OEuvres de Frédéric le Grand^ t. XVII, p

2. Lettres au comte de Rothenbourg, tirées des archives de l'État et pubhées pour la première fois en 1854, par M. Preuss. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XXV.

intérieure de Frédéric : « A propos de baladins, Voltaire a déniché, je ue sais comment, la petite trahison que nous lui avons faite, et il est étrangement piqué, il se défâchera, j'espère, m

Il y avait de quoi ouvrir les yeux à Voltaire et lui faire comprendre qu'on ne fait pas de ces « nicheries » aux amis que l'on aime. Son amour-propre parut n'y voir qu'une nouvelle preuve de la passion qu'avait le prince de le posséder, et il ne s'en souvint que pour faire mettre sa personne à un plus haut prix, lorsque la mort de Mme Du Châtelet lui eut rendu sa liberté. Il fallait qu'Algarotti eût gardé dans un bien profond secret la lettre incroyable où six mois auparavant, le roi lui disait : « Voltaire vient de faire un tour qui est indigne ;• il mériterait d'être fleurdelisé au Parnasse. C'est bien dommage qu'une âme aussi lâche soit unie à un aussi beau génie. Il a les gentillesses et les malices d'un singe. Je vous conterai ce que c'est, lorsque je vous reverrai ; cependant je ne fais semblant de rien, car j'en ai besoin pour X étude de l'élocution française. On peut apprendre de bonnes choses d'un scélérat. Je veux savoir son français : que m'importe sa morale ? Cet homme a tro,uyé le moyen de réunir les contraires. On admire son esprit , en même temps qu'on méprise son carac^ tère*. »

Après l'expression si claire des sentiments de Fré-, déric , il n'y a plus à s'étonner que de la persévérance de Voltaire à demeurer dans les filets de Potsdam, quand la vérité se découvrit à lui. Toutes les apparences la lui cachèrent d'abord; le roi, qui voulait le garder, e| qui d'ailleurs était mieux fait que personne pour

\. Lettre à Algarotti, 42 septembre 1749. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XVIIl.

sentir le prix de sa conversation , lui prodigua toutes les séductions qui pouvaient lui faire croire à un empire sans partage. L'historiographe de Louis XV, si froidement traité par son roi, dans Berlin put se figurer qu'il était comme l'hôte accueilli de Louis XIV, et le confident du grand roi : « Enfin me voici dans ce séjour autrefois sauvage , et qui est aujourd'hui aussi embelli par les arts qu'ennobli par la gloire. Cent cinquante mille soldats victorieux , point de procureurs, opéra, comédie, philosophie, poésie, un héros philosophe et poète, grandeur et grâces, grenadiers et muses, trompettes et violons, repas de Platon , société et liberté ! qui le croirait?. . Je suis tout honteux d'avoir ici l'appartement de M. le maréchal de Saxe. On a voulu mettre l'historien dans la chambre du héros.

A de pareils honneurs, je n'ai point dû m'attendre; Timide, embarrassé, j'ose à peine en jouir. Quinte Curce lui-même aurait-il pu dormir, S'il eût osé coucher dans le lit d'Alexandre?

«Vous aurez bien de la peine à donner, pour les couches de madame la Dauphine, un spectacle aussi noble et aussi galant que celui qu'on prépare à Berlin. Un carrousel composé de quatre quadrilles nombreuses, carthaginoises, persanes, grecques et romaines, conduites par quatre princes qui y mettent l'émulation de la magnificence, le tout à la clarté de vingt mille lampions qui changeront la nuit en jour ; les prix distribués par une belle princesse, une foule d'étrangers qui accourent à ce spectacle, tout cela n'est-il pas le temps brillant de Louis XIV qui renaît sur les bords de la Sprée? Joignez à cela une liberté entière que je goûte ici , les

attentions et les bontés inexprimables du vainqueur de Silésie, qui porte tout son fardeau de roi depuis cinq heures du matin jusqu'à dîner, qui donne absolument le reste de la journée aux belles-lettres, qui daigne travailler avec moi trois heures de suite, qui soumet à la critique son grand génie, et qui est à souper le plus aimable des hommes, le lien et le charme de la société. »

L'enchantement paraissait mutuel, et il l'était. Sans parler de sa conversation élégante , nourrie de traits étincelants et d'anecdotes contées avec une grâce sans pareille , jamais Voltaire ne s'était fait plus doux et plus aimable; toute sa coquetterie y était employée. Voulant être le premier en tout à côté du roi, il avait à surpasser Algarotti en grâce et en distinction, à être plus nerveux, plus fécond en saillies pittoresques que Maupertuis ; plus libre que d'Argens, et à écraser de sa supériorité d'Arnaud Baculard , naguère son écolier, son protégé, et à qui Frédéric, par une dernière ruse, avait adressé cet oracle machiavélique :

Déjà, sans être téméraire, Prenant votre vol jusqu'aux ci eux, Vous pouvez égaler Voltaire.

Déjà l'Apollon de la France S'achemine à sa décadence ; Venez briller à votre tour; Élevez- vous s'il brille encore ; Ainsi le couchant d'un beau jour Promet une plus belle aurore ^ «

Dans son travail littéraire avec le roi, Voltaire dépassait tout ce qu'on avait attendu de lui en corrections

i. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XIV, p. 95.

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précieuses et en conseils du métier. Pendant qu'il mettait la dernière main à son Siècle de Louis XIV ^ il revoyait avec un soin courageux V Histoire du Brandebourg et rajustait les vers mal venus de son royal élève. Celui-ci payait loyalement ces délicats plaisirs et ces merveilleuses leçons en égards et en prévenances; et même quaiid là susceptibilité du poëte lui demanda justice des hauteurs insolentes de d'Arnaud , il lui sacrifia cette première victime sans marchander.

Il n'y avait pas de raison apparente pour que ce coiilmerce dût cesser de longtemps ; ce fut l'impatient Voltaire qui troubla la paix du ménage. Incapable de maîtriééi' toujours son naturel jaloux et insolent, et son penchant pour la satire, iii de renoncer aux spéculâtidnlè lucratives, il eut bientôt réveillé l'une après l'autre les défiances un moment apaisées du roi, si sévère par principe, pour les torts de conduite, chez tout ce qui l'entourait. Voltaire â voulu donner le change à ses amis et à la postérité, en faisant entendre que la véritable et secrète raison de leuris brouilleries fut la jalousie du poëte royal, qui ne lui pardonnait pas de lui avoir montré ses fautes et défaire des vers meilleurs que lui \ On l'en a cru longtemps, oh île l'en croira plus qu'à moitié maintenant que la correspondance de Frédéric II a mis au grand jour tout le détail de cet orageux séjour de Voltaire à la cour de Prusse. La vélrité est qUe, passé la première année, le roi traita vingt fois sbri chambellan avec le dernier mépr-is, ei que le clianibeilàn l'avait mal-

1 . ce II s'en faut beaucoup que le cardinal de Richelieu ait porté autant d'envie à Coruéille que le roi de Prusse iri'en portait. Tout ce que j'ai fait pendant deux àiis, pour mettre ses ouvrages de prose et de vers en état de paraître, a été un service dangereux qui déplaisait dans le temps même qu'il affectait de m'en remercier avec effusion de cœur. » Lettre à M. d'Arg'ental, 26 février ItSâ.

heureusement amené là, non-seulement par des traits de lésinerle et de cupidité, mais encore par des tours peu dignes d'un galant homme et d'un cœur généreux. Il faut bien le reconnaître : innocent, Voltaire n'aurait pas supporté deux fois le langage qu'il essuya, surtout il n'eût jamais écrit les humbles et déplorables lettres qu'il adressait au roi pour rentrer en grâce. On nous dispensera dé raconter son procès avec le juif Hirschel, qui fit perdre patience à Frédéric et lui attira de dures récriminations avec cet avis sévère : « Pour moi, j'ai conservé la paix dans ma maison jusqu'à votre 'arrivée, et je vous aveirtis que si vous avez la passion d'intriguer et de cabaler, vous vous êtes trèsmal adressé. J'airnè des gens doux et paisibles qui ne mettent point dans leur conduite les passions violentes de là tragédie \ » Au moins la leçon qu'il venait de recevoir aurait dû lui servir longtemps , mais chez lui le cœur ne se rendait jamais, il baisait en gémissant la main du maître, mais l'orgueil ne ployait pas. Il était résolu dàiis le secret de son âme à avoir raison, à tout prix, de ceux qui lui faisaient ombrage et qu'il accusait de le desservir dans l'esprit du roi. Comme il s'était défait du pauvre d'Arnaud, il avait juré d'anéantir Maupertuis, son ancien ami, qu'il avait trouvé à son arrivée à Berlin , occupant la première place dans l'Académie et dans l'estime de Frédéric. Les ressorts en tout temps peu Hauts du président de l'Académie, ne s'étaient pas

1 . Frédéric prédit à sa sœur de Baireuth que Voltaire se tirerait d'affaire par une gambade. Voici la gambade : « Sire, je conjure Votre Majesté de substituer la compassion aux sentiments de bonté qui m'ont enchai?té et qui m'ont déterminé à passer à vos pieds le reste de ma vie. Faites de moi tout ce qu'il vous plaira. J'avais mandé à Son Altesse Rpvale madame la margrave de Baireutb que frère Voltaire était en péiiitence. Ayez pitië de Frère Voltaire. »

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assouplis à son approche et blessaient tous les jours ses nerfs irritables*. Maupertuis, qui, pour son malheur, n'avait plus de système de Newton à éclaircir et de méridien à mesurer, s'était laissé aller à faire confidence au public d'aperçus moraux et scientifiques sur la religion, sur la médecine, la maladie, la divination, l'art de prolonger la vie, etc., qui affectaient un air de découvertes, et pouvaient à son avis passer pour les inspirations d'un homme de génie. Voltaire s'empara du malheureux ouvrage pour perdre l'auteur par le ridicule dans le monde et auprès du roi. Un académicien de Berlin, le même Rœnig qui avait initié la marquise Du Châtelet à la philosophie de Leibnitz, lui en fournit le prétexte. On connaît cette affaire aujourd'hui sans intérêt, car il est peu important de savoir si Maupertuis a dérobé ou non à une lettre de Leibnitz l'idée de son principe de la moindre action. Kœnig, n'ayant pu produire la minute du document, fut expulsé de l'Académie. Voltaire prit la défense de Rœnig, cria à la persécution, et s'arr rangea pour vouer à la risée publique le président persécuteur. Pour qui est au fait de l'histoire de Maupertius, et a lu les malencontreuses Lettres^ la Diatribe du docteur Akakia est une merveille de plaisanterie bien supérieure au docteur Mathanasius ^ qui en a peut-être donné l'idée \ Ce qu'il y a de plus triste au monde, la satire personnelle , peut-elle donc être d'un comique si

1. Buffon,qui les connaissait bien tous deux, et particulièrement Maupertuis, avait prédit la rupture : « Entre nous, je crois que la présence de Voltaire plaira moins à Maupertuis qu'à tout autre ; ces deux hommes ne sont pas faits pour demeurer ensemble dans la même chambre. » Lettre à l'abbé Le Blanc. Correspondance inédite de Buffon, t. I., p. 40.

2. Le roi prétendait, pour défendre Maupertuis contre les moqueries de Voltaire, que les Lettres étaient une plaisanterie gravement écrite; mais l'auteur n'en disait pas autant, et cet écrit prétait véritable-

gai et si vrai ? On racontait à Berlin, lorsque Thiébault y arriva, que Voltaire avait montré la Diatribe au roi, qui ne put garder son sérieux, mais exigea la suppression de la pièce. Frédéiic raconte la chose autrement dans une lettre à sa sœiu", et son récit, jjauf les épithètes, est confirmé par sa correspondance d'alors avec Voltaire. « Vous me demandez des nouvelles de Voltaire; voici la vérité de son histoire. Il s'est comporté ici, comme le plus grand scélérat de l'univers. Il a commencé par vouloir brouiller tout le monde par des mensonges et des calomnies infâmes, dont il ne rougit pas; après quoi il s'est mis à écrire des libelles contre Maupertuis, et il prend le parti de Rœnig , qu'il hait autant que Maupertuis, pour chagriner ce dernier, pour le rendre ridicule et avoir la présidence de notre Académie, tout cela avec nombre d'intrigues que je supprime, et où sa noirceur, sa méchanceté et sa duplicité s'est fait connaître. Le voilà qui imprime son Akakia^ ici, à Potsdam, en abusant d'une permission que j'avais donnée d'imprimer la Défense de milord Bolingbroke . Je l'apprends, je fais saisir l'édition, la jette dans le feu, et lui défends sévèrement de faire imprimer ce libelle ailleurs. A peine suis-je arrivé a Berlin que Y Akakia y paraît et s'y débite ; sur quoi je le fais brûler par les mains du bourreau. Voltaire, au lieu de s'en tenir là, double et triple la dose, en écrivant contre tout le monde. »

On sait le reste : les duretés du roi, les abaissements de Voltaire, sa révolte d'un instant, puis ses larmes, et tout ce qu'il fit pour obtenir grâce encore une fois, et finalement l'ordre donné par le roi à l'abbé de Prades

ment à la ralllfrie, par la bizarrerie de certaines idées proposées avec sérienx comme ouvrant des'espaces nouveaux à lascienceet à la félicité publique. . ,

d'écrire à Voltaire : <( qu'il peut quitter mon ' service quand il lui plaira, qu'il n'a pas besoin d'employer le pi'étexte des eaux de Plombières, mais qu'il aura la bonté, avant que de partir, de me remettre le contrat de son engagement, la clef, la croix et le volume de poésies que je lui ai confié. » Voltaire partit enfin de Potsdam le 26 mars 1753, oubliant de remettre le contrat, la clef et le volume de poésies * , et ne se doutant pas qii'e le rbi à qiii cet oubli devait paraître suspect, le ferait arrêter à Francfort, et ne le laisserait continuer sa route que sur les supplications de sa nièce, accourue auprès de lui '.

Il resta à Fi-édéric, de cet orageux commerce de trois années avec l'homme qu'il regardait toujours comme le plus grand écrivain de son siècle, une impression ineffaçable de défiance pour le caractère des gens de lettres, dont souffrirent lies uns après les autres, à proportion de la familiarité doht ils joiiisSaient, tous ceux qu'il admit dans son cercle intime. Il devint dangereux d'obtenir pluis qilè son estime; il faisait payer cher ses moitièiits de bonhe humeur, passant brusquement d'un badiriage flatteur à la raillerie cruelle et enfin aux outrages sanglants' D'Argens lui-même, que protégeaient

1. « Que je ne veux pas lui laisser, disait Frédéric, vu le mauvais usage qu'il est capable d'en Faite. « OEuvres, t. XXVII, p. ^27.

2. Voy. la lettre de Mme Uenis, dans l'édition royale des Œuvres de Frédéric le Grand, t. XXIÎ, p. 310, et les lettres de Frédéric à la margrave deBaireuth où, au sujet de l'aventure de Francfort, de Voltaire mourant et de sa nièce éperdue, il écrit : « Vous ne sauriez croire, ma chère sœur, jusqu'à quel point ces gens jouent la comédie; toutes ces convulsions, ces maladies, ces désespoirs, toi!t cela n'est qu'un jeu . J'ai été dupe au commencement, mais plusà la fin. »T. XX VII, p. 235.

3. Vby, dans les Souvenirs de Thiébault l'incroyable scène à laquelle il assista, et où le roi traita sans motif le colonel Quintus Icilius (Guischard) « d'àme de boue. »

son caractère et rattachement véritable du roi, n'était pas épargné. L'abbé de Prades , le fidèle Catt , son secrétaire officieux, succombèrent successivement à l'incurable défiance de leur maître. En un mot, dans la dernière partie de sa vie, le gai solitaire de Remusberg, l'aimable président des soupers de Potsdam, ne se souvenait plus de ce qu'il avait souffert lui-même dans sa jeunesse, lorsqu'il était l'objet des plaisanteries amères du vieux roi, son père, et le souffre-douleur de sa colère. Il avait oublié ce qu'il écrivait alors à sa sœur : « Il est bien inhumain de s'en prendre à des gens à qui la crainte et le respect ôtent la liberté de se défendre et de se plaindre. De tels discours sont empoisonnés par la dignité de celui qui parle et par la maligne et flatteuse approbation de ceux qui écoutent \ »

Est-ce la seule inconséquence de Frédéric , le seul oubli de ses propres principes que l'on puisse signaler dans sa longue carrière de souverain? Ici nous arrivons à la question qui se présente inévitablement lorsqu'on parle de Frédéric le Grand : ce roi fut-il sincèrement un roi philosophe ? Des principes supérieurs a-ux volontés capricieuses des passions ont-ils réellement inspiré les actes de son règne? ou ce titre d'ami de la philosophie qu'il affectait de prendre n'était-il qu'un ornement politique de sa couronne, destiné à mettre la gloire de sa jeune puissance sous le patronage des nouveaux distributeurs de la renommée? Question intéressante pour l'esprit humain comme pour l'histoire, et que la publication maintenant complète des écrits de Frédéric, et surtout de la partie la plus

1. LeJtre à la margrave de Baireuth, 20 janvier 1739. OEuvies, t. XXVII.

confidentielle et la plus précieuse de sa correspondance, permet enfin de reprendre et de résoudre sans témérité. C'est ce que nous allons tenter à notre tour eu étudiant chez Frédéric le Grand philosophe et politique, Frédéric le Grand écrivain.