FREDERIC LE GRAND

Il parut ^u commencement du dix-huitième siècje, que le jour était enfin venu pour l'Allemage de sortir de son enfance littéraire et de cultiver son champ de ses propres mains. L'apparition de Lejbnitz n'était pas le senl signe qui annonçât le terme de la longue stérilité dont les luttes politiques et religieuses du seizièpae siècle, )^ guerre de trente ans et ses suites prolongées, avaient affligé le nord de l'Europe. De même qu'au seizènje sièple les Valois avaient attiré dans leur royaume les 3rts de l'Italie, on voyait les princes d'Allemagne transporter dans leurs villes le goût et les arts du règne de Louis XIV, et se passionner pour les chefs- (J'œuvre étrangers de la littérature du grand règne. I4 noblesse répondait à cette émulation des souverains. « Toute l'Allemagne, a dit Frédéric le Grand de cette époque, voyageait en France; un jeune homme passait pour un imbécile s'il n'avait séjourné qupjque

temps à la cour de Versailles '.» A Vienne, à Dresde, à Berlin, de beaux édifices s'élevaient, témoignages grandioses de cette influence ; et plus d'une princesse allemande, faisant mentir l'impertinente sentence du P. Bouhours, pensait avec esprit, écrivait avec élégance. Partout enfin à l'antique grossièreté succédait la politesse; le génie national travaillait à se défaire de sa rudesse et de ses gaucheries.

Mais ce premier élan se ralentit lorsqu'à l'admiration pour les splendeurs en tout genre du règne de Louis XIV succédèrent d'autres sentiments, nés des longues et calamiteuses guerres de ta succession d'Espagne, et du souvenir qu'on en gardait dans toute l'Europe. Les échecs de la politique du grand roi, les défaites de ses généraux, affaiblirent le prestige de ses beaux jours, et les cours du Nord retournèrent un instant à leurs vieilles mœurs. On vit alors un mélange bizarre de luxe et de grossièreté, de brutalité et de magnificence dont les mémoires de la margrave de Baireuth donnent une curieuse idée. La cour de Berlin à elle seule présenta coup sur coup, jusqu'en 1 740 , les deux contrastes extrêmes*. Après la mort de Sophie-Charlotte, l'amie de Leibnitz, qui aurait sans doute continué l'œuvre du grand électeur, si elle eût vécu, son fastueux et médiocre époux se livra à tout son goût pour les pompes dispendieuses, et mit sa cour sur un pied de profusion et de luxe qui aurait ruiné son pays si son successeur l'avait imité. En compensation de tout l'argent que son amour du faste lui avait coûté, il avait réussi à transformer son électoral en royaume. L'empereur en accordant à la

i . Mémoires de Brandebourg.

2. Histoire de Brandebourg. OEuvres de Frédéric le Grand ^ t. I.

vanité innocente de Frédéric, ce titre de Roi, avait cru s'attacher à jamais un vassal*.

Frédéric-Guillaume, à peine monté sur ce trône delà la veille, montra qu'il le voulait moins décoré mais plus solide. Il supprima les courtisans et leurs pensions; avec les pensions disparurent les somptueux carrosses et les galons d'or, les meubles de luxe, les fêtes et les plaisirs. Le Lycurgue de cette nouvelle Sparte fit de ses Etats un arsenal et un champ d'exercice, oii, jusqu'aux savants et aux candidats en théologie, tout citoyen de haute taille trembla d'être fait grenadier; où, par compensation l'ordre régna avec la frugalité et l'épargne; où des rues et des villes nouvelles, bâties dans le goût économique des Hollandais, s'élevèrent pour attirer des habitants, mais où, en revanche, l'art et le beau d'aucune sorte n'avaient leur place. Le roi, en homme positif, bannit de sa cour l'étiquette et les cérémonies, délices de son prédécesseur. Dévot aux coutumes de la vieille Allemagne, il se plaisait seulement aux grotesques saillies des bouffons de sa cour et de sa petite troupe de comédie allemande; et des distractions de corps de garde le délassaient de son laborieux métier de réformateur civil et militaire^ . La cour était métamorphosée et rien n'y rappelait plus l'imitation de Versailles, qui triomphait encore à Dresde. Dans cette dernière capitale, au

i. Selon le baron de Polinitz, la première idée de se faire roi avait été suggérée à Frédéric par la France, qui pensait que, devenu roi, l'électeur aurait moins de déférence pour l'empereur et qu'elle parviendrait plus aisément à se l'attacher. Mémoires pour servir à CItistoire des quatre derniers souverains de la maison de Brandebourg , t, I, p. 171.

2. Voir dans les Souvenirs d'un citoyen, At Forme}, et dans les Souvenirs de Berlin, par Thiébault, mais avant tout les Mémoires de la malgrave de Baireuth d'amusants détails sur cet intérieur royal de Frédéric-Guillaume.

158 LE DlX-HtJttlÈME SIÈCLE

bontraire, le roi de Pologne tetiait là cour la plus bHllante et ia plus désordonnée de rAllemàgne, dotiilant à soii rOyaurafe l'exemple de toutes les voluptés et de tous les excès. En 1728, le roi de Pologne étant à BfeHin, les detix cours se trouvèrent eh présence. Témoin de ce speetaclie, ia fille âîiiée du foi Frédéric-Guillaume, objet secret de cette entrevue, nous en a laissé cette description piquante : « Lé lendemâiti dimanche nOUsnous rieridîmes tous après lesermoti dans les grands appaHertients du château. Là reine s'avançâit d'un tôté de la galerie, accompagnée de ses fillt^s, des priricëssfes du sang et dé sa cour, pendant que leâ dëUx fois y entfaient dé l'âUtffe. Le foi, le prince de Pologhé et leur sUite, qlii tonsistait en trois cent* grands pefâoniiàges dé leur tôùf , taht Pblonais que Saxons, étaient sUperbeiiietlt vêtus. On voyîiit Uti contraste frappant eritf e céâ déhiiefs et les Pf uSsiétls ; ceUx-ci n'avaient que leur uniforme; leur sitlgulârité frappait la vue. Leurs habits étaient si cOUfts icJU'ilfe n'auraient pu servir de feuille de figliiéf à libs prettiiefS pères, et éi étroits (Ju'ils il'bsaient se femuef, fclë cfhihtfe de les déchirer. Leurs culottes d'été sOnt de toile blatichfe, de même que leurs guêtres, sans lesquelles ils il'oseni jamais paraître. LfeUfs cheveux sont poudfés, mais sàriâ frisure, et tortillés par derfière avec Un rtibàn : le toi lui-même était ainsi vêtu '. »

Ces courtisans ainsi troussés professaient presque tous pour les arts et les lettres le même mépris que leur maître qui les détestait de btiii édeur^ Il semblait que léS beaux jours de Chàrlottenbourg n'eussent jamais lui pour la Prusse. L'Académie des sciences créée par Leib-*

1. Mémoires de ma vie, par la margrave de Baireuth, t. I. p. ISÎ.

2. Il n'y eut d'exceptées dans cette défaveur universelle, remarque Frédéric, que la médecine et la chimie.

A L'ÉTRANGER. ISé

nitz et Sophie-Charlotte était livrée à un abandon pifein de mépris; celle des peintres tomba; les peintres euxmêmes quittèrent les tableaux pour les portraits, les sculpteurs, les architectes devinrent menuisiers et rtiaçons, e secret de la porcelaine passa de Brandebourg eri Saxe et le commerce le suivait. Le roi, scrupuleux observateur de l'orthodoxie traditionnelle, donna lés universités en proie à des théologiens entêtés qui réussirent à faite exiler Wolf, le continuateur de Leibnitz. Enfin la jeilfle noblesse elle-même, parce qu'elle était vouée aux armes, eti vint à s'imaginer qu'elle dérogerait feh acquérant des connaissances qui n'étaient plus à ses fèWi (Jùe le fait de pédants absurbes et roturiers. La Société prussienne se fut bientôt réglée sur la cour : « Le public avait pris par affectation un air aigrefin; persônhé dans tous les Etals prussiens n'avait plus de trois aimes de drap dajàs son habit, ni moins de deux âUnés d'épée pfehdùës à son côté. Les femmes fuyaient la société des hointries, et ceùi-ci s'eh dédommageaient entre le vit! , le tabac fel les boufforis. Eùfin nos mœurs ne ressemblaient plus ni à celles de nos ancêtres ni à celles de nos voisins; nôUè étibiis originaux, et nous avions l'honneur d'être côpiéi dfe ttavers par quelques petits princes d'Allenlàghê'. rf Ftédéric-GuiilaUme, ce rude législateur , si enriethl dés lettres et si dévot, fut longtemps à ignorai* qUe dàiiS sa propre famille, qu'il gouvernait en despote fet têtiait dans la gêne, grandissaient l'ùii à côté dé l'autre dèUi enfants qui avaient autant de goût pour le savoir et les arts qued'éioignement pour la dévotion et^ grâce à lui, d'inclination « devenir des esprits forts. C'étaient, son futur héritier, le Prince royal, et sa soeuk- Wilheltriitië.