Lettre à Voltaire, 9 octobre 1757, OEuvres, t. XXIII

ik^ LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

par lui au rang des grands poètes de la France ; il le reléguait avec Homère parmi les grands ennuyeux. Tel était son goût , épris avant tout d'harmonie , d'élégance, prisant peu la naïve simplicité des maîtres, l'ignorant même, au point de la trouver sans attrait chez La Tontaine *.

Il était défenseur à outrance de la poésie telle qu'il l'entendait, contre les philosophes qui prétendaient la réduire à penser. En représailles des libertés que d'Alembert avait prises en pleine Académie française contre les versificateurs qui ne pensent pas, il adressa au secrétaire perpétuel des Réflexions sur les réflexions des géomètres sur la poésie. Dans cette boutade plus que vive, Frédéric commence par la plaisanterie, et arrive à des récriminations très -mordantes contre MM. les géomètres qui voudraient être les maîtres du genre humain , et prétendent l'amuser, avec leurs courbes, leurs tangentes, leurs cycloïdes, etc. « Pour moi, dit-il en parodiant une formule de l'Eglise, je vous déclare que tout vieillard que je suis , j'aime aussi passionnément la poésie que dans ma jeunesse, et je prie Apollon qu'il me fasse, par sa grâce efficace, persévérer dans h foi orthodoxe et vraiment poétique qu'Homère m'a enseignée, etc. » Homère est ici pour le bien de la cause, et il y joint Corneille encore, comme un bon avocat qui ne néglige pas les arguments, même •

1 . a II est sûr que Virgile amuse ceux qu'Homère ennuie. Il y a de belles peintures dans Homère, il a été le premier, voilà tout. Mais Une parle que deux fols au cœur. De grands sentiment» seuls, quoique exprimés fortement, ne font pas une tragédie, et Corneille n'a eu que cela, au lieu que la disposition, l'enchaînement des scènes et une élégance continue font le mérite de Racine. Vous n'avez eu proportionnellement en France que trois poètes tragiques. Racine, Crébillon et Voltaire, lejautres ne sont pas soutenable». » Lettre av marquis d'Jrgeus.

ceux qu'il méprise. Il invoque pareillement les poëtes d'Italie, puis Pope et Milton; mais dans tout cela, il n'est point question de sa patrie. C'est qu'à son sentiment le jour de la littérature allemande, prochain peutêtre, n'était pas encore venu : « Pour nos tudesques, ils ont vingt idiomes et n'ont aucune langue fixée; cet instrument essentiel qui manque, nuit à la culture des belles-lettres'.» ISous reviendrons ailleurs sur cette idée de Frédéric ; contentons-nous de mentionner ici ses Reflexions sur la littérature allemande comme complétant l'idée qu'on peut se faire de Frédéric littérateur. On peut y ajouter sa préface pour la Henriade; mais encore une fois Frédéric le Grand n'est pas là. Nous lé retrouvons tout entier dans la dernière portion de ses œuvres dont il nous reste à parler, sa correspondance, maintenant assez complète pour éclairer -tous les traits de cette figure extraordinaire.

La correspondance de Voltaire avec Frédéric est bien connue^ et conserve son rang à la tête des plus piquantes. Elle se rattache à trois périodes distinctes du commerce des deux illustres personnages et présente pour chacune un caractère fort différent. Entre Voltaire et le prince royal, c'est un échange d'illusions et d'enthousiasme, de confidences et de conseils de maître à écolier. Voltaire déploie avçc entrain toutes les grâces et toute la bonne humeur de son esprit. Le prince répond de son mieux, mais l'effort est sensible. Durant les trois années de Potsdam et de Berlin, le ton a changé; non-seulement Frédéric parle de haut, mais encore c'est lui qui est le