PUBLICISTES

La politique et la religion sont, à tout prendre, les seuls points par lesquels Rousseau et Voltaire ont été en contact avec la vie intellectuelle de Genève; ni l'un ni l'autre ne paraissent avoir donné beaucoup d'attention à son activité scientifique. Les allures prudentes de la philosophie expérimentale n'étaient pas le fait de leur génie prompt à généraliser et plus capable de devination rapide que d'induction circonspecte. De son feu d'un moment pour la physique de Newton, Voltaire n'avait gardé que l'habitude d'attaquer Descartes à tout propos. Chez Rousseau, la botanique n'était que le goût poétique d'un amant de la nature. Ils demeurèrent étrangers à la curiosité philosophique qui possédait les naturalistes genevois. C'est chez un autre ordre d'écrivains que l'influence littéraire des deux princes du siècle se fit sentir à (Jenève : les publicistes, les critiques théologiens et h s prédicateurs.

I^a science du droit public, nous l'avons déjà dit,

était ancienne dans Genève. Au seizième et au dixseptième siècle, la plupart des hommes distingués qui enseignèrent la jurisprudence à l'Académie instituée par Calvin, étaient des hommes politiques, associés aux affaires de la République, et qui devaient en partie à cette circonstance une intelligence vive, personnelle et pratique du droit, et par là échappaient à la routine des écoles. Tel avait été CoHadon, tels furent ensuite Godefroyel Burlamaqui. A cette race de publicistes observateurs, pleins de bon sens, au langage simple, précis et direct, devait succéder, vers le milieu du dixhuitième siècle, une nouvelle école née de J. J. Rousseau, plus occupée de théories que de faits, passionnée, emphatique en ses écrits, diffuse mais habile au raisonnement, se piquant surtout de remonter aux principes métaphysiques du droit public, subtile et ergoteuse, mais non dépourvue d'esprit, de chaleur et de nerf.

Entre ces deux écoles, et formant transition de l'une h l'autre, prend place un homme supérieur de tous points à ses successeurs, par le bon sens, l'esprit, le lalent et un style alors sans modèle à Genève, l'auteur des Lettres écrites de /a campagne, le procureur génénl Tronchin. Lord Maclesfield disait de lui : « Chez nous, TronchineAt été chancelier d'Angleterre; » et Voltaire en le voyant jouer magistralement son rôle sur cette étroite scène, croyait voir le grand Baron sur le théâtre de la foire. Pour lui, il ne parut jamais se douter que sa place pût être ailleurs que dans sa patrie qu'il servit de bonne heure, car à vingt-huit ans il fut choisi pour négocier un traité de paix entre la République et le duc de Savoie. Il la servit de sa plume et de sa parole dans le poste qu'il occupait comme procureur général, à la tête de la magistrature, gardien établi de la consti-

tution et des lois. Ses réquisitoires, toujours médités et travaillés avec soin, étaient pleins de sens et dépensée. Les discours que sa charge l'appela à prononcer devant les conseils, auraient été remarqués dans toute assemblée politique si l'on en juge par ceux qui ont été publiés dans les recueils du temps. Des idées libérales, saines et élevées, non dépouillées peut-être d'illusions en sont le caractère très-particulier. On en jugera par ce passage d'un discours sur l'esprit de parti : « Le repos ne paraît être pour les nations libres qu'une situation passagère. Du sein de leur prospérité il sort je ne sais quelle inquiétude qui vient la corrompre, les jalousies de l'autorité, les ombrages de la liberté, le choc d'une infinité de passions particulières y entretiennent une fermentation dangereuse. Les peuples soumis au pouvoir illimité languissent dans l'accablement; la liberté se tourmente et se dévore elle-même. Tel est le caractère des ouvrages des hommes : imparfaits et caducs comme eux, ils passent et finissent de même. Le gouvernement le plus sage porte en lui-môme le principe de sa destruction, et comme les gouvernements absolus se consument et s'anéantissent insensiblement, les républiques partagées par les factions, se déchirent de leurs propres mains, y

Il n'est peut-être pas bon de savoir si bien qu'on peut être vaincu alors qu'on est destiné à combattre, mais Tronchin était encore plein d'espoir quand il entreprit devant ses concitoyens la défense de leur gouvernement accusé d'avoir violé les lois de la République à l'égard de J. J. Rousseau. Et il est vrai de dire que si la cause qu'il défendait succomba enfin, c'est qu'en politique la partie n'est jamais égale entre la passion qui attaque et la raison qui résiste. Une circonstance à remarquer dans

cet épisode révolutionnaire qui précéda d'un quart de siècle la Révolution française, et où le raisonnement sinon la raison joua un si grand rôle, c'est que la lutte n'était pas entre des sujets et leur prince, entre le principe monarchique et le principe républicain. Les deux partis composés de citoyens également fiers et jaloux de la liberté républicaine, revendiquaient également contre leurs mutuelles prétentions les droits de la liberté. C'était entre ces partis à qui soupçonnerait l'autre de conspirer contre son indépendance, à qui ne serait pas gouverné, celui-ci par le gouvernement, celui-là par des citoyens qui se disaient le peuple parce qu'ils n'étaient pas le gouvernement. Qu'est-ce qu'un sage, tombant au milieu de cette agitation, aurait imaginé de mieux à faire pour ramener le sang froid dans cette famille troublée? Il aurait forcé les citoyens à se demander en quoi consiste la Uberté en elle-même , où sont ses vraies garanties dans une république, et quels doivent être les rapports du gouvernement et du peuple avec cette liberté, et enfin, si la constitution suspectée pouvait réellement fournir à quelques-uns des membres du corps politique les moyens d'enchaîner tous les autres, et lui suggérer des velléités de tyrannie? C'est ce qu'entreprit Tronchin dans ses Lettres écrites de la c^/7z/7<7^//e dont nous avons déjà parlé. Nous ne reviendrons pas sur la partie qui concerne la condamnation de V Emile, c'est le point faible de l'ouvrage, mais tout le reste est un chef-d'œuvre de discussion et forme un vrai traité de politique républicaine. Tronchin y déploie sans appareil et avec une belle simplicité de langage, les ressources d'une intelligence politique du premier ordre. La cinquième lettre entre autres débute par des considérations générales sur la composition des

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gouvernements libres dont il faudrait recommander la lecture à tous les citoyens des républiques. Un illustre magistrat français, M. de Moniclar, professait une grande estime pour l'œuvre du « Montesquieu genevois. » Il en admirait surtout la modération, le désintéressement, la raison sans hauteur, l'éloquence douce et modeste : « .C'est véritablement, disait-il, l'éloquence de l'homme d'Etat dans une république ' . »

II est en effet impossible d'avoir raison avec plus d'esprit sans être moins auteur , comme aussi de tenir au peuple un plus franc et plus libéral langage. Démontrant, par exemple, aux Genevois la nécessité d'un sénat qui, au besoin, sache résister à ses entraînements, il ajoute faisant allusion à l'arrêt prononcé contre V Emile: a Moi, qui suis que la sagesse d'un peuple ainsi que celle des particuliers, consiste à se mettre dans la nécessité d'être sage, je n'aurais pas la lâcheté de lui dire que je ne crains rien, lorsque je vois un nuage assez épais s'élever de la cendre seule d'un livre...» — « Une nation libre, dit-il plus loin, doit-être vigilante, et ne s'en rapporter qu'à elle-même du soin de défendre sa liberté; mais la vigilance n'est pas cette frayeur inquitte qui s'alarme '^e ses propres cris. » Là est en effet le danger de l'état républicain, l'écueil où son bonheur peut faire naufrage. Est-il moyen qu'il y échappe? J/histoire nous montre qu'il s'y est souvent brisé, et la vraie liberté avec lui ; mais Tronchin qui n'en avait pas encore vu de ses yeux la cruelle expérience croit qu'une bonne constitution peut pourvoir par son seul jeu à des périls nécessaires. 11 suflit que la force du gouvernement consiste moins dans son action