Lettre à d'Alembert, 28 janvier, i773, t. XXIV

2. Les efforts de M. Preuss, éditeur des OEuvres de Frédéric le Grand, ne sont parvenus à ajouter qu'un petit nombre de pièces à celte partie de la correspondance du roi de Prusse.

Mentor sévère du trop léger poëte. Cette partie est curieuse mais affligeante et n'a de prix que pour l'histoire anecdotique de ces deux rois du siècle. La dernière est de beaucoup la plus intéressante des trois. Après quelques années de silence mutuel, Frédéric, qui a conservé tout son goût pour l'esprit de Voltaire, renoue le fil rompu de leur correspondance; mais la coquetterie d'autrefois n'est plus de leur âge, et ils n'y sont pas plus disposés l'un que l'autre. De part et d'autre on se dit assez haut ses vérités. C'est là que le roi de Prusse donne essor à sa mauvaise humeur contre les imprudences de la philosophie; c'est là aussi que l'historien du siècle de Louis XIV et celui de la guerre de Sept ans, répandent sur l'histoire contemporaine, l'unies vifs éclairs de son esprit léger, indiscret, mais pénétrant, l'autre les clartés de son jugement mûri par les grandes affaires, l'expérience des hommes et l'emploi de leurs passions. On y voit enfin le spectacle un peu triste , mais fait pour rendre humbles les plus vains, de deux grands hommes vieillissant pour la gloire.

On peut mettre sur le même rang la correspondance déjà connue, avec d'Alembert ; moins variée et moins familière que la précédente , elle nous montre le roi de Prusse dans ses habits de sage. On sent qu'il est contenu dans les bornes d'une liberté grave et d'une politesse dont il ne se pique point avec le patriarche de Ferney, par le caractère indépendant et fier du secrétaire perpétuel de l'Académie, son maître d'ailleurs en répliques fines et en ce genre de ripostes respectueuses qui rendent un adversaire très respectable.

Avec Grimm, le ton de la part du roi se hausse d'un degré. Le « colonel de La Grimmalière » n'obtient pas les mêmes égards que d'Alembert, il a voulu plaire. Cette

A L'ÉTRANGER. 24î>^

dernière correspondance date de la vieillesse du roi et porte surtout la marque de l'humeur misanthropique et querelleuse que vers la fin de sa vie il apportait dans ses nouvelles relations. Il faut rebrousser jusqu'à sa jeunesse pour trouver les lettres qui méritent véritablement le titre de lettres à ses amis. Ce sont celles à M. de Suhm, à Jordan, au comte de Rolhenbourg, à M. et Mme de Cames, etc., et à d'autres encore. C'est dans ces lettres, toutes nouvelles pour la plupart, qu'il donne librement carrière aux plus belles passions de son âme qui n'en- a pas eu de plus généreuses et de plus rares que l'amitié*. 11 faut pourtant avertir les lecteurs d'un travers de Frédéric qui inquiète jusqu'à ce qu'on ait appris à distinguer son sérieux vrai, du faux sérieux de certaines turlupinades favorites dont tous ses amis, Suhm excepté, furent les victimes. 11 trouvait plaisant de faire allusion, en leur écrivant, à de prétendues faiblesses ou pis encore, les plus opposées à leur caractère social ou personnel. Si l'on prenait à la lettre ces gaietés de mauvais goût , on ne pourrait s'empêcher de supposer que Jordan, cet honnête homme jadis ecclésiastique et amoureux de vieux livres, était un galant libertin et un athée effronté. Heureusement pour Jordan, ses spirituelles réponses font assez voir ce qu'il en est.

Les lettres à d'Argens ont un caractère particulier. C'est entre lui et son maître un concert de raisonnements contre les religions et de moqueries à l'adresse des théologiens ; mais viennent les jours d'épreuves et les années redoutables, le gentilhomme de Provence se montre digne d'être le confident d'un roi malheureux. On

1 . M. Sainte-Beuve, dans l'un de ses nombreux articles sur Frédéric, fait ressortir tout l'inténU de la correspondance du prince royal avec son ami de Suhm.

850 I K DIX-HUITIÎÎMF SIÈCLE

voudrait seulement qu'il sacrifiât moins souvent sa patrie à l'amitié. Pour connaître une des nobles faces du caractère de Frédéric , il faut lire les lettres adressées à milord Mareschal et au général Lamothe Fouqué : il y cause de l'âme et se montre inépuisablejusqu'àlafin en attentions délicates , avec ces vieux compagnons de ses travaux et de ses campagnes. Il faut lire aussi sa correspondance avec l'électrice de Saxe, et la duchesse de Saxe-Gotha, dont nous avons cité plus d'un passage. C'est une des parties entièrement neuves et les plus précieuses de l'édition royale des œuvres de Frédéric le Grand. Il faut y joindre, si l'on veut juger des senliments les plus intimes du roi, sa correspondance avec le prince Henri, si importante d'ailleurs pour l'histoire \ et surtout sa correspondance avec sa sœur chérie la margrave de Baireuth. Toutes ces lettres du roi à sa famille, perdues si longtemps pour le public, achèvent de faire de la correspondance de Frédéric le Grand, telle qu'on la doit aujourd'hui au gouvernement prussien, la plus belle pièce de toutes ses œuvres. En cela du moins il aura la destinée de son maître et modèle Voltaire. Il y possède plus que dans ses autres productions tout son esprit, son caractère et son génie, et il s'y montre aussi plus écrivain, plus intelligent des grâces, des finesses et des ressources de la langue française, quoique en revanche plus négligé, et plus incorrect que dans ses écrits retouchés par des mains expertes.

Nous n'avons pas besoin d'insister après les nombreux échantillons que nous avons donnés dans le cours i\'

1. Le prince Henri y est toujours sur la défensive; sa manière contrainte décèle le peu de sympathie qu'il avait pour son royal frère ; celui-ci, au contraire, fait les avances et récompense les services importants du prince par une effusion de cordiale amitié.

A I/ÉTBAINTtRR. ÎÇl

de cet essai sur le vrai français de Frédéric le Grandi cûinposé à la fois de la moelle des bons écrivains de I» littérature du règne de r,ouis XIV et de Louis XV, et aussi des incorrections et gaucheries du français réfugié, altéré encore par les bouches demi-françaises, demiallemandes, qui le parlaient à Berlin. Certaines plaisanteries de Voltaire sur les poésies du roi de Prusse ne donnent point une idée trop exagérée de l'orthographe du roi ' ; mais l'orthographe n'est pas la langue, autrement Voltaire lui-même ne serait pis le plus français des écrivains français de son siècle. L'incorrection grammaticale est un déficit plus sérieux à constater. Frédéric n'acquit qu'à force de patience et de lecture, et jamais complètement, la connaissance pratique de notre grammaire : ses premières lettres laissent considérablement à désirer sous ce rapport. Il écrit : « Je suis au désespoir que le roi m'a pris mon écuyer, etc. » 11 se qualifie lui-même de w jeune personne dont le sang n'est pas aussi rassis que celui d'un septuagénaire. » Il écrit encore à cette époque : « J'ai toujours regardé le baron d'O,... comme un fripon, e.\. j'étais fort aise que le roi soit détrompé sur son sujet. » ,^jg

Les incorrections de ce dernier genre sont très-rares même dans les premiers écrits de Frédéric. Ses incor-

1. On a remarqué à ce sujet que l'orthographe de Frédéric était défectueuse à proportion de l'intérêt qu'il donnait aux choses, très-négligée quand il écrit d'affaires, beaucoup plus soignée quand il s'agit seulement d'objets de moindre importance, de philosophie et de littérature par exemple. L'observation est de M. Preuss, à propos des lettres de Frédéric II à l'électrice de Saxe. « De tous les manuscrits de ses lettres que nous connaissons, ceux-ci sont les plus faibles à ce point de vue, tandis que les autographes de ses lettres familières à ses amis intimes offrent relativement peu de fautes. Nous présumons que plus le roi est obligé de réfléchir à l'objet même de sa correspondance, plus son orthographe est défectueuse. »

2r>2- LE DIX-HUITIÈME SifXLE A L'ETRANGER.

rections habituelles procèdent de certaines économies de mots et de sons par trop elliptiques, caractère principal du style réfugié. Frédéric ne s'en défit jamais tout à fait. A cinquante ans, il dit encore : « Les Français sont des fous et les Allemands qui y restent longtemps (c'est-à-dire qui restent longtemps en France), îe deviennent de même. » Saint-Simon n'aurait peut-être pas dit autrement, mais ce qui chez lui est une manière sans façon de prendre par le plus court, est chez Frédéric une incorrection pure. Cependant ce défaut qui n'empêche pas le noble auteur des Mémoires d'être le plus pittoresque des écrivains nerveux, n'empêche pas davantage Frédéric d'avoir quelques-unes des qualités qui distinguent les meilleurs écrivains français, et d'être en définitive pour la clarté, la simplicité et la précision un maître dans cette langue empruntée qu'il avait adoptée pour les plaisirs de son esprit et les travaux de son Académie. L'Allemagne a peine aujourd'hui à lui pardonner cette préférence , oubliant qu'elle lui doit en partie l'activité intellectuelle qui, au dernier siècle, porta si rapidement son propre génie d'une longue et stérile enfance à la plus féconde maturité. La France s'en applaudit.