GENÈVE AD DÏX-HUITIÈME SIECLE AVANT VOLTAIRE ET J. J. R0USSE.4U

Nous aurions maintenant à entreprendre pour la Prusse ce que nous venons d'essayer pour l'Angleterre et la Hollande. Là était en effet une grande colonie française et le siéged'une littérature intéress;»nte, mais nous avons déjà par anticipation, et à propos de la première génération des réfugiés de Berlin, fait connaître les écrivains les plus remarquables qui nous occuperaient actuellement : Abbadie, Lcnfant, Beausobre et d'autres encore *. Ce qu'il nous resterait à ajouter est lié si étroitement à l'époque suivante que nous devons attendre pour y revenir le moment où nous aurons à raconter l'histoire des lettres françaises dans la Prusse et l'Allemagne de Frédéric le Grand. Nous allons donc, pour en finir avec cette partie du dix-huitième siècle qui n'est pas encore tout à fait le siècle de Vol-

1. Voir le tome II de noire Histoire de la littérature française à Fétraiiger au dix'Septiùnie siècle.

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taire, voir où en était alors à la frontière de France la républicaine Genève et le pays romand qui l'avoisine.

Le dix-huitième siècle fut pour Genève une époque d'agitation et d'éclat qui produisit en deux générations un nombre surprenant d'intelligences distinguées et de savants illustres. Quelques hommes remarquables formaient, au début du siècle, comme l'avant-garde de cette petite armée. Us avaient du siècle précédent la gravité et la politesse, la littérature savante et ornée, et du nouveau, la curiosité et la hardiesse, mais la curiosité circonspecte et la hardiesse sans bruit. Us consommèrent la révolution commencée par leurs prédécesseurs, en théologie contre l'autorité de Calvin, en philosophie contre les restes de la tradition scolastique.

La transformation théologique, qui s'accomplit alors au sein de la Rome protestante et passa de l'état de dispute religieuse à celui d'établissement, est un événement qui mérite d'être remarqué. L'œuvre dogmatique de Calvin fut renversée dans Genève par un autre Calvin, qu'il ne faut pas comparer au premier pour le génie, la puissance de la foi et du caractère, mais qui excellait, comme le réformateur, dans l'art de concentrer une doctrine en un petit nombre de principes qui, toujours ramenés, finissent par s'emparer énergiquement des esprits.

Alphonse Turretin *, à qui échut ce rôle de réfor-

1. A Genève, le nom de Turrettini, accommodé à la prononciation du pays, était devenu Turretin, comme celui de Calandrini Calandrin. Nous l'écrirons comme les contemporains. Aujourd'hui l'antique famille genevoise des Turrettini a repris son nom d'oiigine.

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mateur, appartenait à une famille italienne d'origine, l'une des plus riches de la république et qui avait déjà donné des théologiens illustres à sa patrie d'adoption. Pour lui. aie voir, disciple zélé du cartésien Chouet et amateur de philosophie et de belles-lettres, partir, ses études terminées, pour l'Angleterre, où il visite Newton et Saint-Evremond, où l'évêque Burnet le présente à la cour et lui donne le goût de la langue et de la littérature anglaises qu'il répandra à Genève; à le voir de là passer en Hollande où la curiosité le conduit du cabinet de Bayle, qui le prend en grande estime, à la maison de Jurieu qui lui pardonne ses visites à l'ennemi en faveur de sa déférence respectueuse; enfin en le voyant à Paris apprendre l'arabe de l'abbé de Longuerue , obtenir accès auprès de l'évêque de Meaux et se lier avec Fontenelle, on se demande si ce jeune homme, bien accueilli partout pour son esprit, ses connaissances et ses bonnes manières, sera un théologien, un savant ou un bel esprit. On parierait même pour le bel esprit, lorsqu'on voit le jeune Genevois à Paris se présenter chez Ninon de L'Enclos, muni d'une lettre de Saint -Evreraond : « J'étais dans ma chambre toute seule , et très-lasse de lecture, lorsque l'on me dit : Voilà un homme de la part de M. de Saint-Èvremond. . . J'ai témoigné à M. Turretin la joie que j'aurais de lui être bonne à quelque chose : il a trouvé ici de mes amis qui l'ont jugé digne des louanges que vous lui donnez. S'il veut profiter de ce qui nous reste d'honnêtes abbés en l'absence de la cour, il sera traité comme un homme que vous estimez. J'ai lu devant lui votre lettre avec des lunettes, mais elles ne me siéent pas mal; j'ai toujours eu la mine grave. S'il est amoureux du mérite que l'on appelle ici distingué, peut-être que votre souhait sera

accompli, car tous les jours on me veut consoler de mes pertes par ce beau mot *. »

Mais le jeune prédicateur ne devint pas plus amoureux du mérite de Ninon qu'il ne devint infidèle à Descartes en s'entretenant à Cambridge avec l'illustre Newton '. Il était parti théologien, il revint théologien. Il n'avait pas cessé de l'être dans ce brillant voyage, professant hautement son respect pour lès habiles gens, de quelque opinion qu'ils fussent, mais ne cachant point son habit. Revenu à Genève, il eut bientôt conquis dans l'église et à l'académie assez d'autorité et de popularité pour oser prêcher et enseigner ouvertement, dans le sens des idées de liberté religieuse qu'il avait rapportées de ses voyages, avec le dessein formé d'enlever au scepticisme et à l'incrédulité les armes redoutables que leur avait prêtées la persécution religieuse, que leur prêtait encore l'aveugle soumission aux idées de Calvin. La liberté d'examen et la tolérance chrétienne étaient à ses yeux la plus sûre barrière à opposer à ces spirituels et trop savants douleurs qu'il avait vus de près à leur œuvre de moquerieet de discussion Il n'avait même pas attendu jusque-là pour poser ces deux bases de l'édifice protestant, qu'il entrevoyait déjà

1. Voir cette agréable lettre dans le t. V, p. 142, des OEuvres de Salnt-Evremond, On a contesté qu'il fût ici question d'Alphonse Turretin ; mais le doute n'est pas possible. L'éditeur des œuvres de Saint-Evrernond, Des Maiseaux, en correspondance avec les savants genevois, affirmait le fait, en 1723, dans une note qui n'a pas été relevée, que nous sachions, par Turretln, lequel vivait encore à cette date.

2. M. Turrelin^ qui n'était pas géomètre, dit son panégyriste J. Vernet, et qui se contentait de la métaphysique et de la logique cartésiennes, ne tira de Newton que quelques belles idées sur la grandeur des œuvres de Dieu, sair la profonde vénération qu'on doit avoir pour cet Etre suprême, sur l'immortalité de l'âme et sur l'excellence du christianisme pris dans sa pureté et tourné en pratique.

en espérance réparé et rajeuni. \J Histoire des varia^ lions des églises protestantes de Bossuet lui avait fourni l'occasion de frapper son coup d'essai. On sait l'effet que produisit ce livre des Variations, où l'évêque de Meaux, jouant avec les aridités et les subtilités rebutantes de la controverse, déploie avec aisance toutes les qualités de son génie d'écrivain et entraîne le lecteur le plus rebelle à ces matières, par l'inépuisable variété de son exposition et le mouvement de sa dialectique. Répondre en contestant l'exactitude des affirmations et en disputant sur les doctrines attaquées, c'est ce qu'on fit beaucoup dans le camp surpris des théologiens^ protestants, sans détruire en rien l'effet général produit par l'œuvre étonnante qui montrait à tous les yeux le protestantisme, toujours vacillant sur sa base, toujours mobile à côté de l'immuable catholicisme fondé sur l'autorité inébranlable d'une tradition sans lacunes. Turretin osa, à sontour, aborder le grand athlète et entreprit de démontrer que cette mobilité tant reprochée aux églises protestantes, loin de prouver contre elles, manifestait au contraire l'excellence de leur principe fondamental, qui est de chercher librement la règle de la foi dans les saintes Écritures; que d'ailleurs l'Église romaine, à le bien prendre^ était mal fondée à invoquer la certitude comme son titre de créance, puisqu'elle avait varié particulièrement sur les marques de cette certitude, qui est pour elle la clef de sa propre infaillibilité. Tout jeune qu'il était, l'auteur avait trop d'esprit pour affronter le danger d'une comparaison littéraire avec le grand écrivain. Son ouvrage sur le scepticisme de l'Kglise romaine est écrit en latin '. Il