CHAPITRE IL

hX CONTEMPLATION DE LA NATURE.

\j Essai analytique ai\d\\. été publié à Copenhague eu 1 760, sous les auspices et aux frais du roi de Danemarck, qui partageait l'admiration du comte de Bernslorf, son ministre, pour le naturaliste philosophe. Bonnet témoigna sa gratitude dans une dédicace digne et simple : a Les louanges d'un bon roi, disait-il, sont bienséantes à un républicain. Le républicain, ajoute-t-il avec un sentiment d'orgueil patriotique peu dissimulé, envierait le sort du Danois, si un citoyen de Genève pouvait envier quelque chose. » Le moment approchait cependant où des regrets amers devaient succéder à cette effusion de patriotisme, à ce contentement du républicain. Bonnet était attaché dans l'âme à la constitution de son pays; il la défendit aussi de toute son influence dans le conseil des Soixante, où il remplaçait, depuis 1752, Cramer, son illustre maître. Lorsque tomba enfin cet établissement (jui, dans sa conviction, avait fait le bonheur de la république, il crut que sa place

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n'était plus dans les conseils, et il fit entendre une dernière fois sa voix respectée en venant déposer des fonctions qu'il ne pouvait plus conserver. Il commença son discours par une réflexion religieuse, écho des graves pensées qui l'occupaient alors : « Il est un temps marqué dans les décrets de l'Ancien des Jours pour l'élévation et l'abaissement des Etats, pour la prospérité et l'adversité des peuples. Les causes qui doivent opérer cette révolution, que l'histoire consacre dans ses annales^ ont été ménagées de loin par cette intelligence adorable pour qui le passé, le présent et l'avenir ne sont qu'un instant, qui ne prévoit pas l'avenir, mais qui le voit, qui ne prépare pas dans les temps, mais qui a préparé de toute éternité les destinées des Etats. » En terminant, Charles Bonnet supplia ses collègues de le rendre à la liberté et à ses travaux ; « En me soumettant avec la plus profonde résignation à tout ce que la Providence juge à propos d'ordonner de moi, et en me condamnant à la vie de l'homme privé, je ne me condamne pas à une honteuse oisiveté qu'on aurait justement à me reprocher. Me sera-t-il permis de le dire ici ? Je crois avoir payé à la société mon petit contingent, un contingent proportionné à ma faible portée. Yos Seigneuries feront de moi un beaucoup meilleur emploi en me laissant dans mon cabinet : j'y servirai plus utilement ma patrie que je ne le ferais dans le conseil. J'ai entrepris des recherches sur la matière la plus importante de toutes celles qui peuvent occuper un philosophe, je parle de cette religion dont le sentiment s'affaiblit trop parmi nous. Si la faiblesse de ma santé me permet d'achever cet ouvrage, je le consacrerai à l'utilité de la patrie et à celle du public, n

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Tous ses amis du dehors apprirent sa retraite avec une satisfaction qu'ils ne lui cachèrent pas, au risque de blesser ses sentiments patriotiques. Par le fait, il était moins qu'on ne le croyait, absorbé par les préoccupations politiques. Il n'avait jamais perdu de vue les ouvrages qu'il avait mis sur le métier; les méditations philosophiques et religieuses étaient toujours son repos et les jouissances préférées de sa vie incomplète. « Au milieu de ces occupations que m'imposait le patriotisme, je ne laissais pas, disait-il à de Saussure, de me retirer de temps en temps dans mon cabinet pour y méditer sur des sujets philosophiques, et quand je vous parle de mon cabinet, je vous parle aussi de la campagne, qui était toujours pour moi un grand cabinet où je rêvais plus à mon aise encore. Je promenais mes rêves dans les jardins, dans les prairies, sur les grands chemins, et je ne rentrais point chez moi sans avoir composé quelques paragraphes ou même quelques pages de méditations que j'allais dicter à mon secrétaire. » C'est ainsi que la Contemplation de la Nature^ la Palingénésie et les Recherches sur les preui^es du Christianisme, c'est-à-dire ses plus importants ouvrages, ont été composés en partie pendant les cinq années que dura cette période des troubles de Genève.

De tous les ouvrages spéculatifs de Bonnet, la Contemplation de la Nature est celui qui a le mieux tenu contre les révolutions inévitables de la curiosité et de la science. Le naturaliste et le philosophe y ont réuni et présenté, sous une forme dépouillée d'appareil scientifique et intelligible à tous les esprits, l'un ses recherches et ses découvertes, ses théories et ses hypothèses physiologiques, l'autre ses systèmes sur l'origine de nos idées, le jeu des facultés, la destinée de tous les

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êtres de la création, enfin l'avenir de nos âmes. Si Bonnet avait voulu exprimer par le titre de son livre toute sa pensée, ou, si Ton veut, toute son ambition, il l'aurait appelé l'Esprit de la nature, comme Montesquieu avait appelé le sien l'Esprit des lois. C'est une remarque très-juste de Cuvier, que la plupart des conceptions du naturaliste métaphysicien se retrouvent en germe chez ses devanciers, obscurément entrevues ou ébauchées à peine, mais qu'il les a rendues siennes en toute propriété par l'étendue et la précision des développements que sa méditation leur a donnés. Avant lui, l'idée d'une échelle continue des êtres s'était présentée à l'esprit d'Aristote, de Leibnitz, de Buffon, de Linné ; mais avant lui personne n'avait entrepris de construire l'immense pyramide où s'étagent , enchaînés les uns aux autres, tous les ordres de la création, tous les règnes de la nature, liés par des transitions dont les polypes d'eau douce et les vers observés par Bonnet luimême laissent entrevoir l'étonnante variété. C'est ainsi encore que Réaumur l'avait mis sur la trace de sa première découverte, qui le conduisit à édifier le système de l'emboîtement des germes dont Malebranche s'était montré avant lui le partisan. De même encore ce fut évidemment YEsprit des Lois qui lui inspira le dessein de tracer, comme il a essayé de le faire dans la Contemplation^ le plan général de la nature. Peut-être n'est-ce pas le louer beaucoup, de dire que dans la construction de cette vaste synthèse il se montre comme architecte supérieur à Montesquieu ; tout du moins y est heureusement agencé; l'œil, loin de s'égarer, remonte si facilement et par une série d'objets si sensibles de la base ati sommet de l'édifice qu'on a regret de savoir que le dernier mot de la science n'est pas là. Quelle grande

hypothèse jamais philosophe a-t-il tracée d'une main plus sûre, en un tableau mieux composé, que cette théorie de Técheile des êtres que la science a renversée, que l'imagination regrette et qui en définitive, à l'image près, n'est peut-être pas si éloignée de la vérité :

« Entre le degré le plus bas et le degré le plus élevé de la perfection corporelle ou spirituelle , il est un nombre presque infini de degrés intermédiaires. La suite de ces degrés compose la chaîne universelle. Elle unit tous les êtres, lie tous les mondes, embrasse toutes les sphères. Un seul être est hors de cette chaîne, et c'est celui qui l'a faite. Un nuage épais nous dérobe les plus belles parties de cette chaîne immense et ne nous en laisse entrevoir que quelques chaînons mal liés, interrompus, et dans un ordre très-différent, sans doute, de l'ordre naturel. — Nous la voyons serpenter sur la surface de notre globe, percer dans ses entrailles, pénétrer dans les abîmes de la mer, s'élancer dans l'atmosphère, et s'enfoncer dans les espaces célestes où nous ne la découvrons plus que par les traits de feu qu'elle jette çà et là. — Mais si nos connaissances sur la chaîne des êtres sont très-imparfaites, elles suffisent au moins pour nous donner les plus hautes idées de cette magnifique progression de la variété qui règne dans l'univers. — Il n'est point de sauts dans la nature, tout y est gradué.... Si entre deux êtres quelconques il existait un vide, quelle serait la raison du passage de l'un à l'autre? — Ces distributions ne sauraient trancher. Il est toujours entre deux classes ou entre deux genres voisins, des productions moyennes qui semblent n'appartenir pas plus à l'un qu'à l'autre et les lier. — Le polype enchaîne le végétal à l'animal. L'écureuil volant unit l'oiseau au quadrupède. Le singe touche au qua-

drupède et à l'homme. — Mais si rien ne tranche dans la Nature, il est évident que nos distributions ne sont pas les siennes ; celles que nous formons sont purement nominales et nous ne devons les regarder que comme des moyens relatifs à nos besoins et aux bornes de nos connaissances. Des intelligences qui nous sont supérieures découvrent peut-être entre deux individus que nous rangeons dans la même espèce, plus de variétés que nous n'en découvrons entre deux individus de genres éloignés. Ainsi ces intelligences voient dans l'échelle de notre monde autant d'échelons qu'il y a d'individus. Il en est de même de l'échelle de chaque monde et toutes ne composent qu'une seule suite qui a pour premier terme l'atome, et pour dernier terme, le plus élevé des Chérubins . »

Ce tableau déroulé par une main religieuse, commençant par Dieu qui pouivoit chaque être sorti de ses mains des éléments de son existence présente et de son existence à venir, et couronné par une promotion universelle des âmes ressuscitées avec la mémoire du passé; ce tableau de l'œuvre divine où nous tenons tous notre place, n'a rien qui éveille d'abord l'inquiétude et la répugnance ; le matérialisme et le fatalisme qui s'y niontrent ont un aspect de candeur et de spiritualisme parfait. Qu'importe, en effet, pour l'édification, que l'âme ne soit pas d'essence spirituelle pourvu qu'elle ne meure pas et qu'elle possède en elle-même les éléments de résurrection sans fin? La philosophie ne saurait accepter les conséquences rigoureusement logiques d'une telle doctrine, mais les âmes qui se sentent édifiées par ces belles erreurs en font leur profit, surtout quand un cœur religieux comme celui de Bonnet les épure et les sanctifie.

L'univers physique occupe naturellement une place considérable dans l'ouvrage ; les lois qui le régissent, les éléments qui le composent dans l'harmonieuse variété de leurs phénomènes, les êtres de tout ordre qui l'habitent et les modifications infinies de la matière créée, tout ce grand ensemble se développe sous la main du naturaliste, qui sur chaque point reproduit consciencieusement les découvertes de la science. C'est cette partie de la Contemplation qui fut surtout admirée des contemporains et qui a maintenu la popularité du livre jusqu'au moment si récent encore, où les sciences physiques ayant pris un développement immense, le tableau de bonnet s'est trouvé incomplet. Son œuvre alors a été reprise avec toutes les ressources de nos connaissances modernes ; le Cosmos a remplacé la Contemplation ; mais le livre de Bonnet n'en conserve pas moins dans l'histoire littéraire une place honorable.

Dirons-nous, toutefois, que dans ses descriptions de naturaliste, Bonnet est grand peintre et grand poëte? Ce serait donner une idée bien inexacte du genre particulier de talent qu'il déploie dans cette partie de ses écrits; ce serait surtout l'exposer à une comparaison trop périlleuse avec Buffon et Bernardin de Saint- Pierre, dont, comme écrivain, il n'a certainement ni la puissance, ni l'éclat, ni la couleur, ni le charme. Admirablement clair, facile et coulant, son style est en général prolixe, trop fleuri, et à force d'onction, manque de nerf. Comme l'auteur des Etudes de la Nature^ quelquefois il semble s'approcher d'ui\ écueil c^xç. lui avait signalé le président de Brosses : le trop d'admiration dans les récits, et la disposition à solenniser les petites merveilles. On le dirait, par exemple, tout près

d'attribuer à ses chenilles l'intelligence et les desseins que d'autres écrivains naturalistes accordaient de son temps aux animaux industrieux avec un enthousiasme qui révoltait Buffon ; mais ce sont de pures licences de langage et d'imagination : sur le fond de la question, il pense en philosophe et s'explique en observateur \

De même que Buffon et séduit par l'éclat de sa grande manière, il aime la majesté, mais il la conçoit trop riche et trop ornée. Ainsi décrivant le lion des pucerons qui, non content d'en être l'impitoyable ennemi, se fait encore un habit et un trophée de la peau de ses victimes. « On s'imagine voir, dit-il, Hercule revêtu de la peau du lion de Némée. » Racontant ses premières expériences sur les puceronnes, il décrit les précautions qu'il a employées pour élever chaque captive dans la solitude, « moyennant quoi, ajoute-t-il, j'étais plus assuré de la conduite de mon prisonnier que ne le fut Acrisius de celle de Danaë, quoique enfermée par son ordre dans une tour d'airain. » Ces petites allusions mythologiques sont dans le goût du temps et agréables à rencontrer; mais on n'en demande pas tant à l'observateur, ou plutôt on aime bien mieux qu'il se contente de peindre les objets tels qu'il les voit avec la palette qu'il a sous les yeux.

1 . a Ce ne serait pas, dit-il quelque part, du but que nous découvrons dans l'ouvrage d'un animal industrieux que je voudrais partir pour rendre raison de cet ouvrage. Je ne dirais pas : L'araignée tend une toile pour prendre des mouches; mais je dirais : L'araignée prend des mouches parce qu'elle tend une toile, et elle tend une toile parce qu'elle a besoin de liler. Le but n'en est pas moins certain, moins évident ; seulement ce n'est pas l'animal qui se l'est proposé, c'est l'auteur de l'animal. Par celte manière philosophique de raisonner , que perdrait la théologie actuelle ? N'y gagnerait-elle pas au contraire plus d'exactitude, plus Je précision ? Raisonnons don c sur les opérations des animaux comme sur leur structure. »

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Naturellement et de son propre fond, Bonnet n'est pas un peintre : il est (ssentiellement un historien de la nature, et tel doit être, en effet, le naturaliste. Ce qu'on lui demande, c'est de raconter avec précision et fidélité le petit drame des existences que sa curiosité ■ observe. S'il a vraiment de l'imagination, la poésie vient alors d'elle-même guider sa plume; son imagination intéressée intéresse la nôtre. Il y a beaucoup de ce mérite dans V Insectologie de Bonnet, et il a fait par là autant de naturalistes que Réaumur son maître. On trouvera un bon exemple de sa manière à lui de raconter et de décrire, dans les chapitres sur les mœurs des chenilles qui vivent en société temporaire ou perpétuelle, sur les chenilles processionnaires que l'on voit sortir de leurs nids au soleil couchant et marcher en procession sous la conduite d'un chef dont elles suivent tous les mouvements, et sur ces autres chenilles qu'il appelle républicaines, vivant réunies, mais sans chef, qui se construisent des hamacs ou campent à la manière des Arabes, sous des tentes, et vont recommencer plus loin quand elles ont dévoré tout le pays d'alentour. Mais où nous le préférons encore, c'est dans le récit original des expériences que tout jeune homme alors, et contemplateur naissant, il envoyait à Réaumur. Telle est l'histoire tragique d'une mère qui se laisse ensevelir toute vive plutôt que de survivre à sa progéniture. Il s'agit de cette araignée qui renferme ses œufs dans une sorte de bourse de soie blanche :

« On voit souvent, dit Bonnet, de ces araignées courir dans les allées des jardins : le sac aux œufs les fait remarquer, et on le prend pour le ventre" de l'araignée, parce qu'elle le porte partout avec elle. Cette

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araignée ne file point de toile, elle bat la campagne, et s'élance sur les petits insectes qui lui servent de nourriture. Elle a cet air sauvage et presque féroce qu'on remarque dans la plupart des araignées. Elle court et saute avec agilité, et l'on a de la peine à la saisir. Mais si on lui enlève le précieux dépôt qu'elle porte partout avec elle, on sera surpris du changement qui s'opérera chez elle. Cette araignée, auparavant si sauvage, paraîtra s'apprivoiser sur-le-champ : on la verra rester immobile à la même place, puis se mettre à marche» d'un pas lent, et à chercher de tous cotés la bourse qui lui a été enlevée....

(( Dans la vue de mettre à une épreuve nouvelle l'attachement singulier de cette araignée pour ses œufs, il me vint un jour en pensée d'en jeter une des plus sauvages dans la fosse d'un grand fourmilion. Elle se tira bientôt du précipice et remonta avec agilité au haut de la fosse. Je l'y précipitai de nouveau : le fourmilion plus leste cette fois que la première saisit avec ses cornes le sac aux œufs, et l'entraînait sou^; le sable pour en faire curée. De son côté l'araignée s'efforçait de tirera elle le sac et do l'enlever au ravisseur invisible qui s'en emparait. L'espèce de glue qui collait le sac à l'araignée, ne put tenir contre des secousses aussi violentes : le sac se sépara , mais l'araignée le reprit aussitôt avec ses pinces et redoubla ses efforts pour l'arracher au fourmilion. Ce fut en vain : le fourmilion continua à entraîner le sac sous le sable; l'infortunée mère pouvait au moins dérober sa vie à l'ennemi ; elle n'avait qu'à lâcher le sac et à regagner le haut de la fosse. Mais, chose étonnante, elle préféra se laisser enterrer toute vive. La tendre mère, privée de ses œufs, ne voulut point quitter la fosse-oîi elle venait de les perdre. J'ava's

beau la piquer à plusieurs reprises avec le bout d'un brin de bois pour l'obliger à sortir de la fosse, elle s'opiniâtrait toujours à y demeurer. Il semblait que la vie lui fût devenue à charge, et qu'il n'y eût plus pour elle de plaisir à espérer. »

Le style de Bonnet, dans ses œuvres philosophiques, a d'autres qualités et d'autres défauts.

On sait comment il composait; lui-même a décrit plus d'une fois sa méthode : « J'écris dans mon cerveau, disait-il, comme sur du papier. Je transcris ensuite de mon cerveau sur le papier en dictant à mon secrétaire. Ainsi peu ou point de ratures sur le papier, elles se font dans mon cerveau. Le croiriez-vous ? Il n'y a pas une seule rature dans le manuscrit original de mon Essai analytique. » Ces détails, que Bonnet aimait à rappeler, laissent entrevoir que la composition était pour lui une véritable improvisation oratoire, avec tous les avantages de facilité, d'abondance cadencée et aussi tous les inconvénients de prolixité, de diffusion, qui appartiennent à la parole improvisée. Après cela, on doit moins s'étonner peut-être de rencontrer dans les pages dictées par Bonnet, l'emphase pathétique et l'onction sentimentale chères à son temps, mais dont les grands écrivains du dix-huitième siècle ont su mieux se défendre. Ce n'est pas un écrivain de génie qui, voulant annoncer avec majesté le chef-d'œuvre de la création terrestre, l'homme pour tout dire, n'a trouvé que cette exclamation faible et banale : « Contemplateurs des œuvres du Tout-Puissant, votre admiration s'épuise à la vue de ce merveilleux ouvrage. Pénétrés de la noblesse du sujet, vous voudriez en exprimer fortement toutes les beautés ; mais votre pinceau trop faible ne répond pas à la vivacité

de Vos conceptions.... » Et lorsque le contemplateur, frappé de tout ce que l'âme reçoit du sens de la vue, faisant un retour sur lui-même, déplore la destinée des hommes dont les yeux sont fermés à la lumière, ce sujet douloureux ne lui inspire qu'une amplification travaillée où les mots n'ont rien gardé de l'émotion trop naturelle qui devait les dicter. « Aveugles infortunés qu'un sort trop rigoureux a privés dès la naissance de l'usage de cet incomparable sens, je ne puis assez m'attendrir sur votre malheur! Hélas! le plus beau jour ne diffère point pour vous de la nuit la plus sombre. La lumière ne porta jaipais la joie dans vos cœurs.... «

C'est assez insister sur les imperfections de l'écrivain. Elles ont contribué bien plus que les erreurs du métaphysicien à faire descendre Charles Bonnet audessous du rang qui lui appartient légitimement dans l'histoire littéraire de son siècle ^ Mais il y a dans la Contemplation de la Nature des qualités rares et même des beautés qui ne permettront pas à cette grande œuvre de tomber dans l'oubli. Au dix-huitième siècle elle obtint plus que du succès et du respect, elle excita l'enthousiasme , non en France à la vé-

i. Au jugement «le Grimm, Bonnet aurait miérité la réputation d'un grand écrivain, s'il avait vécu à Paris : « Il ne manque à ses écrits que cet atticisme qu'on ne prend qu'à Athènes, que M, de Voltaire seul a su conserver hors de sa patrie, et que les autres perdent quand ils en sont longtemps absents. » Bonnet aurait été bien surpris d'apprendre que ses écrits manquaient d'atticisme ; il croyait certainement en avoir beaucoup. Il s'était fait de la noblesse, de l'élégance et de la chaleur du style des idées peu justes, qu'il suivait en conscience et qui leloignaient de la simplicité. Il trouvait J. de Miiller sec et presque froid : « Je ne l'écoute pas , disait avec raison le jeune historien. J'aime mieux en croire les Commentaires de César. »

rite, mais dans le reste de l'Europe, surtout en Allemagne '.

Cinq ans après la Contemplation de la Nature, parut la Palinge'm'sie qui en était comme une suite nécessaire. Dans ce nouvel ouvrage, Bonnet reprenait ses idées sur la résurrection, les développait en les étayant d'une argumentation serrée, en un mot, en faisait un système complet. L'œuvre est édifiante par son objet, et l'auteur s'appuie sur la Révélation ; mais c'est une œuvre essentiellement philosophique, et la théologie ne doit pas se formaliser si, non content des promesses de l'Ecriture sainte, l'auteur ose suivre du regard de la raison toutes les créatures du monde présent au delà de leur fin terrestre. D'ailleurs, il ne faut jamais perdre de vue lorsqu'on lit Bonnet, qu'à ses yeux, la foi est complètement désintéressée dans les recherches delà philosophie et de la science sur les ressorts de la machine humaine et les facultés de l'âme qui la dirigent.

Essayons de résumer les idées de la Palinqe'nesie.

Quand il serait vrai que l'homme tout entier n'est que matière, il n'en serait pas moins appelé à être heureux ou malheureux dans une autre vie : tel est le nœud du système de Bonnet. Quoi donc, pense-t-il, l'auteur de l'univers qui sait conserver cette grande machine si prodigieusement composée, manquerait-il de moyens pour perpétuer dans son unité l'homme purement matériel? Non! Ce corps grossier et terrestre que nous voyons et que nous palpons, renferme comme en un étui le germe d'un nouveau corps déjà pourvu de son âme et destiné dès l'origine des choses à

1. L'ouvrage fui traduit en allemand par Lavater, et en italien, par Spallanzani qui le prit pour texte d'un cours à l'Université de Pavie.

perfectionner toutes ses facultés dans une nouvelle vie. Les animaux eux-mêmes contiennent les éléments de l'état perfectionné qui leur est réservé dans la nouvelle révolution que notre planète doit subir après toutes celles qu'elle a déjà subies. Tous les êtres organisés recevront à chaque révolution une organisa tion supérieure à la précédente : en un mot, comme on l'a dit spirituellement, « il y aura de l'avancement pour tout le monde \ » L'homme ressuscitera donc, et il ressuscitera tout entier, c'est-à-dire avec le souvenir de ses états passés, capable par conséquent de les juger et de comprendre le jugement qui en sera porté. Veut-on savoir quel est le fondement de cette personnalité? c'est la mémoire, laquelle ayant son siège dans le cerveau , lie par des nœuds secrets le cerveau périssable au germe impérissable ^ Au reste, le religieux penseur s'avance dans son système les saintes Ecritures en main. Loin d'y rien trouver qui contrarie ses vues, il n'y voit que des preuves dont il s'empare avec respect. La foi personnelle de Bonnet n'est pas marquée au coin de l'orthodoxie calviniste ; il destine l'homme à être jugé dans l'éternité sur le mérite de ses actions et il ne cherche pas à concilier le dogme de la rédemption avec sa théorie; mais l'on conçoit après tout que le fond du système en est indépendant. Tout ce qu'il permet à sa raison, c'est d'expli-

i. M. Villemain , clans son Cours sur la littérature française au (lix-huitième siècle.

2. Dans les dernières années de sa vie, nous apprend son disciple J. Trembley, Bonnet s'aperçut du rôle considérable que joue l'âme dans la conservation des impressions de la mémoire. Il aurait voulu revoir son Essai analjtique en ce sens, il n'en eut pas le temps, et sans doute il était trop tard : ce changement eût entraîné avec lui d'autres pièces de son système.

quer philosophiquement le dogme chrétien de la résurrection, et de donner aux espérances de l'homme cet appui nouveau que la philosophie ne s'était pas mise en peine de lui procurer.

En tirant du christianisme une partie de ses arguments, Bonnet s'était d'avance obligé à établir les preuves de la religion chrétienne ; il n'y a pas manqué. Au milieu des ténèbres croissantes qui allaient s'épaississant devant ses regards, les derniers efforts de sa forte et sereine intelligence furent consacrés à la défense de la révélation. Sans descendre un instant des hauteurs où se complaisait sa calme intelligence, aux récriminations et aux réfutations amères contre les incrédules, il développa avec netteté et simplicité les raisons philosophiques de sa foi et les résuma dans cette conclusion : « Je ne dirai point que la vérité du christianisme est démontrée; cette expression, admise et répétée avec trop de complaisance par les meilleurs apologistes, serait assurément impropre ; mais je dirai simplement que les faits qui fondent la crédibilité du christianisme me paraissent d'une telle probabilité, i|ue si je les rejetais, je croirais choquer les règles les plus sûres de la logique et renoncer aux maximes les plus communes de la raison. »

Les Recherches sur le Christianisme sont le couronnement de la Palinge'nésie et des travaux de Charles Bonnet*. En repos sur les grandes questions (|ui

1. A lilen dire, les Recherches sur le christianisme n'étaient qu'une partie de la Patingcnésie. Bonnet les en détacha à la prière de son beaupere qui avança cent louis au libraire pour publier <î part un ouvrage dont il attendait une grande édification pour le public. Quant à Bonnet, il n'a jamais retiré un éca de ses nombreuses éditions qui se trouvèrent en définitive lui avoir fcbûté H5 lôûîs d'or, â ce que nods apprend Bonstetten.

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intéressaient son âme, et bien abrité désormais dans l'édifice de ses convictions, contre les doutes et les vents du siècle, il ne s'occupa plus que de revoir attentivement ses œuvres pour l'édition qu'on en publiait à Neuchatel.

Cette révision, qui ne prit pas moins de six à sept années au consciencieux Bonnet, ne lui laissa ni le temps ni les forces d'écrire un ouvrage dont il avait l'esquisse dans la tête : c'était un essai sur l'histoire de la Providence. Retraçant rapidement la suite des révolutions physiques et morales qu'a subies notre planète, il aurait tenté de découvrir les vues de la sagesse divine dans ces révolutions ^ Ce dernier et trop conjectural témoignage de la pieuse philosophie de Bonnet eût-il ajouté beaucoup à la portée et à l'utilité religieuse de ses autres ouvrages, en particulier de sa Contemplation de la Nature} Il est permis d'en douter. Mais un monument qui intéresserait bien plus les lecteurs d'augourd'hui et qui manque à la collection des œuvres du philosophe de Genthod, c'est ce qu'il appelait luimême son Commerce épistolaire, non-seulement avec d'illustres savants, mais encore avec les amis qu'il avait acquis au loin sans être jamais sorti de la patrie. Il serait difficile de nommer quelque pays où Bonnet n'eût pas des enthousiastes et des correspondants ; il en avait en Suède, en Danemark, en Russie, à Berlin, à la Haye, à Hambourg. En France il en avait aussi, les plus importants à l'Académie des sciences, et les plus intéressants en Bourgogne, Lalande en tête avec le président de Brosses.

1. Voyez une lettre de Bonnet à J. de Miillerdans les Œuvres complètes de l'historien allemand, t. XV, p. 324.

Cette vaste correspondance nous fait encore mieux connaître que ses ouvrages la place qjie tint Bonnet dans son siècle comme penseur et son influence sur toute une classe d'esprits ; vers la fin de sa vie il en rassembla avec soin les débris ; n'avait-elle pas été une des distractions les plus douces de sa longue carrière d'infirmités et de travail? Elle lui rappelait le souvenir d'amitiés précieuses, et aujourd'hui nous y retrouvons pleines de vie et de sentiment, des physionomies de penseurs dont notre âge a oublié le nom, mais qu'il s'honorerait d'avoir connues. Au centre de ce groupe d'amis particuliers qui font un échange familier d'idées, le philosophe de Genthod lui-même n'est pas celui dont les lettres intéressent le moins. Sa manière est prolixe, on trouve rarement chez lui le trait vif et la rapidité qui sont la gr;lce de la langue épistolaire, mais l'homme n'y dément pas le philosophe, et l'on y retrouve toujours ce sage, qui pour emprunter les paroles d'un éloquent hictorien des lettres, « s'étant partagé entre la plus mijiutieuse observation des faits et la spéculation la plus haute, coula ses jours en paix dans l'étude de la nature et la méditation du grand Etre. »

Nous avons souvent puisé dans cette riche correspondance, dont rien jusqu'à ces dernières années n'avait été publié que les lettres à Réaumur, à Spallanzani et quelques autres fragments'; nous y puiserons souvent encore dans le cours de cet ouvrage, car l'on retrouve Bonnet partout dans l'histoire morale et philosophique de l'Europe au dix-huitième siècle. Nous en

1. M. Ch. EynarJ dans sa Vie de. Tissot, M. le professeur Huinbert dans la Bibliothèque universelle de Genève, et plus récemment M. de (].araman d.ins son ouvrage sur Ch. Bonnet,*en ont donné des extraits.

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signalerons dès à présent un caractère qui est un trait expressif de la physionomie de ce sage illustre. On pouvait tout lui dire, et il pardonnait tout. I>es lettres de ses amis sont d'une franchise et quelquefois d'une rigueur à ne laisser aucun doute sur ce point. Bien que très-auteur sur le chapitre de la composition et du style, il écoutait les contradictions, et sensible k la gloire, il supportait la critique de ses idées les plus chères avec une sérénité et une déférence que l'amourpropre, si habile qu'il soit à ce jeu, ne saurait contrefaire sans se trahir quelquefois, et qui ne se démentii'cnt jamais.

Entre le dernier ouvrage de Charles Bonnet et la fin de sa vie, vingt-trois années s'écoulèrent encore, qui ne furent pas remplies seulement par la révision de ses œuvres et l'entretien de. sa correspondance. L'intelligence aussi active, la curiosité aussi ardente que jamais, il suivait avec attention les mouvements même lointains de sa science préférée. Mérian le tenait au courant des travaux des philosophes allemands, il lui parlait de Moses Mendelsohn et de Kant : il arriva même que loin d'être rebuté par les abords effrayants de la doctrine du philosophe de Rœnigsberg, que son correspondant traitait d'hypermélaphysique, Bonnet eut le courage de pénétrer dans les profondeurs de cette forêt germanique, guidé par un jeune homme de grande espérance, Ancillon, que le désir de voir Bonnet avait attiré à Genève ; car on venait de tous côtés à Genthod, comme à l'oracle, les métaphysiciens d'Allemagne et de Suisse comme les physiciens de Genève. L'excellent homme ne s'offensait nullement de la préférence manifeste que donnaient la plupart des savants genevois au naluralist'3 observateur et penseur sur le

fÔ2 LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

raisontteut' spéculatif. Il savait reprendre dans ses entretiens avec eux, l'âticienne ardeur qui lui avait coûté si cher, et il mettait alors l'observation circonspecte, le dévouement à la vérité au-dessus des qualités les plus brillantes de l'esprit. C'est sans fausse modestie qu'il se regardait « comme un enfant perdu de la petite armée de philosophes dont son cher Pline était un des généraux. » TjC cher Pline c'était de Saussure, à qui il écrivait, avec un sentiment d'affection gracieux : « Nonseulement vous savez voir, mais vous savez encore réfléchir profondément. Que ne puis-je me nicher dans votre corps calleux ou votre moelle allongée ! car nous en sommes encore à ne savoir précisément dans lequel des deux l'âme réside. Quand je songe à vous, je me persuade facilement qu'elle réside dans le cœur... »

Toutes les distractions d'ailleurs n'étaient pas bannies de Genthod, qui recevait souvent des hôtes étrangers, les mêmes quelquefois qui venaient de se montrer à Ferney. Malgré leurs infirmités, les maîtres de la maison ne voulaient pas que l'on s'ennuyât sous leur toit. On y entendait, à l'occasion, de bonne musique, et Aufrêne, le rival genevois de Lekain, y récitait ses rôles. Mais rien ne valait le charme des entretiens familiers de Bonnet. « 11 avait, nous dit un des habitués de Genthod, une facilité à exprimer ses idées, il leur trouvait si heureusement, selon son expression favorite, l'habit qui leur était propre, que sa conversation était très-supérieure à ses écrits, bien qu'elle y ressemblât par une certaine grâce affectueuse \ »

i. « Il était d'un caractère si doux, ajoute Le Sage, qu'on ne jiouvait le comparer à cet égard qu'à son excellent ami, M. Benelle son pasteur, son voisin et le confident de ses pensée^. Et même cette extrême douceur était accompagnée d'un ton beaucoup plus onctueux et de façons

La vieillesse de Bonnet fut troublée et attristée par les malheurs de sa patrie ; mais une dernière épreuve lui était encore réservée. La fin de sa vie fut une lutte pleine d'angoisses contre les maladies graves et douloureuses qui vinrent se joindre à ses infirmités. « Souvent nous avons cru l'avoir sauvé, disait son neveu de Saussure, témoin de ses souffrances et de sa résignation. Ah ! qu'il était touchant, qu'il était intéressant de le suivre pendant ce long et pénible combat! Comme son cerveau avait été fatigué par une contention soutenue pendant toute sa vie, il lui arriva ce que Newton, Pascal et tant d'autres beaux génies ont éprouvé : sa maladie se portait quelquefois sur les nerfs; alors il avait des visions qui le trompaient d'abord, mais dont ensuite il reconnaissait l'illusion. Mais au milieu de ces affligeantes erreurs, la bonté de son cœur brillait toujours de l'éclat le plus pur. Son intelligence même, quoique alors couverte d'un voile sur quelques-unes de ses parties, avait dans tout le reste conservé la plus parfaite clarté. Souvent, dans ces moments pénibles, je lui communiquais pour le distraire quelques observations nouvelles de physique ou d'histoire naturelle, ou quelque idée de métaphysique : alors, si son attention se portait sur ces objets, il en parlait avec une suite, une présence d'esprit admirables, rappelant ce que les savants avaient pensé sur ces objets et comparant leurs opinions aussi bien et peut-être mieux qu'il ne l'aurait fait dans la santé la plus parfaite. Cependant, quoiqu'il eût encore quelques moments vraiment heureux, ses angoisses devinrent si fréquentes et si pénibles, qu'il

beaucoup plus affectueuses qu'on n'en rencontre, je crois, chez aucun autre homme. » Manuscrits de G. Le Sage. Bibliothèque pubUque de Genève.

en désirait ardemment la fin, et que malgré la résignation la plus religieuse, il demandait souvent à Dieu de le rappeler à lui. »

Ses vœux furent exaucés : Charles Bonnet mourut en 1793; il étail né en 1720. Une longue carrière de soixante-douze ans, tout entière écoulée sur un théâtre si borné pour une intelligence de cet ordre, une jeunesse laborieuse, souffrante, suivie de quarante années passées dans la retraite, au milieu des ombres croissantes de la cécité et du silence plus redoutable que la surdité fait autour de nous; — quelle image d'une vie heureuse ! Telle fut pourtant la vie que Bonnet accepta sans murmure, et qui parut douce et belle à son âme, soutenue par la religion et satisfaite de penser. Nous voudrions savoir une plus certaine et plus rayonnante démonstration de la spiritualité de notre âme, une plus belle victoire du roseau pensant. Quelque sceptique soupçonnera peut-être Bonnet d'avoir joué au sage et mis plus de philoso[)hie dans ses livres qu'il n'en avait au fond du cœur; d'avoir été soutenu, dans le vide d'une existence si dépouillée, par la vanité ordinaire des esprits systématiques bien plus que par des convictions et des principes. Au besoin, le témoignage de ses contemporains et la tradition qui en est restée répondraient pour lui. Sa conduite politique a été quelquefois accusée par l'esprit de parti, ses systèmes ont été vivement attaqués ; mais dans les écrits si passionnés d'alors nous n'avons jamais rencontré la moindre insinuation contre la sincérité de ses sentiments religieux , l'inébranlable sérénité de son âme, la vérité de son caractère et la bonté de sou cœur. Pas un murmure lie s'éleva pour contredire de Saussure, lorsque devant ses concitoyens

de tous les partis, rassemblés entre deux prises d'armes pour entendre l'éioge funèbre de Cbarles Bonnet, il en vint à cet endroit de son discours : « 11 fut heureux par la source du plus grand bonheur dont l'homme soit susceptible, celui d'aimer et d'être aimé. Il n'y eut jamais de cœur plus aimant que le sien : les amis de son enfance ont été ceux de sa vieillesse; jamais aucun nuage, aucun trouble n'a terni son amitié, ni sa vie domestique. »

Tel fut Bonnet jusqu'à la fin de sa vie, penseur hardi, esprit sage, candide et humble cœur, digne à tous les titres de l'admiration et du respect qui entourèrent au dix -huitième siècle, son nom et sa personne. Cette belle renommée ne lui a pas survécu; il la méritait, cela doit suffire. Qui regrettera que ce sage utile ait éîé payé de ses services présents par la gloire présente ?. On aime à penser que le plus religieux des philosophes, a été dédommagé par la gloire, des privations et des maux de sa vie. a Comme il est oublié ! disait Bonstetten, en visitant moins de vingt ans après la mort de Bonnet, ce vieux manoir deThonex où s'était passée sa jeunesse; son nom est aussi mort que lui, mais il a vécu avec la postérité I »