CHAPITRE XVII

LES ECRIVAINS FRANÇAIS DE LA SniSSE ALLEMANDE.

Dans le temps même qu'en Suisse, à Zurich, commençait à poindre en poésie, la réaction du génie littéraire de l'Allemagne coiitr»^ la domination du goût français , plusieurs hommes éminents des cantons allemands, cela est à remarquer, payaient le tribut du siècle à l'empire de la langue française. C'étaient à l'Académie de Berlin, Euler, Lambert, Mérian, Sulzer; à Paris, le général Zurlauben et le Zuricois Meister; enfin dans leur patrie ou auprès, les seuls écrivains dont ce soit le lieu et le moment de nous occuper. Ce sont d'abord dans le pays de Vaud même, à côté des sujets de Berne qu'ils gouvernaient en son nom, le charmant Bonstetten, le poëte de Lerber l'agréable voyageur de Sinner. Ces aimables Gessler de Leurs Excellences Bernoises et le grand Haller, enfants tous les quatre du moins littéraire des cantons, manièrent pourtant d'une main plus légère quelquefois, ou plus vigoureuse que les beaux esprits du sol vaudois , un

idiome dont ils ménageaient peu la pureté, mais dont ils n'affaiblissaient pas la saveur.

La partie française des œuvres d'Albert Haller qui a été publiée se compose d'articles d'histoire naturelle et de médecine, qu'il fournit aux encyclopédies d'Yverdun et de Paris. Ses romans à" Alfred et d'Usong, relèvent, comme ses poëmes sur les Alpes, de la littérature allemande , et c'est à tort que Cuvier a fait honneur au poète de la correction et de l'élégance qui distinguent la traduction de quelques-uns de ses ouvrages*. Le plus intéressant de ses écrits français, c'est le recueil de ses lettres inédites à Charles Bonnet, toutes remplies de ses pensées intimes sur la religion et sur lui-même. Au jugement de Jean de Mûller, qui avait eu le manuscrit entre les mains, c'était le plus éloquent de ses ouvrages.

L'amitié d'Albert de Haller et de Charles Bonnet eût mérité, comme eux, d'être célèbre. Aucurie similitude de caractère et d'esprit ne les rapprochait pourtant '. Avec un génie tout autrement varié, puissant et soudain dans ses efforts, le savant bernois n'avait ni l'âme égale, ni le calme regard du philosophe de Genthod ; ils n'étaient liés naturellement que par !a commune élévation de leurs vues, leur sincère amour de la vérité

1 . Ce mérite revient à Hubert, qui le premier, traduisit pour la France les idylles de Gessner et les œuvres des poètes allemands. Hubeft vécut longtemps à Colombier avec la lille du célèbre Heyne, qu'il époiila après la mort du voyageur Forsler son mari. Il est souvent question du citoyen et de la citoyenne Hubert dans la correspondance de Mme de Charrière. Voir l'histoire romanesque de ce couple dans l'ouvrage déjà cité de M. GauUieur.

2. Charles Bonnet était plus jeune que Haller de douze ans. La conformité de leurs vues sur la fameuse question des germes, qui occupa, tant et passionna si fort les physiologistes du dix-huitième siècle, fut l'origine de leur liaison.

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et la profondeur du sentiment religieux qu'ils apportaient dans l'étude de la nature. Encore sur le terrain de la théologie se heurtaient-ils quelquefois ; Bonnet se serait à peine aperçu de la secousse, Haller la ressentait péniblement, jusqu'à en être ébranlé et assombri. De chrétiens de son espèce, il en était fort peu, au dix-huitième siècle, dans les rangs supérieurs de la science et de la société, en Suisse comme ailleurs. Ses opinions dogmatiques s'éloignaient peu de la vieille orthodoxie suisse; et quoiqu'il ne fût pas orthodoxe au sens rigide d'Athanase *, il aurait pu signer le consensus. « On prétend, dit sérieusement Condorcet, qu'il voulut un jour établir un cordon de troupes pour empêcher une opinion sur la grâce de pénétrer dans le canton de Vaud *. Il croyait, dit-il encore, la dignité des sénateurs de Berne intéressée à soutenir envers et contre tous la vérité de ce qu^avait pensé jadis le Picard Jean Chauvin, et haïssait dans Voltaire l'apôtre de la tolérance et de la liberté. »

Tout ceci n'est que la caricature de Haller, Son panégyriste à l'Académie des sciences, peu curieux d'approfondir les vrais sentiments du grand physiologiste sur la religion, n'avait point lu les lettres de celui-ci à sa fille, Mme de Jenner, et ne connaissait pas même, par conséquent, les considérations opposées par le savant bernois à l'incrédulité voltairienne '. Haller ne détestait point Voltaire comme l'apôtre de la tolérance

\. Correspondance de Haller avec Ch. Bonnet. Manuscrits de la bibliothèque de Genève.

2. Lettre à Bonnet, 4782. Manuscrits de la bibliothèque de Genève.

3. Lettres en allemand sur les principales vérités de la révélation. — Berne, 1772. Une traduction en parutl'année suivante, àYverdun.otLes réfutations de Voltaire dont vous parlez, écrit Condorcet à Bonnet, à propos de Haller, sont absolument inconnues en France. »

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et de la liberté, seulement il ne croyait pas à la tolérance de Voltaire ;

« Timeo Danaos et dona ferentes. Je n'aime pas la tolérance quand elle m'est présentée par Voltaire. Ces philosophes ne seraient pas plus tôt tolérés, qu'ils nous persécuteraient. Ils ne persécutent encore qu'avec la plume. C'est beaucoup, parce qu'elle peut ôter l'honneur à un homme. S'ils étaient les maîtres, ils passeraient à des arguments plus solides.... »

On peut détester l'incrédulité sans être intolérant pour cela*. Ce n'était pas l'être il nous semble que d'écrire des suppléments pour \ Encyclopédie ^ comme le fit de Haller, bien « qu'il glissât dans ces articles des vérités qui ne sont point du catéchisme des cacouacs. » Dans sa correspondance intime, il appelle, sans marchander, le patriarche de Ferney un personnage tracassier, vindicatif et faux; mais il écrit aussi : « Non, je ne veux pas chagriner Voltaire. Je déteste sa fureur à mal parler de Jésus, de Dieu même, mais il est toujours homme et, par conséquent, mon frère. » Le grand crime de Haller, aux yeux de Condorcet et des amis de Voltaire , c'est la leçon de philosophie pratique qu'il s'était permis de donner au poëte de la Modération. Dans le fort de sa colère, vraie ou feinte, contre Grasset, Voltaire avait écrit à Haller : h Ce malheureux a fait imprimer à Lausanne un libelle abominable contre les mœurs, contre la religion, contre le bon ordre. Il est digne d'un homme de votre probité et de vos grands talents de refuser à un scélérat une protection qui honorerait les gens de bien. »

i. Il y a à liausanne, écrivait-il à Bonnet, une espèce de persécution contre un mystique admirateur de Mme Guyon ; je ne les aime pas ces persécutions.

Il 9

Haller en exprima son juste étonnement : Quoi! lui, M. de Voltaire, un homme riche, indépendant, également applaudi par les rois et par le public, et assuré de l'immortalité de son nom, perdre le repos pour prouver qu'un tel a fait des vols et qu'un autre n'est pas convaincu d'en avoir fait ! « Il faut bien que la Providence veuille tenir la balance égale pour tous les humains. Elle vous a comblé de biens, elle vous accable de gloire. Il vous fallait des malheurs : elle a trouvé l'équilibre en vous rendant sensible.... »

« Si les souhaits avaient du pouvoir, j'en ajouterais un aux bienfaits du destin. Je vous donnerais la tranquillité, qui fuit devant le génie, qui ne le vaut pas par rapport à la société, mais qui vaut bien davantage par rapport à nous-mêmes : dès lors l'homme le plus célèbre de l'Europe en serait aussi le plus heureux. »

« Lisez souvent la lettre de M. de Haller, elle est Irès-sage, » disait cruellement à Voltaire le président de Brosses. — Elle est très-sage, en effet, mais elle parut et paraîtra toujours insupportable aux admirateurs du grand homme, qui ne réfléchissent pas que l'auteur était aussi un fort grand homme, qui avait le droit de répondre par une leçon au grand homme qùj lui en donnait une.

Une bonne partie de la correspondance de Haller avec Bonnet roule sur les dogmes et sur les causes finales. L'argumentation en est rapide, énergique, émue, on sent que pour lui il ne s'agit pas d'une opinion théologique, mais de son salut; ce n'est pas l'amourpropre qui se défend, c'est l'espérance. Bonnet voyait de toutes parts, dans la révélation comme dans la philosophie, les motifs de son espoir; Haller n'en voyait qu'un, la satisfaction par Jésus-Christ : « La raisoo

ne m'aurait pas dit que le nom de Christ est le seul qui sauve, mais l'Écriture me le dit et c'est à nous de le croire. Tout est perdu, et la révélation est inutile dès que nous prenons la liberté de trier ce qui nous convient. » Aussi quelle douleur, un jour que Bonnet laisse percer son indulgence pour les sociniens et leurs arguments. « Je n'aurais jamais cru que la correspondance de mon illustre ami dût me faire de la peine. Je la regardais comme une des principales consolations de ma vie; et cependant sa dernière lettre m'a donné Une émotion aussi violente que j'en aie ressenti depuis longtemps. Je vois qu'il est plus éloigné encore de ma religion que je ne le soupçonnais. Dans une occasion aussi sérieuse, il n'aurait pas voulu pousser les raisons des sociniens avec tant de force, si la persuasion ne l'avait pas animé. Je le plains sincèrement, je le regarde comme marchant sur un chemin bien dangereux, il voudra se présenter au jugement de sa propre justice, et qui de nous pourra offrir une justice sans tache. » Bonnet en vain s'empresse de déclarer expressément qu'il n'est point socinien ; Haller lui répond bien ; a Je me hâte de tranquilliser mon illustre ami, dès qu'il dit qu'il croit la divinité de Jésus-Christ, je dois l'en croire et me réjouir; » mais le coup est porté, il en revient toujours à son douloureux sentiment : « Mon illustre ami lui-même a évité dans ses livres avec tant de soin toute expression qui affirmât le mérite et la satisfaction par Jésus-Christ que je ne puis me persuader de l'uniformité de sa croyance avec la mienne. »

« Hélas ! )' faut-il dire avec Haller lui-même, quand on a parcouru cette discussion épistolaire sur les dogmes, « comment espérer ^ue l'Eglise inspirât la paix, si deux amis ne peuvent s'accorder sur les vérités les plus essens-

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tielles. » Plus sages que leurs prédécesseurs dans cette lice éternellement ouverte, les deux amis s'arrêtèrent; «J'ai, écrit Bonnet à son neveu de Saussure, un peu plus creusé l'argument, et notre ami paraît avoir craint de regarder dans ce puits. Il a jeté un voile sur l'ouverture et n'a voulu voir que ce qu'il avait d'abord vu. Il ne serait pas propre au combat que nous avons à soutenir avec les athées modernes. Je laisse tomber tout à plat cette correspondance sur les fins ; je fâcherais mon confrère si j'allais plus loin et je ne dois lui présenter que des choses qui lui plaisent ou pour lesquelles il est le plus fait'. »

Cherchons encore dans les lettres familières des deux naturalistes ce qui en fait le plus grand intérêt : les passages où Haller se donne à connaître, les aveux, les cris quelquefois qui échappent à son âme, tantôt sereine, tantôt tourmentée de souvenirs, malheureuse de ses agitations et de ses désirs, et revenant d'elle-même à la paix et au bonheur par le travail, tant que le travail lui fut permis. On a vu, on verra encore que si Haller, comme écrivain, appartient à la littérature allemande, sa plume nerveuse, même dans son français négligé mais toujours naturel, sème les images fortes, les expressions imprévues. Bien supérieur par là à Bonnet, il aurait pu être un des grands écrivains de la science française. Il avait sur le langage des sciences, sur ce qu'il doit et peut être, de tout autres idées que son ami. A son gré, M. de Buffon était trop fastueux, M. de Réaumur trop agréable, M. Duhamel trop sec. Pour lui, tout poëte qu'il avait été en sa première jeunesse, il ne

i . Lettre de Bonnet à de Saussure. — Collection de M. de Saussure.

songeait qu'à présenter sa pensée telle qu'elle naissait dans son esprit, vivante, forte, calme ou passionnée, sans voiles et sans ornements.

Comparant ses débuts dans la carrière à ceux de Bonnet : « Je n'ai point senti, disait-il, cet amour de la gloire : je n'en espérais pas. Je faisais des vers avec passion à l'âge de treize à quinze ans, mais je sentais bien qu'ils n'étaient pas faits pour le grand jour. Je les détruisais de temps en temps en les décimant, et puis en répétant cette opération sur ceux que j'avais conservés. A la fin, dans un heureux moment, en 1732, je détruisis entièrement tous ces fruits mal mûris ; il n'en échappa que le Matin, fait en 1725, le jour que je devais défendre ma première thèse à Tubingue.

« On m'avait proposé de même qu'à vous de me vouer à la jurisprudence. Savez-vous ce qui m'en détourna ? le jurare in verba magistri^ de prouver par autorité, et de recevoir les lois des hommes comme exemptes de fautes et d'objections. Mon orgueil républicain se révoltait de ce qu'on voulait m'empêcher de décider par moi-même et par les lumières générales et par la raison.

« Je vous trouve heureux d'avoir donné à la nature un temps que la jeunesse la plus studieuse donne trop à la lecture. J'ai senti cet inconvénient par instinct, et je me suis rapproché de la nature, contre la coutume des Allemands. Je compare la nature à une mine, on n'a qu'à la creuser pour y trouver des minéraux utiles. Le savoir est une caisse pleine d'argent monnayé; rien ne se produit en comptant des richesses déjà existantes. Le savant allemand n'est qu'un caissier.

« J'ai eu à ramer contre le vent et la marée. Il a fallu me vouer à l'anatomie avec une aversion extrême

contre les mauvaises odeurs; et j'ai cultivé la botanique étant myope : il m'a fallu forcer la nature partout : c'était au sanctuaire qu'elle m'avait destiné, mes parents ne voulurent jamais s'en apercevoir, quoique je le sentisse bien vivement.

« La religion n'a de soutien qu'en elle-même; ses ministres sont entraînés par la manie du siècle. Bientôt ce seront des flamines et des pontifes dont l'état ne sera plus lié au soutien de la vérité. La révélation annonce en termes exprès ces temps affreux où il n'y aura plus de foi sur la terre. Sauvons-nous nous-mêmes de la contagion, embrassons une sagesse qui répandra des consolations sur notre mort et des félicités incroyables sur notre éternité.

« Les calamités publiques sont l'unique remède pour rompre les progrès du luxe, pour ralentir ceux de l'irréligion, fille de l'orgueil, qui est le'fils du bien-être. Envisagés de ce côté, les malheurs publics sont des présents de la Providence plus précieux que la paix et que l'abondance ; ce sont des remèdes dont l'effet doit s'étendre sur l'éternité. Quand nous avons rempli nos devoirs envers la patrie, je crois qu'il est permis d'envisager ses malheurs sous ce point de vue. Les événements du monde passager n'ont de véritable importance que par l'influence qu'ils ont sur l'éternité.

« Envisageons avec les yeux d'un Socrate chrétien et éclairé le vertige des puissants; regardons le pouvoir accordé à l'orgueil comme une punition sévère. Cherchons dans la culture de nos talepls, dans nos efforts pour étendre l'empire de la vérité , dans l'éternité même, si voisine, si infaillible, si supérieurement consolante pour un chrétien, cette sérénité qui, cpinQ)^

celle de l'eau qu'an accident a troublée, renaît d'ellemême par la tendance de cet élément à la tranquillité. Parions physique, c'est l'empire de Dieu, le genre humain ne l'est qu'imparfaitement ; ce sont les seuls citoyens mécontents, les seuls malheureux de la cité de Dieu.

« Le service de la vérité est tout autrement payé que celui des hommes. Elle paye comme un bon maître de famille, tous les jours ; je me rappelle le soir les efforts des douze heures de clarté, et je me trouve consolé de voir que du moins elles ne sont pas entièrement perdues.

H Quand on a le cœur tendre, répète souvent Haller, il ne faut pas aimer. Quand on aime fortement sa patrie il ne faut pas la servir. Apophtegme ridicule, ajoutaitil, mais malheureusement vrai. »

Il avait ses raisons pour penser ainsi. « Qui ne sait être un Erasme, dit La Bruyère, doit penser à être évêque, » et de quelques-uns il ajoute que « pour étendre leur renommée, ils auraient besoin d'une tiare; mais que sert à Bénigne d'être cardinal ? » Haller aurait pu se demander de quoi lui aurait servi d'être inscrit au livre d'or des sénateurs bernois, lui homme de génie entre les savants de l'Europe. Tout sage qu il était, il ne se le demanda point, et Voltaire aurait eu beau jeu pour lui renvoyer ses souhaits. Ce qu'on appelait à Berne le parti français l'excluait du sénat bernois comme antigallican, et les antigallicans parce qu'ils le croyaient français. « Hélas! je ne suis que citoyen, disait Hallee découragé; je me prosterne devant la Providence ; ellr m'arrache tout ce qui m'attachait à la vie : l'espérance d'être utile à ma patrie. Instrument inutile, je me range daiis la classe des outils superflus, et je me

retranche aux seuls usages auxquels je continuerai d'être propre * . »

Haller parle quelquefois en termes mystérieux des événements de sa vie qui aurait l'air d'un roman tragique si elle pouvait être connue : « Mon illustre ami a ses peines, écrit-il un jour ; Rhizotome (il se désigne souvent ainsi) a les siennes, d'un genre différent, mais très-pesantes pour son cœur. Elles le sont davantage, parce qu'elles n'admettent aucune confidence, et que, depuis passé trente ans, il les renferme dans son sein. » On n'a pas été poète comme Albert de Haller, poëte jusqu'en sa personne avec tous les dons de beauté et de physionomie d'un héros de poëme, sans éprouver une fois la tentation de raconter sa propre tragédie. Il est tenté un jour de raconter la sienne, « mais il craint la haine de ses concitoyens au delà même de la mort. Il l'a affrontée lorsqu'un parti puissant a traité de vendus à la France tous ceux qui écoutaient la raison, mais il ne voudrait pas la provoquer*. » — Ce que nous savons le mieux de la vie de Haller, c'est qu'avec tout ce qu'il fallait d'imagination et de sensibilité pour souffrir plus qu'un autre, les coups de la foudre ne lui furent pas épargnés. Bonnet insistant un jour pour qu'à son tour il lui racontât sa vie : « Ah! ne me pressez pas! répond-il. Dans les tristes moments que je passe, le plus souvent je ne saurais y penser sans rouvrir des blessures. Les morts de deux femmes, de deux enfants chéris,

i. Dans l'intéressant ouvrage de Mlle Chavannes sur Haller, on trouve de nombreux, fragments de la correspondance de cet homme illustre avec Bonnet ; mais le texte paraît çà et là avoir été corrigé plus que de raison.

2. Selon quelques biographes pourtant, c'est sa propre histoire que Haller aurait racontée dans son roman à'Uso/if,'^.

A L'ÉTRANGER. lé¥

des ingralitudes, des perfidies essuyées sans nombre, mes propres fautes que je ne me dissimule point, je ne saurais penser à me rappeler tant d'épines. C'est le tonneau de Régulus. » Après ces aveux mélancoliques, on est étonné de l'entendre ajouter : u Tout se balance, Rhizotome a une gaieté naturelle qui surnage sur les flots qui passent de temps en temps par-dessus sa tête. Le travail lui rend encore cette gaieté ; le quinquina ne guérit pas avec plus de certitude, m Enfin, quelques années avant sa mort, il semblait avoir atteint à cette paix de l'âme, qui est le prix d'une piété sincère, puisque la piété n'est autre chose que la confiance en Dieu, et il disait à Bonnet : « Plus j'avance en âge et plus j'envisage la mort comme ma voisine, plus il se répand sur la généralité de mes jours une sérénité qui approche de la gaieté. Je sens les chaînes des passions se désappesantir, les vues de l'éternité devenir plus consolantes de jour en jour, et les petites tracasseries de la vie humaine me paraissent tous les jours plus puériles. »

A cet état, qui aurait dû être le dernier pour cette âme religieuse, succédèrent, sous l'empire d'une cruelle infirmité, une langueur et des terreurs d'esprit au milieu desquelles s'éteignit la vie de Haller. Pourquoi dissimuler la peinture déchirante qu'il fait à Bonnet des angoisses de son âme : « Mon Dieu que l'homme est appelé à souffrir! quelle profonde coupe d'amertume que celle que la Providence m'ordonne de boire pour ma part. Mais ne nous plaignons pas; ce poison est un remède nécessaire pour nous épurer, ce mal s'assoupit, y succède la langueur, point important. Et à la suite de la langueur! si une éternité de bonheur se trouve au fond de cette coupe, ils sont bien richement payés. Mais si je ne puis m'en flatter, si une éternité de maux

était mon sort après les souffrances de cette vie? Quelle terrible supposition, et qui pourrait la soutenir? c'est cependant elle qui s'offre si fréquemment à mon esprit. Accablé de mes maux je deviens insensible au reste des mortels — Hélas! que vous avez eu bonne opinion de moi, qui ne mérite rien de pareil. Accablé du mal, je sens combien je suis perdu de pensée, d'incrédulité même et combien je suis digne de la colère éternelle. Il n'y a que l'effort immense de la bonté divine qui puisse me laisser entrevoir quelque espérance de pardon. »

Un historien, frappé de cette noble et belle figure de Haller, chantre des Alpes, grand médecin, naturaliste du premier ordre, tête poétique et pleine de pensées, se proposait de lui donner place sur les premiers plans du tableau qu'il se préparait à tracer des temps de Voltaire'; mais il s'était trop persuadé que cette profonde mélancolie qui perce partout dans les dernières lettres de Haller, recouvrait quelque grande faute secrète, un remords impitoyable qui allait peut-être le précipiter dans les bras d'une autre Eglise. Imagination romanesque ! les terreurs qui assiégèrent cette âme profondément religieuse étaient les mêmes qui troublèrent la raison du pauvre poète Cowper. Ce n'est pas le remords qui inspire des appréhensions du genre de celle-ci : « Hélas ! mon cerveau , qui bientôt ne sera qu'un monceau de terre! je ne puis presque soutenir l'idée que tant d'idées accumulées par une longue vie doivent être perdues comme le serait le songe d'un enfant. » Bonnet ne mit pas en doute un instant la vraie cause

1. M. le comte Alexis de Saint-Priest, l'historien de la Chute des Jésuites .

A L'ETRANGER. iSa

des tourments de Haller ; il écrit à de Saussure : c< Je n'avais rien négligé dans mes réponses pour le consoler, pour fortifier, soutenir et raffermir sa belle âme alarmée à la vue de la redoutable éternité. Je lui présentais la religion comme notre fidèle, notre plus grande et notre meilleure amie, en un mot, comme le trait le plus touchant des bontés paternelles du Grand Etre, et si j'osais le dire du plus aimable de tous les Etres. Vous connaissez, mon cher ami, la sorte d'orthodoxie dont notre excellent ami faisait profession : elle tenait de celle de son pareil le grand Pascal, et il est étonnant que le génie de ces deux hommes, uniques en leur genre, n'ait pas été écrasé sous le poids accablant d'une telle orthodoxie. »

On souffre, on meurt avec son caractère ; cette âme intelligente , naturellement inquiète et passionnée, qui n'avait jamais trouvé satisfaction et repos que dans l'étude, dans les travaux acharnés et les découvertes de la science , devait succomber à son activité quand cette activité, enchaînée par la maladie, ne trouverait plus à se déployer et à se satisfaire. Ecoutons avec respect eft pitié ces cris d'angoisse d'une organisation mourante que, dans l'ardeur de sa piété, Haller prend pour les défaillances de sa foi; mais gardons-nous de rien conclure de ces angoisses de l'âme , recevant malgré elle le contre-coup des défaillances d'un corps épuisé. Le sage et doux auteur de la Solitude ^ Zimmermann, devient hypocondre, et Haller, son ami , se sent un moment entraîné du même vertige. Lambert meurt à Berlin, aussi sombre et mélancolique que s'il n'avait pas mesuré de ses mains les grandeurs infinies et la bonté de Dieu. A côté de ces morts troublées, que de morts paisibles de saints, de philosophes et d'incrédules! C'est une

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injuste et dangereuse erreur que de juger de la vie par la mort , de l'âme dans sa liberté par l'âme enchaînée jusqu'à l'heure suprême dans un corps agonisant. Le christianisme n'a pas plus besoin de tels arguments que l'incrédulité n'a le droit d'y chercher les siens.

Au reste, quand le moment suprême fut venu', l'âme de Haller parut se recueillir dans une ardente prière, qui n'était pas le désespoir : son fils écrivit à Bonnet: « Il est mort hier, en priant son Sauveur de recevoir 8on âme. Il l'a invoqué trois fois assez haut en rendant son dernier soupir, et ce sont les seules paroles qu'il ait proférées pendant son dernier jourj il paraissait méditer sa fin prochaine. »

Bonnet ressentit douloureusement la perte de son ami: « La mort, écrit-il à de Saussure, nous a enlevé ce grand homme, si digne de nos regrets et de ceux de tous les amis de la vérité. Vous savez mieux que personne tout ce que j'ai perdu et tout ce qu'ont perdu la Suisse, les sciences, les mœurs, la religion. Depuis l'immortel Leibnitz , il n'y avait pas eu en Europe une tête comme celle de Haller. » J. de Mùller, arrivant peu après à Berne, voulut visiter la tombe de son iU lustre compatriote : « Ce matin, écrit-il à Genthod, je me suis fait ouvrir le cimetière; quand j'ai vu la poussière qui couvre le grand Haller, j'ai versé des larmes amères sur sa tombe. L'enterreur, touché de mon état, a aussi pleuré. Je déplorais les choses humaines, la mort d'un grand homme, la patrie, vous, Bonstetten, et moi-même. Il est mort sans orgueil , émotion

1. Albert de Haller mourut à la fin de 1777, peu de mois avant Voltaire.

A L' ÉTRANGER. iki

ni crainte. Que mon Ame meure de la mort de ce juste ! »

Alberl de Haller avait chanté les Alpes dans la langue rajeunie de la poe'sie allemande ; un savant légiste, qui fut professeur de droit àBerne, et enfin bailli, de Lerber chanta sur la lyre de Mme Deshoulières, avec un accent plein de vérité et de fraîcheur les rives de la Broie et le lac de Neuchâtel, voisin de sa résidence.

Que l'aspect de ces bords m'enchante Lorsque l'été partout voit le jasmin fleurir, L'épi se recourber sur sa tige flottante, Et le doux abricot se hâter de mûrir !

Dans le sein du vallon, au pied de ces moissons, Je vois couler le Thièle à travers les roseaux. .

Rivière tranquille et chérie,

Que j'aime à suivre tes détours !

Ton eau silencieuse et son paisible cours

Présente à mon esprit l'image de la vie.

Elle semble immobile, et s'écoule toujours * . »

Que veut-on de plus français , et ces vers ne sont'ils pas empreints de grâce poétique ? Ajoutons que Lerber s'élève parfois jusqu'à l'ampleur et à la majesté. Vingt ans après, un autre savant bernois, philologue connu, éruditet bon critique , M. de Sinner, dans son bailliage vaudois des rives de l'Orbe , écrivait un Voyage en Suisse, que l'abbé Raynal trouvait assez bien écrit pour un bailli bernois, et qui est un des plus agréables et des plus solides ouvrages de ce genre. Il n'y a rien de mieux à lire, si l'on veut se représenter avec exactitude l'état de la Suisse occidentale, sous l'an-

\ . Vue (fAnet, poëme.

144 n LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

cien régime helvétique, institutions, mœurs, traditions et le reste, ce reste, qui est la partie subtile de la vie et du caractère d'un peuple, et que des anecdotes et des particularités bien choisies font mieux connaître que l'analyse la plus minutieuse. De Sinner, homme d'esprit et de sens, avait un jugement libre de préventions; très-versé dans l'histoire nationale, il n^était point pourtant un dévot fanatique de la vieille Helvétie , et ne dissimulait point la satisfaction philosophique et l'espèce d'orgueil patriotique qu'il éprouvait, en voyant la tolérance et la modération religieuse étendre leur empire sur les cantons confédérés : « 11 est beau de voir en Suisse deux cultes dont les sectateurs vivent sous les mêmes lois sans se persécuter; tantôt un souverain vivant sous l'autorité du saint-siége, et des peuples ayant renoncé aux dogmes de Rome ; tantôt des princes protestants gouvernant des sujets qui vont à la messe, et prouvant à tout l'univers que le culte n'a rien de commun avec l'état civil et politique, et que les hommes pourraient vivre en société sans être unis par les mêmes opinions sur les choses célestes. L'esprit d'intolérance perd chaque jour de ses droits. On vient de voir, en 1777, une nouvelle preuve des progrès de la raison sur la superstition, dans la cérémonie solennelle où les députés de tous les Etats suisses , catholiques et protestants, se réunirent dans l'église cathédrale de Soleure, pour jurer en face des autels la nouvelle alliance avec la France. La messe fut célébrée avec toute la pompe romaine ; les descendants de ces Suisses qui abattirent toutes les images des saints, il y a deux cent cinquante ans, ne crurent point déplaire à Dieu en assistant pour quelques heures à un culte plus imposant , et à une musique plus harmonieuse que celle de leurs temples.

On n'entend plus les chaires retentir de déclamations contre les hérétiques et les idolâtres , et la paix dont jouit aujourd'hui la Suisse est due à la raison, qui dissipe peu à peu le fanatisme. »

On est tenté de croire que dans les dernières années de sa domination , l'ours de Berne tenait en réserve pour ses sujets du pays de Vaud ses sénateurs les plus éclairés et les plus spirituels, lorsqu'on le voit nommer Victor de Bonstetten bailli d'Yverdun'.

M. de Bonstetten, qui par ses écrits et par cette seconde jeunesse si bien définie et récemment décrite avec des couleurs si charmantes', appartient au dixtieuvième siècle, et par son éducation au dix-huitième, fut possédé dans sa jeunesse de toutes les ambitions généreuses. Enivré de Rousseau, subjugué par Voltaire, ramené par Bonnet, et enfin condamné aux affaires par sa naissance et son patriotisme, il n'arriva que bien tard à la célébrité littéraire, mais il y avait été préparé de longue date par la chaleureuse amitié et le goût passionné des lettres , qui le lièrent avec le poète Mathisson et avec Jean de Miiller, de Schaffouse, le futur historien des Suisses. Ces jeunes philosophes des cantons s'étaient pris Pun pour.l'autre d'un vif enchantement. L'amitié enthousiaste de Mûller pour Bonstetten lui a dicté des lettres pleines d'intérêt, et que tout jeune homme enflammé de l'amour des études doit lire en

1. On peut nommer encore parmi les baillis bernois qui se sont fait connaître par des ouvrages écrits en français, le bailli de May de Romainmotiers, auteur d'une bonne compilation sur l'iiistoire militaire des Suisses.

2. Charles Victor de Bonstetten, par M. Sainte-Beuve. Moniteur du 27 août, du 3 et du 10 septembre 1860 d'après une Etude biographique et littéraire sur Bonstetten, par M. Aimé Steinlen. Lausanne

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abordant les années de travail libre et sérieux; il y verra de quels aliments se nourrit le génie, et à quel prix il acquiert assez de force pour ne pas mourir de défaillance à deux pas de son berceau'. Une généreuse exaltation s'unissait chez ces jeunes Suisses à beaucoup d'esprit et à beaucoup d'ardeur pour le travail. Quels projets ne rêvaient-ils pas pour tirer de sa langueur la jeunesse de leur patrie, pour retremper le vieil esprit helvétique par le tableau de son histoire, par des plans d'éducation et des projets d'institutions scientifiques ! Des vertus, des lumières, de la philosophie et l'amour du genre humain, ils réunissaient tout cela dans leurs vœux patriotiques; flamme vive du siècle, qui se nourrissait de tout, s'allumait à tout, au bon sens voltairien, à l'éloquence de Rousseau et aux Contemplations de Bonnet.

De Bonstetten, la tête remplie de projets pour la réforme de l'éducation publique dans sa patrie, avait réussi à faire partager ses .vues à une société de gens de lettres, tous professeurs ou magistrats de divers cantons de la Suisse. Chargé de dresser une liste de questions à mettre au concours, il suppliait Bonnet de lui venir en aide : « Il ne manque à tout cela que votre nom, et la grâce que j'ose vous demander, une vingtaine de questions relatives à l'éducation des patriciens exclusivement. Daignez vous rappeler que j'entends par patriciens les membres de familles qui dans les aristocraties ont droit aux charges, et que, dans plusieurs cantons, ces aristocrates sont des cordonniers.... )>

1. Ces lettres, publiées d'abord par Mme Broun, sous le titre de Lettres dUin jeune savant (Briefe eines jungen gelehrlen), ont paru en 1812, traduites avec un rare agrément par une Française mariée à un Bernois, Mme Steck,

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Une autre fois, c'étaient des propositions d'une nature beaucoup plus délicate : d'accord avec des membres du gouvernement bernois, il demandait à Bonnet l'esquisse d'un ouvrage élémentaire, dans lequel la religion serait présentée sous le point de vue qui convient à l'homme d'État et au républicain. La chose paraissait toute simple à Bonstetten, qui avait déjà, et de la meilleure foi du monde, demandé au philosophe de lui dire, dans une lettre qu'il rendrait publique, « s'il était bien utile pour trois cents ecclésiastiques bernois de savoir trois langues mortes et pas un mot d'allemand intelligible; si les controverses et l'histoire des rêveries théologiques n'étaient pas pour eux viande creuse et chose inutile, si enfin la Contemplation de la nature n'était pas le premier des livres de théologie, m le tout à bonne fin et pour tirer le patriciat bernois de l'état d'abaissement moral et religieux où il était tombé vers cette époque. On se persuadait que la Contemplation de la nature suffirait pour relever ce que le catéchisme de Berne, dans sa rigoureuse orthodoxie, avait laissé déchoir' .

Bonstetten avait bien d'autres illusions juvéniles, mais de petites expériences quotidiennes, qui l'amusaient tout le premier , éclairaient peu à peu son enthousiasme sans le décourager. Telle fut, par exemple, l'audience confidentielle dont l'honora un jour le plus haut personnage de la république, politique consommé et oracle des conseils, l'avoyer d'Erlach, pour tout dire. Il a laissé un si plaisant récit '

1 . Bonnet était trop modeste pour partager cette persuasion : il se contenta d'opposer quelques idées de bon sens aux vues impétueuses de son admirateur : « Vous faites à la Contemplation de la nature un honneur qu'elle ne mérite pas ; on no serait point théologien avec ce livre, j Correspondance de Ch. Bonnet, Bibliothèque de Genève. «i

de la chute qu'il fit ce jour-là deis hauteurs de Montesquieu et de Machiavel, que nous le laisserons raconter lui-même cet épisode de son éducation politique, qui fut en même temps le début de sa carrière administrative :

« J'arrivais de Genève, où j'avais étudié Tacite et Voltaire, Montesquieu et Machiavel. J'entrai dans ce gouvernement, pénétré d'un profond respect pour mon cousin l'avoyer. Peu après ma nomination au grand conseil, je devins vice-bailli de Gessenay. J'étais ainsi appelé à gouverner un petit district où tout était nou veau pour moi. Je réfléchissais sérieusement à ma tâche, lorsqu'un valet de chambre de M. l'avoyer vint me prier de passer à quatre heures de l'après-midi chez son maître. Voilà l'homme qui me donnera d'excellents conseils sur mon administration, pensai-je; il a de l'esprit et de l'expérience ; que de choses il va m'apprendre ! Je repassai dans ma mémoire Tacite et Montesquieu. A quatre heures j'étais au rendez-vous. Je trouvai Son Excellence seule. « Bonjour, mon cou- M sin ; vous voilà donc bailli ? Asseyez-vous là. Mon « cousin, je ne sais si vous" connaissez les usages du « bailli. On vous enverra les notes. On donne par an M tant dé fromages à chaque conseiller, et, mon cbu- « sin, retenez ceci, tant à l'avoyer. Votre prédécesseur « était un sot j il m'envoyait de petits fromages, qui « ne valent pas les grands. Souvenez-vous, mon cousin, M de m'en envoyer de grands. Adieu, mon cher cou- « sin, je vous souhaite un bon voyage. — Ma cousine « se porte bien ? » me demanda-il sur le pas de la porte, et je fus congédié. Une bien légère teinture de Tacite et de Montesquieu, me dis-je, aurait suffi pour faire honneur à de telles instructions. «

J. de Mùller n'avait pas, à beaucoup près, l'esprit gracieux de son ami de Bonstetten. Toutefois sa correspondance avec Genthod est digne de figurer parmi ses meilleurs écrits. Elle est remplie, à la vérité, des incertitudes et des projets sahs nombre de cet esprit inquiet. Professeur, précepteur, errant de Schaffhouse à Genève, de Genève à Câssel, après avoir essayé de Berlin, revenant à Genève, qu'il laisse pour Berne et Mayence, oh le voit se fixer comme à perpétuité dans des postes qu'il quitte les uns après les autres, tantôt aspirant aux Cltiplois, tantôt se déterminant pour une vie privée et indépendante, mais emportant toujours avec lui une curiosité de penseur et d'historien qu'aucune recherche ne rfebute, et par-dessus tout, l'attibition d'être compté un jour comUie Un des éloquents écrivains de sa langue. Ailsài, parmi les projets, les plaintes et les ennuis dont il ocfcUpé Bonnet, trouvè-t-on des réflexions tet des pensées iUr l'histoire et la poUtiqut qui rappellent Thistoriett de la Confédération helvétique et l'auteur du Cours sur r histoire universelle, (fournie beaucoup d'esprits fins, curieux et prompts à saisir les rapports entre les éîTetStet les câUsfes, Mûller avait à sbn usage plus d'idées que de principes, ce qUi n'est pas la même chose, sa vie l'a bieh hiontl^. De là le réproche de versatilité qui s'est ïlttaché à Sa mémoite et qu'bh a exâgété peut-être. PlUs un esprit est piioWpt à reconnaître de faces diverses aUx événienientè de ce monde, plus les motifs qui détermineront sa conduite seront divers. Ce n'est pas un avantage, tant s'en faut, dans les époques de révolution. Nous n'avons pas à rechercher de quelle nature étaient lies motifs déterminants qui engagèrent successivement Jean de Mùller à servir politiquement l'électeUr de Mayence, dottt il révolutionna quelque peu Ites sujets,

puis la cour de Vienne, celle de Berlin et le roi de Westphalie, qui le reçut, comme secrétaire d'Etat, des mains de Napoléon. Cependant ceux qui lui ont reproché d'avoir renié, dans des vues d'intérêt, les idées libérales de sa jeunesse et son enthousiasme pour la révolution française, ne savaient pas que dans le temps même où les idées de liberté exaltaient le plus son âme, à Genève, où il faisait dans cet esprit un cours sur les constitutions de l'Europe, il donnait son appui non au parti démo- 'cratique mais au parti opposé, dont il voyait de près la conduite et les intentions. Tous ces contrastes se retrouvent dans ses lettres. Au milieu des troubles de Genève, Jean de M ùller écrivait à Bonnet : « J'espère que vous vous portez mieux que votre république, ce n'est pas beaucoup dire. Tout ce que je crains c'est que ses maux ne vous en donnent. Souvenez-vous de vos principes. Qu'importe que durant le voyage que nous faisons par le monde sublunaire, il y ait quelquefois du train dans une auberge. »

Vers 1782, Mùller, qui jusqu'alors n'a pas dissimulé ses doutes sur la religion, écrit : « Je crois que nous veilà au commencement d'une grande révolution. Toutes les puissances ébranlées, tous les esprits en fermentation, combat général de la lumière contre les ténèbres; Plus j'apprends à connaître l'état présent de tous les peuples, plus je m'étonne de la grandeur des choses qui se préparent. Le monde moral paraît électrisé. Heureusement nous savons que tout doit être soumis à Celui auquel tout est donné. Nous n'avons qu'à rechercher ses voies et à suivre son exemple. » Cette dernière réflexion annonce que Mùller venait de passer de la pure philosophie à la révélation, parle chemin de l'histoire. C'est Mùller lui-même qui, de Cassel, l'avait appris à

Bonnet, dans une lettre très-belle, dont voici le commencement :

« Depuis que je suis à Cassel, je lis les anciens auteurs (sans en excepter aucun) dans l'ordre des temps où ils ont vécu, et je n'omets pas un fait remarquable sans l'extraire. J'ai eu pour but de me former une juste idée de l'état politique, militaire et domestique de tous les anciens peuples, depuis l'origine jusqu'au temps où le monde des anciens a été comme anéanti par l'irruption des barbares. Quand je parvins aux siècles des Ptolémées, je lus les Septante. Je vous avoue que Moïse, David et plusieurs autres grands hommes m'étonnèrent; les ouvrages de Salomon furent ceux qui m'attachèrent le plus; mais quand je fus aux prophètes, je dis : Voilà de bons citoyens qui ont voulu donner une nouvelle âme à leur nation, qui leur ont fait espérer qu'il s'élèverait un grand homme de la maison de leurs anciens rois, parce qu'ils ont cru qu'à force de le dire ils en exciteraient un. Je ne sais comment il me tomba dans l'esprit, il y a deux mois, de jeter les yeux sur le Nouueau Testament, avant encore que je fusse entièrement parvenu, avec mes lectures, à 4'époque où il a été écrit. Que vous dirai-je, mon cher père, mon cher ami ? Comment vous dirai-je tout ce que j'ai senti? Je ne l'avais pas lu depuis bien des années; les impressions de l'enfance devaient être effacées par plus de mille volumes que j'ai extraits depuis. En le commençant, j'étais prévenu contre lui, car je croyais que l'Ancien Testament prêche une vertu plus active. La lumière qui aveugla saint Paul pendant le voyage de Damas ne fut pas plus surprenante pour lui que ne le fut pour moi ce que je vis tout d'un coup ; l'accomplissement de toutes les espérances, le point de perfection de '

toute la philosophie, l'explication de toutes les révolutions, la clef de toutes les contradictions apparentes du monde physique et moral, la vie et l'immortalité. »

Cette conversion de Mùller avait été pour Bonnet une nouvelle assez imprévue, et peut-être la trouvî|-t-il trop subite pour la croire très-solide. Il s'empressa de le féliciter sincèrement d'un si gr^nd bonheur, mais op voit bien qu'il avait peur que son enthousiasme chrétien ne durât pas plus que beaucoup des caprices de cet esprit mobile et tout d'élan. « J'aime bien mieux que vous ayez été conduit à ces vérités par une route si neuve, et en apparence si indirecte, que si vous l'eussiez été par la lecture des meilleurs apologistç^ : c'est qu'il y avait bien plus de satisfaction pour vou§ à découvrir qu'à apprendre..., »

Le cours que J. de Mùller fit eu français, à Genève, sur l'histoire universelle, est la première ébauche d'un ouvrage qu'il a écrit ensuite en allemand. L,e succès en fut tel que de nouveaux souscripteurs le lui demandèrent trois fois. Nous ne savons pas si c'est l'éloquence du professeur qui entraîna son auditoire, composé de Genevois et d'Anglais, gens instruits et toujours sur la défensive; il est plus probable qup Mûllpr dut surtout son succès k la nouveauté et à l'air de grandeur de §es vues générales sur l'histoire. Le style en ét^it plus allemand que le français facile de se^ lettres familières ; on en jugera par les paroles qu'il prononça en terminant son cours , en 1 780 ' : « Que résulte du cours de ces leçons? qu'apprennent les vertus f}e Sparte et df?

1. Elles ont été dqnnées par M. Çh. Monnaf'd'dans sa Biographie de J. de MuUei\ travail étendu qu'il a placé à la tête dp VHistoire de la Çanfédù-Oition suisse, tradqjte par Jfii e^ M. Viiillepiin. Pari^. 18^^.

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Rome, la force des maximes dans la hiérarchie catholique, les rois de France, la nation anglaise, à Venise et à Berne ? que prouvent César et Frédéric ? que (sinon) cette observation généralement reconnue et presque jamais suivie , que la direction constante de toutes les forces de l'âme vers un seul grand objet , est le moyen infaillible et unique d'exécuter de grandes actions. »

Ici se termine pour nous le tableau des lettres françaises en Suisse; quelques écrivains y manquent encore : ce sont ceux qui appartenant à la Suisse par la naissance , ont vécu et écrit , éloignés de leur pairie , les uns à Paris, les autres à Berlin; à Berlin où il est temps que nous conduisions nos lecteurs, pour assister à l'un des plus intéressants épisodes de l'histoire intellectuelle du dix-huitième siècle.