Composé «B 1 749< V c i IMi

A L'ÉTRANGER. î»3è

mine cette profanation laborieuse des consolations chrëtienneset des chefs-d'œuvre de l'éloquence sacrée*. Ces pastiches, exécutés, du reste, avec esprit et adresse, autorisent, de même que l'énorme recueil de ses poésies, à penser que la vocation poétique du roi de Prusse n'allait pas beaucoup au delà d'une aptitude singulière à se pénétrer des formes littéraires des écrivains qu'il lisait, à un goût de prédilection pour certaines qualités de style et au plaisir de les imiter. A l'aide de ces dispositions développées par un travail continuel, Frédéric avait fini par écrire en vers avec une facilité et des qualités d'élégance et d'harmonie qui, sans l'approcher autant qu'il l'aurait voulu des maîtres ses modèles , permettent de le distinguer de la foule des poètes sans originalité de son temps.

Le défaut ordinaire des poètes tels que Frédéric est de se contenter d'à peu près et de prendre l'harmonie

1 . Frédéric profita de l'occasion pour donner cours à beaucoup de ses Idées favorites, à un persiflage d'incrédulité qui ne ménageait ni les choses ni les noms. Ce qu'il y a de plus fin et de plus plaisant dans cette parodie, c'est la critique indirecte du genre même de l'oraison funèbre, qui oblige un ministre du Dieu de vérité à déguiser les passions et les vices de son héros. « Cependant, dit-il, cette vie exemplaire ne le garantit pas contre les effets de l'envie ; je ne dois rien dissimuler, car je n'ai qu'à publier des louanges. Cet homme de bien passait sa vie dans son atelier, comme nous l'avons dit, sans cesse attaché à son ouvrage pénible et fatigant ; c'était une nécessité pour lui de réparer ses forces. Il avait l'estomac mauvais et s'en plaignait souvent ; cela l'obligeait à boire quelques bouteilles de vin par jour pour se fortifier, selon le conseil de saint Paul à Timothée : use d'un peu de vin pour fortifier ton estomac. Souvent, vers le soir, ses genoux défaillants lui refusaient leur secours, c'en fut assez pour que ses ennemis (car qui n'en a pas?) envenimassent sa conduite et qu'ils l'accusassent de débauches outrées. Ce» perfides disaient avec un air de dédain et un rire moqueur : C'est là cet heureux saint, etc.... Que faisait notre pieux artisan lorsqu'il entendait ces organes du mensonge Temir ces horribles calomnies? Il les mettait, mes frères, aux pieds du Christ, et disait qu'il rendait grâce à ceux quil'humiliaieut, etc.... >û&ipr«j, t. XV.

des mots pour la clarté des idées, et la livrée de l'élégance pour l'élégance mênie. Il commence bien , il se développe , mais le souffle de sa muse le soutient rarement jusqu'au bout. Il serait facile de recueillir dans la foule de ses épîtres bon nombre de vers lestes bien frappés, les uns nerveux et les autres rapides et légers; encore savons-nous bien si ceux-là n'ont pas été mis sur leurs pieds de la main du maître Voltaire ? Au commencement, le chantre de la Henriade faisait sa part bien humble dans la correction des œuvres poétiques de son héros : « Je raccommode une boucle à vos souliers, tandis que les Grâces vous donnent votre chemise et vous habillent ; » mais plus tard il était « la blanchisseuse de Sa Majesté ; » et enfin , quand depuis longtemps il ne raccommodait plus les hémistiches du roi de Prusse, il disait au conseiller Tronchin : « Avouez que le roi de Prusse a le diable au corps de m'envoyer deux cents vers de sa façon dans le temps qu'il se prépare à faire marcher deux cent mille hommes. On proposaitàAmyot, précepteur de Charles IX, etdeHenrillI, d'écrire leur vie. « Ah ! dit-il, je suis trop leur serviteur « pour les faire connaître. » J'en dis autant des vers du roi de Prusse, mon disciple*. )>

De son côté Frédéric, en dédiant à ses amis intimes les œuvres du poëte de Sans-Souci, disait bien :

Ma muse tudesque et bizarre

Jargonnant un français barbare,

Dit les choses comme elle peut; Et du compas français bravant la symétrie, Le purisme gênant et la pédanterie,

Exprime au moins ce qu'elle veut.

1. Lettres de Voltaire, publiées par M. Gaullieur, dans la Revue suisse de 1855, et reproduites par M. François, à la suite du Recueil de M. de Cayrol, 1. 1, p. UO.

Mais c'est une pure fanfaronnade; il bravait le compas français, la symétrie et le purisme à la manière des poltrons, avec une application infinie à les mettre de son côté ; interrogeant d'un air anxieux les grammairiens à son service, les écoutant de mauvaise humeur, ne se rendant pas toujours, au total, il se soumettait humblement à la discipline du vers français, et ne craignait rien tant que d'être traité de tudesque par les délicats du Parnasse. Il aurait été bien tenté de dire : Cœsar est supra grammaticam ; mais tant de fois il avait dit le contraire qu'il se résignait à subir le joug importun et à livrer ses improvisations faciles à la censure quelquefois rigoureuse de ses conseillers.

Yoltaire lui avait dit un jour : « J'ai plus de métier que vous, mais vous avez plus d'imagination que moi ; » mais ce jour-là Voltaire mentait. Il y a beaucoup de mythologie dans les vers de Frédéric , beaucoup de figures classiques, d'apostrophes surtout, telles que celle-ci, à la calomnie :

En vain l'on s'oppose à ta ruse,

Minerve en s'armant de Méduse

Ne saurait te pétrifier.

Et toi, venimeuse vipère.

Toi dont la morsure d'aspic, etc.

Dans ses odes encore, il a les débuts pindariques ;

Tel que d'un vol hardi s'élevant dans les nues Et déployant dans l'air ses ailes étendues,

Il échappe à nos yeux, L'oiseau de Jupiter fend cette plaine immense Qui du monde au soleil occupe la distance,

Et perce jusqu'aux cieux*, etc.

1 . Voici les trois premiers vers de cette strophe, avant correction :

Tel que d'un vol hardi s'élevant jusqu'aux nues, Déployant dans les airs ses ailes étendues, S'échappent à nos yeux , etc.

Quelle fureur! quel Dieu m'inspire, Quel feu s'empare de mes sens !

Soutiens-moi, vertueux Alcide, etc.

Puis d'harmonieux apaisements, toujours à la manière de J. B. Rousseau ;

j^ -^ Venez, plaisirs charmants, venez grâces naïves. Que vos jeux désormais embellissent nos rives ; Je consacre mon luth au beau dieu des amours. Je suis sous son empire.

Déjà ce Dieu m'inspire, Adieu Mars pour toujours.

Tout cela est de la littérature d'acquis. De traits pittoresques, inattendus, de vives et charmantes lueurs répandues sur la pensée par des comparaisons naturelles et coulant de source, il n'y en a guère dans les poésies de Frédéric.

Dans son Poème de la guerre, l'imitation de la Henriade est aussi continue que monotone ; rarement le capitaine inspire le poëte ; il ne songe qu'à lui dicter des descriptions exactes , relevées par des tours poétiques consacrés. La plus heureuse , sans comparaison, est celle de la manœuvre à la prussienne :

Tous fermes dans vos rangs, au silence immobiles. L'œil fixé sur le chef, à ses ordres dociles, Attentifs à sa voix, s'il commande, agissez. En mouvements égaux, à l'instant exercez,- Apprenez à charger vos tuhes homicides.

Avancez fièrement, à grands pas intrépides, Sans flotter, sans ouvrir et sans rompre vos rangs, Tirez par pelotons, en observant vos temps, Prompts sans inquiétude, et pleins de vigilance Aux postes dont sur vous doit rouler la défense. Attendez le signal et marchez sans tarder. Qui ne sait obéir, ne saura commander.

Tuhes homicides n'est pas une timidité jdu poëte ;

c'est une élégance dont il se savait gré , comme encore de cette définition mythologique de la cavalerie :

Au combat du Lapithe, il faut savoir encore Unir cet art guerrier qu'inventa le centaure.

Ses grandes épîtres en alexandrins sont construites avec exactitude sur le plan de celles de Boileau , avec les mêmes procédés de composition, de transition , et quelquefois avec les mêmes comparaisons et des effets littéralement imités. Il y a une épître à son Esprit y c'est un calque fidèle de la satire VII.

Écoutez mon esprit, je ne saurais le taire,

Les contes que sur vous, tous les jours j'entends faire.

\J.4i'antage des lettres^ les Fojages , manie ridicule de la jeune noblesse allemande; Combien de travaux il faut pour satisfaire les Epicuriens, sur la Réputation , les Faines terreurs de la mort, etc. ; tels sont quelques-uns des sujets de ces grandes épîtres à la Despréaux. Le roi a essayé aussi d'imiter les Discours sur r homme , de Voltaire , dans ses épîtres à d'Argens sur la Faiblesse de F Esprit humain, sur la Paresse f et d'autres encore. Dans toutes ces pièces l'es- . prit abonde, mais rien ne supplée en poésie à l'originalité de la forme et à l'imagination ; l'ensemble de ces pièces est d'un ennui profond, qu'interrompent de temps en temps des vers bien frappés , ceux-ci par exemple :

L'exemple d'un monarque impose et se fait suivre, Lorsqu' Auguste buvait, la Pologne était ivre.

Qui s'instruit pour briller, n'en devient pas meilleur, C'est peu de s'éclairer, il faut régler son cœur.

Par-ci , par*là, des tableaux satiriques relèvent de

244 LE DIX-HUrriÈME SIÈCLE

déplaisantes dissertations sur les idées favorites du roi en matière de philosophie et de religion. Ses poésies familières prétendent à la gaieté et à l'allure dégagée des vers de Gresset ; elles y atteignent quelquefois. Nous ne parlerons ni du Palladion, poëme grave^ qui rivalise de licence et de pis encore avec la Jeanne de Voltaire, ni du poëme des Confédérés, imité du poëme de la Guerre cwile de Ge/ièi^e. Vivacité et légèreté, quand il y en a dans ces compositions , tout est d'emprunt et n'atteste rien de plus qu'une grande facdité de versification *.

La partie la plus intéressante de toute l'œuvre poétique de Frédéric le Grand est celle qui date de la guerre de Sept ans ; l'accent de la colère, du mépris , de l'enthousiasme patriotique vibre quelquefois dans les épîtres où il cherchait alors à soulager son âme. Son ode datée de Freyberg, en 1760, a de beaux mouvements :

Je vous parle en vain, mes discours vous déplaisent, Répondez, malheureux.... les perfides se taisent,

1. Après la mort du roi on publia dans ses œuvres une facétie inUtulée le Tantale en procès. Cette platitude n'était point de lui, mais d'un bouffon du margrave Charles, nommé Potier. « Ce bouffon jouait le premier jour de chaque mois devant Son Altesse Royale une soi-disant comédie de sa composition, où il faisait seul tous les rôles, et qui roulait sur les événements du temps. Celle-ci étant jouée lors du procès édifiant entre les deux juifs Hirsch et Voltaire, excita quelque attention, vu surtout que le poète bouffon contrefaisait à merveille la voix et les grimaces de Voltaire. On la lui fit répéter dans des maisons particulières pour de l'argent ; et j'ai moi-même assisté à une représentation de cette farce. Comme il en donnait aussi des copies en se les faisant payer, elle sera parvenue de cette façon dans le portefeuille de M. Darget, dont les héritiers auront été bien aise de vendre toute leur provision littéraire sous un nom qui en renchérissait bien le prix. 11 en sera de même de je ne sais combien de pièces mises sur le compte du roi Frédéric. » {Lettre de Merlan à Ch. Bonnet. Man. Bibl. de Genève.)

Ils ont dégénéré de l'antique vertu,

Leur liberté qu'enchaîne une main insolente.

Sous un servile joug baisse un front abattu,

Aux pieds.de ses tyrans elle est souple et rampante.

Ils se laissent opprimer,

Et ces lâches, par faiblesse,

A leurs fers avec bassesse

Sont prêts à s'accoutumer.

Partez, partez, Prussiens, et quittez cette terre Où l'esprit de vertige aveugle vos parents, etc.

Dans son épître à la margrave de Baireuth, il soulage ses ressentiments politiques contre le triumvirat qui s'apprête à l'accabler ; son ancien allié Louis XV, maintenant son ennemi, y est cruellement traité :

Toi, monarque indolent que la pourpre embarrasse, Ne te souvient-il plus qui délivra l'Alsace? Mes regards indignés, dans tes camps amollis Ont vu flotter un aigle entre les fleurs de lis.

Pompadour, en vendant son amant au plus riche. Rend la France en nos jours esclaves de l'Autriche. Le Canada bientôt est en proie aux Anglais, Mais qu'importe à Louis la grandevir des Français ?

Ils sont encore de cette époque, ces vers à Voltaire :

Notre état fait notre loi.

Pour moi menacé du naufrage.

Je dois, en affrontant l'orage, Penser, vivre et mourir en roi'.

Ici , Frédéric s'approche en vérité de Corneille. Ce n'est pourtant pas une louange qui l'eût flatté. Corneille, génie trop inculte à son gré, n'était pas compté