LITTERATURE HISTORIQUE ET PHILOSOPHIQUE DE HOLLANDE

Les premiers écrivains que nous trouvons à nommer, sont trois Hollandais, fondateurs du Journal de La Haye^ de Sallengre, S'Gravesande et Van Effen, fort jeunes les uns et les autres à leur entrée dans la carrière des lettres. M. de Sallengre, qui donnait les plus belles espérances, fut enlevé par une mort prématurée, ayant attaché son nom à des Mémoires de littérature dont il n'eut le temps de publier que deux volumes composés de moi'ceaux philosophiques et critiques très-intéressants pour l'histoire littéraire \ S'Gravesande appartenait à une vieille famille patricienne de Hollande. Chargé d'une chaire de philosophie à l'Université de Leyde, un des premiers il enseigna publiquement dans

1. Les Mémoires de littérature recueillis par de Sallengre parurent chez de Sauzelquiy a fourni des articles. Entre autres morceaux agréables, nous indiquerons l'article sur l'^y?o/oj^/r» J'//e>o</o?e, l'histoire delà guerre de Jobelins et desUraniens; un article sur les querelles ridicules des savants, et enfin des Mémoires pour la vie de Tanneguv Le Fèvre, "Lt?, Mémoires de littérature ont été continués par le P. Desmolets.

son pays les principes de Newton. Un fruit remarquable de cet enseignement, c'est V Introduction à la j)hilosophie, cours succinct de métaphysique et de logique plein d'intérêt et d'originalité. Hors une théorie de la liberté, qui est pour lui le pouvoir physique donné à l'homme de faire ce qu'il veut quelle que soit la destination de sa volonté, S'Gravesande ne cherche point à créer de système. Il expose les systèmes connus, les juge, y fait son choix, prenant beaucoup de Locke et en laissant tout autant; mais sa manière d'exposer les idées est vive, lumineuse, et entièrement neuve à cette époque. Elle donne une brillante idée de son enseignement, qui attirait en effet beaucoup d'étrangers à Leyde. Son éclectisme donna prise aux accusations en sens opposé encourues par chacun des systèmes où il avait trouvé à prendre. Il fut même taxé de spinosisme et d'irréligion, l^e journaliste peut répondre ici pour le professeur, car S'Gravesande, nous l'avons dit, prit toujours avec fermeté, dans le Journal de La Haje^ la défense des principes du christianisme. C'est lui qui à propos des Réflexions sur les grands hommes qui sont morts en plaisantant, de Deslandes, disait spirituellement : « Le moyen de raisonner avec un homme qui a acquis par une méditation de cin([ ans l'avantage de n'avoir point de principes! »

A en juger par une Dissertation sur Homrre et Chapelain i\\i\ n'est guère qu'un reste bien refroidi du Chef-d œuvre d'un inconnu^ Van Effen n'est pas à mettre en comparaison pour l'esprit et le talent avec ses collaborateurs. L'abondance et la facilité , qualités précieuses dans le métier de journaliste, servent peu à elles seules pour prolonger la durée d'un écrit par delà le jour qui l'a vu paraître. Liî Misanthrope, la

Bagatelle, le Nouveau Spectateur français ^i le Spectateur hollandais, toutes ces imitations de Steele et d'Addison, n'ont pas ve'cu jusqu'à nous; mais Van Effen a le mérite d'avoir traduit le premier avec agrément, à l'usage des lecteurs français, les Aventures de Robinson-Crusoé.

Prosper Marcbanl, le seul Français qui avec Saint- Hyacinthe eut part au premier Journal de La Haye et 2M Chef-d'œuvre y n'était rien moins qu'écrivain; mais il est un des pères de la bibliographie, qui lui doit beaucoup. Son Dictionnaire historique, qui fait suite à celui de Bayle, riche magasin de particularités anecdotiques, a passé depuis en détail dans les recueils biographiques.

IJ Histoire des Journaux, de Camusat, joint au même genre de mérite le mérite plus rare d'être écrite avec soin et agrément, dans un style qui ne sent point l'étranger ni le réfugié'. Camusal était le puriste de la Bibliothèque française, et le redresseur des injures faites à la langue par les écrivains des autres journaux. Il disait par exemple à. Van Effen, qui profita de la leçon : « Vous écrive passablement pour un étranger, mais le goût du terroir ne se perd jamais, et à vos transpositions forcées, à vos constructions louches , à vos termes impropres et bas, nous reconnaîtrons toujours que notre langue ne vous est pas naturelle. »

Il ne serait pas tout à fait juste de confondre avec les plates productions des fabricants de moralités, qui c( faisaient du Sainl-Evremond » pour les libraires, les Be flexions morales , satiriques et comiques sur les mœurs de notre siècle, ainsi que des Dialogues criti-

i. Canuipat, du reste, n'est pas un réfugié, c'est un étranger. Avant d<> venir en Hollande, il était libraire dans la rue Saint-Jacques, à Paris.

ques et philosophiques^ par M. l'abbé de Charte- Livry. Le prétendu abbé était un ami de Camusat, J, -Frédéric Bernard, un des plus honorables et des plus savants libraires de la Hollande à cette époque. Dans ces Réf^xions comme dans ces Dialogues la pensée est hardie, mais sans originalité ; c'est du Bayle froid et abstrait, avec une prétention à la profondeur; c'est même quelquefois Bayle licencieux. L'esprit fort y perce jusque dans le titre des dialogues, ainsi : Cassandre et sainte Brigitte, Simon le cordonnier et Jean de Dieu, etc., mais le style est assez ferme et ne manque pas de trait.

La plupart des ouvrages dont il nous reste à parler appartiennent à la littérature historique et politique. Il semble en effet que le génie de l'histoire suive les Français partout où les porte leur destinée. A peine établis dans leurs pénates nouveaux, on les voit entreprendre de raconter à leurs hôtes la propre histoire de leur pays. Sans parler d'une foule d'histoires de la révolution d'Angleterre et de Guillaume d'Orange, que le refuge a produites, rappelons V Histoire (T Angleterre i\e Larrey, celle des Provinces-Lnies de Jacques Basnage. Voici maintenant V Histoire du prince Eugène^ celle du Cardinal Alberoni^ des Mémoires sur Pierre h Grand, une Histoire publique et secrète de la cour de Madrid, une autre des Guerres entre les maisons d' Autriche et de France^ et tout un cours de politiciue sur les Intérêts présents des puissances de F Europe. C'est Rousset qui est l'auteur de ces productions hâtives et de plusieurs autres du même genre, Rousset, le successeur de Court ilz de Sandras au Mercure historique et politique, mais qui, avec bien moins d'imagination et d'invention, avait en revanche plus de

sérieux, et possédait réellement une connaissance approfondie des affaires et des intérêts politiques de l'Europe. S'il avait la pénétration et la sagacité de l'historien politique, il avait aussi beaucoup de passion. C'était un type achevé du réfugié vindicatif. La persécution qui avait ruiné sa famille l'avait rendu orphelin, et à dix-huit ans il s'était échappé du collège Du Plessis pour s'enrôler dans les rangs des cadets français à la suite de l'armée hollandaise. Il se battit contre sa patrie à Malplaquet, et il la combattit encore jusqu'à la fin de sa vie dans les journaux où il travaillait, et dans tous ses écrits. C'était ce qu'il appelait son impartialité. Ses nombreux ouvrages, tout animés de cet esprit, réussirent naturellement beaucoup en Allemagne et lui valurent même des titres et des emplois qu'il perdit à la fin pour s'être cru nécessaire parce qu'il avait été utile *. Parmi les autres réfugiés qu'il s'associa pour la rédaction du Mercure et des compilations qu'il publiait, était un chanoine de Saint-Victor, qui avait rompu ses vœux, LaBarre de Beaumarchais. Ce religieux défroqué écrivit aussi, pour les libraires, des gazettes, des romans, une Histoire de Pologne sous Auguste II, et des Amusements littéraires ainsi que les Lettres sérieuses et badines, espèce de journal rempli d'injures contre Rousset avec qui il finit par se brouiller, et du bavardage le plus vide. La dédicace « à très haut et puissant Prince le Public, » indique le genre d'esprit

1 . Il avait écrit eu faveur du rétablissement du Stathoudérat, et le prince d'Orange, élu Stathouder en 1717, l'en récompensa en le nommant conseiller extraordinaire et son historiographe. Mais Rousset se joignit à ceux qui, ayant porté le prince au stathoudérat, prétendaient le tenir sous leur tutelle. Guillaume IV fut indigné, et Roussel échappa à une arrestation en se réfugiant à Bruxelles, où il mourut en 1762. II était né à Laon en 1686.

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auquel préteni-ient la plupart de ces compilateurs, heureux de trouver dans la liberté de tout dire un supplément trop nécessaire à la véritable érudition et au goût qui leur manquaient.

Bruzen de la Martinière, que nous nommerons encore, est un compilateur de meilleure volée. Il n'était pas réfugié. D'abord secrétaire français du duc de Mecklenbourg, et homme de cour par ses bonnes manières et son esprit aimable, il ne s'était fixé en Hollande que parce qu'il avait des besoins, et que pour les satisfaire il s'était mis dans la nécessité d'écrire aux gages des libraires de La Haye. Pendant qu'il compilait pour eux en toutes sortes de matières, et se faisait historien, critique et érudit pour leur compte, il travaillait pour le sien à un grand dictionnaire géographique, historique et politique qui a été longtemps le meilleur ouvrage de ce genre. 11 a écrit aussi d'après les gazettes un Etat politique de l'Europe, et une histoire du roi de Prusse Frédéric-Guillaume.

A l'aspect de cette foule à' Histoires et surtout d'histoires contemporaines qui sont sorties des presses de Hollande pendant un siècle, on se demande où les auteurs avaient puisé une connaissance exacte et approfondie des événements et des hommes qu'ils mettaient en scène, et où ils ont pris le temps de faire des recherches consciencieuses et d'en discuter les résultats. Mais on voit bien vite en lisant ces compilations diffuses que les libraires ne leur en demandaient pas tant; et qu'un récit de gazetier, pourvu qu'il fût mêlé d'anecdotes un peu scandaleuses et de réflexions libres, injurieuses au besoin contre la France, leur paraissait assez bon. Il n'en fallait pas davantage, en effet, pour leur assurer un débit suffisant en Europe, où le plaisir d'en-

tendre médire de cette France si puissante et de la voir ravalée et maltraitée par les siens était devenu un besoin des esprits , irrité chaque semaine par des gazetiers besogneux et flatté par ces historiens d'aventure. Il ne faut peut-être pas chercher beaucoup plus loin la cause de cette disposition générale, mêlée de crainte, d'envie et d'orgueil blessé, qui faisait dire à Voltaire vers le milieu du siècle : « On parle notre langue dans l'Europe : grâce à nos bons écrivains, nous aurons enseigné les nations; mais on n'en hait pas moins notre gouvernement. Croyez-en un homme qui a vu l'Angleterre, l'Allemagne et la Hollande. »

Deux ouvrages écrits par des réfugiés français se distinguent de la foule des productions historiques du refuge: VEtat des Provinces-Unies de Janiçon , et \ Histoire d'Jngléten'e de Rapin-Thoyras, que nous plaçons ici comme nous aurions pu la placer dans les chapitres consacrés à l'Angleterre et à l'Allemagne, car si elle fut composée en Hollande , elle fut préparée en Angleterre et terminée en Allemagne. Janiçon et Rapin-Thoyras sont de vieux réfugiés, et la maturité de leur esprit, sinon leur œuvre, date du siècle précédent . Tous deux étaient nés en France, sous Louis XIV, de familles de robe, tous deux avaient porté l'épée en Irlande pour le roi Guillaume, et ce n'est guère que vers la fin de leur carrière qu'ils purent écouter leur vocation d'historiens.

L'ouvrage de Janiçon n'est pas précisément un récit historique, c'est une description complète de cette république des Provinces-Unies , si diverse et si compliquée dans son organisation. Climat, campagnes, mœurs, commerce, institutions générales et provinciales, histoire sommaire de chaque province, des villes et de

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leurs institutions, tout y a sa place en peu de mots. La partie politique du livre est d'une clarté et d'une sagacité remarquables. Le style est net, précis et coui t comme celui des hommes d'action et d'expérience; mais la langue est déjà altérée, et, à tout prendre, Janiçon n'est pas un écrivain'.

C'est à La Haye que de Rapin-Thoyras entreprit son Histoire d Angleterre ; c'est à Wesel, où il mourut eu 1725, qu'il exécuta ce grand ouvrage dans les loisirs d'une vie simple et retirée; mais c'est en Angleterre même qu'il s'y était préparé, sans dessein, ne prévoyant point alors que, condamné à ne jamais reprendre l'épée qu'il portait à la bataille de la Boyne, et destiné à consumer les plus belles années de sa vie dans l'éducation de jeunes seigneurs, il deviendrait un jour le premier véritable historien politique de la nation qui lui accordait l'hospitalité. Cette hospitalité fut à la vérité pleine de déboires. Le roi Guillaume, au lieu de l'avancer dans l'armée, l'avait donné de sa main à sou confident politique, lord Portland, pour être gouverneur de ses fils, emploi sans avenir pour un officier français. C'est pourtant dans cette maison où se débattaient les affaires de l'Etat et des partis, entre politiques du plus haut rang, que ce neveu de Pellisson apprit à connaître le jeu de la constitution anglaise et le secret des partis. Naturellement sérieux, il avait le goût et s'approchait peut-être plus que ses supérieurs ne l'au-

i. L'ou\rage n'est pas terminé. Il n'y A que deux volume» de VÈtat présent de la république des Provinces-Unies cl des pays qui en dépendent, 1729, Janiçon était fils d'un avocat au Conseil privé, et député général des Eglises réformées do la Guyenne. 11 avait treize ans lorsqu'il arriva à Utrecht. Il mourut eu 1730, résident du Landgrave de Hesse-Cassel auprès de» États.

raient voulu, de cette société un peu hautaine. L'homme de mérite savait obtenir la considération dont ces grands seigneurs, tout whigs qu'ils étaient, n'étaient pas naturellement disposés à honorer un précepteur français. Il voyagea ensuite avec ses élèves en Italie, en Espagne, et passionné qu'il était de musique et amateur de poésie, il compléta en lui cette éducation de l'homme du monde actif, sans laquelle un historien n'a jamais toute la clairvoyance qui lui est nécessaire et toute l'expérience des hommes dont il ne peut se passer. Il est des événements dans l'histoire des nations dont la science seule ne donne pas la clef, que Térudition fait connaître mais ne peut faire comprendre, et dont la pensée et l'imagination réduites à elles-mêmes ne savent tirer trop souvent que des systèmes faux et des romans déclamatoires. Il faut que l'historien, c'est sa plus nécessaire étude, ait étudié sur le vif une logique que l'école n'enseigne pas, celle des passions et des intérêts; il est bon que son oreille ait entendu tous les raisonnements , que son esprit ait acquis une connaissance familière de tous les sophismes humains, afin de les reconnaître sans étonnement dans le cours des évolutions de l'histoire politique. A cet égard pourtant une chose a manqué à Rapin-Thoyras : il avait trop exclusivement vécu parmi les politiques whigs pour que la parfaite liberté de ses jugements historiques n'en fût pas un peu atteinte. De là aussi le point de vue trop exclusif sous lequel il a envisagé l'histoire d'Angleterre, au grand avantage de sa composition qui en a reçu une forte unité, mais au détriment peut-être de la vérité, qui est toujours moins abstraite et moins simple qu'un principe et ne se laisse pas mettre en colonnes. Son ouvrage au fond est moins l'histoire de la nation

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anglaise que celle de la constitution politique sous laquelle l'historien la voyait alors déployer son génie : c'est proprement l'histoire du parlement et de ses origines.

L'ouvrage fut bien accueilli en Angleterre, où le neveu du fameux Tindal en donna une traduction. Toutefois plus d'un Anglais fut blessé dans son amourpropre national en voyant un étranger, un Français, lui présenter le premier les annales politiques de son pays, puisées aux sources et réunies en un corps d'histoire imposant. On consentait difficilement à accorder à un tel historien la connaissance intelligente des institutions dont il prétendait retracer les origines et le développement. Un Anglais écrivit un livre contre son ouvrage. « L'auteur, disait-il, ne connaît nos lois et nos coutumes qu'autant qu'il a pu s'en instruire par la conversation ou dans les cafés, rendez-vous ordinaire de ceux de sa nation à Londres. » On a vu si une telle insinuation était fondée. Rien ne prouve mieux combien Rapin-Thoyras était entré avant dans la connaissance des ressorts de la constitution anglaise, qu'un petit livre qu'il avait publié dès 1717 sur les whigs et les torys. Cet écrit n'est pas seulement plein d'intérêt et d'instruction, c'est un modèle d'analyse; et qui voudra se reconnaître dans ces orageux débrouillements de la liberté anglaise après la révolution de 1 G81 devra lire ces quelques pages qui placent Rapin-Thoyras au premier rang des publicistes modernes. 11 y trouvera expliqué, sobrement et nettement, comment, l'Église mêlant ses disputes et ses divisions à celles de l'État, il y avait bien des variétés et des espèces de whigs et de torys, chacune servant à tenir en échec les autres, et toutes contribuant à maintenir par une surveil-

lance mutuelle l'équilibre de l'Etat. Il n'y avait peutêtre qu'un étranger et un esprit impartial qui pût conclure comme Rapin-Thoyras par les réflexions que l'on va lire :

« On peut assurer positivement que ce n'est pas l'intérêt du royaume qu'un des partis devienne si supérieur, qu'il ne trouve plus de contradiction. Si ce sont les torys outrés, ils mettront l'Angleterre sous un gouvernement despotique. Si ce sont les torys modérés, leur penchant pour les prérogatives de la couronne mettra enfin je souverain en état de tout entreprendre et de secouer le joug importun des parlements. Si les papistes peuvent devenir supérieurs, l'Angleterre perdra bientôt sa religion et sa liberté; d'un autre côté, si les whigs républicains peuvent regagner l'avantage qu'ils ont perdu, on n'entendra plus parler du royaume, mais de la république d'Angleterre, comme dans le temps de Cromwell. Enfin si les whigs modérés peuvent tout conduire à leur gré, ils prendront tant de précautions contre les attentats de la puissance royale, qu'ils réduiront peut-être le souverain à la condition d'un doge de Venise.

« Pour ce qui regarde les deux partis, par rapport à la religion, il est certain que si les presbytériens se voient jamais en état d'agir sans opposition, ils ne seront point contents qu'ils n'aient ruiné de fond en comble la hiérarchie et en général toute l'Eglise anglicane. Mais aussi si les épiscopaux rigides ne trouvent plus de contrepoids à leur puissance, on ne peut attendre d'eux qu'une persécution ouverte contre les presbytériens. Que saiton même, s'ils voudront bien leur laisser la simple liberté de conscience? »

Le style de Rapin-Thoyras, uni, simple, peu bril-

lant, presque froid, mais net et rapide, est, malgré un peu d'incorrection, aussi près de l'élégance qu'on le pouvait attendre d'un réfugié qui avait quitté la France -depuis trente ans, mais qui était le neveu de Pcllisson. Ce n'était pas la seule ressemblance qu'il eût avec son oncle. A l'exemple de l'ami de Mlle deScudery, il avait en sa jeunesse cultivé la poésie, et longtemps après, à Wesel , alors que , comme il disait lui-même, « il n'avait plus sa propre langue assez à commandement pour trouver les expressions propres et les rimes riches qui sont nécessaires à un sonnet , » il paraphrasa un sonnet de Pétrarque en quatrains sans apprêt oîi ne manque ni le mouvement, ni le naturel, ni le sentiment poétique. Nous aurons si peu de ce genre de fleurs à cueillir dans le champ que nous parcourons, qu'on nous permettra de reproduire ici cet échantillon de la poésie française dépaysée :

Rhône , qui des rochers où tu prends ta naissance Précipites tes eaux avec rapidité , Dont les humides bords craignent la violence Et suivent de tes flots l'impétuosité,

Tu descends avec moi par un courant rapide Et tous deux à la fois nous allons nuit et jour, Où la nature seule incessamment te guide , Mais où je suis encore entraîné par l'amour.

Témoin de mon ardeur, de mon inquiétude , Va, devance les pas d'un malheureux amant, O loi que le sommeil, la faim, la lassitude, Ne peuvent dans ta course arrêter un moment.

En portant à la mer le tribut de ton onde, De tes flots écumeux arrête les efforts , Considère en passant le plus beau lieu du monde Où la riche nature épuise ses trésors ;

Où l'air toujours serein et Therbe toujours verte Les oiseaux amoureux qui chantent en tout temps La campagne, de fleurs incessamment couverte, Font en toute saison un aimable printemps.

C'est là qu'est mon soleil dont la douce influence Rend les bois toujours verts, les prés toujours fleuris, C'est là que la beauté jointe avec l'innocence De ce lieu si charmant font un vrai paradis.

Sur ces bords enchantés, chéris de la nature. Tu trouveras ma nymphe en faisant ton chemin, Porte de son côté ton onde la plus pure, Baise son pied d'ivoire ou sa charmante main.

Peut-être, ah! doux espoir! cet objet qui m'engage Se plaint de mon absence et de mon peu d'ardeur; Va, dis-lui (tes baisers tiendront lieu de langage) Que mon corps fatigué n'a pu suivre mon cœur*.

Rapin-Thoyras nous a bien éloignés du dix-huilème siècle. Il n'en est à vraiment parler que par la date de ses ouvrages. Par la dignité naturelle de son esprit, par son bon sens simple et tout uni , en un mot par son caractère d'écrivain, il est du grand siècle. Dans ses écrits, aucune réflexion en dessous, aucune

1 . On trouve cette pièce et plusieurs lettres intéressantes de Rapln- Thoyras dans les curieux Mémoires de Jean Rou, pulillés il y a trois ans, sous les auspices de \a Société et Histoire du protestantisme français, par MM. Francis Waddington et Ch. Read. Jean Ron mourut à la Haye en 17H, secrétaire-interprète des états généraux de Hollande ; il avait quitté la France en 1780. Ses Mémoires, qui seraient mieux nommés Souvenirs de Jeunesse, répandent un jour neuf et piquant non-seulement sur les vieilles mœurs de la bourgeoisie protestante de Paris au temps de Louis XIV, mais encore sur bien des choses et des personnages de celte époque. La phrase deRou, nous l'avons dit ailleurs, est longue et diffuse, mais elle a dans le détail du trait et de la couleur. Après trente ans de séjour en Hollande , ce bonhomme écrivait comme ces conteurs à la vieille gauloise, q<ui au besoin ne craignent pas de dire crûment le motet la chose. . -

malice ingénieuse ne trahit le contemporain de Saint- Evremond, de Bayle et de Fontcnelle. Les libres penseurs qu'il a vus de près n'ont pas plus séduit son goût qu'entraîné sa raison ; on dirait qu'il n'a pas même soupçon de l'esprit philosophique dont il va être tant parlé après lui. Aussi, combien est brusque la chute qui nous fait passer de ce sage réfugié à un autre écrivain, gentilhomme français comme lui, le marquis d'Argens, venu en Hollande peu après que Rapin- Thoyras s'éteignait dans sa retraite.

Le marquis d'Argens fournit la première partie de sa carrière d'écrivain dans les Provinces-Unies. C'est là que son esprit dépensa en quelques années tout son fond d'originalité, d'idées et de talent. La Prusse, où nous le retrouverons dans la seconde moitié du siècle, aux côtés de Frédéric II, n'eut que les restes de sa verve et la redite de ses opinions. 11 avait préludé à la philosophie par une jeunesse romanesque et des passions dont il ne perdit jamais le goût. Des aventures de théâtre un peu fortes le brouillèrent avec son père, procureur général au parlement d'Aix. Quelque temps avant la dernière de ces équipées, ayant eu l'occasion de porter la parole pour les gens du roi au parlement d'Aix dans quelques affaires, le succès qu'il obtint lui inspira le dessein de pousser l'étude des sciences jusqu'à satisfaction de sa curiosité, nouvelle passion où il se jeta avec feu comme dans toutes les autres. « Je résolus, dit-il, de m'y adonner entièrement. Romans, historiettes, tout fut banni de mon cabinet; Locke succéda à Mme de Villedieu, Gassendi et Rohault à Clr'lie et à VJstree; j'appris, pour me dissiper dans mes moments de loisir, la musique et à peindre, et, dans dix-huit mois de temps, je me rendis assez savant pour

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n'avoir plus besoin de maîtres de la province *. » Après ce grand feu, d'avocat devenu officier, obligé, après le siège de Philipsbourg, par les suites d'une chute de cheval, de renoncer au service, brouillé avec sa famille et déshérité par son père, il ne trouva pas de ressource plus à son gré que d'aller en Hollande se faire philosophe. Il avait trente ans, il avait voyagé, il avait beaucoup lu, beaucoup vu, beaucoup retenu, et il jugea qu'avec l'esprit qu'on lui reconnaissait, son heureuse mémoire, son expérience des hommes, son éducation et ses sentiments de gentilhomme, il pouvait s'établir hardiment dans la république des lettres sur le pied d'un penseur sans préjugé et d'un arbitre des opinions. Tout en pourvoyant à ses nécessités par la composition de quelques romans en forme de mémoires et d'ouvrages de morale facile, tel que son Mentor cai^'alier, il aborda en corsaire les rives escarpées de la métaphysique par sa Philosophie du bon seiis.

« J'ai toujours eu, déclara- t-il d'entrée, une forte envie de venger les gens du monde de l'orgueil et du pédantisme des faux savants. Dès que j'eus fait usage du peu de lumières que le ciel m'a accordées, je m'aperçus que les personnes pour qui j'avais eu le plus de vénération, et que je regardais comme les oracles de la science, n'étaient que de hardis ignorants qui, étant eux-mêmes les premières dupes de leur vanité, ne se défendaient qu'à l'abri de quelques mots inintelligibles contre les attaques de la raison et de la lumière naturelle à laquelle ils avaient juré une guerre éternelle ^ »

Voilà qui se fait entendre : c'est l'expression bien

i. Mémoires du marquis d'Argens, p. 234. 2. PliilosopJtie du bon sens. Préface.

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franche et bien complète de ce dogmatisme nouveau qui se préparait à imposer à la raison humaine, délivrée du joug de l'autorité, le joug non moins étroit d'un scepticisme radical. C'est à cela, en dernier résultat, que se réduit la philosophie du bon sens que le marquis d'Argens prétend mettre à la place de la philosophie des philosophes, dans les cinq dissertations sur la logique, sur les principes généraux de la physique, sur la métaphysique, l'astrologie judiciaire et l'histoire dont se compose son premier essai. On « y crible à outrance » toute espèce de principes, avec un désintéressement complet, car on ne se soucie pas plus d'en conserver un seul que d'en mettre d'autres à leur place ; on cherche avec esprit et adresse les points faibles de toute doctrine, et on dit : Voilà la doctrine, et l'on triomphe. C'est à bon marché la plupart du temps, et sur un ton de confiance qui fait penser que le vengeur des gens du monde n'est pas en reste d'outrecuidance avec les demi-savants.

La forme qu'emploie d'Argens est celle de la dissertation familière, mise à la mode par les Mondes de Fontenelle. Ainsi il a écrit sa Philosophie du bon sens pour réfuter l'aumônier d'une grande dame. « Savezvous bien, me dit-elle, que mon aumônier entend le grec, et qu'il dit que votre Descartes n'est qu'un benêt et un rêveur. — Il dépendra de vous, lui dis-je, madame, que je vous montre non-seulement que votre chapelain ne sait rien, mais même qu'Aristote, son grand ami, ne savait pas grand chose. — En vérité, me dit-elle, vous êtes étrangement fâché contre mon chapelain.... » et ainsi du reste. En somme, et scepticisme à part, le principal défaut de ce petit ouvrage, c'est l'inconséquence. 11 y en a beaucoup lorsqu'on a

dit fort bien : « je continuerai, si je le puis, à n'avoir pour les grands hommes que du respect et nullement de l'idolâtrie, » à traiter ensuite Aristote d'ignorant ; mais quelquefois aussi l'indépendance dont l'auteur fait profession lui inspire de judicieuses remarques, celle-ci par exemple : « Je me ris d'un Français qui prend une belle passion pour tous les Anglais, uniquement parce qu'ils sont Anglais, et qui cherche avec soin à détruire tout ce qui peut faire honneur à ses concitoyens ; mais je me moque aussi d'un prétendu philosophe français qui n'approuve et ne trouve rien de bon que dans sa nation. »

La Philosophie du bon sens ne fit pas son chemin tout de suite, car elle ne fut brûlée que vingt-trois ans plus tard, payant alors pour le renom d'incrédule dangereux qu'avait acquis dans l'intervalle le chambellan du roi de Prusse. Elle eut en attendant les éloges de Voltaire, qui loua l'auteur de l'esprit brillant et philosophe dont il venait de donner des preuves, et lui prédit une grande réputation. « Descartes a commencé comme vous par faire quelques campagnes ; il est vrai qu'il quitta la France pour un autre motif que vous, mais enfin quand il fut en Hollande, il en usa comme vous, il écrivit, il philosopha et il fit l'amour. » S'il avait tenu à si peu, la Hollande aurait pu se glorifier en effet d'avoir possédé un second Descartes un siècle après le premier, car le jeune officier français, donnant essor à sa plume provençale, se mit à écrire et à philosopher deux fois par semaine pour le public, prenant pour texte de ses dissertations sceptiques toutes les folies et les inconséquences des hommes, c'est-à-dire toutes les religions et les philosophies, les usages et les mœurs du monde ancien et moderne , particulièrement du monde

présent. Le cadre de ces feuilles, qui paraissaient à la Haye sous le titre de Lettres juwes^ est à moitié celui des Lettres persanes. Trois savants juifs qui voyagent, chacun de son côté, en différents pays de l'Europe pour s'instruire, se communiquent les réflexions qu'ils ont faites sur les nations qu'ils visitent, leurs institutions et leurs usages, leur histoire, leur caractère et leurs opinions. Aaron Monceca s'est formé l'esprit à la philosophie parmi les Français et les Anglais qui séjournent à Constantinople; Isaac Onis a vécu plusieurs années dans les cours du Nord, et Jacob Brito, avant de partir pour Constantinople, a été élevé à Genève. Ce ne sont pas les premiers causeurs venus que ces trois amis. Ce sont de vrais juifs fort attachés à leur religion qu'ils vénèrent, et fidèles observateurs de la Loi. C'est à bon escient, sinon à bonne intention, que d'Argens les a choisis tels ; l'élévation de leurs sentiments, leur stricte morale et la sincérité de leur foi, formaient un contraste tout trouvé avec les mœurs relâchées, l'intolérance, l'inconséquence et l'hypocrisie des nazaréens, c'est-à-dire des chrétiens. « Que penses-tu, mon cher Jsaac, dit Monceca à son ami le rabbin de Constantinople après lui avoir tracé le tableau des mœurs parisiennes, que penses-tu de la confusion et du dérangement qui régnent dans les mœurs et les coutumes des nazaréens ? Ils vantent tous les jours la beauté et la régularité de leur morale, et l'adultère passe chez eux pour galanterie. Quelle différence de l'innocence d'Israël aux débauches des infidèles ! » Et chez ces nazaréens, quelle cruelle intolérance, quelle fureur de prosélytisme ! Il n'y a pas jusqu'à leurs sectes les plus éclairées et les plus humaines qu'elle ne remplisse de haine pour la religion de leurs prétendus frères. « Un défaut commun à tous

A L'ÉTRANGER. 6i

les habitants de Genève est une haine un peu trop violente contre la religion papiste. Ils se nourrissent avec plaisir dans les idées qui peuvent leur être le plus contraires. Leurs conversations deviennent des espèces d'enthousiasmes dès qu'on leur en parle. Je ne les blâme point de rejeter une croyance qu'ils pensent être défectueuse et erronée, mais je voudrais qu'ils agissent plus philosophiquement (un chrétien aurait dit plus charitablement), qu'ils réfutassent l'erreur sans haïr celui qui en est infecté, » Tels sont donc les chrétiens, même ceux qui se prétendent tolérants par excellence. Combien doit être plus élevé le sentiment religieux qui inspire au juif Isaac celte pensée que d'Argens lui souffle : « Je t'avouerai , mon cher Monceca, que je suis tenté de regarder le ciel comme un palais superbe où l'on entre par quatre portes qui regardent les quatre côtés différents du monde. On peut venir dans ce superbe édifice de l'orient, de l'occident, du septentrion et du midi, mais les chemins qui y conduisent ne sont pas également beaux. »

Les faux étonnements d'Aaron Monceca au spectacle de la société européenne sont beaucoup moins vraisemblables et moins gracieusement piquants que ceux du persan Rica son modèle, mais ils les dépassent beaucoup en hardiesse. Le juif a la curiosité de suivre une foule parée qui se hâte vers un vaste édifice; à l'éclat des lustres, à la profusion des peintures, à la musique qui se fait entendre, à l'air dissipé des hommes, il pensé être dans un théâtre; son illusion est confirmée par l'arrivée d'un homme qui avait mis sa chemise sur son habit et qu'il voit entrer dans une petite tribune ; son bonnet à cornes lui donne à penser que c'était sans doute le bouffon qui allait ouvrir le spectacle.

^i LE DIX-HUITIÈME SIECLE

C'était une église! Étonnement très-peu admissible de la part d'un juif accoutumé aux brillantes cérémonies de son culte, et turlupinade de mauvais goût indigne d'un homme d'esprit. Malheureusement chaque fois qu'il s'agit d'église, de moines et de clergé, et il en est question à tout propos, tout est bon à d'Argens, particulièrement les citations de textes scabreux, les anecdotes scandaleuses et les contes franchement malhonnêtes. Il appelle cela « battre en brèche la superstition, condamner le vice et faire aimer la vertu, » et il est de bonne foi. Tirant de lui seul ses notions de morale, l'homme vertueux n'est en effet, selon ses définitions, que le galant homme exempt de préjugés. A ce compte, d'Argens a été un des hommes les plus vertueux de son temps, car, au choix près de ses amours, il était bien gentilhomme par sa délicatesse, par la loyauté de ses procédés et de ses sentiments. Ses livres eux-mêmes ne sont point d'un méchant homme : ils sont, comme sa fausse philosophie, un produit de l'éducation superficielle de son esprit et des écarts passionnés de sa vie aventureuse. Il y a des erreurs et du libertinage dans son fait, mais nulle bassesse d'esprit et de caractère ; on ne pourrait en dire autant de tous les démolisseurs de son siècle. Ses écrits n'en étaient que plus dangereux peut-être, car on les lisait sans défiance, ne leur trouvant point cette saveur acre qui décèle le venin. Il faut reconnaître aussi que les Lettres juwes^ malgré leur prolixité habituelle, sont loin d'être dépourvues d'agrément. Lorsqu'il oublie d'être philosophe et fait quartier aux moines, d'Argens n'est pas seulement un observateur spirituel du caractère et des mœurs des nations, il est peintre, et si son dessin est lâche à l'excès, sa touche est vive et sa couleur agréable.

Il est à regretter que les histoires répandues dans les Lettres juwes soient d'une nature si scabreuse , car c'est là seulement que d'Argens est près d'être un écrivain. L'adroite sobriété des détails, un air de vie, un tour naturel qui rappellent les romans du dix-septième siècle, sont les qualités ordinaires de ses récits, et font des mémoires de sa jeunesse , qu'à la fin de sa vie il se repentait avec raison d'avoir publiés, l'œuvre la plus littéraire qui soit sortie de sa plume féconde.

Les Lettres chinoises et les Lettres cabalistiques ^ qui succédèrent aux Lettres juives, n'en sont guère que la suite; seulement c'est plus que jamais la même guerre à la théologie chrétienne et à la superstition. Il n'en sortira plus.