Lettre à la même, 17 mai 1760. Ibid

^ Il aurait quelque peine à devenir marionnette sur ses derniers jours. »

A mesure que le philosophe de Sans-Souci tempérait sa philosophie , il devenait aussi plus indulgent pour le christianisme, et plus disposé à lui passer, en faveur de sa morale, les dogmes et les superstitions qui avaient fini par la défigurer. Selon lui, la religion du Christ, pur déisme à son origine, avait été depuis abondamment pourvue de dogmes par les conciles, et corrompue par l'industrie de prêtres ambitieux. Pouvait-il en être autrement? « La superstition tient au caractère de l'homme, répète-t-il sans cesse, et je suis moralement persuadé que si l'on établissait une colonie nombreuse d'incrédules, au bout d'un certain nombre d'années on y verrait naître des superstitions. On abolit une religion ridicule et l'on en introdîilt une plus extravagante. On voit des révolutions dans les opinions, mais c'est toujours un culte qui succède à quelque autre. La réforme fît une grande révolution, mais que de sang, que de carnage , que de guerres , de dévastions pour oser se passer de quelques articles de fol ; quelle fureur s'emparerait des hommes si l'on voulait les supprimer tous ! »

Frédéric qui ne veut pas, avec raison, que l'on confonde l'institution avec l'abus, ne songe pourtant jamais à se rendre compte de ce besoin universel des hommes qui porte leurs regards à s'élever vers le ciel. Il s'arrête aux apparences qui le choquent. La vraie philosophie lui eût conseillé d'aller par delà ; la sienne se contente des explications les moins philosophiques du monde : « Tout culte est une superstition et la superstition est une des mauvaises drogues que la nature a semées dans cet univers; » et encore : « L'homme est un être sensible et non un être raisonnable. La vérité est

peu faite pour lui, l'erreur est son partage, m Inébranlable dans son incrédulité personnelle à l'égard du dogme chrétien et regrettant fort, pour son compte de prince protestant, que Martin Luther n'eût point poussé jusqu'au socinianisme, qui n'est proprement que la religion d'un seul Dieu, Frédéric, en vieillissant, trouvait de plus en plus que , superstition pour superstition, la religion chrétienne en valait une autre, et il finit par prendre son parti contre les philosophes qui l'attaquaient. Ce n'était pas, on le voit de reste, conversion ni même sympathie du royal incrédule qui criait naguère à l'unisson de ses anciens frères d'armes en incrédulité ; « Ecrasons l'infâme ; » c'était bon sens et réveil d'un homme de gouvernement.

Deux manifestes de l'irréligion en délire, V Essai sur les préjugés et le Système de la nature du baron d'Holbach lui avaient ouvert les yeux. Il avait devant lui un monstre redoutable, un fanatisme philosophique soufflant la haine et l'injure contre l'autel et contre le trône, et menaçant d'élever l'intolérance philosophique sur les ruines de la religion : « Qu'ai-je donc appris dans cette lecture, disait-il; quelle vérité m'a-t-elle enseignée? Que tous les ecclésiastiques sont des monstres à lapider; que le roi de France est un tyran barbare, ses ministres des archicoquins, ses courtisans des fripons lâches et rampant au pied du trône, les grands du royaume des ignorants pétris d'arrogance, que lés maréchaux et les officiers français sont des bourreaux mercenaires , les juges d'infâmes prévaricateurs , les financiers des Cartouches et des Mandrins, les historiens des corrupteurs de princes, les poètes des empoisonneurs publitts, et qu'il n'y a de sage et de louable, de digne d'estime dans tout le royaume que l'âutéur

et ses amis qui se sont revêtus du titre de philosophes*. »

En envoyant à d'Alembert un écrit où il examinait avec toute son ironie et sa sagacité, les sophismes de V Essai sur les préjugés^ qu'il qualifiait de production très-licencieuse et très-indécente! « Quel but, disait le roi, ce soi-disant philosophe se propose-t-il par son ouvrage? de changer la religion? Je lui ai démontré que cela est impossible. Veut-il donc devenir le martyr de de la religion naturelle? Cela est bien fort, car quand on n'espère rien au delà du tombeau il faut rendre, autant qu'on le peut, son existence heureuse dans cette vie-ci. La maladresse de l'auteur paraît surtout en ce qu'il calomnie la religion chrétienne. J'avoue qu'il faut être bien novice pour lui imputer des crimes. Il est dit dans l'Évangile : « Ne faites pas aux autres ce que vous ne voulez pas qu'on vous fasse, n Or, ce précepte est le résumé de toute la morale, il est donc ridicule et c'est une exagération outrée d'avancer que cette religion ne fait que des scélérats. Yoilà comme pense un amateur de la sagesse solitaire, reclus dans la petite vigne oij il médite comme un autre sur la folie des hommes, et sur toutes les opinions bizarres et ridicules qui leur ont passé par la tête*. »

Ainsi, Frédéric avait finalement renoncé à la grande prétention de son siècle, le triomphe suprême de la raison humaine sur les préjugés. A ses yeux dessillés,

1 . L'examen de V Essai sur les préjugés fut publié par les soins de l'abbé Bastiani, en 1770 ; Les Remarques sur le système de la nature ne virent le jour qu'après la mort du roi ; il les avait communiqués à d'Alembert et à Voltaire qui le pressa à plusieurs reprises, mais inutilement, de les faire paraître.

2. Lettre à d'Alembert, 17 mai 1770. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XXIV, p. 485.

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c'était peine perdue d'entreprendre d'éclairer le globe que nous habitons. Il fallait abandonner le vulgaire à l'erreur en tâchant seulement de lui donner une morale propre <à le détourner des crimes qui dérangent l'ordre de la société ; et comme sur ce dernier point il tenait l'influence du christianisme pour insuffisante par la raison qu'il y a peu de chrétiens conséquents , il croyait qu'il y avait beaucoup à faire et urgence à faire beaucoup. « Je ne puis m'einpêcher, disait-il, d'avouer à notre honte qu'on s'aperçoit dans ce siècle d'un refroidissement étrange pour ce cjui concerne la réforme du cœur humain et des mœurs. On dit publiquement, on imprime que la morale est autant ennuyeuse qu'inutile et qu'il faut laisser aller le monde comme il va. Mais si l'on en usait ainsi à l'égard de la terre, si on ne la cultivait pas, elle porterait sans doute des ronces et des épines, et jamais elle ne donnerait d'abondantes moissons et d'utiles végétaux qui nous servent d'aliments\ »

Mais ce principe des bonnes mœurs, où le trouver? Frédéric essaya de le chercher dans l'amour-propre à la suite d'Helvétius et de d'Alembert, sans autre effort toutefois que de donner un tour net et pratique aux substilités de l'un et aux esquisses de l'autre. Son esprit était même si plein alors de ses vues sur l'efficace de la morale de l'intérêt, que peu après les avoir développées dans son Essai sur V amour-propre , qu'il fit lire à l'Académie royale, il composa pour son corps des cadets de Berlin , une sorte de catéchisme de morale à l'usage de la jeune noblesse, et le fit publier en français et en allemand.

Cet écrit est sans contredit un des plus ingénieux et

1 . Essai sur V amour-propre envisagé comme principe de morale. OKuvreSt t. IX, p. 97.

iéi LE DIX-HUITIÈMÉ SIÈCLE

des plus honorables ouvrages du roi de Prusse. Sans doute quand on définit la vertu a une heureuse disposition de l'esprit qui nous porte à remplir les devoirs de la société pour notre propre avantage, » il est très-inconséquent de présenter ensuite au jeune homme pour stimulant et récompense du sacrifice qu'on lui demande « l'applaudissement des sages, la conservation d'une réputation sans tache à laquelle il attache tout son bonheur, la satisfaction ineffable qu'il y a à se trouver tel qu'on désire être, digne de mériter des amis, digne de ses concitoyens, digne de ses propres applaudissements. » Assurément, d'Alembert, qui avait pensé le premier à un catéchisme de morale, n'aurait pas consenti à signer de pareilles pétitions de principes, un catéchisme d'une logique si boiteuse, et l'on doit reprocher à Frédéric de ne s'être pas rendu à l'appel muet que lui adressaient dé si flagrantes inconséquences , inconséquences généreuses toutefois comme la morale désintéressée qu'il prêche à sa noblesse, au nom de son intérêt. Ces maximes qui abordent sans détour chaque situation de la vie où les passions peuvent placer un jeune homme de qualité, sont exprimées avec précision, en un style mâle et chaleureux. Le questionneur est ironique, même mordant, tentateur; le répondant est vif et plein de foi, il s'élève à l'éloquence, quand il flétrit l'ingratitude et exalte la reconnaissance, « âme de l'amitié et consolation de la vie. »

a Demande. — En servant les hommes on n'oblige souvent que des ingrats ; que vous reviendra- t-il de vos peines?

tiëponse. — Il est beau de faire des ingrats ; il est infâme de l'être.

Demande. — la reconnaissance est un poids bien

pesant, et souvent insupportable ; on ne s'acquitte jamais d'un bienfait. Ne trouvez-vous pas qu'il est dur de le porter toute sa vie !

Réponse. — Non; parce que ce souvenir me rappelle sans cesse les belles actions de mes amis ; la mémoire de leurs nobles procédés est longue dans mon esprit ; je n'ai la mémoire courte qiie sur le sujet des offenses. Il n'est point de vertu sans reconnaissance ; elle est l'âme de l'amitié, de la plus douce consolation de la vie. C'est elle qui nous lie à nos parents, à notre patrie, à nos bienfaiteurs. Non , je n'oublierai jamais la société qui m'a vu naître, le sein qui m'a allaité, le père qui m'a élevé, le sage qui m'a instruit , la langue qui m'a défendu, le bras qui m'a assisté. »

A supposer que Frédéric eût été bien convaincu à ce moment , comme ilouâ le croyons , de l'efficacité des catéchismes de morale, cette conviction finit aussi par prendre le chemin des autres. Sur la fin de sa vie, il en était arrivé à ne plus voir d'autre frein pour les méchantes actions, que dans les peines afflictives et la honte ; la morale n'avait pas plus d'empire sur les passions des hommes que la religion. Le prince Henri, son frère, persuadé du contraire, essayait d'amener le roi à son avis : « Il est des dogmes, lui disait-il, qui intéressent l'utilité et la conservation de l'Étal ; le philosophe doit les respecter, par exemple l'opinion d'une autre vie ; tout homme qui y croit, a certainement un motif de plus pour être un citoyen honnête. Tels sont encore la plupart des axiomes de morale, lesquels reçoivent une caution plus forte aux yeux de ceux qui croient à une religion. C'est un frein de plus, lequel s'il vient un jour à se relâcher totalement, aura des suites peut-être aussi funestes que l'ont été ces affreuses guerres

de religion. Ce temps est encore très-éloigné , mais je crois qu'on peut avec un œil observateur entrevoir le germe que ces nouveautés préparent'. »

Le roi répond : « Je suis très - persuadé qu'il faut laisser à chacun la liberté de croire ce qui lui paraît agréable : qu'on admette l'immortalité, je ne m'y oppose point, pourvu qu'on ne se persécute pas. Quant aux mœurs, les avantages présents, soit de l'intérêt, soit de l'ambition, soit de la volupté, l'emporteront toujours de beaucoup sur les punitions d'une autre vie. Les opinions religieuses , mon cher frère , comme celles de la philosophie, faibliront toujours si elles ne se trouvent soutenues par la crainte des gibets et du mépris public. Qu'on invente tout ce qu'on voudra , qu'on renouvelle les principes du stoïcisme, le désintéressement des premiers chrétiens, le peuple entendra ces beaux discours sans les comprendre, et il se vengera s'il est offensé ; il se mettra en colère , si la vésicule du fiel répand trop de fiel dans son estomac, et s'il a le foie desséché il s'enivrera dans la Courtille. Voilà, mon cher frère, sans fard, la peinture de notre espèce. Peut-être quelque globe qui nous est iifconnu se trouve-t-il habité par des anges, ou par quelque nature supérieure à notre espèce , et là il se pourra que la religion et la morale fassent plus d'effet sur les mœurs de ces habitants que ces mêmes choses n'en opèrent dans notre monde'. »

Tel est le dernier mot des opinions successives de Frédéric le Grand sur la morale et la religion ; ce n'est pas le mot d'un vrai philosophe, on en conviendra. Il y a en définitive plus de manie que de réflexion, plus de

1 . I/Cttre du prince Henri au roi, 30 novembre 1781, deRheinsberg. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XXVI.