Lettre à Mme de Camas, 30 août 1745. Ibld., p

en laisser rien soupçonner, avait découvert deux pieds d'argile à son idole, l'avidité et la fausseté, et de ce momentla statue du dieu était tombée de son piédestal. L'admiration , le plaisir, s'étaient accrus, mais la défiance naissante avait succédé à l'estime : « Ton avare, écrivait le roi à Jordan, boira la lie de son insatiable désir de s'enrichir; il aura mille trois cents écus. Son apparition de six jours me coûtera par journée cinq cent cinquante écus. C'est bien payer un fou; jamais bouffon de grand seigneur n'eut de pareils gages. Ce que je puis t'assurer c'est que Voltaire a fait une subtile collection de tous les ridicules de Berlin , pour la produire en temps et lieu, et que le secrétaire des impromptu y

trouvera sa place comme la mienne.

Ah ! ne croyez jamais sincères Les beaux propos des beaux esprits.

Ils sont charnaants dans les écrits ; Mais quand ces sirènes légères

Par leurs chants extraordinaires '

Espèrent vous avoir surpris, A ces ravissantes chimères On entend succéder des cris.

Ils prennent tout à coup des langues de vipères, Et leurs louanges mercenaires Deviennent d'accablants mépris*. «

A partir de ce moment, la conduite du roi avec Voltaire fut, on doit en convenir, plus digne de Machiavel que de son réfutateur. Il voulait à tout prix s'assurer la possession d'un amuseur sans égal et d'un maître en l'art d'écrire qui était le plus grand écrivain de son siècle. Dans les mêmes lettres où il parlait

1. Lettre à Jordan, 28 novembre 1740, OEuvres, t. XVII. Il est à remarquer que c'est treize ans avant la fameuse rupture de Berlin que Frédéric confiait ces impressions au fidèle Jordan.

de Voltaire comme on vient de le voir, il disait : « La cervelle du poète est aussi légère que le style de ses ouvrages, et je me flatte que la séduction de Berlin aura assez de pouvoir pour l'y faire revenir bientôt, d'autant plus que la bourse de la marquise (Du Châtelet) ne se trouve pas toujours aussi bien fournie que la mienne. Tu rendras à cet homme extraordinaire en tout la lettre ci-incluse, avec un petit compliment en

style de m..... *. »

Les lettres de Frédéric continuent à être caressantes, mais toutes ses démarches pour avoir Voltaire sont aussi humiliantes pour le poëte que peu honorables pour le roi. II charge le comte Rothenbourg, son envoyé à la cour de Versailles, de faire tenir à l'évêque de Mirepoix, un fragment d'une lettre à lui adressée, où Voltaire disait du ministre : « Ce cuistre de Boyer..., ce vilain Mirepoix , est aussi dur, aussi fanatique, aussi impérieux que le cardinal de Fleury était doux, accommodant et poli. O qu'il fera regretter ce bon homme ! » puis ces vers du poëte :

Non, non, pédant de Mirepoix,

Prêtre avare, esprit fanatique

Qui prétends nous donner des lois, etc.

« Je voudrais, avouait Frédéric à son envoyé, le brouiller pour jamais avec la France, pour l'avoir à Berlin*. » De pareils stratagèmes n'auraient pas même été excusables, quand il se fût agi d'enlever un danseur ou une chanteuse à l'Opéra. C'était pourtant l'excuse