LE BOURGUIGNON LE SAGE, MARIE HOBER

Dans le temps même que Firmin Abauzit écrivait discrètement pour lui seul ses pensées tliéologiques, une descendante de réfugiés du Tyrol adressait les siennes au public, et portail une main hardie au cœur même de la théologie protestante. Mais.avant d'étudier les remarquables écrits de Mlle Huber, faisons connaître d'abord la figure originale d'un autre libre penseur qui se montre à côtéd'Abauzit, à cette époque de transformation singulière pour la calviniste Genève. O n'est pas moins (ju'un descendant en ligne directe de d'Aubigné, médisant et frondeur comme son bisaïeul, fier aussi et spirituel comme lui, Le Sage de La Colombière. Né en Bourgogne et envoyé hors de F''rance par sa famille', tout enfant encore, le petit-cousin delVlmede Maintenon n'y revint que longtemps après, en étran-

1. C'est par sa mère que Le Sage remontait à l'auteur du Uni on de Fœnesle. Elle était née, «n effet, de ce fils que d'Aubigné eut entre ses deux maringrs, et qu'il :ipp;l;iit M. Nathan La Fosse.

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gei' et en voyageur, homrac mûr déjà, ayant, ses études faites, passé dix années de sa jeunesse en Angleterre à instruiredesgentilshonimescampagnards,eldevenupour toujours grand amateur de liberté et d'indépendance personnelle. Ce voyage de France fut une déconvenue pour les espérances du réfugié bourguignon. Sa patrie ne lui offrit point ce qu'il était venu y chercher, un établissement, des mœurs et un esprit à son gré. A Paris même il ne trouva ni à causer philosophie, ni à deviser sciences, familièrement, les coudes sur la table, comme l'on faisait à la taverne de l'Arc-en-Ciel. Dans ces brillants cafés de Paris, pas une gazette ! « Ils sont bien fournis, écrivait-il à son ami Des Maiseaux, de tables de marbre, de lustres de cristal et de glaces de miroir, mais on n'y voit point de gazettes. Je crois que j'oublierai le peu que je sais ; Ton ne parle que de bagatelles. » Voyant qu'il n'était pas question pour lui de planter sa tente dans le pays de son père, il tourna les yeux vers Genève, et s'y établit. Dans la suite, la bourgeoisie fut décernée à son fils; mais pour lui, il ne voulut jamais la demander, prétendant qu'elle lui était due, et ne fut que simple hahitanl^ un habitant à la vérité frondeur au possible et infatigable donneur de conseils politiques fort mal reçus'.

Théologien et philosophe à sa manière, mathématicien et physicien ex professa^ il donnait des leçons recherchées par les jeunes gens de qualité qui venaient

1. Nous avens vu clans une note nivanuscnte de lui qu'ayant adressé confidentiellement un mémoire au seul premier Syndic, il fut censuré. Dans ce mémoire, il attribuait les troubles de la république à l'inégalité des mœurs, aux jolies maisons de campagne, où les magistrats passent le temps qu'ils employaient (autrefois à cojivçrser ^vec les bour^ geois, etc,

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(l'Angleterre et d'Allemagne apprendre les sciences à Genève. Entre temps, il composait, sur tous sujets, de petits écrits très-laconiques, très-vifs, mais sans ordre ni méthode, qu'il publiait ensuite à sa manière. « C'està-dire, nous apprend son fils, qu'il en distribuait au loin, à tort et à travers, de petites collections oii il avait réuni sous une même couverture les pièces les plus hétérogènes, épicées de personnalités à la main. Quand il rendait quelque livre prêté, il ne manquait jamais d'y fourrer quelques-unes de ces petites pièces*. »

Les écrits de Le Sage ont une physionomie particulière. Ce sont des sentences détachées, mêlées d'armiraents courts, concis et d'ordinaire étranglés; il a bâti dans ce goût des traités de grammaire, de mathématique, de logique, de morale et d'économie qui ont promptement disparu dans l'océan de la petite littérature contemporaine. 11 s'y montrait cependant écrivain piquant et penseur original. Ce sont de très-curieux ouvrages, pour parler seulement des principaux, que sa Religivn d'un philosophe^ ses Principes naturels

\. On doit à cette manière de mettre en avant ses idées une piquante lettre de J. J, Rousseau sur la musique. Lors du séjour que celui-ci fit à Genève, Le Sage, qui se piquait de musique et jouait de la flûte, s'avisa de lui adresser, à propos du Devin du vi/lage, des remarques auxquelles Rousseau répondit, sur un ton de boutade asse/. cavalier, par une lettre pleine de sens , où il soutient tout le contraire de sa thèse favorite sur la musique simple : « I^e musicien qui, en 1720, disait que la musique la plus simple était la plus belle, tenait là, ce mi; semble, un étrange propos. J'aimerais autant qu'il eût dit que le meilleur comédien est celui qui fait le moins de gestes et pnrle le plus posément. Les musiciens ne sont j)as faits pour raisonner sur leur art ; c'est à eux de trouver les choses, au philosophe de les expliquer. » dette lettre a été donnée pour la première fois par P. Prévost, dans sa notice sur Le Sage. Dans l'édition des OEuvres de J.J. Rousseau, de M. IVIussrt-Pathay, elle porte pour titre ; Lettre au Père Le Sage, On voit la méprise.

des hommes, son Mécanisme de f esprit et ses Aphorismes philosophiques, petit cours de philosophie rationelle et naturelle qu'il avait composé dans sa jeunesse pour une école du Westmoreland, destinée à préparer les jeunes gentilshommes à la vie civile par des connaissances pratiques \ On chercherait inutilement dans la plupart de ces traités quelque unité de composition ou même de la suite et de la conséquence dans les opinions ; en revanche, on y trouverait des idées imprévues, des traits de pensée, un raisonnement original assaisonné d'ironie socratique et A' humour anglaise. En l'entendant causer, on aurait pu lui croire une érudition accjuise à grands frais, mais la vérité est que, quoique fort instruit, il ne laissait pas, au besoin, de faire usage de l'esprit des autres, méthode vieille comme les livres. Il avait lu et relu avec discernement le Charlatanisme des savants de Menkel et quelques autres petits recueils serrés de ce genre, de sorte qu'il en avait retenu les faits les plus intéressants. « Cela rendait, ajoute son fils, sa conversation pleine d'anecdotes critiques , piquantes , sans qu'il ait eu besoin pour cela d'étudier beaucoup de grands livres. » Le Sage, quoi qu'il en soit, avait des idées à lui, et il en avait sur tout; mais la théologie, la politique et la philosophie étaient ses thèmes favoris. Sa théologie se ressentait trop du commerce des libres penseurs d'Angleterre, parmi lesquels il avait vécu une bonne partie de sa jeunesse. Raisonneur à bâtons rompus.

\ . Le Sage puhlia ensuite ces ouvrages à Genève, dans leur forme définitive, en 1718, sous le titre de : Cours allégé de philosophie par aphorismes. Il y joignit le Mécanisme de C esprit^ publié d'abord à part, en 1700. C'est le premier ouvrage français où les principes de la physique de Newton aient été exposés Le Sage notait le fait avec orgueil.

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lotit en boutades et en ironies, selon le cas, il s'accommodait tantôt de la religion, tantôt du sensualisme le plus cru, quelquefois du scepticisme le plus cynique et de la morale toute pure de l'intérêt. Chez ce penseur de courte haleine, la méditation n'allait pas plus loin qu'à trouver une explication prochaine et ingénieuse aux choses qui traversaient son esprit. Pour lui, « la philosophie n'était pas tant la connaissance de la nature des choses qu'une connaissance expérimentale des effets qui se produisent tant en dedans de nous-mêmes que dans les choses qui se fout hors de nous, m Son philosophe est tout simplement « un sage qui a des idées justes de tout, pour éviter les fausses démarches dans lesquelles les hommes sont tous les jours entraînés h cause de leur ignorance. 11 tâche d'acquérir une idée vraie des choses naturelles pour se garder de la superstition. Une connaissance exacte du cœur de l'homme, de l'usage du monde et de ses propres intérêts, le rassurent contre les maux qui viennent de la part des hommes et de la fortune. »

En politique. Le Sage ne goûtait ni la démocratie ni 1 aristocratie, et, en sa qualité d'homme positif, plaçait au-dessus de tout la liberté civile, sur les droits de laquelle il avait, pour son temps, des idées très-indépendantes : f( Les lois contre le luxe, écrivait-il par exemple, nuisent à l'industrie; les lois contre la contrebande et contre l'usure nuisent au commerce, contie l'erreur à la vérité, contre le libertinage à la vertu. Ce n'est point par des lois particulières, précédées de longues délibérations, que l'on fait fleurir le commerce, les .sciences et les arts, mais en laissant à chacun la liberté d'exercer son industrie et en punissant la mauvaise foi. »

Les saillies de cette raison originale ne seraient pas toutes à relever-, il en est qui n'étaient que naïves, qui

paraîtraient suspe(;tes ou pour le moins téméraires; il en est surtout dont le tour paradoxal devait inquiéter et déplaire dans une société raisonnable et réservée, et qui expliquent l'accueil à demi indifférent, à demi dédaigneux que le public genevois se crut autorisé à faire aux productions bizarres du descendant de d'Aubigné. Pour lui, il s'en étonnait, s'en plaignait avec amertume, et n'en continuait pas- moins à philosopher aussi intrépidement que si sa sagesse eût retrouvé le secret de la vie heureuse, selon lui, si négligé depuis les anciens'.

Bornons-nous à compléter par quelques traits choisis dans les opuscules de I.e Sage l'idée qu'on a pu déjà se former de ce penseur singulier.

« Un prédicateur, qui prêche à des chrétiens, fera plus de mal que de bien, s'il entreprend de leur prouver qu'il y a Un Dieu ou que la religion chrétienne est véritable.

« La religion monte des petits aux grands. Et les mœurs descendent des gra'nds aux petits. »

« Le talent de l'ironie est un don du ciel, franc de tout, hors de l'atteinte des lois. Si elle a quelquefois nui à la vérité, elle a souvent été la dtrnière ressource de l'innocence opprimée. Elle est le fléau des tyrans, des ministres concussionnaires, des magistrats iniques, des ecclésiastiques ignorants et des faux dévols. Combien n'a-t-on pas vu de gens, qui foulaient aux pieds toutes les lois divines et humaines, être sensibles à la

1 . On lit dans une noie manuscrite de Ini : « Personne n'est hypocrite snr mon compte. Chacun dit lihrenient ce qu'il pense de mol el de mes ouvrages, Ma manière de penser est si décriée, que me critiquer est une recommandation. A Genève, les riches pensent avoir une raison proportionnée à celle de leur fortune. L'on ne saurait entretenir quelque correspondance avec eux , à moins qu'on ne soit en tout de leur avis. Les jetines pensent faire leur cour en me tournant en ridicule. ?

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raillerie (^ridiculum acri). J'ai vu un homme (cet homme c'est lui-même) se féliciter d'avoir mis son fils dans le goût de l'ironie par la lecture d'Horace et de Rabelais. »

« Les sujets des républiques sont moins chargés que ceux des monarchies : ils sont plus à leur aise et aiment moins leurs maîtres. L'on aime quelquefois un maître, mais on n'aime pas des maîtres.

« Un père de famille qui ne mange pas souvent en particulier avec ses enfants, ne peut leur donner qu'une éducation incertaine.

a Les domestiques d'une religion proscrite sont ordinairement plus fidèles que les autres.

« Dans les pays de liberté ce ne sont ni les richesses, ni la naissance, ni le savoir, ni même les bonnes mœurs qui procurent du crédit aux ecclésiastiques, mais de fréquentes visites.

« Un homme dont les intentions sont sincères ne prend jamais en mauvaise part les précautions que l'on prend contre lui.

« L'idée du juste n'est pas une de ces idées simples que personne n'est obligé de définir ; mais elle est composée comme le sont toutes les idées de relations. (C'est de toutes les idées de Le Sage, celle qui lui fit le plus de tort à Genève.)

« L'ignorance du mal rend l'homme meilleur que la connaissance du bien.

« 11 y a des choses qu'un homme d'esprit dit à quiconque les veut entendre ; d'autres qu'il ne dit qu'à de certaines gens, et d'autres qu'il ne dit à personne.

« Les voyages, une longue vie, plusieurs épreuves et quelques réflexions m'ont guéri de plusieurs préjugés de l'éducation. Toutes les fois qu'il m'arrive quelque

disgrâce, je pense que j'en ai bien essuyé d'autres : Et (jiiantatn majora tuli. Or, si je n'avais voyagé, je serais dans le sentiment des honnêtes gens de la ville. Les voyages m'ont inspiré la hardiesse de penser et m'ont donné un sixième sens qui me fait faire des jugements singuliers.

« Serait-ce une chose au-dessous de la dignité d'un prince de se faire instruire chaque année du nombre des charrues qui seraient dans ses Etats, et de la cause de leur augmentation ou diminution?

« Il en est de la réputation des gens de lettres comme des marchands dont on dit : Donnez-le-moi mort et je vous dirai ce qu'il est.

« hesgens de lettres qui cherchent plus dans le commerce du monde à se faire connaître qu'à connaître les autres, sont peu fins.

u L'étude des figures de rhétorique, bien loin de contribuer à rendre éloquent, ne fait que refroidir le feu de l'imagination.

i( Les gens de lettres pardonnent plus aisément le style enflé que le rampant ; les gens du monde sont dans un goût opposé. »

Ce n'était point une Mme Guyon que le singulier théologien dont nous avons maintenant à étudier les ouvrages : Mlle Iluber ne prétendait ni aux visions ni à l'apostolat. Ce n'était pas une sainte Thérèse ni une Catherine de Sienne : elle n'a d'autre rapport avec ces saintes femmes que d'avoir été une sainte par sa vie, sa piété et ses œuvres. Tante du Genevois Huber, si célèbre pour ses spirituels portraits de Voltaire, Marie Uuber était née avec une beauté qui ne sert pas ordinairement à faire des théologiennes. Elle n'attendit

pas, comme les belles héroïnes de Port- Royal, que l'âge, les douloureux regrets d'un cœur fi-oissé, l'heure enfin des illusions perdues, vinssent lui conseiller la retraite et les consolations de la piété. A dix-sept ans, sans entrer en religion, sans prononcer de vœux, elle prit son parti et ne pensa plus cpi'à obéir aux appels d'une conscience exigeante et délicate qui lui montrait beaucoup de bien à faire, de vertus à acquérir ou à pratiquer. Malgré sa modestie et le soin qu'elle prenait de cacher ses œuvres, tout Lyon, où s'écoula la majeure partie de sa vie, savait, lorsqu'elle mourut, que cette bienfaisante fille, qui vivait dans une retraite auslère, était la vertu même et l'image de la bienfaisance'. L'abbé qui rendait celte justice à sa mémoire, s'étonnait qu'on pût unir tant de vertus à si peu de dogmes. En effet, la religion de Mlle Huber eût été des plus simples si sa profession de foi s'était réduite à ces quelques lignes recueillies après sa mort dans ses papiers : « Toute spéculation, toute discussion d'opinion à paît, je me contente d'acquiescer de bonne foi et pratiquement à tout ce qui peut m'être connu pour vrai, bon et juste; réglant mes jugements et ma conduite sur cela quant au jour présent; prête à croire et à faire mieux dès demain et» de jour à autre, sitôt que le mieux me sera connu. Voilà ma bonne grosse philosophie, ou, si vous voulez, ma religion. »

1. Voir les Lyonnais dignes Je mémoire^ par l'abbé Pernetti ou Pprnety. Marie Huber, née en 1695, mourut en 1753. Sa famille, originaire du Tyrol, puis réfugiée à Scliaffbouse en Suisse, s'était établie ensuite , nue branche à Lvon , une autre a Genève. Un frère de Mlle Huber était passé à l'église romaine, et devint l'abbé Huber, petit bossu fort spirituel, qui fut employé par la France dans des missions diplomatiques. C'est lui qui disait ; a Monsieur se croit bossu, mais il n'est que mal fait, q

Mais il ne faudrait pas voir une confession dans ces quelques mots, qui n'étaient qu'une pièce destinée à prendre place dans la polémique théologique où Mlle Huber était alors engagée inco^nito^ et qui y a pris place en effet. En réalité, Mlle Huber n'avait pas à ce point écarté le christianisme de sa route spirituelle, quoi qu'il en puisse paraître, et quoi qu'en ait dit Voltaire'. Pour bien juger de sa religion personnelle, il faut la dégager des sécheresses dialectiques dont elle a trop abusé, parce que les raisonnements les plus abstraits n'étaient qu'un jeu pour son intelligence à la fois forte et subtile.

Lorsqu'à trente-six ans Marie Huber prit la plume, ce ne fut point pour faii-e œuvre d'auteur, car elle cacha avec soin son nom, et son secret ne perça que vers la (in de sa vie ; ce fut peut-être pour procurer à son existence sévère une distraction assortie aux pensées qui l'occupaient; ce fut certainement aussi pour donner essor à la conviction profonde où elle était, que la religion telle qu'elle la voyait comprise et pratiquée dans le monde par des gens qui en avaient peu à son gré, bien qu'ils pensassent en avoir beaucoup, n'était qu'une apparence de religion , qui les dispensait de la nécessité incommode d'écouler la voix de leur conscience.

Tel est en gros l'objet du premier écrit de Mlle Huber : Le Monde fol préféré au monde sage, en vingtquatre Promenades. Ce sont des entretiens sur la conscience, dans le style et la manière des Entretiens de Mlle de Scudéry. Trois amis, anciens camarades de

1 . Lettres sur Rabelais et sur d'autres auteurs accusés d'avoir mal parlé de la religion cVirélienne. Lettre VIT sur les Français,

collège, se rencontrent ?i la promenade. Ils ont suivi des carrières diverses. L'un d'eux est négociant de sa profession, le second avocat, le troisième philosophe. La conversation s'engage sur un ton enjoué, comme il convient entre amis qui se retrouvent. Un mot, jeté en passant, amène sur le tapis une thèse que d'autres suivent de près, et ainsi va se déroulant toute la matière; l'un des interlocuteurs tient l'écheveau et l'offre adroitement à dévider aux autres, qui se prêtent au jeu avec une complaisance ingénue. Le cadre, comme on voit, n'était pas neuf, et il a donné de honne heure à l'ouvrage cet air suranné qui aujourd'hui défend si hien de la curiosité des lecteurs la plupart des dialogues philosophiques qu'on a imprimés pendant cent ans en France et en Hollande. Le Socrate de ces dialogues, ce n'est point le philosophe, c'est le négociant; l'avocat et le philosophe objectent et se font battre, prenant grand plaisir à leurs défaites. Trouver dans un simple marchand leur maître en fait d'esprit, de raisonnement et de politesse n'est pas ce qui les étonne le plus; mais trouver tout cela chez un homme pieux! Encore pieux n'est-ce pas le mot, c est /)K/tfsle qu'il faut dire pour appeler les choses par leur nom. Oui, l'homme des Promenades est piétiste, c'est-à-dire un de ces dévots qu'on voyait alors dans le protestantisme, en Suisse et en Allemagne, se séparer de leur église où ils prétendaient ne trouver plus qu'une religion formaliste, une religion de mots, insuffisante aux besoins les plus profonds de leur âme, et se singulariser enfin par une austérité de mœurs insupportable au monde. Mlle Tluber appartenait à cette secte denouv^iux dévots, il fruit le dire, et c'est elle qui parle par la bouche du négociant des Dialogues. On va voir par ce qui suit, comme

par tout ce qu'il nous reste à dire sur les œuvres de celle femme distinguée, qu'en matière de religion, d'un siècle à l'autre, les mêmes mots cessent de correspondre aux mêmes choses, ou plutôt que, l'esprit demeurant, la lettre change. Rationaliste en son temps et rationaliste au premier chef, peut-être du nôtre Mlle Huber eût-elle cherché au bord opposé la source de sanctification qu'elle ne trouvait pas dans la dogmatique orthodoxe de son église. Toujours est-il, et ceci doit donner à réfléchir, qu'au commencement du dernier siècle, l'église protestante paraissant à de sérieux et pieux esprits endormie dans ses formules calvinistes, ils n'imaginèrent rien de mieux pour la réveiller que de la tirer du côté opposé à celui où ils croyaient la voir courbée et prête à s'affaisser dans un léthargique sommeil. Telle est l'antique marche de l'esprit humain.

Le thème développé dans les Promenades, c'est qu'en morale le préjugé et le faux régnent partout et trèsparticulièrement sur le monde sage, c'est-à-dire dans la société des honnêtes gens du monde faisant profession de vertu. Pour sa part, à ces prétendus sages le négociant préfère hautement le monde fol, c'est-à-dire les gens grossièrement et hautement voués- à leur intérêt et à leurs passions. Ceux-ci sont vrais au moins, et leur sincérité à se montrer tels qu'ils sont est déjà un commencement de droiture; les autres, platement enfoncés dans l'hypocrisie et le déguisement, sont, pour tout dire d'un mot, serviteurs volontaires du faux, qui est à la vérité ce qu'est à la lumière du jour « une chandelle allumée en plein midi ; » elle produit un faux jour, tandis que de franches ténèbres n'offusquent point la lumière du soleil ; elles lui font place dès que celle-ci

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paraît. C'est le faux, ce n'est pas l'obscurité qui a égaré l'humanité à ses premiers pas. Le premier homme s'est laissé prendre à l'attrait du faux et s'est détourné de la vérité, et ses descendants ont fait comme lui. Le récit de la Genèse est l'histoire allégorique de la faible humanité.

Cette manière d'entendre le dogme du péché originel et certains autres passages laissent déjà entrevoir les sentiments particuliei's de Mlle Huber sur la religion. On y fit peu d'attention, semble-t-il, ou plutôt l'ouvrage qui suivit de près les Proinenades et parut la même année, fit oublier le premier par sa hardiesse. Ce n'était pas moins, en effet, qu'une vive attaque contre une doctrine chère à la vieille orthodoxie protestante, le dogme des peines éternelles, terrible doctrine, que l'auteur accusait de détourner à son profit toute la sève religieuse du christianisme*.

Bien certaine que la terreur des châtiments célestes n'était pour rien dans le sentiment qui portait son âme vers une perfection dont elle avait la vive conscience, elle voulut de sang-froid savoir à quoi s'en tenir sur la légitimité d'un sentiment qui était directement opposé au catéchisme qu'on lui avait fait apprendre. Offensaitelle Dieu ou n'offensait-elle que son catéchisme, en croyant que le Créateur n'avait créé aucune de ses créatures pour d'éternels châtiments? Elle ne craignit pas de descendre seule dans ces abîmes sans un livre pour flambeau, sans un docteur pour la guider. Elle rapporta, pour prix de sa courageuse entreprise, non pas seulement la conviction que son instinct ne l'avait

1. Le Système des théolo'^icns anciens et modernes, sur fctat des âmes séparées des corps, en 14 lettres. 1731-33.

pas trompée, mais une persuasion plus haute encore qui devait, lui semblait-il, mettre tous les théologiens d'accord et faire disparaître toutes les difficultés où vient se heurter la conscience des hommes comme la science des théologiens. ISon, pensait-elle, Dieu n'a pas condamné une seule de ses créatures à des peines éternelles, car Dieu ne châtie pas; sa bonté est au centre de sa justice. Parfaitement heureux comme il est, parfaitement bon, en faisant l'homme à son image il n'a pu que le destiner à une félicité qui est sa propre essence. Quoi! punie éternellement! sa propre créature! Elle expiera assez cruellement ses fautes lorsque, arrivée de l'autre côté du tombeau, elle reconnaîtra de quelle distance l'habitude du péché et ses propres fautes l'ont séparée du type divin sur lequel elle a été formée. De quelle poignante confusion , de quelles gémissantes pensées notre pauvre âme ne ressentirat-elle pas la torture, lorsqu'il lui faudra, les regards fixés sur l'immortelle vérité, refaire, désolée et repentante, tout le long chemin qui l'a éloignée de sa pure origine ? Mais au terme elle ressaisira, avec sa pureté enfin recouvrée, le bonheur qui lui était destiné et trouvera la fin de ses peines.

Avec celte naïveté qui a fait écrire tant de systèmes, Mlle Huber avait compté que les théologiens se rendraient aussitôt avec bonheur à la force de ses arguments. Elle ne tarda pas à comprendre quelle était son illusion. Des rangs mêmes du clergé protestant partirent de vives attaques contre cette purification des âmes qui n'était pas autre chose, selon les uns, que le purgatoire des catholiques, et, selon les autres, qu'un petit origénisme réchauffé. Celte dernière critique aurait blessé un docteur en titre ; elle ne toucha nulle-

ment notre raisonneuse qui n'avait jamais ouvert un Origène. Sur l'autre point, tout en faisant remarquer que son purgatoire ne prêtait ni aux superstitions ni aux abus qui ont fini par (( rendre si grossier celui des catholiques, » elle convint qu'il existait du rapport entre les deux idées ; mais était-ce donc un si grand inconvénient? Avons-nous fait vœu de n'avoir aucune conformité avec nos frères catholiques par rapport à la religion? Ils croient comme nous à l'Evangile; le rejetons-nous parce qu'ils l'admettent? Ne sommes-nous pas à même, en remontant à l'origine des choses, de les dépouiller du faux dont on les charge et de n'en retenir que le vrai ? Et n'est-ce pas à quoi après tout se réduit la grand hien de la réformation?... Mais nos réformateurs ont fait pour nous d'avance la séparation du vrai et du faux; très-bien : ils n'ont donc rien laissé à notre examen? c'est un crime que d'oser revoir après eux? Cela supposé, ne prétendons pas nous vanter d'avoir la religion de Jésus-Christ, du moins de la première main ? Nous avons celle de nos réformateurs. Après cela, il serait de mauvaise grâce à nous de reprocher à nos prétendus adversaires qu'ils vivent sur la foi de leur curé : ils nous rétorqueraient l'argument*. »

On voit sur quel terrain Mlle Huber se plaçait, avec quel sentiment de son droit elle revendiquait comme protestante la liberté d'examen. Il ne faut point croire cependant qu'elle fermât les yeux aux objections bien plus graves que soulevait l'ensemble de son système. Quoi donc, lui avait-on dit, si votre système est vrai, le Sauveur est venu bien inutilement au monde souffrir pour les hommes, et voilà Dieu, le Dieu tout puissant,

1 . Le Système des théologiens anciens et modernes. T. II, 43.

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condamné à ne pouvoir remettre aux hommes leurs péchés, et tenu à les faire souffrir tous sans exception, en dépit de sa bonté adorable.

C'est pour répondre à ces graves reproches que Mlle Huber écrivit ses lettres sur la Rel/»io/i essentielle à Thonune^^ livre remarquable, ^oii par un enchaînement de propositions, difficile à suivre, il est vrai, entre les détours d'une argumentation compliquée d'épisodes, d'objections et de réfutations incidentes, elle entreprend de montrer que le principe de sa doctrine, loin de saper les fondements de la religion, de tendre à la ruine des bonnes mœurs comme on l'en accuse, en était au contraire la base la plus inébranlable. Une telle prétention devait paraître et parut en effet à beaucoup de théologiens la ruse coupable de quelque incrédule qui cherchait à se parer d'un zèle hypocrite pour la religion, afin de l'égorger plus à son aise. Ce soupçon tombait à faux, et l'on va voir que s'il y a de l'illusion dans les arguments que l'auteur propose à l'appui de sa doctrine, c'est au moins l'illusion d'un esprit convaincu.

Selon Mlle Huber, il n'y a pas de religion vraie là où il n'y a pas de foi, c'est-à-dire une connaissance certaine des rapports qui lient la créature à son créateur. Or les hommes sont ainsi faits, que la certitude leur échappe si elle n'est fondée sur des principes trèssimples et très-indubitables ; or, quel principe plus simple que l'existence d'un Dieu qui se suffit à luimême, qui, ayant toutes les perfections, n'a rien à recevoir des créatures, mais qui n'aurait pas été toute bonté s'il ne les avait formées pour le bonheur, c'est-

1 Leliies sur la religion essentielle à f homme, Lond. 1739.

à-dire pour un état parfait des facultés qu'il leur a départies. Que si l'homme, né avec ces facultés, les détourne de leur véritable destination, l'harmonie est troublée, l'ordre est renversé ; la félicité s'éloigne de lui et ne lui reviendra qu'avec le rétablissement de l'ordre, qu'il a détruit lui-même. Ainsi la religion essentielle à l'homme, c'est la religion naturelle dont Dieu a gravé les lois dans notre conscience. Que sera donc alors la religion révélée? Un supplément de conscience, un secours généreux accordé par la bonté divine. Voici comment Mlle Huber l'entend. Elle n'aurait nulle peine à concevoir, dit-elle, que Dieu, voyant les hommes détournés du chemin de la félicité, eût voulu devenir leur Sauveur, en travaillant lui-même à les remettre dans la voie, en leur montrant le chemin, en franchissant le premier les pas les plus difficiles et en s'assujettissant lui-même, pour mieux les guidw, à toutes les angoisses de la route. Mais où trouver un homme propre à réfléchir l'image divine aux yeux de l'humanité? Hélas! les hommes, même les meilleurs, ne sont rien moins que transparents; ils sont opaques et mieux faits pour offusquer que pour réfléchir la clarté céleste. Il n'y a donc pas à s'étonner si Dieu a jugé à propos de former un homme unique, qui, participant à tout ce que la nature humaine a d'innocent et même de fragile, fût affranchi de ce qu'elle a de vicieux ou de . déréglé et qui, par cet endroit, pût leur connnuniquer sans altération ce qu'il aurait reçu, semblable à un cristal pur et transparent qui réfléchit la lumière dont il est pénétré.

Tel est le rôle du Sauveur dans la Religion essentielle il rhonune. Selon cette doctrine, (Christ est un précepteur dévoué au bonheur de ses élèves, mais dont

A L'ÉÏRArsGER. 11"?

les hommes auraient pu se passer s'ils avaient eu la religion naturelle bien gravée dans le cœur. En deux mots, la révélation chrétienne n'a eu qu'un objet, rendre à la religion naturelle sa pureté primitive, et si l'on re s'était pas efforcé d'obscurcir la clarté du divin flambeau, on ignorerait encore cet art que l'on nomme controverse. « On ignorerait tous ces noms de sectes, arianisme^ pélagianisme, socinianisme — Les chr« tiens feraient consister l'étude de la religion à devenir gens de bien. L'Evangile ne les mènerait que là. Ils trouveraient à chaque page des leçons qui tendent à les rendre vrais, équitables, bienfaisants. »

Nous ne ferons pas difficulté de reconnaître que cette première partie de l'ouvrage où la plume d'une femme, sans le secours de la science philosophique et de la science théologique, a tracé avec tant d'esprit et de profondeur le plan d'une religion si simple, si claire pour la raison la plus humble, a quelque chose qui d'abord saisit et entraîne'. Mais le correctif suit de près, il se trouve justement là où l'ingénieuse théologienne aurait dû triompher : dans l'application de son système à la morale. Sans doute elle déploie dans cette partie du livre une rare connaissance du cœur humain. Les docteurs chrétiens les plus intraitables sur les misères de notre nature et la pauvreté de nos vertus naturelles n'ont pas avec une plus impitoyable sagacité cherché derrière les masques dont l'amour-propre se pare, les

1. Voltaire assure que Mlle Iluber s'associa pour écrire son livre avec un grand mélapliysicien , qu'il ne nomme pas, et dont nous n'avons découvert nulle trace. D'ailleurs on ne sent point une main étrangère dans cf s ouvrages, dont la méthode sinueuse et discursive indique une main féminine.

as I-E DIX-HUITIEME SIECLE

vrais mobiles qui le font agir, ni surtout fait plus sévère justice de la piété imaginaire. Mais à force de vouloir ramener les sentiments au vrai, au réel et de marcher « rès terre*, » le cruel moraliste finit par ne laisser rien debout dans l'homme- que le sentiment de son intérêt. Amour de Dieu, amour du prochain, charité, élans du cœur, tristesse, ardeurs spirituelles, saintes aspirations, tout disparaît. Il n'est rien que l'auteur n'explique de la manière la plus ingénieuse, et en apparence la plus plausible. En définitive, l'âme, inquiète dans ce vide sublime où on ne lui montre que le vrai pour étancher sa soif de bonheur, chercherait en vain où appuyer sa tremblante faiblesse, un espoir pour calmer ses alarmes.

Elle avait bien deviné, l'ingénieuse et digne femme, que beaucoup coilsentiraient à l'accompagner jusqu'au bout de son voyage, mais que bien peu verraient avec elle la terre promise et bâtiraient leur demeure à côté de la sienne. « L'étrange contraste que celui qu'il y a dans l'homme. La religion, envisagée dans sa simplicité, le charme dès qu'il l'entrevoit. L'unité de ses principes, l'harmonie de ses conséquences, la grande fin que son auteur s'y propose, tous ces caractères, dis-je, offrent h son intelligence l'idée d'une origine vraiment divine, il ne peut en méconnaître la cause. A peine at-il fait quelques pas dans cette route qui se trouve tout aplanie, qu'il se retourne pour regarder derrière soi ; quelque chose lui manque, il se croit égaré; il se demande ce que sont devenues toutes ces pierres, ces broussailles qu'il avait coutume de trouver sur son che-

1 . Tout ce que je sais faire, c'est de mettre un pied devant raiilie; car le secret de voier m'est inconnu. Lettre YI, p. 13.

min, il ne sait plus où il en est ; il oublie que c'est à dessein qu'on les a écarte'es, il pense tout de bon à rebrousser pour les aller chercher et les remettre à leur place. » C'est ce qui a pu arriver aux lecteurs d'abord séduits de la Religion essentielle, mais ces pierres et ces broussailles les auront-ils retrouvées? En fait de dogmes, en fait de préjugés même, il est trop vrai qu'on ne retrouve pas à point nommé sous la main ceux dont on a consenti un moment à se défaire, et il faut bien reconnaître que les idées de Marie Huber ont dû enlever bien plus de fidèles à l'orthodoxie qu'elles n'ont rattaché de sceptiques à sa religion naturelle.

De quelque manière qu'on les envisage, les ouvrages de cette fille extraordinaire, tombant au milieu d'un monde tout occupé encore, mais sensiblement fatigué de disputes religieuses, furent de vrais événements \ Bien que les théologiens en titre de la nouvelle école protestante animée de l'esprit d'Alphonse Turretin aient désavoué toute solidarité avec les doctrines de la Religion essentielle à V homme"', il n'en est pas moins vrai que cet écrit était avant tout l'expression tranchée, sans ménagement et sans prudence, d'un dégoût général pour la rigueur calviniste. Il est aussi un témoignage frappant de l'effet produit sur la société cultivée, par les querelles théologiques de la fin du dix-septième siècle, et comme un écho de ces trop retentissantes paroles

1 . L'ouvrage eut trois éditions coup sur coup, et fut traduit en anglais et en allemand.

2. Entre autres, le pasteur Ruchat de Lausanne et le pasteur de Roches, professeur de théologie à l'Académie de Genève, qui publia en deu\ volumes une réfutation très- vive sous le titre de Défense du Christianispic; enfin le pasteur Boullier [d'Amsterdam attaqua le nouveau système dans des Lettres sur les vrais principes de la religion^ ouvrage très-supérieur aux deux autres.

(lu Commentaire philosophique de Bayle : « Tout dogme qui n'est point homologué pour ainsi dire et enregistré au parlement suprême de la raison et de la lumière naturelle, ne peut qu'être d'une autorité chancelante et fragile comme le verre. » L'esprit du dix- huitième siècle a pénétré jusqu'au sein de la retraite où vivait une femme pleine de piété, de vertu et tout occupée de bonnes œuvres; il lui a soufflé ce goût d'indépendance, cette fierté de raisonnement, cette confiance dans les forces de son esprit, qui sont les traits caractéristiques de son temps. Et il fallait bien, en effet, que de tels livres et sur de pareilles matières répondissent à quelque disposition générale des esprits pour obtenir un succès si populaire. « Ils flattent le goût du siècle , disait alors un observateur protestant ; depuis un temps on ne prêche que la tolérance, l'innocence des erreurs, la préférence que doit avoir la morale sur le dogme, la nécessité de débarrasser la religion de ce fatras dont la surchargent les théologiens, contre lesquels, pour le dire en passant, on s'est '^is horriblement de mauvaise humeur. On veut des systèmes simples, des méthodes abrégées pour la science du salut, comme pour toutes les autres. A force de se raffiner l'esprit par de nouvelles lumières, on s'est affranchi du joug de l'autorité humaine, et, s'il faut tout dire, cette disposilion-là, quoique très-sage quand on la renferme dans ses justes bornes, l'autorité divine en souffre un peu, même parmi les chrétiens ... Joignez-y que l'auteur s'est mis à la grande mode d'aujourd'hui, nul air scientifique, nulle méthode régulière, nul ordre apparent, un air aisé, cavalier, bien éloigné de la pédanterie des docteurs de profession. C'en est là plus qu'il n'en faut pour séduire la foule des lecteurs.

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Rassurez- VOUS pourtant, la vérité est forte, elle triomphera toujours'. »

L'auteur de ces réflexions ne prévoyait pas que, dans sa marche rapide, l'esprit du dix-huitième siècle allait hientôt dépasser et faire oublier les idées de la Religion essentielle^ et que vingt ans plus tard les mêmes idées, encore plus dépouillées de christianisme, reparaîtraient rajeunies par un éloquent écrivain, pour défendre cette fois contre le matérialisme lui-même, prêt à triompher, l'immortalité de l'âme et tous les principes de la religion naturelle.

1. (Boiiillier). Lettres sur les vrais principes delà Religion. Lettre II.