Ibid

montrer à l'auteur tout le danger qu'il y a à peindre le cœur humain avec vérité dans les petits pays, où chacun , dans la peinture , veut reconnaître le visage de ses amis*, n'étaient que le début de la carrière littéraire de Mme de Charrière^ A partir de la révolution française , elle composa plusieurs romans , des comédies et des brochures politiques. Cette seconde partie de ses ouvrages est eu dehors de la limite historique de notre sujet; mais entre ces deux époques de sa vie littéraire se place un incident de sa vie intime qui a été présenté et jugé diversement par ses biographes ; nous voulons parler des débuts de sa liaison avec Benjamin Constant.

Fils d'un officier supérieur au service de la Hollande, et appartenant à une noble famille du pays de Vaud, liée d'ancienne date avec la famille de Tuyll, Benjamin Constant, qui n'avait que vingt ans, mais déjà toute sa passioft de liberté et d'idée, et ses visées démocratiques, trouvant dans une liaison avec une femme supérieure à tout ce qu'il avait rencontré, précisément ce qui pouvait le plus flatter sa jeune vanité d^ garçon d'esprit et sa prétention précoce au désabusement de la vie, éprouva pour Mme de Charrière, un goût vif qu'il lui fît prendre, qu'elle prit, paraît-il, pour un attachement plus tendre. C'est à Colombier

1 . Il faut lire dans les études de M. GauUieur sur la littérature de la Suisse romande le détail des ennuis que ce roman du Mari sentimental causa à Mme de Charrière, et de l'espèce de soulèvement qu'excitèrent parmi les beaux esprits du pays roman, les Lettres de Lausanne et les Lettres neuchàteloises à leur apparition, car, le premier effet passé, elles eurent un moment de faveur.

2. Il faut y ajouter des lettres politiques sur la révolution de la Hollande en 1780, et un opéra des Phéniciennes, car Mme de Charrière composait et peignait au pastel.

A L'ETRANGER. ifï

que ce descendant de gentilshommes français*, né au pays de Vaud, élevé un peu partout, déjà écrivain à douze ans sans le savoir*, mit la première main à son livre sur la religion. — A côté de lui, l'aur teur des Lettres neuchdteloises composait , en déguisant son style, des lettres politiques contre la princesse d'Orange , qui appelait le roi de Prusse au secours de son mari, le stathouder : « Benjamin Constant me regardait écrire, prenait intérêt à mes feuilles, corrigeait" quelquefois la ponctuation, se moquait de quelques vers alexandrins qui se glissaient parfois dans ma prose. Nous nous amusions fort. De l'autre côté de la même table, il écrivait sur des cartes de tarots, qu'il se proposait d'enfiler ensemble , un ouvrage sur l'esprit et l'influence de la religion , ou plutôt de toutes les religions connues. Il ne m'en lisait rien, ne voulant pas comme moi, s'exposer à la critique et à la raillerie. »

A Colombier on causait encore plus que l'on n'écrivait, et la correspondance continuait la conversation. On a dit avec beaucoup de vraisemblance, nous l'avouons, que , de même que le héros de son Adolphe, Benjamin Constant avait contracté auprès de Mme de Charnière son insurmontable aversion pour toutes les maximes communes et pour toutes les formules dogmatiques; et que dans leurs excès d'analyse et leurs inér puisables causeries , ils achevaient de tout mettre en poussière. Et lorsque bientôt dans ses lettres qu'il adresse à Colombier, alors chambellan à la cour de Brunswick, marié et mal marié, il ose avoir toute sa