DE SAUSSURE ET LES ALPES

De Saussure, dès les premières pages de ses f^ojages dans les Jlpes, se défend de toute prétention au style. (( Plus exercé à gravir les rochers qu'à tourner et à polir des phrases, je ne me suis attaché, dit-il, qu'à rendre clairement les objets que j'ai vus et les impressions que j'ai senties. » C'est pour cela et parce qu'il a pleinement réalisé cette ambition (il la croyait modeste), qu'on nous permettra de nous arrêter sur les œuvres de ce naturaliste , qui fut écrivain et philosophe sans l'avoir voulu.

Il devait beaucoup à l'éducation maternelle. Sa mère, Renée de La Rive, sœur de Mme Bonnet, avait voulu faire un homme de son tils et n'avait rien négligé pour lui donner, avec la force du corps et la vigueur du caractère, un jugement sain et droit. Elley réussit, et de Saussure lui en conserva mieux que de la reconnaissance; on en verra de charmants témoignages dans les lettres qu'il lui écrivait. Sa famille était riche et des premières

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de la république; rien ne le pressait d'embrasser un état; mais quand l'éducation et son génie naturel ne l'auraient pas porté à rechercher avec ardeur l'emploi utile de son intelligence, les habitudes de l'aristocratie genevoise lui en auraient imposé l'obligation,

A vingt ans, de Saussure présuma assez de ses forces pour concourir à la chaire de mathématiques, dans l'Académie de Genève. Deux ans après il revint au combat pour la chaire de philosophie et cette fois l'emporta. La charge l'appelait à enseigner la physique et la philosophie rationnelle; heureuse combinaison à laquelle le développement des sciences a contraint de renoncer *. Peut-on douter cependant que, appelé à présenter à son auditoire les grandes idées des philosophes, d'un Leibnitz, par exemple, sur lequel il fit un cours, il n'ait pas étendu les propres vues de son esprit, et que, s'il a été le plus philosophe des naturalistes observateurs, il n'en soit pas un peu redevable à son commerce avec la philosophie elle-même ? Au surplus, une telle obligation n'était nullement un fardeau pour cet esprit doué de facultés si diverses, du moins il le portait avec grâce et bonne humeur; ses auditeurs, qui l'entendaient parler des systèmes de métaphysique et des lois de la logique, ne songeaient pas à se demander si leur professeur préférait une partie de son enseignement à l'autre : « J'ai le souvenir le plus vif et le plus agréable des leçons de M. de Saussure, » disait, quarante ans après l'avoir entendu, le philosophe P. Prévost. Un des premiers il employa la méthode historique dans l'exposition des systèmes de philosophie ; elle le dispen-

1 . Voir l'exacte et intéressante notice de M. le professeur Celierier SUrVHistoire de V Académie de Genève.

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sait de prendre parti et lui laissait toute l'indépeudancjç de son jugement. Il ne s'est exprimé nulle part sur ses opinions personnelles en métaphysique; mais le sentiment élevé de la nature, qui se révèle partout dans ses Voyages et dans ses lettres, permet de supposer qu'il sentait en gros sur les grandes questions de la nature de l'homme, comme son oncle, l'auteur de la Contemplation. Quant aux théories particulières de Bonnet, il s'y intéresse comrne à ja propriété de son digne maître, mais il en parle sur un ton de gaieté qui n'indique pas une adhésion hien sérieuse. « Il y a ici un jeune homme, très-instruit, graveur par nécessité, mais métaphysicien par goût. Il vous portera un livre fort singulier du rabbin Maïmonides, leque} a aussi ses prétentions sur la Machine ressuscitante ; mais il est allé bien plus loin que vous, car vous n'avez fait que la deviner et lui l'a vue, il l'a mise au feu, sous l'enclume, etc. , etc. , et elle a été indestructible, et tout cela s'est fait en présence d'un empereur qui s'est converti tout de suite. Mais il a fait moins de façons que vous, et en cela il est préférable. Il vou| faut de l'éther, de U lumière, choses très-subtiles et peu communes ; lui fait la sienne avec un petit os qui est dans l'épine du dos. n

A la suite de Haller et de Bonnet, de Saussure, enflammé par lepr exemple, avait déjà attaché son nom |i d'importantes recherches sur l'écorce des plantes et des observations sur les animalcules infusoires; mais il poursuivait en silence de bien plus vastes objets; il voulait étudier la terre, elle voulait avec passion. Tout jeune enfant encore, il avait senti s'éveiller ^n lui une ardente curiosité pour les choses de la nature. Mme de Saussure, nous l'avons dit ailleurs, malade et clouée dans son fauteuil, aimait les fleurs; et son fils s'en al-

lait tous les jours parcourir les environs de la ville , cherchant dans les haies , au bord des fossés, dans les bois, quelque plante de la saison pour la rapporter à sa mère; et, dans ces excursions, préludes d'expéditions plus longues, il s'attachait à tous les détails qui l'entouraient. Depuis, ses courses s'étaient étendues, et sa curiosité s'était portée sur d'autres objets et des phénomènes à leurs causes. Les succès de ses découvertes en botanique et en insectologie et les observations que jui suggéraient les conjectures de son oncle, rien ne l'avait détourné du but où regardaient sans relâche ses pensées. Il voulait raconter un jour ce qu'il avait vu dans les montagnes, ce qu'il y avait appris, ce qu'il avait entrevu de l'histoire de la création. Marié et père de bonne heure, il disait à Bonnet qui le félicitait de sa jeuiie paternité : « Monsieur et cher oncle , vous faites des enfants qui valent mieux que les miens. Qu'est-ce qu'un ou deux Genevois de plus dans le monde ? Quel bien en résultet-il pour la masse commune ? Mais plusieurs bons ouvrages qui répandent une lumière utile et durable sont un grand bien pour les générations présentes et pour celles qui sont à venir ^ J'écris à présent, suivant votre conseil, ce que je craindrais d'oublier ou les choses dont Içs impressions pourraient s'effacer. Mais je ne publierai rien de longtemps. Je vois que cet ouvrage ne peut avoir de prix que par la profondeur des recherches. On fait des ypyages pour des objets plus intéressants, on en fait de plus dangereux et de plus pénibles , on en fait de

1. Lettres inédites de Bonnet à de Sayssure. — Collection de Th. de Saussure -Pictet. Si Bonnet avait pu lire dans l'avenir, il aurait répondu à son neveu que Mme Necker de Saussure et son fils Th. de Saussure, le futur associé de l'Académie des sciences, ne seraient point inutiles au bien de la masse commune.

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plus curieux. Que dirai -je qu'on n'ait vu plus en grand et avec plus d'intérêt sur les Cordillères et ailleurs. Il faut des recherches bien approfondies sur la cause du froid dans les couches supérieures de l'atmosphère et sur l'électricité, sur la composition chimique et la cause de la formation de nos montagnes, sur les vapeurs, les météores, les plantes, les animaux. Mais ces recherches exigent des études et des travaux qui ne sont ni l'ouvrage d'un jour, ni celui d'un hiver. Je ne suis point fâché de ce retard ; autant ai-je de plaisir à chercher la vérité, autant en ai-je peu à l'écrire'. »

La tâche était vaste ; de Saussure s'occupa de la remplir, avec une constance que rien ne démentit. Il ne se borna pas à voyager dans les montagnes de la Savoie, de la Suisse et de la France ; il visita en famille presque toute l'Europe, s'arrêlant dans les grandes capitales, partout où il y avait des connaissances à recueillir et des hommes à entendre. A Paris, premier but de sa curiosité, pas une de ses journées ne fut perdue pour ses projets. Il allait chez Baume, fameux apothicaire d'alors et très-grand chimiste, qui lui apprenait bien des choses qu'il eût éternellement ignorées à Genève : pui.s trois fois par semaine au Jardin du roi, où il étudiait les plantes avec un jeune homme qui le documentait fort bien sur ce qu'il voulait savoir. Au Jardin du roi, il vit mieux que des plantes, il vit Jussieu qui lui rappelait le philosophe de Genthod. Il a tracé du botaniste français un agréable portrait : « C'est l'image de la paix et de la sérénité d'âme que doit donner au philosophe l'assidue contemplation de la nature. Il jouit de

\ . Manuscrits de la Bibliothèque publique de Genèv. — Correspond dance de Ch. Boiiner.

la plus belle vieillesse, tous ses sens encore parfaits, une mémoire incomparable, une douceur, une gaieté, une aménité de caractère sans égale, décorent chez lui les connaissances les plus profondes et les plus étendues. Sans se mêler jamais des tripots de l'A-cadémie, il est aimé et respecté de tous les académiciens, toujours égal, toujours affable, toujours prêt à instruire, il donne ses avis avec la noble assurance que donne une étude approfondie, et qui n'est ni l'insolence de l'orgueil, ni le dégoût d'une modestie affectée ; il serait vous, mon cher oncle, s'il avait votre imagination. »

De Saussure voulut connaître aussi Valoiont de Bomard, qui avait un cabinet curieux, et le futur historien des Alpes fit chez lui avec sa femme un cours de minéralogie : « M. Bomard, l'auteur du Dictionnaire, n'est pas un miracle comme M. de Jussieu, mais c'est bien le meilleur homme du monde. Il est petit, blanc et couleur de rose, un peu sujet aux maladies de nerfs, épicier de sa profession, mais c'est sa femme qui se tient à la boutique. Il a un joli cabinet d'histoire naturelle (où l'on arrive par la boutique oîi Mme Bonnard vend des figues sèches et des raisins secs); il est très -profond dans la minéralogie , mais un peu superficiel sur le reste. »

En sortant de là, le jeune savant qui se remettait si gaiement à tous les apprentissages, allait chercher des lumières plus relevées chezAdanson, chez Duhamel, chez M. de Mairan, qu'il trouvait au haut du Louvre dans un appartement qu'avait occupé Mazarin ; mais l'homme qui produisit sur de Saussure la plus forte et la plus féconde impression, c'est Buffon. Présenté par le duc de La Rochefoucauld, de Saussure passa plus d'une soirée délicieuse à causer avec lui, des grands sujets qui les

intëressaierit tciùs deux : « M. de Buffon, écrivait-il à sa famille, est gros et grand, il a une ^hysionotiiie qui paraît d'abord un peu rude et épaisse, mais qui s'anime et devient bien vive, et bieii expressive qiiand il pai-lè. II est poli, se laisse contredire patiemment, ce qui est bien rare en ce pâys-ci, et sait parler des choses les plus profondes et les plus savantes sans se servir de grands tët*méiS. Nous avons eu Jilusieiirs entretiens intéressants sur la physique générale, il m'a demandé un extrait de mes expériences sur la chalëiir du soleil et je le lui ai donné; il a des systèmes hai^dis, mais il les soutient avéfc fdi'ce et avec génie; sa conversation rii 'instruit et me donne de l'ât-deuret du courage ', »

Ld science n'absorbait pourtant pas de Sàussut-e tout éfîtiër; il allait dans le grand monde, où sajeune femme, jiferSonnè d'un esprit distingué et tres-aimablé, ne perdait point contenance, chose difficile, nous apprend son mari; pour lui, tel cju'il nous est coiinu, malgré sa bonne miné, il "ne chei-chdit poirit à se dontlét" dans lès salons parisiens l'aisàhcé riiajëstueuse dé son fcompàtriote M. Necker ; il se contentait d'être à sa place et preiiàit grand plaisir à observer. Ses lettres à sk mët-e,

1 . Dans la suite de ce séjour à Paris, de Saussure s'aperçut bien que son énchantemeht ne trouvait pas d'ëclio dans le ttiohde des savants, : c J'ai eu occasion plusieurs fois de parler avec des membres de l'Académie, de M. de Buffon; ils rendent justice à la beauté de son style, mais ils ne font aucun cas de sa physique; ils ne le fegardent ni cdmirie un Jihysicieu, ni comme un géomètre, ni coiiiiiie uii natnraliste. Toutes ses observations leur paraissent très-inexactes et ses systèmes des visions. Peut-être entre-t-il de la jalousie dans ce jugement? M. d'e Btiffoii en a sans douté excité jjar ses brillants succès, riiais il est certain que son caractère lui attire aussi quelques ennemi»; il est sévère dans ses jugements, despotique dans ses opinions, et fort exigeant dans ses amitiés : il a eu dans sa jeunesse un esprit satîinqiie qui Favâit rendu fort redoutable. »

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ôîi il peint le monde qu'il voit, ont une certaine bonhortiie malicieuse, qui est. bien de l'homme : « On a fait, lui écrit-il, un joli opéra nouveau qui s'appelle lès Moissonneurs^ dans lequel est une chanson qui dit : ^rqent, argent maître du monde^ tu règnes sur tous les états : c'est surtout ici que l'on voit la vérité de cette chanson ; c'est pour cela que le pays est très-peu agréable pour des gens comme nous, qui sommes écrasés d'un côté par la haute noblesse et de l'autre par les financiers. Des garçons comme les Luilin, des voyageurs en passage comme nous se tirent encore d'affaire ; mais des gens d'une fortune médiocre, et j'appelle médiocre tout ce qui ne passe pas soixante mille livres de rente, qui viendraient s'établir ici, y essuieraient mille déboires, à moins qu'ils ne fussent assez sages pouf vivre exactement dans l'ordre des gens du même état ; m^is nous autres Genevois, qui sommes chez nous tout ce quMl y a de mieux, nous nous croyons faits pour aller de pair avec tout ce qu'il a de mieux et il faut souvent décompter. T^e fils de votre voisin, qui iiè se serait point douté de cela, coitimence bien à lé sentir. Il passa hier, Cvomme je le fais souvent, une partie de l'avant-souper chez Mme la duchesse d'Envillë, (|ui a chez elle, à ces heures-là, les visites de tout Ce qu'il y a de plus distingué dans le royaume; il m'a avoué qu'il s'était trouvé si petit, si petit, qu'il avait presque honte de la place qu'il tenait sur sa chaise. Ces gens- là ont avec la plus grande politesse un ton et des manières qui en imposent nécessairement au premier abord. Pour' moi, je m'y suis assez bien aguerri. Mais c'est assez moraliser ; il faut pourtant moraliser ici, et c'est un des meilleur."; fruits d'un pareil voyage. On y voit tant de choses singulières, tant d'btl^ihàùx

en tout genre, des folies de tant d'espèces qu'on est sans cesse ramené à la réflexion. Où croyez-vous qu'elles me ramènent, ces réflexions? A vous ma bonne maman, à la bonne éducation que vous m'avez donnée ' : j'ai sans cesse l'occasion d'appliquer d'excellentes leçons que vous m'avez données sur Ip monde, sur les hommes, et alors je regrette que vous ne soyez pas invisible sur quelqu'une de ces corniches dorées , à voir ce qui m'occupe pour en raisonner ensuite avec moi. »

Il est très-regrettable que de Saussure n'ait pas écrit ce voyage de 1768, qui de Paris se prolongea en Hollande et en Angleterre. li'intérêt en eût été des plus variés à en juger par des remarques sur les. Pays-Bas qu'il adressait à son père'; mais 1r relation des diverses courses et du grand voyage qu'il fit quelques années plus tard en Italie (1772-73), pour rétablir sa santé gravement atteinte, aurait été plus intéressante encore. Son esprit s'était mûri, son regard plus sûr et plus étendu pénétrait plus avant dans les secrets de la nature et les lois de la terre, sans être moins charmé et attiré par le mérite des hommes et les merveilles des arts. Dans les lettres à sa mère et à son oncle, que nous avons vues, il peint avec agrément la physionomie intéressante et pleine de bonhomie des savants italiens qu'il a visités. A Bologne, c'est Mme Laura Bassi, le célèbre docteur; à Florence, l'abbé Fontana ; à Rome, l'excellent père Jacquier, vieille liaison de C'-ramer et de Calandrini, sans oublier le Saint-Père « qui les reçut avec la sim-

1. De Saussure dit à la genevoise : < Ma marna. » et non maman, comme nous le lui faisons dire, pour ne pas arrêter le lecteur.

â. Nicolas de Saussure, agronome qui a laissé plusieurs écrits estimés sur l'agriculture.

a plicité et la cordialité d'un bon prieur qui donne à t< des étrangers riiospitalitë dans son couvent. » Mais la grande moisson est à Milan et à Pavie. A Milan il voit le pèie Frizi, le marquis Beccaria et Ut comte Verri « qui a infiniment d'esprit et la plus belle physionomie de génie et d'honnête homme que l'on puisse voir; « à Pavie l'abbé Spallanzani qui l'accueille avec joie, lui montre ses microscopes et lui parle de Bonnet, et enfin l'historien astronome des éclipses, le père Boscowich; mais ce dernier n'a pas la bonhomie et la simplicité des autres abbés ses confrères en science, il aime à faire étalage de systèmes et d'idées nouvelles; il professe en causant et s'admire professant. Quelcjues-unes de ses idées sont curieuses, celle-ci par exemple : « Il croit que l'âme n'a pas un siège fixe dans le cerveau ; mais qu'elle se promène, se fixant tantôt à un endroit, tantôt à un autre, en sorte que s'il est arrivé qu'un homme ait perdu par une blessure une grande partie de son cerveau sans en mourir, c'est que par un heureux hasard dans le moment de la blessure, l'âme vivait dans la partie qui est demeurée, tandis que d'autres fois une légère blessure qui tombe sur l'endroit où l'âme se trouve l'emporte, et cause la mort. »

La ravissante position de Naples enchanta de Saussure comme tout le monde, mais c'est le naturaliste qu'il faut entendre : « Et qucd séjour pour un naturaliste ! La terre couverte de plantes peu connues, la mer à peine effleurée par de bons observateurs, les volcans anciens et modernes et leurs productions variées, vapeur, bains, eaux minérales; il faudrait, non pas un seul homme, mais mille; non pas quelques jours, mais des siècles pour étudier ce pays comme il mériterait de l'être, et imaginez qu'il n'y a pas un seul homme, je

dis pas un seul, qui en fasse je ne dis pas son occupalion, mais même son amusement. »

C'est pendant ce séjour à Naples qu'il eut la singulière fortune, pour un physicien, de voir tomber la foudre au milieu de quelques centaines de personnes réunies dans une villa pour une fôte magnifique, sans qiie le fluide électrique, qui se promena sur toutes ces têtes, fît une seule victime. 11 en écrivait à Genthod, le lendemain même de la fête. Ce récit donnera une idée de sa manière simple et vivante de présenter les faits scientifiques :

« Nous étions, ma femme et moi, chez mylord Talney, dans une assemblée de deux à trois cents personnes, où étaient tous les ministres étrangers et la première noblesse de Naples. Tout ce monde était dispersé dans Un appartement de sept pièces grandes ou petites. Les uns jouaient, les autres causaient. Tout à coup on voit partouf, chacun devant ses yeux. Une flamme brillante et on entend un coup comme celui d'un pistolet ; tout le monde se lève rempli d'effroi, les uns sàris aucun mal , les autres avec une légère contusion, les autres avec une simple douleur, qui à l'épaule, qui à la jatrtbé, tjui au pied. On ne sait d'abord c» que ce pleut être, mais bientôt il est décidé que c'est le tonnerre, qui a parcouiu tous les appartements successivement, on qui les a traversés tous a la fois. Plusieurs personnels se trouvent couvertes d'une poussière brillante qu'on ne sait à quoi attribuer. Mais l'on découvre bientôt (|ue cette poussière est la dorure des appartements écaillée, enleVéé, foHdUe par la foudre. On lève les yëu^ et on Voit avec étonnement que lés corniches Hbrëes qui entourent tous les plafonds, les baguettes dorées qui encadrent les tapisseries, les châtiibtatilès dorés de |)resqub toUtés les

portes, les bois dorés des canapés, des fauteuils, des meubles, sont en cent et cent places noircis, brûlés, écaillés par la foudre. Quoique le danger fût passé, la terreur semblait croître avec la connaissance du péril que l'on avait couru. L'un reconnaissait sur le fauteuil où il avait été assis, les traces indubitables du feu qui l'avait parcouru. Le sofa le plus endommagé fut celui où une princesse napolitaine était assise entre deux de ses amants. C'était un singulier spectacle que cette quantité de visages pâles où l'on voyait peintes la crainte, la dévotion, la curiosité. C'est une chose réellement bien remarquable que dans un appartement qui, en comprenant les domestiques, contenait au moins trois cent cinquante personnes, et qui a été traversé partout, je dirai labouré par la foudre, il n'y ait pas eu une siéùle personne tuée oii blessée. C'est indubitablement à l'ithinènâe quantité de dbl'ures qu'il y a dans cet appar= tbment que nous devons tous notre vie. Nous sommés allés ce matin, M. Hamilton et moi, examiner la route de la foudre, et prendre les dimensions des chambres, des dommages ; il en fait une lettre pour la Société royale, et moi un petit mémoire pour Paris*. »

Disant enfin adieu à l'Italie', de Saussure retourne à ses glaciers de la Savoie. Dans ces gigantesques montagnes est l'espoir de sa grande intelligence; c'est là qu'il èsjîère arriver à soulever un coin du voile qui couvre