Manuscrits de Neachalel

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une attention consciencieuse et désespérée : « J'ai eu, écrit-il à Moultou, la faiblesse de promettre de les lire et de plus j'ai commencé. Bon Dieu, quelle tâche! » Il est trop vrai, malheureusement, que l'ouvrage quoique intéressant par endroits et d'un raisonnement sensé, n'était propre à mettre du côté du livre, ni les rieurs, ni les lecteurs sérieux. Aussi , n'est-ce pas à l'auteur des Observations sur les savants incrédules que le nom de De Luc doit sa célébrité, il le doit comme nous l'avons dit en commençant, à ses deux fils, couple fraternel qui occupe une place intéressante dans l'histoire des sciences physiques et naturelles du dernier siècle.

Négociants par état, mais physiciens et géologues par goût et par vocation , tout en faisant servir à leurs recherches les voyages auxquels les appelaient leurs affaires , les deux frères s'étaient partagé la terre et le ciel. Jacques-André étudiait les phénomènes atmosphériques, Guillaume fouillait les rochers et augmentait assidûment une belle collection de fossiles qu'il avait commencée à l'âge de quatorze ans. L'un et l'autre , élevés par leur père dans l'horreur des savants incrédules, avaient conçu, tout jeunes , le projet de démontrer aux indifférents et aux moqueurs, que l'histoire de la création est écrite dans les montagnes comme elle l'est dans la Genèse. Accumuler les preuves nécessaires pour établir d'une manière éclatante cette conformité, ne pouvait être l'ouvrage d'un jour. Ils employèrent trente ans de leur vie à cette patiente besogne qui ne les empêchait pas de se liver entre temps aux ardeurs politiques que leur père soufflait sans relâche dans leurs âmes. -

C'est l'aîné, Jacques-André de Luc, qui mit en œuvre les recherches communes, et fut l'écrivain en ti-

tre de l'association. Cependant un assez grand nombre d'observations, et en particulier le récit des excursions dans les Alpes, la description des montagnes soit de la Savoie, soit de l'Italie, sont de la plume de Guillaume- Antoine De Luc, plus sobre que celle de son frère, que nous soupçonnons d'avoir enjolivé quelquefois et sentimentalisé la contribution fraternelle.

Cette part faite d'avance à qui elle appartient, nous pouvons sans y revenir examiner le côté philosophique et littéraire des œuvres de Jacques-André De Luc. Ce fécond écrivain , à la fois physicien, géologue et moraliste, avait quarante-six ans lorsqu'il débuta dans la carrière scientifique par des Recherches sur les modifications de r atmosphère et une Théorie des thermomètres et des baromètres, ouvrage plein d'observations neuves et précieuses, qui le rangea d'emblée parmi les physiciens appelés à rendre de grands services à la science.

C'est vers cette époque qu'il renonça définitivement au commerce. Il avait été très-activement mêlé aux actes de son parti, trop mêlé sans doute à son gré, car, après le premier triomphe des siens, on le vit, à la suite de quelques revers de fortune, quitter sa patrie et devenir, à la cour royale d'Angleterre, lecteur en titre de la reine Charlotte'.

Dans sa nouvelle position, De Luc put donner enfin essor aux théories de tout genre qui avaient grandi en silence dans sa tête. Histoire naturelle de la terre, système de chronologie géologique , théologie, physique, morale, économie politique, mœurs, législation, éducation religieuse de l'enfance , apologie de Bacon , tous

1 . Il t'ait dès lors profession dans ses livres « de regarder l'abus de ce qu'on nomme la politique comme l'un des grands maux de la société. »

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ces sujets formèrent la matière des nombreux ouvrages publiés par De Luc de 1778 à 1813, car sa carrière fut longue ; il atteignit l'âge de Fontenelle. Toutes les vues qu'on y rencontre se trouvent réunies et plus ou moins développées dans le plus considérable de ses ouvrages, les Lettres à la reine d' Angleterre sur l'histoire de la terre et de V homme, vaste et diffuse exposition d'une théorie du déluge confirmant les récits de la Genèse f étayée de généralités sur la nature de l'homme, sur la rehgion, et sur la méthode logique qu'il convient de suivre en pareilles recherches , sorte de voyage sentimental enfin, abondamment semé de digressions de tout genre, de récits et de tableaux de mœurs^

L'auteur a défini lui-même son Histoire de la terre et de l'homme, un voyage continuel, du propre au figuré, dans le monde physique et moral. Son but est de démontrer que l'homme né bon, cesse bientôt de l'être et en même temps d'être heureux dès que son cœur n'est plus rempli de l'idée d'un Dieu législateur, témoin et rémunérateur de ses actions; que le bonheur de la société ne peut être fondé que sur une morale qui commande aux hommes de faire leur bonheur de celui des autres, et enfin que le Livre qui a révélé aux hommes le secret de leur destinée, et dont la philosophie du siècle ne prononce le nom qu'avec dédain et moquerie, est un livre divin qui a ses titres de créance dans les monuments de la nature elle-même. Si le récit de la Genèse n'est qu'un conte imaginaire, le christianisme n'est qu'un rêve, sa morale s'écroule avec cette base

i , Lettres physiques sur les montagnes et sur t Histoire de la terre et de r homme, adressées à la reine d'Angleterre, 6 vol. in-8°. Amsterdam, 1778-1780.

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chimérique, et c'en est fait à jamais du bonheur des individus et de la société, relancés dans l'océan des passions dévorantes. Mais Moïse incapable de savoir la vérité sur la création par ses propres lumières, puisque la connaissance de la nature ne peut se former que d'observations mises bout à bout, Moïse n'a pu dire la vérité que s'il était inspiré; or il l'a dite, là terre en est témoin. En effet, aux yeux des frères De Luc, fixés depuis trente ans sur ce témoin sublime, l'état actuel de la terre atteste de toutes parts que l'œuvre de la création s'est accomplie en une succession d'époques durant les quelles les eaux, amalgamant au fond des abîmes et le sol et les êtres créés avant l'homme, formèrent de leur propre poids et de leurs courants des montagnes et des vallées 5 qu'ensuite, selon la sentence prononcée par le Seigneur contre les hommes : Voici\ je les détruirai avec la terre, la mer chassée de son premier séjour par une secousse terrible , se versa en cataractes épouvantables sur les anciens continents affaissés ou déchirés de toutes parts, laissant à quelques êtres, débris de l'humanité réconciliée avec Dieu, le soin de peupler son ancien lit devenu un continent nouveau.

Ainsi qu'il arrive à tous les inventeurs de théories, cette explication de l'hypothèse diluvienne avait peu à peu acquis, aux yeux de De Luc, tous les caractères de l'évidence. 11 était frappé de la rapidité avec laquelle, dans l'ordre de ses recherches, toUs les faits nouveaux qui se présentaient à sa connaissance étaient comme attirés par toutes les parties de son système'. On ne saurait donc s'étonner s'il ne lui vint pas de scrupule sur le danger qu'il faisait courir à la cause de la religion en