Corr. de Bonnet. Manuscrits de la Bibl. de Genève

gner ses Mémoires pour servir à f histoire (lune espèce de poljpes (Veau douce. Le graveur n'était pas moins que I^yonnet lui-même, destiné à être un naturaliste aussi. Dessinateur à ses loisirs, mais déjà dessinateur admirable, Lyonnet apprit en deux mois l'art (le graver lui-même pour faire mieux honneur à ces étonnants inconnus et à leur sage historien. Sage est bien le mot. Rien de sage, en effet, comme ces Mfîmoires^ rien de plus dépouillé d'apprêt, et aussi d'imagination. Tremblcy ne cherche ni à vanter ni à amoindrir l'intérêt de sa découverte; quant au mérite, il en fait honneur au hasard tout seul : « M. Bernard de Jussieu connaît depuis longtemps les polypes, et en a même fait dessiner, comme nous l'apprend M. deRéaumur. Je sais, outre cela, qu'ils ont été vus avant moi par d'autres personnes; et il est même à présumer qu'ils se sont rencontrés sous les yeux d'un plus grand nombre de curieux, lorsqu'ils faisaient des recherches sur les plantes ou sur les animaux aquatiques. Aucun de ceux dont je viens de parler n'a aperçu cette reproduction remarquable qui se fait dans les différentes parties du polype, après qu'on les a séparées, parce que cette découverte devait être par sa nature, non le fruit d'une longue patience et d'une grande sagacité, mais un présent du hasard. C'est à cet heureux hasard que je dois cette découverte, que j'ai faite sans y penser, et même sans avoir eu de ma vie aucune idée qui y eût le moindre rapport. »

Faisant allusion à l'échec si instructif que les règles générales jusque-là adoptées en histoire naturelle venaient de recevoir de la découverte des pucerons androgynes : « Je sentais vivement, ajoute-t-il, que la nature était trop vaste et trop peu connue pour qu'on

pût décider sans témérité, que telle ou telle propriété ne se trouvait pas dans telle ou telle classe de corps organisés. Je me tins dans la réserve, et je me contentai de travailler à pousser mes recherches sur les polypes, sans oser décider encore s'ils étaient des animaux ou des plantes. »

S'expllquant ensuite sur les effets qu'il était permis d'attendre de cette découverte pour le progrès des sciences, il n'en voyait pas de plus désirahle que de nous jeter dans une grande défiance à l'égard de ces règles générales auxquelles on a prétendu borner la nature et qui ne pouvaient servir qu'à mettre obstacle à nos connaissances : « Nous ne pouvons mieux travailler à expliquer les faits que nous connaissons qu'en tâchant d'en découvrir de nouveaux. La nature doit être expliquée par la nature et non par nos propres vues, qui sont trop bornées pour envisager un si grand objet dans toute son étendue. » Ni le conseil, ni l'exemple n'ont été perdus; Bonnet rappelant à de Saussure tout ce que l'histoire naturelle devait à la découverte de Trembley, a pu dire de ces belles observations : « Elles feront époque dans l'histoire des sciences naturelles. Combien n'ont-elles pas étendu, rectifié et perfectionné nos Idées sur le règne organique et en particulier sur l'animalité! Que de vérités aussi neuves qu'Intéressantes n'ont-elles point fait naître dans ces derniers temps, lorsque des mains habiles ont entrepris de remanier les mêmes sujets et d'étendre les expériences à des animaux déclasses très- différentes 1 Combien la physiologie n'a-t-elle point gagné et ne gagriera-t-elle point encore à tout cela ' ! »

1. Lettres de Ch, Bonnet à de Saussure. Nous devon* la commuai-

A L'ETRANGER. 2il

Le comte de Bentink, quittant la Haye, emmena avec lui le précepteur maintenant illustre de ses enfants, qui trouva en Angleterre d'autres sujets à étudier que les polypes à bras, car il vivait dans le grand monde politique et. il fut employé aux négociations d'Aix-la- ( Jiapelle en 1 748. Â la paix, il revit enfin la patrie qu'il avait quittée depuis seize ans, mais un pieux devoir le rappela bientôt en Angleterre, où son ami le duc de Ricbemond venait de mourir, et il se consacra à son fils aîné, qu'il fit voyager avec lui plusieurs années dans toute l'Europe. A Paris, où il séjoiu'na à deux reprises, l'Académie des sciences le nomma son correspondant, honneur qu'il avait décliné au début de ses expériences. Il ne tint qu'à lui d'être h la mode, comme ses polypes, car les polypes étaient à la mode et les gens du monde refaisaient ses expériences, comme au siècle précélent les belles dames répétaient celles de Descartes sur l'insensibilité des animaux; mais il eût fallu bien d'autres succès pour tourner cette tête sensée. Un académicien d'un grand nom avec qui il causait un jour ne pouvait comprendre qu'il ne fût pas très-fier de sa découverte : // s'éto/iiiaùj disait Trembiey, que je ne fusse pas glorieux da^oir écorche des polypes ! Son esprit solide jouissait bien plus de l'entretien de Fontenelle, de Jussieu, de Réaumur, de M. de Malesherbes et surtout de Montesquieu. Ses relations avec l'illustre président remontaient au séjour de celui-ci en Angleterre : ils s'étaient vus alors. Montesquieu l'invita à venir passer quelques jours avec lui dans sa terre; c'était dans l'automne de 1752. ,Trembley comptait les trois jours

cation de cette correspondance pleine d'intérêt, à M. Th. deSaussure- Pictet, petit-fils de l'illustre historieo des Alpes.

qu'il avait passes alors avec ce grand homme excellent parmi les plus délicieux de sa vie : « Je ne puis, disaitil à Bonnet, vous exprimer, mon cher ami, les délices que j'ai goûtées pendant ce sc^'our. Que de belles, que d'agréables choses j'ai entendues ! Que penserez-vous de conversations qui commençaient à une heure après midi et qui ne finissaient qu'à onze heures du soir ? Tantôt vous auriez entendu traiter les sujets les plus relevés, et tantôt vous auriez entendu rire de grand cœur à l'occasion de quelque conte exquis. Nous avons traité quelques matières qui. m'ont bien fait penser à vous. J'ai beaucoup parlé agriculture avec M. de r\Iontesquieu. Si Mlle votre sœur savait comment il pense sur la vie des champs, elle serait bien glorieuse. Dans une conversation que nous avions sur ce sujet, il s'écria : O fortiinalos l . . . 11 ajouta ensuite : « J'ai soute vent pensé à mettre ces paroles au frontispice de ma « maison. »

Enfin le moment arriva où Trembley put venir se reposer de sa vie errante dans son pnys natal. Il avait quarante-sept ans. Un mariage heureux lui donna le bonheur qu'il avait espéré, et l'éducation de ses enfants devint l'occupation et le charme de sa vie : éducation systématique pour laquelle il a écrit de vrais ouvrages qu'il nous reste à apprécier.

Trembley était précepteur par vocation ; tout jeune encore il avait assisté son père dans l'éducation de ses nombreux enfants, et homme mûr déjà il s'était dévoué tout entier à l'éducation des fils de son ami le duc de Richemond, qui lui avait légué en mourant la tâche d'en faire des hommes de bien. Il s'était, de tout temps, dirigé, dans cette carrière, sur des principes fermes et arrêtés : « Je me suis exercé à préparer la

jeunesse à combattre les tentations, en tâchant de former son goût, d'exciter le sentiment de l'honneur, et de fortifier les principes de la vertu.... J'ai vu les moments où il fallait combattre, et j'ai vu ce que peuvent sur l'homme l'honneur et les belles affections que la nature lui a données, pour l'éloigner du mal et pour le conduire au bien. C'est dans ces différentes occupations que j'ai passé ce qu'on appelle les plus belles années de la vie, et je les ai trouvées belles. »

Ce qu'il avait fait pour ses élèves, Trembley le fit pour ses propres enfants, avec plus de suite encore et de goût. Il entreprit l'éducation de leur âme par l'étude de la nature et celle de la religion. Il écrivait d'avance des entretiens sur ces grandes matières et les donnait à méditer à ses élèves. Bonnet, à qui il soumit ces cahiers, le pressa de les publier à l'usage des pères de famille qui désiraient un autre guide que l'Emile pour disputer leur fils à l'incrédulité et au relâchement moral du siècle. C'est à ce conseil que l'on doit les Instructions d'un père à ses enfants^ ouvrage composé de trois parties, qui furent publiées successivement (1775-82).

La première roule sur la nature et la religion. Qu'on se représente un traité de théologie naturelle écrit, non par un théologien ou un philosophe superficiellement éclairé sur les lois générales de l'univers, mais par un naturaliste difficile en preuves, observateur aussi profond que scrupuleux , maître d'ailleurs du savoir le plus étendu en tout genre de connaissances humaines! On se fera d'avance une haute idée d'un tel ouvrage. Ouvrons donc le livre de Trembley : quel désappointement! C'est que, si le fond est excellent, la composition est diffuse, le style sans dessin

et sans couleur, la langue courte, monotone et négligée. C'est dans toute la signification du mot, non un livre mal fait, mais un livre mal écrit. Rien ne prouve mieux combien la forme a d'importance en toute œuvre d'écrivnin et parliculièrement dans les plus sérieuses. Ici l'auteur est un savant du premier ordre, un penseur pénétré, un père plein de sagesse et de tact, et l'on n'oserait affirmer que son livre substantiel peut se lire sans ennui d'un bout à l'autie. Les meilleurs chapitres sont ceux qu'il a consacrés au récit détaillé de ses expériences sur les polypes, et encore leur préférons-nous les sobres mémoires où il les exposa pour la première fois. Les Instructions sur la religion naturelle et re'i^e'lee et \es Instructions, sur le principe f lu bonheur , sans avoir plus de mérite littéraire sont une œuvre très-supérieure à la première, sous le rapport de l'intérêt même, et de ruliiité. Le profond sentiment religieux qui y circule et s'y fait sentir, donne à cette nouvelle apologie du christianisme par un naturaliste du dix-huitième siècle, une valeur que l'on ne peut méconnaître. — Le point de départ en est tout pratique : c'est le bonheur de l'homme, tant en ce monde que dans les jours sans fin qui succéderont à son exis-^ tence terrestre. Ce bonheur procède des belles affections que Dieu a mises en notre âme: labienveillance, la compassion, la justice; du contentement délicieux que ces sentiments nous procurent par eux-mêmes et de la vertu qui en est la suite. Toi est l'ordre établi par le maître de la nature, tians le présent; et s'il doit y avoir pour nous un avenir éternel, n'avons-nous pas lieu de penser que le « grand Etre dirigera tout dans cet avenir, suivant les mêmes principes; (jue de plus en plus et toujours la vertu sera heureuse et que le vice

ne pourra jamais avoir que de malheureuses conséquences ? M Or, cet avenir éternel nous est assuré ; la raison nous disait de l'espérer, et la lumière de l'Evangile a confirmé les espérances de la raison; elle a fait plus, elle nous a amenés jusqu'à la certitude : La, grâce salutaire à tous les hommes a été manifestée^ et elle nous enseigne de renoncer à V impiété et aux passions mondaines, afin que nous vivions dans le siècle présent, selon la tempérance^ la justice et la pieté ^ dans C attente du bonheur que nous espérons et de la manifestation du grand Dieu et de notre Sauveur. Ce qu'est cette grâce dont parle l'apôtre et à quel prix elle nous est acquise, Trembley le cherche dans les Ecritures, avec un cœur simple et une intelligence éclairée, les yeux fixés sur le but et le prix de la vie, sans détourner ses regards de ces sereines clartés, pour chercher avec un amour-propre inquiet si son opinion a pour elle ou contre elle le sentiment de saint Anselme, de saint Athanase ou de saint Augustin! Il ne cherche pas davantage à pénétrer ces profondeurs impénétrables aux hommes comme aux anges, que nous offie la religion de même que la nature; il ne cherche point à comprendre le mystère de la rédemption, et sa retenue sur ce point est d'un chrétien encore plus que d'un philosophe : « Nous savons avec certitude que Jésus- Christ a opéré notre salut par sa prédication, par son exemple, par sa mort, par sa résurrection, mais nous ne devons point chercher à expliquer dans le détail la manière dont ce salut a .été opéré, et ce qui a rendu nécessaire le moyen qu'il a plu à Dieu d'employer pour sauver les hommes. Ce serait vouloir entrer dans les conseils de Dieu, ce serait vouloir être son conseiller, ce serait vouloir pénétrer, au moyen de notre intelli-

gence très-bornée, dans ce plan immense qui embrasse toutes les œuvres de la nature et de la grâce, qui se développe peu à peu depuis le commencement des siècles, et qui se développera aux siècles des siècles. Voilà, mes eufanls, les grandes idées que l'Evangile nous présente et dont nous devons remplir notre esprit. Des idées plus particulièrt-s, des connaissances plus détaillées ne nous sont pas nécessaires à présent : elles ne sont pas nécessaires pour nous porter à la repentance, à la conversion, à toutes les vertus chrétiennes qui font l'objet de la tâche que l'Evangile nous prescrit, et celui qui doit surtout nous occuper pour notre bonheur. Nous ne ferions que nous distraire en cherchant à approfondir ce qui n'a pas été mis à notre portée; en substituant aux belles idées générales que la révélation nous donne, des idées particulières, qui pourraient n'être pour la plupart que nos propres idées et servir, comme elles ne l'ont fait que trop souvent, à diviser les hommes et à séparer ces chrétiens qui devraient être tous et toujours unis; ces chrétiens qui ne sont chrétiens que pour être frères, que pour vivre entre eux dans la paix et dans la charité. »

Il faut lire tout ce discours (le 61* d^s Insfruc/ions sur la religion naturelle et révélée), pour prendre de ce sage si chrétien, si rempli d'espoir et d'humilité, la plus grande leçon dont noire temps ait besoin, partagé comme il l'est, en matière de foi, entre l'indifférence et la hauteur dogmatique. Qui, d'ailleurs, après avoir lu le volume consacré par Trembley au ministère de Jésus- Christ et des apôtres, osera dire que le christianisme montré par le père à ses enfants dans la révélation n'est bon qu'à inspirer l'orgueil et le relâchement, quand il n'inspire au pieux instituteur que la plus

douce charité, la bienveillance pour les hommes, la reconnaissance envers Dieu et la vigilance sur lui-même? De quelque façon qu'on soit chrétien ; que l'on se sache avec confiance racheté de toute éternité, ou que Ton n'espère son raehal que d'une pieuse ardeur à bien faire, en un mot, que l'on attende tout de la doctrine ou que l'on espère tout des œuvres ; si le cœur est humble, ne craignons point que Tesprit soit superbe. Que les doctrines opposées cessent donc de s'imputer mutuellement le péché d'orgueil. Apprenons de l'histoire des sentiments humains à honorer la sainteté chrétienne sous tous les diapeaux ou nous la rencontrons et acceptons d'elle, avec reconnaissance, l'exemple et l'édification. L'exemple et l'édification abondent dans ce dernier ouvrage de Trembley ; mais pour nous, délicats et lasse's que nous sommes, quel bienfait si ce livre, vraiment riche en idées et en raisonnements lumineux, réunissait seulement en quelque degré l'attrait de la forme à la solidité (lu fond! Pourtant, le dirons-nous, dans leur rédaction sans art et sans charme, il s'en faut de bien peu que les chapitres sur les lumières des nations anciennes et des nations modernes, morceau considérable des Instructions , où est présentée l'histoire des opinions religieuses de l'antiquité avant l'établissement du christianisme, ne forment à eux seuls un livre attachant, digne d'un homme aussi versé dans la connaissance des grands écrivains de l'antiquité que paraît l'avoir été l'ami de Montesquieu \

1 . On regrettera qu'un esprit si sage n'ait pas consacré quelquesuns de ces calmes discours à l'exposition des divergences qui divisent le christianisme : il les eût réduites à leur valeur au prolit de la charité. Mais il faut respecter la répugnance qui l'a arrêté sur le seuil des tristes controverses entre chrétiens : « J'aimerais pouvoir tou-

A coté de Charles Bonnet et d'Abraham Trembley, et de la même génération, un autre Genevois, dont le nom est plus connu en France, prenait une part brillante aux conquêtes de l'observation dans le vaste champ des sciences physiques et naturelles. Le docteur Tronchin n'a pas publié une œuvre de quelque importance, mais la tradition qui est restée de sa longue pratique, et les fragments que nous avons pu recueillir de sa correspondance, laissent assez entrevoir ce qu'il y avait de l'esprit cultivé et de l'écrivain chez ce médecin moraliste. Peut-on s'en étonner? En dehors des lettres proprement dites, il n'y a pas de profession en soi plus littéraire que celle du médecin; et peut-être est-il permis d'aflirmer que l'on ne naît pas grand médecin sans apporter avec soi le don de pénétrer les hommes et de lire dans leurs cœurs. L'âme humaine n'-est-elle pas toujours au centre des lettres comme de la nature et l'éternel objet de leur curiosité?

ïronchin commença comme Trembley, sous les auspices d'une mère féconde en courageux, efforts, la nécessité'. Ses premières études terminées à l'académie de Genève, il se rendit en Angleterre, comptant, pour obtenir un emploi, sur l'appui de milord Bolingbroke, son parent par alliance. Bolingbroke, sans aucun crédit et alors négligé, ne put rien de plus pour lui que

jours écarter ce triste objet de la présence de mes écoliers, coinine j'aiiuciais à le voir disparaître de dessus la terre. J'ai conduit mes élèves à l'école de Jcsus-Christ, à <;ette école où l'on reçoit les leçons les plus simples, les plus claires et les plus touchantes, à cette école où la voix du grand Maître qui y enseigne la fait toujours retentir des exhortations à l'union, à la concorde, à l'amour fraternel, à la charité. Pouvais-je tirer ensuite mes enfants de cette école, dont je ne ponirais me tirer moi-même ? »

1. Le système de Law, qui enrichit tant de ses concitoyens, avait ruiné son père, riche banquier de Genève.

de lui faire voir Swift, Pope et Addison*. Comprenant qu'il était venu chercher ce qu'il n'obtiendrait jamais, le jeune Genevois ne se laissa point abattre et retournant aux études, il se rendit à Cambridge. C'est là que sa vocation se révéla tout à coup à lui. Sans perdre de temps, il partit pour Leyde, où il avait résolu d'apprendre la médecine sous Bœrrhave. Il profita si bien des leçons du grand maître , qu'il devint son élève favori et qu'à vingt-trois ans il était déjà compté au ]jremier rang des médecins de Hollande. C'est alors ({u'il commença sa longue et laborieuse campagne en faveur de l'inoculation. La tâche demandait chez le médecin assez hardi pour l'entreprendre, beaucoup de courage pour affronter l'opposition d'aussi puissants adversaires que les facultés , le clergé et les gouvernements eux-mêmes ; beaucoup d'esprit pour imposer aux préventions, et beaucoup de tact pour ménager les amours-propres; beaucoup de grâce aussi pour séduire les gens du monde, et enfin un génie médical, libre lui-même des préjugés d'école et certain d'avoir la nature et l'expérience de son côté. Tronchin possédait tout cela relevé encore par les avantages de sa personne. Voltaire l'a peint : « C'est un homme haut de six pieds, savant comme Esculape et beau comme Apollon. »

A quarante-cinq ans, laissant les honneurs et les places dont il jouissait, Tronchin revint dans sa patrie. On y créa pour lui une chaire de médecine. Sa réputation avait passé en' France, il fut en peu de temps l'oracle auquel on vint de partout. Genève était rem-

1. Il vit aussi Newton : le grand homme vivait encore, mais l'inlelligenoe était éteinte, et le futur médecin n'oublia jamais ce triste spectacle.

plie de ses malades. L'arrivée de Voltaire qui vint se fixer à Genève, « pour être plus près de M. Tronchin, » ajouta encore au prestige du célèbre successeur de Bœrrhave. La mode s'en mêla bientôt : on fil le voyage de Genève pour voir M. de Voltaire, et consulter son médecin.

Ceux qui venaient pour Tronchin, et ce fut là encore un des bonheurs de ce médecin heureux, lui apportaient des santés délabrées par les fatigues, par les mollesses de la vie du grand monde, ou par les travaux de l'esprit. Ces malades subtils et énervés que les drogues eussent tués, étaient sauvés par la manière tout hygiénique et morale dont Tronchin entendait et pratiquait son art. Son grand principe était que la nature est le seul vrai médecin du malade, et que la médecine n'est que sa servante. « C'est à la nature de guérir les maux et à l'art de lever les obstacles ^ disait-il. Celui qui a fait notre corps l'a doué de tout ce qui est nécessaire pour qu'il se conserve quand il est sain, et pour qu'il se rétablisse quand il est malade '. » Parmi les obstacles qui se mettent entre le malade et la nature, Tronchin savait bien que les obstacles moraux étaient les premiers à écarter, puisqu'ils vont souvent jusqu'à modifier l'essence même des affections, mais ce n'est pas avec la diagnostique de l'école et les ressources de la pharmacopée que l'on vient à bout de ceux-là. En pareil cas, c'est à l'esprit de tater le pouls de l'âme, et à la parole d'administrer les topiques nécessaires. Cette partie si délicate de l'art de guérir était celle où excellait Tronchin : « Il connaît l'âme, il est grand médecin, » disait

1. Lattre du docteur Tronchin à J. J, Rousseau. (Manuscrits de Neuchâtel.)

de lui Voltaire , qui a vanté aussi son éloquence : « Personne ne parle mieux et n'a plus d'esprit. »

Tronchin n'avait pas .attendu V Emile pour exhorter ses clientes à être les seules nourrices de leurs enfants et pour recommander la gymnastique. C'était encore de la médeiine naturelle. « Je renvoie, écrivait-il une fois,

le jeune M. ï bien portant. La lame de son âme

n'est pas de la trempe la plus forte, et son fourreau n'est que de carton. Pour le durcir, je lui ai conseillé de s'exercer à faire des armes pendant quelques mois. Dites à son cher oncle que ce remède, dans le cas dont il s'agit , quoique la pharmacopée n'en dise mot, est à mes yeiix un spécifique dont les maîtres du monde, les anciens Romains, connaissaient tout le prix, tandis que nos sibarites, de crainte de déranger leurs toupets, négligent toutes les parties de la gymnastique et n'escriment plus que contre la religion et les mœurs. »

Il était facile aux préventions et à la jalousie, de-^ fonder sur tout cela contre le médecin genevois une accusation de charlatanisme. N'est-ce pas Rousseau qui écrivait à Mme d'Epinay : « Il a tant de réputation qu'il pourrait bien n'être qu'un charlatan *»? Les succès soutenus de Tronchin répondirent pour lui auprès de ses contemporains, et ses consultations le défendraient encore mieux auprès de la postérité, si, malheureusement, la plupart n'avaient disparu des papiers de sa farnille. C'est une perte des plus regrettables, si nous en jugeons

t. « On a imprimé dans Paris, écrit Voltaire en 1757, une thèse de médecine où l'on traite notre Esculape Tionchin de charlatan et de coupeur de bourses. II y a répondu par une lettre au doyen de la Faculté, digne d'un grand homme comme lui. Il y répond encore mieux par les cures surprenantes qu'il fait tous les jours. »

^m . LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

par celles que contiennent quelques-unes de ses lettres que nous avons eues entre les mains. Un style élégant, orné quelquefois, une certaine vérité clans la description des symptômes et l'explication ingénieuse des causes, justifient tous les éloges de Voltaire. Malheureusement il ne reste de lui, à part ces fragments de sa correspondance, que quelques thèses et une préface aux œuvres de Baillou. Cette préface offre un tableau rapide, mais vigoureusement buriné et plein de choses à faire frémir, de l'histoiie de la médecine et des médecins. On y voit après Hippocrate les médecins sortir de la voie qu'il leur avait tracée, abandonner l'observation candide de la nature, y revenir et s'en éloigner encore pour des chemins plus commodes, jusqu'au moment où paraissent des hommes qui savent lire dans le vrai livre, les Vésale, les Eustathe, les Pecquet ; la circulation du sang entrevue par Servet et d'autres est démontrée par Tlervey : « Le jour semblait venu enfin de reprendre et -d'avancer l'édifice de l'art; les fondements étaient jetés, et sur ces assises quel monument n'eût pas élevé un Hippocrate! mais la vanité et la sottise des médecins perdirent tout. Aveuglés par leurs petites argumentations, ils aimèrent mieux donner «les lois à la nature que de lui en demander. Aux vrais, clairs et éternels principes qu'ils auraient puisés à la source hippocratique, ils préférèrent les visions trompeuses de leur propre imagination. En vain la France posséda Duret, Jacot, Baillou, ces hérauts d'Hippocrate, — ]es ferments ^ les acides, ï alcali, les sels et autres inutilités vinrent dispenser les médecins d'étudier laborieusement la nature. Hélas! l'étude de la nature requiert du courage, des forces, de l'abnégation, et il est des sentiers moins ardus où il n'est pas besoin pour marcher d'avoir le pas ferme et

le jarret nerveux. Et c'est ainsi que la médecine, cela répugne à dire, est exposée à demeurer, ce qu'elle fut toujours, le fléau du genre humain '. »

Tout médecin, qu'il soit philosophe ou non, a par devers lui sa philosophie. Celle de Tronchin était celle de Bonnet et de Trembley; tous trois, ils sont de la même école. L'intime liaison du corps et de l'âme, qui domine les vues de Y Essai analytique, est encore plus étroite aux yeux de Tronchin. De même qu'il voyait tous les jours chez ses malades la disposition morale réagir sur leur état physique, de même* il voyait la machine humaine peser misérablement sur l'état de l'âme; mais ses convictions religieuses n'en étaient pas troublées. Si c'était du matérialisme, c'était celui de Bonnet : Dieu toujours présent, le ciel en vue et la vertu pour obligation. « Des hommes parfaits, mais oîi en trouvet-on ? Vous et moi le sommes-nous, mon bon ami, et pouvons-nous espérer de l'être? Je dis plus, si nous l'étions, pourrions-nous espérer de l'être toujours? Une fièvre tierce mal guérie, le plus petit dérangement de l'organe qui sert à la sécrétion de la bile, la plus légère atteinte de notre cerveau, ne peut-elle pas ébranler l'édifice de notre sagesse et nous rendre dans un instant plus petits et plus faibles que ceux dont nous plaignons la faiblesse et la petitesse ? La plus profonde humilité est le seul état qui convient à l'homme. Les héros sont des fous ou des forcenés; les philosophes extravaguent ; les beaux esprits font pitié. Il ji'y a d'homme respectable que celui qui est pénétré de sa petitesse et de la grandeur de Dieu. Tâchons de l'être, mon bon ami, et

t. « Erit medicina, dlcere pudet, uti semper fuit, flagellum quo plectentur mortales. »

224 ' LE DIX-HiUTIEME SIECLE

conduisons nous de façon que nous puissions attendre la mort sans la désirer ni la craindre'. »

Le (c bon ami, » c'était Joan-Jarqnes Rousseau, qui était venu visiter sa patrie Tannée même où Tronchin y ramenait ses pénates et où VoItaii*e vint s'établir à ses portes \ Date mémorable dans les annales politiques et littéraires de Genève, car, depuis ce moment, les deux génies les plus puissants du dix-huitième siècle s'y trouvent mêlés par leurs luttes et par leurs œuvres.

En vain nous avons cherché à laisser en dehors du chemin que nous suivions ces deux esprits si souvent jugés: à tous les pas Voltaire et Rousseau se présentaient à nous. L'un est né à Genève et bien que, depuis sa célébrité, il n'ait revu que quelques jours sa ville natale, il l'a constamment remplie de ses passions, et son nom dès lors a été attaché au sien. L'autre a vécu à ses portes les vingt dernières années de son règne philosophique et les plus militantes. Comment décliner la périlleuse obligation d'aborder un sujet si difficile à rajeunir? Que nos lecteurs se rassurent toutefois, nous serons attentif à ne pas étendre au delà de l'indispensable les limites naturelles de cet épisode, lié si singulièrement à l'histoire générale de la philosophie des lettres et de la politique du dix-huitième siècle.

1. Lettre du docteur Tronchin à J. J. Rousseau. (Manuscrits de la bibliothèque de Neuchâtel.)

2. La carrière de Tronchin s'acheva à Paris, où nous le retrouverons à la fin de cet ouvrage.