre tawîl. Rime en M.
i Admirez cAbd Amr; étonnez-vous de sa gaucherie,
il a voulu me nuire et il m'a servi.
2 S'il manque de vertus, il regorge de richesses. Quand il se dresse, sa taille svelte charme les yeux! La pièce, toute sur ce ton, fut bientôt sue par cœur du roi et de toute la cour. Le cousin vexé cherchait une revanche. Sa maladresse la rendit terrible. Le roi Amr avait attaché Tarafat et al Mutalammis à la personne de son jeune frère Qàbûs qu'il préparait au trône. Qàbùs, ardent chasseur, harassait tousses favoris; mais le lendemain d'une chasse était jour d'orgie. Ce jourlà les deux poètes courtisans devaient stationner à la porte du prince qui ne s'ouvrait point pour eux. Tarafat impatienté dit un jour :
Mètre wâfir. Rime en R.
i Que n'avons-nous ici au lieu du roi Amr,
une chamelle laitière, mugissant près de notre tente ,
2 Une chamelle nu poil lin, dont toutes les mamelles sont des sources intarissables de doux lait? (i)
i) Les Arabes buvaient peu de vin. môme avant les prohibi-
3 Auprès d'elle deux brebis, et, jouant avec elle sans l'effaroucher jamais, un bélier bondissant!
4 Par ta vie! Qâbûs, fils de Hind, gouverne assez stupidement.
5 Le siècle a ses âpretés et ses douceurs ; l'empire ses jours d'équité et ses jours d'injustice.
6 Un jour pour nous, un jour pour les kirwân; (i) mais les pauvrets peuvent s'envoler et nous n'avons
pas d'ailes.
7 Leur jour est meurtrier : Le faucon les pourchasse
sur les coteaux; le nôtre est fastidieux : debout, sellés et bridés, nous ne pouvons ni dormir ni courir.
Le premier et le quatrième vers étaient plus qu'imprudents, ils furent pour le poète sentence de mort. Un jour en effet le roi cAmr, chassant avec ses favoris et voyant la bête forcée, dit à cAbd cAmr le gros cousin de Tarafat : « Perce-la de ton épieu.» cAbd cAmr manqua le gibier et le roi lui dit en riant : « Ton cousin Tarafat est bon peintre, le portrait qu'il a fait de toi ne laisse rien à désirer.» et il lui récita les vers en M que nous connaissons. Le favori piqué au vif répliqua : « Mon cousin a la dent venimeuse, il a mordu plus haut seigneur que moi. » Et il riposta par la pièce en N, improvisée à la porte du prince Qàbûs- Le courroux
tions de l'Islam; leurs orgies consistaient d'ordinaire à se gorger de lait.
(i) Sorte de perdrix que Ton chassait au faucon.
du roi "Amr fut extrême, mais il le dissimula : « Ces vers, dit-il, ne sont point de Tarafat ; son talent est au-dessus de telles pauvretés!» Il avait bien reconnu l'ongle léonine qui le déchirait, mais il voulait assurer sa vengeance en la dérobant à 'Abd cAmr qui eût averti son cousin de fuir. 11 continua donc ses faveurs à Tarafat et à al Mutalammis qu'il croyait son complice, jusqu'au jour où les jugeant sans défiance , il leur remit à chacun un message cacheté pour al Muka'bar, gouverneur de cUmàn. ôarîr flaira le danger, brisa le sceau royal et se fit lire le message par un passant lettré, (i) Que l'on juge de sa peur en entendant ce qui suit :
« En ton nom, ô Dieu 1(2) 'Amr, fils de Hind (3), à al Muka'bar. Quand al Mutalammis te remettra ce message, saisis-le, coupe-lui les mains et les pieds, et enterre-le vivant! » Le vieux poète jeta le message dans l'Euphrate et s'enfuit à Damas. Tarafat s'obstina
(1) Ce détail consigné dans les Arànî, suppose que le poète ne savait pas lire , fait moins étrange qu'il ne semble au premier abord. Peu d'Arabes savaient lire et écrire, tous versifiaient.
(2) La formule « Bismik Allâhumma! » » en ton nom. 6 Allah», usitée avant l'Islam chez toutes les tribus arabes, montre que leur polythéisme se réduisait a quelques superstitions idolàtriques et n'excluait pas la croyance en un seul Dieu.
(3) Hind l'ancienne, surnommée M;V us sama' a l'eau du ciel, » fut une grande reine et une grande chrétienne. Son fils 'Amr protégea les lettres, mais il tua plus d'un poète, et un poète le tua : 'Amr, fils de Kultùm. l'un des sept auteurs de Mu'allaqàt. vengea Tarafat d'un coup de cimeterre.
