Manuscrits de la Bibl. pub. de Genève. Lettre à Bonnet

2. En tête du premier volume de son grand Voyage en Italie, de Lalande a placé sous le titre ai' Idée générale de la constitution pliy sique de fllalie, une dissertation qu'il avait demandée à de Saussure, sur l'histoire naturelle de cette contrée. Ce morceau précieux montre de combien d'observations de Saussure avait augmenté encore pendant son séjour en Italie le trésor journellement accumulé de ses connais:sances sur la constitution du slobe.

leur origine. Depuis qu'il aborda à vingt ans dans ces lieux alors si peu connus, son imagination ne les a pas quittés. 11 n'avoue à personne toutes les découvertes qu'il entrevoit, toutes les idées qui fermentent dans son esprit, il ne s'en ouvre qu'avec réserve à son oncle Bonnet qui lui annonce bien, en termes éloquents et poétiques, une partie des succès qui l'attendent: « Je l'ai dit plus d'une fois, les princes devraient envoyer des députés à la terre, elle les recevrait bien ; vous êtes un de ces députés qu'une petite république se glorifiera un jour de compter parmi ses membres; » mais à la réflexion, le nombre, la difficulté et le caractère mystérieux de tant de questions à résoudre refroidissent la confiance de Bonnet; par exemple, l'hypotlièse du déluge est inapplicable aux plus grands phénomènes. « Mais alors comment l'Océan a-t-il couvert les Hautes-Alpes ?M. de Buffon, dont je goûte fort la théorie, ne me satisfait pas du tout là-dessus. C'est ici que gît la plus grande difficulté du problème. Pourrons nous espérer qu'à force d'observations les siècles futurs parvientlront à la résoudre ? Cela ne tient-il pas à cette grande révolution de notre globe qui a précédé la création décrite par Moïse ? J'en reviens toujours à ce que je disais dans la Palingéndsie : Le monde n'a pas été fait principalement pour des observateurs aussi taupes que nous le sommes. Consolonsnous-en, mon bon ami; profitons avec reconnaissance de la portion, entre ces œuvres du grand Etre, qu'il nous est permis d'entrevoir, et attendons de sa bonté qu'il nous introduise un jour au sein de la lumière. ' » De Saussure n'ose pas répondre qu'il en a déjà assez

1. Lettre de Ch. Bonnet à son neveu de Saussure. — Collection de M. Th. de Saussure-Pictet.

A L'ETRAÎNGER. 413

VU pour être certain d'en découvrir davantage; il ne se croit pas encore assez sûr d'avoir bien regardé dans ces profondeurs où les regards seuls de l'hypothèse avaient pénétré avant lui. Mais bien résolu à n'arriver au but que par l'observation, inébranlable dans celle résolution qui est à la fois une conception de génie et le fait d'une conscience sévère, il ne se lasse pas de retourner aux mêmes lieux, de revenir sur les mêmes expériences, d'ajouter à son herbier, à sa collection de roches et de minéraux; d'inventer des instruments pour soumettre à une appréciation exacte les phénomènes les plus délicats de l'atmosphère. De Saussure a enseigné à toutes les générations de naturalistes qui sont venues après lui comment on voyage. C'est un art qu'il n'avait pas appris du premier jour, mais par des années de courses dans les montagnes , et , Pallas excepté, on l'ignorait avant lui. « L'unique but de la plupart des voyageurs qui se disent naturalistes, c'est de recueillir des curiosités ; ils marchent ou plutôt ils rampent les yeux fixés sur la terre, ramassant çà et là de petits morceaux sans viser à des observations générales. Ils ressemblent à un antiquaire qui gratterait la terre à Rome, au milieu du Panthéon ou du Colysée, pour y chercher des fragments de verre coloré, sans jeter les yeux sur l'architecture de ces superbes édifices. »

C'est par ces considérations générales sur la nécessité pour le géologue et le naturaliste , d'étudier les montagnes, non dans le fond de leurs vallées, mais sur leurs sommités , que s'ouvre le premier volume des voyages publiés par de Saussure en 1 779. Il ne faut pas oublier, en lisant ce discours préliminaire plein d'intérêt et de grandeur, que l'auteur abordait un monde nouveau. Ce n'est point par quelque secrète vanité, mais pour établir

ses droits à être écouté, qu'il expose l'histoire de sa propre passion pour les montagnes. 11 raconte comment, depuis l'année 1760 , où à vingt ans il alla seul et à pied visjter les glacières deChamounix, peu fréquentées alors, et dont l'accès passait même pour difficile et dangereux, il n'avait pas laissé s'écouler une année sans faire cje grandes courses, et même des voyages pour étudier les montagnes ; comment dans cet espace de dix-neuf années il avait traversé quatorze fois la chaîne entier^ des Alpes par huit passages différents ; sans parler de seize autres excursions poussées jusqu'au centre de cette chaîne , du Jura , des Vosges , des montagnes de la Suisse , de l'Allemagne , de l'Angleterre, d'une partie du Vivarais , du Dauphiné et de la Bourgogne, etc.; tous voyages par lui exécutés ,le marteau du mineur à la main, et sans autre but que celui d'étudier l'histoire naturelle.

Ce qu'il ne dit pas , ce sont les luttes qu'il avait à soutenir dans sa famille à chaque grande excursion qu'il entreprenait. La nouveauté des lieux faisait qu'on s'exagérait autour de lui les dangers qui attendent les vqyageurs dans les régions changeat^tes des glaciers; on ne lui épargnait ni les plaintes ni les supplications. 1^'oncle Bonnet avait fort à faire de prendre sa défense; celui-ci , pour prouver qu'il n'était pas le complice dp son neveu, comipe on l'en soupçonnait dans la familje, consentait à lui écrire : « Ménagez votre santé; surtout ne l'exposez pas : yous êtes chef de famille, vous n'êtes plus à vous , ypus êtes à yotrp famille ; vous êtes encppe à vos parents, à vo^ amis. Ne vous mettez donc jamais dans le cas de devenir un martyr de l'histoire naturelle. C'est bien asspz qu'elle ait crevé les yeux à votre ami, i| f^^ ^ f^cquis aii moins le droit ^'étre écouté de ses

confrères en histoire naturelle.» Les larmes de Mqie de Saussure donnaient de plus rudes assauts au cœur de ce guerrier de la science. Il avait besoin de toute la constance de sa volonté pour écarter les bras qui voulaient le retenir. Il se justifiait ensuite dans des lettres touchantes :

u Je serais au désespoir que tu m'aimasses assez peu pour voir mes voyages avec indifférence. Ta tendresse fait, je dois le dire, le seul bien de ma vie. Je voudrais même, je te le jure, lui faire le sacrifice entier, mais comment renoncer à une vocation qui fait toute mon existence , et s'arrêter ainsi au milieu de sa carrière. Je t'assure que j'ai fait tout ce qui a été humainement en mon pouvoir pour abréger mon voyage, sans pourtant l'estropier, car on ne manquerait pas de dire : pourquoi n'a-t-il pas vu cela? pourquoi n'a-t-il pas fait ceci ? Et je n'oserais pas répondre à mes critiques que c'est pour rejoindre plus tôt ma femme?»

Une fois il prononce avec fermeté le grand mot : Il le faut : « J'ai fait dans cette vallée levantine , que je n'avais pas encore vue , des observations de la plus grande importance pour moi, au delà de toutes mes espérances , mais ce n'est pas ce qui te touche ; tu aimerais mieux , Dieu me pardonne , me voir gras comme un chanoine, ronfler tous les jours au coin de la cheminée, après un copieux dîner, que de me voir arriver à l'immortalité par les plus sublimes découvertes, au prix de quelques onces d'embonpoint et de quelques semaines d'absence. Si donc je fais ces voyages malgré le chagrin qu'ils te causent , c'est plutôt parce que je regarde cela comme un engagement d'honneur; que je me crois obligé à étendre sur ce sujet- là mes connaissances , et à perfectionner mes ouvrages autant

que cela peut dépendre de moi. Je me dis : Comme un officier va à l'assaut quand il se donne ; comme un mar-f chand va en foire quand elle se tiont, moi je dois aller à la montagne quand j'ai des observations à y faire. »

Tel était encore l'empire de la vie domestique à cette époque, où la simplicité des vieilles mœurs avait fait place pourtant à des habitudes qui ressemblaient déjà beaucoup au relâchement des liens de la famille et à la dissipation des grandes villes. La science a pu souffrir quelquefois de ce partage, mais il y avait des compensations même pour ses intérêts, car la conscience, guide et soutien du vrai savant, ne s'engourdit pas au foyer de la famille. Du reste, malgré les ombres passagères que projetaient quelquefois sur cette respectable intimité ces malheureuses Alpes, qu'on ne voyait que trop bien de Fontenay ', rien n'est plus intéressant que les lettres qu'il écrit à sa femme en arrivant à l'étape, quand les droits premiers du baromètre, de l'électromètre et du magnétomètre ont été satisfaits. C'est dans ces pages familières qu'il retrouvait ensuite le souvenir de bien des particularités pittoresques, la trace vivante des impressions qu'il avait reçues, et que son pinceau puisait la fraîcheur et le charme vivant de ses peintures*.

Les voyages que de Saussure a nommés pittoresquement Voyages dans les Alpes^ et qui auraient été plus exactement appelés Voyages dans les montagnes^ sont un ouvrage des plus complexes. Outre les observations si variées et si approfondies sur la composition et l'aspect des montagnes, qui faisaient dire, il y a trente ans à