Maliet du Pan. — Mémoires, t. I, p

l'honneur de l'État, des conseils, des. citoyens et bourgeois, » devient le livre de chevet des natifs et lecatéchisme politique de leurs enfants. Quelques années plus tard, mûri par l'étude, l'expérience des hommes et déjà l'habitude de la méditation, il fait entendre à ses concitoyens le langage le plus sain qu'ils eussent entendu depuis que Tronchin gardait le silence. Il fait mieux que l'illustre magistrat, il trouve le premier et propose un remède à cette agitation sans repos de la république: l'amovibilité des charges. On reconnaît déjà à ce conseil direct et pratique, la marque particulière de ce ferme esprit si justement défiant des systèmes et des théories tout d'une pièce. Plus hardi que Tronchin et portant lé fer rouge de l'ironie à la plaie du pays, la vanité politique, il ne craint pas de dire : « Eh! raccourcissons le champ de notre lunette. Nous n'avons pas deux continents à gouverner. Tout se réduit à l'économie d'une ville, et d'une ville de troisième ordre. Ciron politique sur la carte de l'univers, Genève n'a pas besoin des jambes d'un cerf ni des yeux d'un aigle pour cheminer. Si quelque chose surprend les étrangers, c'est la fréquence et la gravité des débats d'une cité à làquelle pourrait suffire un gouvernement de police. De l'intégrité et du jugement, voilà les éléments primitifs du magistrat d'une petite république. T.a connaissance de ses lois, de ses mœurs et un peu d'expéi-ience, voilà la science dont il a besoin. »

Ce conseil sensé ne fut entendu que d'un petit nombre d'esprits sains et modérés, et les citoyens et bourgeois continuèrent à se précipiter tête baissée vers un dénoûmentque l'aveuglement de parti leur montrait sublime, et qui ne fut pour eux qu'une catastrophe, et ce qui est pire, une humiliation. Nous nous sommes étendu

ailleurs sur ce récit de la révolution de 1782, où Mallet du Pan nous montre Genève, après trois mois d'attitude héroïque, au moment même où elle semble aller avec transport au-devant du soM des Sagontins, finissant par se rendre, sans avoir combattu, aux trois* puissances qui la bloquent. Que nos lecteurs nous permettent de les renvoyer à l'ouvrage que nous avons consacré, il y a quelques années, à faire connaître la vie et les travaux de Mallet du Pan ', et de les arrêter quelques instants sur un autre écrivain politique qui apparut vers le même temps : Cornuaud, que nous avons eu déjà plus d'une fois l'occasion de citer. Le rôle singulier, dont il s'empara, l'éducation qui l'y avait préparé, et ses relations avec Voltaire, ont leur instruction et leur intérêt même littéraire.

D'abord ouvrier, puis teneur de livres, ce politique très-fin avait conçu ou repris pour son compte, le même plan que Voltaire avait indiqué du doigt aux natifs. Frappé du rôle de dupes que les représentants avaient fait jouer à cette partie du peuple, pour assurer leur vie* toire, en les berçant d'un espoir bientôt déçu, Cornuaud qui revenait à vingt ans des montagnes de Neuchâtel, où il avait travaillé de son état, comprit tout de suite que les natifs, qui formaient les trois quarts de la population genevoise, avaient dans leurs mains un moyen assuré de changer leur condition politique et de devenir les égaux de leurs maîtres en cessant d'être leurs auxiliaires. Il ne s'agissait pour les natifs que de prendre l'attitude d'une neutralité imposante, certains que les autres partis feraient tous les efforts, c'est-à-dire toutes

i . Mémoires et correspondance de Mallet du Pan, pour servir à l'histoire de la révolution française, 2 vol., 1831.

les concessions pour la faire rompre en leur faveur. Mais il était plus facile de concevoir cette habile politique que de la faire adopter à des gens, acquis la plupart déjà à l'une des causes, par leur condition populaire, . par leurs relations de dépendance envers la bourgeoisie marchande, par les écrits de Rousseau, et enfin par l'entraînement universel. 11 fallait leur ouvrir les yeux sur leurs intérêts prochains, les organiser en parti, discipliner ces volontés partagées et défiantes. C'est ce que fit Cornuaud avec une habileté rare, d'autres ont dit avec ce machiavélisme profond que les partis, quand ils se jugent les uns les autres, sont toujours prêts à reprocher à leurs adversaires heureux.

On croira sans peine qu'en un temps et dans une cité où toutes les passions politiques étaient en feu, jamais la voix de Cornuaud n'eût été écoutée s'il avait prêché avec modération une neutralité parfaite. La neutralité qu'il recommanda à ses partisans était une neutralité armée, el lesécrits, où il leur en démontrait l'àpropos, étaient eux-mêmes des pamphlets aussi forts qu'ils étaient ingénieux. Le temps n'a rien laissé de leur intérêt à ces brochures, qui sont la peinture sous toutes les formes, de l'inégalité civile dont se plaignaient les natifs, des torts et de la vanité des bourgeois.

Les Mémoires où Cornuaud a raconté sa vie et sa conduite comme chef de partidonnent une idée plus intéressante de son esprit et de ses aptitudes politiques. Ils n'ont pas été publiés; leur excessive prolixité ne l'eût pas permis, njais ils abondent en détails instructifs, en réflexions intelligentes, et jettent un jour curieux sur ce personnage qui est le héros, l'acteur et le prix de toutes révolutions, le peuple. (Jornuaud lui-même, né dans une obscure famille, n'est pas la moins expressive

de toutes ces têtes populaires qui fermentaient clans la ville où naquit Rousseau.

L'instruction qu'il reçut dans la maison paternelle fut des plus succinctes. Ses parents, Poitevins d'origine', croyaient avoir fait beaucoup pour leur condition , en lui faisant apprendre à lire et à éci'ire, et refusèrent de lui faire suivre ses classes. En revanche, sa mère ne négligea rien pour assouplir son caractère indépendant, et pour former son âme à la piété austère qu'elle pratiquait elle-mêm<^; mais ce fut en pure perte, , tant la vieille discipline calviniste s'éloignait déjà des mœurs. Cornuaud commença par être esprit fort dans sa jeunesse, et finit dans sa maturité par le scepticisme respectueux :. c'est l'éducation générale du siècle dans sa portée moyenne, chez les esprits les mieux préservés: (( Tous les soins de ma mère, toute la sévérité qu'elle employa pour me rendre souple et religieux pioduisirent sur moi l'effet contraire; je ne fus jamais ni l'un ni l'autre. Ses corrections multipliées irri'aient mon caractère au lieu de le soumettre, et en m'ohsédant par ses instructions éternelles et prématurées , elle m'inspira un dégoût violent pour les livres de religion. Je dévorai, aussitôt que je pus me les procurer, les livres les plus opposés (auparavant il épuisa la bibliothèque de la maison qui se composait uniquement des Juen tares de Robinson Crasoe et de 6'// H/r/s). Ils étaient sans doute mieux à la portée de ma raison naissante que le livre de la Morale chrétienne de Pictet et les grands catéchismes d'Osterwald et de Superville, et plus convenables à la gaieté de mon âge que l'histoire

1. L'aïeul maternel de notre écrivain était venu de Moncoutant à Genève, à la suite de la révocation de l'é.^it de Nantes. Isaac Cornuaud naquit en 1753.

des martyrs et les Consolation contre les frayeurs de la mort^ que ma dévote de mère me forçait de lire et qui effrayaient et noircissaient mon imagination ardente— L'aspect seul de ce dernier livre me causait un frémissement involontaire, et l'impression m'en est restée, w

On n'avait appris au petit natif qu'à lire et à écrire; en revanche il écrivait bien et lisait beaucoup. Lorsqu'il avait aidé sa mère dans les soins de son ménage, tenu avec une sévère économie, il faisait comme Richardson, il écrivait des lettres pour les femmes de chambre du quartier, qui le payaient d'une tasse de café à la crème ; ensuite son occupation favorite était de copier dans les livres qu'il se procurait, les traits de lecture qui l'avaient frappé. Il s'était par cette habitude pénétré des œuvres de Voltaire et de Rousseau. « J'étais enchanté, dit-il, des Discours en vers de Voltaire, de son Poëme sur la Loi naturelle^ de ses romans philosophiques, de ses tragédies, de ses mélanges de littérature, et je lisais J. J. Rousseau avec l'enthousiasme qu'il inspire à la jeunesse. C'étaient là mes deux auteurs favoris, je les dévorais. Voltaire m'instruisait, il perfectionnait ma raison en l'amusant. En me donnant un peu de misanthropie, et beaucoup de préjugés contre lesgrands, les riches, les prétendus heureux de ce monde , cependant Rousseau formait mon cœur et me faisait aimer la vertu. La chaleur du style de cet écrivain célèbre, la hardiesse de ses paradoxes, la sévérité de sa morale et le ton dogmatique avec lequel il les débite, entraîneront toujours à coup sûr l'âme d'un jeune homme plein d'énergie et de sentiment. La lecture de Rousseau lui inspirera de l'orgueil, un rigorisme outré dans les propos et trop d'amour pour la singularité; mais elle lui fera haïr le

relâchement des mœurs et lui donnera le noble courage qu'il faut, pour résister au torrent de l'exemple en bravant le ridicule. »

Dans la classe de la société à laquelle appartenait Cornuaud, la vie et les imaginations étaient plus romanesques qu'on ne le supposerait. La liberté précoce des relations, conséquence naturelle de mœurs simples, le goût de la lecture et des promenades rêveuses, disposaientdebonneheureles cœurs à la tendresse et faisaient naître entre jeunes gens à peine sortis de l'adolescence, des attachements plus sérieux que sages. C'étaient mieux que des aventures, c'étaient des romans; les aventures amusent le sentiment et l'usent, les romans le développent sans l'éteindre, chimères passionnées plus nuisibles à la raison qu'au caractère. Cornuaud eut donc SOS amours, mais son premier roman, dénoué par la mort tragique et soudaine de celle qu'il aimait contre le gré de ses parents, mûrit et passionna son âme encore plus que n'avaient fait ses lectures. C'était une excellente préparation pour son futur métier de chef de parti ; car dans les révolutions de Genève, si raisonneuses, on l'a vu, la passion fît tout, et les têtes froides perdirent toutes les parties.

Ce n'est pas l'unique intérêt des natifs, Cornuaud l'avoue lui-même, qui mit à leur tête un homme né sans fortune, vivant retiré, obscur dans toute l'étendue du mot, un homme du peuple inconnu à ses compatriotes : (c J'ai sacrifié, disait-il, au désir de mé distinguer autant qu'à celui d'être utile, et je n'ai pas honte d'avouer que j'ai été excité aussi par ce mobile si puissant des plus grandes actions humaines parce qu'il a toujours été subordonné au bien de mon pays. J'eus toujours l'espoir de me sortir de la foule de ceux qui

ont vécu, et qui ne laissent rien après eux qui rappelle leur existence : une sorte d'instinct me le promettait. L'occasion s'est présentée; je l'ai saisie; j'ai vu mon . espoir s'accomplir, tl mon âme est satisfaite. Voltaire a dit de la gloire et avec beaucoup de vérité :

Le sage tlit que son cœur la méprise, Le sage ment et dit une sottise. »

La gloire que Cornuaud avait rêvée ne dura qu'un jour; elle est bien oubliée aujourd'hui même dans Genève, qui n'a pas eu un IMutarque pour lui rappeler la vie des héros de son histoire républicaine (^e biographe qui a manqué à la durée de son nom et de bien d'autres, Cornuaud aurait pu l'être lui-même et se faire ainsi une place d'écrivain dans l'histoire Uttéraire de son pays, si avec la connaissance profonde des hommes, avec un esprit observateur el sagace, il avait été en même temps un écrivain plus exercé, moins diffus, et surtout moins prolixe. Il y a dans ses mémoin^s l'étoffe d'un récit d'historien philosophe. Ses confidences, par exemple, sur sa conduite comme meneur de son parti, sont certainement d'un observateur perspicace des actions humaines. Tout petit en effet qu'était le théâtre, Cornuaud y avait rencontré les difficultés, essuyé les déboires qui attendent un chef de parti, obligé de compter avec l'étourderie et la vanité de ses associés. Prenant conseil des choses et non de maximes de seconde main , il n'avait voulu ni des clubs politiques léguliers, ni des commissaires de clubs, qui donnaient aux autres partis l'avantage de la discipline et des démarches concertées, mais qui auraient bientôt compromis le rôle passif qu'il voulait pour le sien, et prêté l'oreilie aux séductions des représentants. C'était lui qui donnait le mot d'ordre

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par ses nombreux écrits; mais il n'avait pu échapper tout à fait à la nécessité de réunir des assemblées où l'on délibérait sur les intérêts de la cause. Quel chef de parti, obligé de soumettre ses conceptions à la délibération d'un comité, n'a pas fait les réflexions qu'on va lire ? « Sans prétendre en aucune manière à d'orgueilleuses comparaisons, j'ai souvent pensé dans ma petite sphère, aux dégoûts que doit éprouver un homme intelligent et actif, forcé d'agir collectivement dans les affaires où le silence est nécessaire, le temps précieux et l'à-propos du moment essentiel. Je l'ai souvent plaint d'être forcé de soumettre ses projets, ses écrits et ses démarches aux délibérations plus ou moins lentes d'un comité, d'une compagnie nombreuse et formaliste. Ces compagnies sont toujours nécessairement composées, pour la pluralité du moins, de gens médiocres, timides ou qui ne sont que prudents; de gens qui pèsent toutes les difficultés au lieu de chercher à les vaincre, et qui ne savent rien accorder à la fortune dans les cas extraordinaires. Le moment d'opérer et d'agir se perd à discuter et ne revient plus. A force de sagesse on ne fait rien de signifiant; on ne prend que des demi-partis, et l'avis de l'homme de génie sort décharné des mains de la médiocrité. »

Quelquefois, souvent même, Cornuaud s'élève à des considérations générales d'un grand sens, qui rappellent l'esprit et la manière de Mallet du Pan, dont, à plus d'un égard, il suivait les traces. Comme lui, il était ce qu'on appellerait aujourd'hui un conservateur résolu. C'est ce qui lui attira les injures des partis et les injustices de l'opinion. Des esprits montés par la lecture des éloquentes déclamations de Rousseau contre les gouvernements, ne voulaient pas croire à l'honnêteté

d'un homme qui osait dire : « Heureux le peuple qui, cédant à la nature des choses et à l'imperfection de sq nature propre, sait sacrifier une portion de sa liberté pour conserver le reste et se l'assurer ! Heureux le peuple qui, sachant accorder quelque chose à la vanité de ceux qui gouvernent, se réserve le repos, la sûreté,

la sécurité qui sont le vrai bien Malheur aux peuples

qui détruisent le talisman mystérieux qui engendre l'honneur, l'élévation et les vertus * ! »

1 . Les mémoires et autres écrits de Cornuaud sont entre les main« de M. Joël Cherbuliez qui a bien voulu nous en communiquer la volumineuse et curieuse collection.