DE SAUSSURE A GENEVE. LES FRERES DE LUC

Après ce qu'on a entrevu de l'état d'agitation politique où vivait Genève , on supposera peut-être que le grand explorateur des Alpes , tout occupé de ses travaux et de ses voyages, fut un citoyen fort indifférent à la chose publique, ou pour le moins fort distrait. On se tromperait. Par sa famille, sa société, et même par ses opinions, de Saussure était naturellement du parti aristocratique, mais avec plus de liberté d'esprit toutefois que la plupart de ses amis et que Bonnet lui-même. Il aimait avec passion sa patrie et la liberté; mais il avait un sentiment non moins énergique de l'égalité civile , et, soit disposition de son jugement , soit effet de ses voyages et de sa connaissance du monde, il ne se montrait pas aussi persuadé que d'autres que la fortune de Genève et le bonheur des Genevois fussent attachés à tels cléments de sa constitution politique ; et il n'en coûtait rien à ses convictions de s'interposer entre les partis, comme il essaya de le faire. C'était pour toutes choses un

homme en avant et d'un bon sens hardi. A ses yeux, les meilleures institutions pour Genève étaient celles qui développeraient dans la république la culture de l'intelligence, le goût des sciences et le sentiment du beau dans les arts. Ces dispositions bien connues , et plus encore sa célébrité croissante , le rendaient fort populaire à Genève; mais ce n'était pas une popularité qu'il eût cherchée, et il n'hésita pas un instant à la sacrifier à la justice et à la liberté, lorsque le parti représentant imposa au gouvernement, par la violence, un édit qui l'anéantissait, et avec lui la constitution. De Saussure, facile sur les théories, était d'une intraitable fierté sur l'honneur, et l'abjection à laquelle un parti hautain faisait descendre les pères de la patrie révolta son âme. Il se porta au premier rang des défenseurs du gouvernement abaissé, et n'épargna pas son influence personnelle pour lui redonner de la confiance dans la justice de sa cause. Mais il avait affaire à un parti résolu et appuyé sur les passions populaires. En 1 782, un soir, au milieu de la plus profonde sécurité, en quelques instants, l'hôtel de ville fut surpris par des bandes armées, et la tyrannie des bourgeois s'installant à la place des Conseils déchus , dicta ses ordres à une poignée de magistrats maintenus pour la forme. A la première nouvelle de ce qui se passait, de Saussure accourut à l'hôtel de ville, où dans le même temps arrivaient de tous côtés les magistrats et les membres des Conseils. On veut les forcer de prendre place sur leurs sièges. De Saussure répond pour lui et ses amis que n'étant pas libres, ils ne peuvent siéger comme magistrats; on s'empare de leurs personnes et on les conduit au milieu d'une foule animée dans une auberge de la ville, pour y être détenus comme otages de la révolution qui vient

de s'accomplir ; mais de Saussure était trop connu de l'Europe pour que les chefs du parti vainqueur jugeassent prudent de lui faire jouer longtemps ce rôle d'otage et de captif; on le relâcha dès le lendemain.

Cependant, les troupes des puissances garantes s'avancent et Genève est bloqué. Si la position de de Saussure et de ses amis devient critique , celle des chefs du parti vainqueur ne l'est pas moins, car la population exaltée fait entendre des menaces de vengeance , et il leur faut à tout prix empêcher des violences qui retomberaient sur leurs têtes. Pour occuper les passions de leur monde , ils feignent de partager ses soupçons, et ordonnent que les maisons des Constitutionnaires seront fouillées et désarmées de force. L'ordre s'exécute, mais lorsqu'un détachement se présente devant la maison de M. de Saussure, bel hôtel d'architecture italienne qui s'élève en terrasse au midi de la ville, les portes sont fermées, et aux fenêtres des domestiques et d'autres personnes armés de fusils, déclarent qu'ils ne livreront pas leurs armes, et qu'ils tireront sur le premier qui tentera de pénétrer dans la cour. Il ne manque à cette scène que les fidèles guides de M. de Saussure, qui étaient à Chamounix , attendant vainement sa visite ordinaire. A cette nouvelle , la commission de sûreté ordonne que six brigades de grenadiers marcheront sur la maison de Saussure mèche allumée et la grenade à la main ; la contenance des défenseurs ne dément pas la résolution du chef, et l'imagination populaire a bientôt fait de l'hôtel une forteresse remplie de munitions: elle y a vu du canon et un officier français dans la personne de Trembley, le savant disciple de Charles Bonnet. Aux grenades on ajoutera les bombes, dit la commission ; et cependant elle diffère l'ordre d'at-

taquer. On essaye inutilement de l'influence de Bonnet sur son neveu. Entin , de Saussure cédant aux prières que lui font parvenir les otages, dont cette résistance expose la vie, la place capitule. Tous les défenseurs étrangers à la maison sortent librement, et de Saussure livre ses armes, sauf les fusils, qu'il lui est permis de conserver \

Dans les brillantes années qui suivirent ces événements, de Saussure s'appliqua, pour sa part, avec autant de zèle que de tact à faire oublier aux citoyens l'humiliation de 1782, en portant l'activité de leur esprit sur le développement des arts et des sciences dans la république. C'était à cette tâche que, pour son compte, il avait mis dès longtemps son patriotisme. Quelques années auparavant, il avait proposé un plan pour la réforme du vieux collège de Calvin et l'avait appuyé de deux écrits remarquables, où se produisait pour la première fois cette question depuis, si souvent et si diversement débattue ; Ya-t-il profit pour l'éducation de l'intelligence à mêler dans l'instruction publique les connaissances scientifiques et les études littéraires? Le grand sens de de Saussure l'éloignait en toute chose de l'exagération ; il ne propose point de mettre la science à la place des lettres, rien n'était plus loin de ses idées, il s'était trop bien trouvé des études classiques pour les bannir de l'enseignement public; il en faisait la base de l'instruction dans sa propre famille ; mais à Genève, l'enseignement élémentaire se bornait

1 . On ne trouva dans la prétendue forteresse que dix-huit fusils pour les vingt personnes que le maître do la maison avait réunies pour la garde de sa femme et de ses belles-sœurs. Nous devons à l'obligeance du regrettable et savant jurisconsulte , M. P. Odier, les détails de ce curieux épisode des révolutions genevoises.

exclusivement aux langues mortes, et de Saussure pensait qu'il y aurait profit de toutes manières à donner aux enfants quelque connaissance du monde physique. Si simple et si modéré que fût ce désir, il rencontra une vive opposition et ne fut point satisfait.

De Saussure réussit mieux dans un autre dessein d'un caractère analogue. Il avait conçu le plan d'une espèce d'académie populaire, destinée à intéresser directement au progrès des arts et des sciences le plus grand nombre possible des hommes éclairés du pays. Cet institut auquel il donna le nom de Société des Arts^ se composait de trois classes, la classe des sciences, celle de l'agriculture et celle des beaux-arts. Chacune se recrutait par l'élection d'un nombre indéterminé de membres ; mais à la tête de chaque classe était un comité , composé de membres de la classe désignés à cette distinction par leur état, leurs talents spéciaux ou leurs travaux volontaires. Ces comités étaient de véritables académies; mais les classes, confidentes de leurs efforts et de leurs travaux, étaient ainsi de moitié dans leur activité. De Saussure attendait beaucoup de cette ingénieuse institution. Après les événements dont nous venons de parler, il s'en occupa avec un redoublement d'ardeur qu'il réussit à faire partager. C'étaient les arts du dessin qu'il avait pris à cœur de faire fleurir dans sa patrie, si longtemps condamnée de tradition et d'office à la stérilité en cet ordre de talents. En effet, ce n'était pas à Genève, c'était en France, à la cour de Louis XTV, que Petitot et Bordier avaient donné l'essor à leur vocation d'artistes. De Saussure s'irritait du préjugé, né de l'ancienne austérité calviniste, qui niait l'aptitude de ses concitoyens à la culture des arts du dessin. Il n'épargna rien pour qu'un éclatant démenti

lui fût donné par l'éducation de la jeunesse genevoise et les productions des peintres genevois. Les chefsd'œuvre de Liotard étaient faits pour l'encourager, et en effet, des artistes tels que Saint-Ours, Soubeyran, Arlaud, de La Rive, puis A. W. Topffer, prouvèrent bientôt que de Saussure n'avait pas espéré en vain.

Une vie si noblement employée qu'elle peut être offerte en exemple à tous les hommes favorisés à la fois des biens de la fortune et des dons de l'intelligence, aurait mérité d'être couronnée par une vieillesse heureuse. Il n'en fut pas ainsi ; les premières fureurs de la Révolution française que de Saussure apprit au Mont- Rose, commencèrent à troubler de nouveau le ciel de sa patrie; il vit bientôt l'orage grossir et éclater en excès révolutionnaires dans le même temps que de graves revers de fortune menaçaient sa vieillesse de la gène. Il songeait déjà à s'exiler avec sa famille pour aller chercher en pays étranger une place qui lui permît de vivre, jusqu'à ce que l'épargne de ses revenus le mît en état de remplir ses engagements. C'est au milieu de ces angoisses de tout genre qu'il eut à prononcer l'éloge de Charles Bonnet \

De Saussure ne fut pas obligé de recourir à l'extré-

i. Veut-on savoir comment se passa la journée qui avait été consacrée d'abord à fêter la mémoire du plus paisible des philosophes, Mme de Saussure nous l'apprendra : « Hier, écrit-elle à son fils, je passai une de ces journées d'émotion dont l'habitude que nous en de- Trions avoir, ne diminue pas l'impression. On prit les armes par ordre de» comités ou du club. Les portes furent fermées, les canons roulèrent, les femmes pâles et criantes se pendirent aux fenêtres: le soir, 1^ ville avait celte apparence militaire que tu lui connais, les rues pleine» de citoyens armés, les torche» allumées, les qui va là. tout cet appareil a duré jusqu'à deux ou trois heures de la nuit, et puis ce matin, chacun

est à sa boutique, à son café, à son bureau Cttle journée qui fut

si tumnltueuse, avait été destinée à célébrer la mémoire d'un citoyen

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mité qu'il prévoyait et resta à Genève. Mais sa santé était perdue. Déjà son séjour au col du Géant avait porté une atteinte profonde à sa constitution, toute robuste qu'elle était. Ses forces dès lors allèrent en s'affaiblissant, et la paralysie finit par avoir raison de cette noble et forte intelligence. Lorsqu'en 1799, le Premier Consul passa à Genève se rendant à l'armée d'Italie , il logea dans l'hôtel de Saussure ; mais le maître qui l'a* vait illustré n'y était plus. L'ombre malheureuse et vacillante de l'intrépide voyageur, du grand naturaliste philosophe , était descendue dans la tombe.

L'œuvre d'anéantissement avait été lente et douloureuse. Sa fille chérie , son élève, témoin des premiers pas de cette décadence si déchirante, écrivait : « Quelle triste récompense de ses beaux et utiles travaux 1 Si l'on doit du respect à la vieillesse, quel sentiment ne doit pas inspirer cet affaiblissement prématuré , ce sacrifice volontaire ! Combien la victime de la science doit-elle l'emporter sur celle du temps ! La partie morale de luimême a conservé toute son énergie, comme ses ouvra-^ ges en donnent la démonstration ; mais s'il vit encore pour sa propre gloire et l'avancement des sciences, il n'existe plus pour le bonheur. Il est donc des bornes de toutes parts autour de la destinée de l'homme; cette

bien paisible, ton oncle Charles Bonnet. On devait aller poser une pierre sur la maison où il est né, ton père devait prononcer son éloge historique à Saint-Germain. Nous n'étions occupés que de cette céréiriobie, qiie de faire garder des places. Les habitants de la Campagne, même les peureux étaient hier à la ville attirés par cette cérémonie, et ont bien juré de ne pas y remettre les pieds. .. Depuis quelques jours, les coups de bâton avaient recommencé, et hier matin ils jouaient plus vigoureusement. Mme de Staël est à Cologuy, M. Necker en course de botanique, ta sœur (Mme Necker de Saussure) pénétra hier un moment, pour savoir si je ne mourais pas de peur. Nous avons fait nos preuves, nous autres vieilles Genevoises, qu'on n'en meurt pas. »

activité dévorante qui l'élève doit aussi le consumer, et il est, pour la pensée comme pour les cimes des Alpes, une hauteur où l'on ne respire plus*. »

De Saussure n'était pas le seul ni le premier de ses compatriotes qui eût tenté de décrire le passage extraordinaire des Alpes. Il avait été devancé, du moins auprès du public, par Bourrit et les frères De Luc.

Bourrit n'était point un savant, c'était un artiste. Il était musicien, il touchait les orgues de la cathédrale de Genève, il composait; et l'enthousiasme qui lui mit le pinceau à la main , pour rendre par la peinture les aspects étonnants des glaciers, lui fît prendre aussi la plume pour les décrire et raconter ses courses dans les Alpes. La popularité dont il jouit quelque temps aurait pu lui survivre si, moins emporté par ses impressions, moins impatient de les faire partager par le ton oratoire et une sorte d'audace lyrique, il avait su mieux ménager un talent véritable. Ses descriptions sont, comme ses peintures, remarquables par la hardiesse, l'air de vérité, et le sentiment vigoureux de la couleur.

Les Glaciers du duché' de Savoie ^ le premier de ses essais, ses Aspects du Mont-Blanc^ ses Itinéraires sont après les voyages de M. de Saussure, ce que les Alpes ont inspiré de plus vrai, les tableaux les plus vivement colorés qu'on en possède*. Le récit de ses expéditions, sa tendresse, sa coquetterie même pour cette nature dont il s'était fait le cicérone auprès des voyageurs

h . Mélanges inédits de Mme Necker de Saussure.

2. Il faut distinguer sa Description des Alpes pennines et rhétiennes, dédiée à Louis XVI, 2 vol. in-S'avee plusieurs gravures sur les dessins de l'auteur. Quelques-unes des planches des Voyages de M. de Saussure ont été gravées sur les dessins de T Bourrit.

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illustres, intéressent, lorsque toutefois son imagination ne lui exagère pas jusqu'au ridicule les périls qu'il a courus, les aventures de rien qu'il a rencontrées, et surtout lorsqu'il parvient à modérer l'éclat de sa voix et l'attendrissement sentimental auquel il est trop porté. Voici comment Bourrit est peintre, lorsqu'il est naturel ; voulant donner une idée de l'aspect que présentent le chemin de la Gemmi, et le glacier du Rhône : « Représentez-vous, dit-il, un escalier d'une vieille tour tournant sur lui-même, et mis à découvert par la chute du mur de la face, de manière que trente personnes qu'on supposerait monter à la file, se voient les unes au-dessus des autres comme sur des balcons. On voit ainsi avec des lunettes, depuis les bains, les voyageurs monter et descendre cette rampe, qui a près de neuf cents pieds de hauteur. — Rien de plus magnifique que l'immense glacier où le Rhône prend sa source. Là nous vîmes la large bouche du Rhône, et le fleuve en sortir avec bruit. La voûte est d'une glace aussi transparente que le cristal ; des blocs de glaces immenses, lancés du haut du dôme, représentent les ruines d'un palais. Cette voûte qui était à moitié fendue laissait un passage libre aux rayons du soleil qui pénétraient dans les abîmes obscurs, tandis que des blocs excaves et concaves nous éblouissaient les yeux. » Mais voici malheureusement comment Bourrit est écrivain, lorsqu'il cesse de peindre d'après nature, et se jette dans les idylles : « Nous vîmes (à Lauterbraun) de jolies plaines entrecoupées par des canaux d'une eau limpide comme le cristal. C'est là que l'amant est sûr de trouver son amante; c'est là qu'il se plaît à la transporter d'une rive à l'autre avec la légèreté du faon; c'est là qu'il ressent une douce émotion lorsqu'il lui voit franchir d'un pas

de biche lès jolies cascades et les torrents, images des passions de l'homme. Et s'ils veulent étendre leur empire par une vue plus vaste, ils montent ensemble sur de belles collines d'où ils ont sous les yeux des aspects enchanteurs. La nature devient alors pour eux plus belle et plus variée ; ils trouvent dans la pureté du ciel une image de celle de leur âme, et dans les yeux enfantins de leur bétail le portrait de leur innocente candeur, etc. »

Avant que de Saussure eût réussi à atteindre le sommet du Mont-Blanc, deux de ses côtnpatriotes, les frères De Luc étaient parvenus après plusieurs tentatives à la cime glacée du Buet, la plus haute de cette partie des montagnes du Faucigny, où l'on eût réussi jusqu'alors à s'élever. Le récit de ces teiitatives et de l'ascension ellemême, beaucoup plus simple que les relations de Bourrit, mais animé et intéressant, eut un grand succès. La description des objets est d'une exactitude et d'une précision pittoresque qui aurait dû dispenser les De Luc d'y joindre la description de leurs sensations, de dire, par exemple, pour donner une idée la transparence de l'air î « Il noUs semblait réellement que nous étions suspendus dans l'air sur un de ces nuages ; et quel air? Jamais nous ne l'avions vu de cette couleur. Il était d'un bleu vif et foncé en même temps, qui produisait une sorte de sensation d'immensité qui est inexprimable. » De même poUr peindre le caractère des montagnards, ils ne se doutent pas de la valeur d'un trait précis et d'un détail pittoresque, et abondent dans des réflexions sentirtientaies qui ne peignent rien : « L'histoire surtout des getis qui habitent ces montagnes nous intéressa extrêmement. C'est Uii recoin de la vie humaine bien peu

connu, quoique bien digne d'occuper le philosophe. On apprend dans ces lieux à quoi se réduisent les vrais besoins de l'homme, ce qu'il peut par la force et l'habitude ; mais surtout on y apprend dans quel doux calme est son âme , lorsqu'il reste entre les mains de la nature, loin des spéculations des philosophes et du labyrinthe de la société. Ces gens-là ont des peines parce qu'ils sont hommes, nous en fûmes nous-mêmes témoins, mais ils ne les anticipent point par des sollicitudes, ils ne les augmentent point par la réflexion. Ils peuvent espérer parce qu'ils attendent tout de l'auteur de la nature, et la résignation, cet effort de la philosophie stoïque, est chez eux l'effet naturel de ce que les maux qu'ils éprouvent leur sont dispensés par la même main qui leur fait du bien*, m

L'ascension au Buet n'était qu'un épisode de la louable et laborieuse entreprise qui remplit la carrière des frères De Luc, et qui a valu à leur nom une honorable célébrité. Mais avant de nous occuper de leur œuvre, nous devons d'abord une mention aux écrits de leur père, si connu par ses relations avec Jean- Jaicqiies Rousseau.

François De Luc, fut un des personnages les plus bruyants de la république au temps de ses troubles politiques. Le parti des Représentants n'avait pas de chef plus actif que ce maître en horlogerie. Profondément attaché à l'antique religion de Calvin, et à ce titre chré-

1. Relation de différents voyages dans les Alpes du Faticigny , p. S6. Un autre Genevois nommé Dentand y a joint le propre récit de ses excursions. On y trouve des réflexions à la Rousseau , dans lé goût insupportable de celle-ci : « Heureusement pour noua ces remitiés (des montagnardes) n'étaient pas venues dans nos villes apprendre à rougir de l'apparence du mal, pour acquérir, ce semble, le droit de ne plus rougir du mal même. ï

tien très- orthodoxe, il était en même temps un vrai tribun , colporteur infatigable du mécontentement systématique qu'il étendait à tout acte du gouvernement. Esprit pesant, mais d'une patience invincible, on voyait De Luc, quoique vieux déjà, monter dans tous les ateliers, escalader tous les galetas pour endoctriner les ouvriers; sa florissante santé paraissait se trouver à merveille de l'inquiétude de son esprit. A ce naturel remuant, il joignait la physionomie calme et sereine du plus paisible des citoyens*.

Comment il conciliait la plus intraitable orthodoxie avec une partialité passionnée pour l'auteur de la Profession de foi du vicaire savoyard, c'était sans doute le secret du politique. Le bonhomme 'DeÏMc, était l'effroi du citoyen Jean-Jacques, qui disait de lui : « C'est le plus honnête et le plus ennuyeux des hommes. J'ai de l'amitié, de l'estime et même du respect pour lui, mais je redouterai toujours de le voir. Cependant je ne l'ai pas trouvé tout à fait si assommant qu'à Genève, en revanche il m'a laissé ses deux livres. »

Ces deux livres qu'il laissait partout, c'étaient une réfutation du système de morale le plus immoral exposé par Mandeville sous le voile de l'apologue, dans sa Fable des abeilles, et les Observations sur quelques sm>ants incrédules. Ce dernier ouvrage est un témoignage irrécusable de la sincérité et de la force des convictions religieuses de l'auteur. De Luc voyait avec une vraie douleur l'incrédulité ébranler les bases du christianisme à l'aide de théories fuites pour séduire les esprits, telles, par exemple, que la Religion essentielle à fhomme^ le système de Shaftesbury, les Pensées philosophiques àe.