LA PHILOSOPHIE A L ACADEMIE ROYALE DE PRUSSE

Avant de présenter sous leur aspect le plus général, les travaux de l'Académie royale de Prusse, les idées et les talents qui se sont produits dans le cours de son existence sous Frédéric II, rappelons, en quelques mots, l'organisation de la célèbre société, telle que le roi de Prusse la régla définitivement en 1746, sixième année de son règne \

L'Académie royale des sciences et des lettres avait un protecteur, c'était le roi. Quatre gentilshommes entre les premiers de la cour administraient son budget. Un président revêtu d'un pleine autorité dirigeait ses travaux.

1 . Pour les particularités relatives aux vicissitudes, aux règlements et au régime économique de l'Académie, comme pour l'examen spécial des travaux philosophiques de la Société et la biographie de ses membres, nous ne pouvons que renvoyer nos lecteurs à l'histoire que M. Bartholoméss en a donnée il y a deux aus, avec un grand détail, dans son Histoire philosophique de l'Académie de Prusse, depuis Leibnitz jusqu'à Schelling^ particulièrement sous Frédéric le Grand. 2 vol. in-8. Paris, 1851.

Vingt membres pensionnaires du roi, qui les avait choisis et nommés, composaient la partie active et sédentaire de la compagnie qui comptait de plus des vétérans et des membres honoraires choisis dans toute l'Europe. Les académiciens, répartis en quatre groupes, avaient pour mission de travailler à l'avancement des sciences et des lettres par leurs travaux personnels et le concours de leurs lumières. Dans la première classe on s'occupait de mathématiques ; dans la seconde de philosophie expérimentale; dans les deux autres de philosophie spéculative et de belles-lettres. Chacune de ces quatre classes avait son directeur spécial. Une bibliothèque, un laboratoire, un cabinet de physique et des collections étaient affectés à l'usage de l'Académie, la munificence royale les avait richement dotés. Enfin un secrétaire perpétuel pourvoyait à la publication des principaux mémoires soumis par les académiciens aux lumières de leurs collègues*. L'Académie marcha ainsi organisée, jusqu'à la mort de Mauperluis que le roi avait placé à sa tête , et c'est d'Alembert qui, de Paris, dirigea dès lors avec le roi les destinées de l'Académie royale de Prusse. Ces destinées dépendaient avant tout du choix des académiciens en titré, et l'on doit reconnaître que si ce choix ne fut pas toujours heureux, la faute n'en peut pas être attribuée à d'Alembert qui sur ce point ne donna jamais au roi que des conseils judicieux et désintéressés. L'histoire des sciences et des lettres lui doit même ce témoignage qu'en toute occasion^ il soutint avec persévérance contre les

1. La première académie, malgré la langueur de ses travaux, avait produit sept volumes in-4 de mémoires en latins, sous le titre de 3Jiscel~ lanea beroiinensia. 36 volumes in-4 renferment la plupart des mémoires qui furent présentés depuis lors à l'Académie jusqu'à. la mort de Frédéric IL

préventions ou les caprices de Frédéric, les hommes les plus distingués de son iVcadéraie.

Si au début le protecteur avait compté sur l'empressement des savants et des philosophes français les plus illustres a venir orner sa cour littéraire et renforcer son Académie, le refus de d'Âlembert de quitter Paris et la guerre de Sept ans l'auraient fait renoncer à toute grande ambition de ce c6té-là. Aussi sentant fort bien que c'étaient après tout de médiocres suppléants aux génies qui lui manquaient, que le marquis d'Argens et Bon médecin, La Mettrie, il s'était résigné à accueillir des savants étrangers, assez familiarisés avec la langue française pour faire au besoin office d'écrivains français. C'est ainsi que l'Académie royale, durant son règne, offrit le caractère cosmopolite d'une société de savants de diverses nations où dominaient pourtant les Français, de patrie ou d'origine, puis les Suisses et les Allemands*.

La classe de mathématiques apparaît dans le Recueil des mémoires de la Société, comme la plus féconde en travaux importants*. En ce genre de connaissances, les services rendus par l'Académie de Berlin sont en effet éclatants, solides, incontestés. Ce n'étaien* pas ceux qui intéressaient le plus son royal protecteur; Frédéric regardait les mathématiques comme un luxe de l'esprit. «Je veux bien, disait-il, qu'on les cultive, mais non

1. La plupart des Allemands appartiennent à la classe de philosophie expérimentale. Ce sont, entre autres, les chimistes Pott et Margraf, les botanistes Guerhart et Gledistch, le médecin Eller dont Voltaire disait en 1743 : a Eller a fait des expériences par lesquelles il fait croire qu'il change l'eau en air élastique. »

2. IjCs noms dont la plupart de ces mémoires sont signés attestent leur valeur ; tels sont ceux d'Euler, que Frédéric enleva à la Russie et que quinze ans après Catherine lui reprit, de Lambert, de La Grange, désigné au roi par d'Âlembert, puis de fiéguelin, et enfin de d'Alembert, de Le Sage et de J. Trembley.

qu'on les préfère. »- C'est de la classe de philosophie spéculative qu'il attendait l'éclat et la célébrité de son Académie. Sans parler de l'Académie française, Paris possédait son Académie des sciences et son Académie des inscriptions et belles-lettres; Londres, sa Société royale; l'Italie, Turin, Pétersbourg possédaient leurs Sociétés savantes; mais une seule académie, en Europe, accordait ouvertement une place à la philosophie, c'était la sienne. Il en était fier, et il fit même d'abord tout ce qu'il put pour que l'institution entière brillât, aux yeux de l'Europe, d'un éclat philosophique. Maupertuis était bien l'homme qu'il lui fallait pour le seconder dans ce dessein. Déjà membre illustre des deux grandes Académies de France, et en possession d'une célébrité populaire depuis son expédition astronomique en Laponie, il avait une parole brillante, mais surtout il s'entendait à parer la philosophie d'élégance, de dignité, et la mettant partout, savait lui donner quelque chose des grands airs du monde*. Le discours qu'il prononça pour l'inauguration de l'Académie restaurée, fut un vrai manifeste. 11 y proclamait en quelque sorte devant l'Europe, rendue attentive par les premières victoires de Frédéric, l'avénement du prince écrivain et philosophe à cette royauté nouvelle : « La guerre a rendu les Prussiens assez formidables, Frédéric rappelle les Muses, cette compagnie reprend sa première vigueur, il la rassemble dans son palais et se déclare son protecteur. Physiciens, géomètres, philosophes, orateurs cultivez vos talents; sous les yeux d'un tel maître vous n'aurez que son loisir, et

i. Le Ion origiual de sa conversation, volontiers en saillies et en boutades, plaisait à Frédéric, qui estimait d'ailleurs son caractère et soutint fidèlement lui et sa mémoire jusqu'à la fin contre les attaques obstinées de Voltaire.

ce loisir n'est que de quelques instants; mais les instants de Frédéric valent des années. »

Ceci n'est qu'un exemple du genre d'éloquence que Maupertuis déployait en toutes occasions, soit pour louer le protecteur, soit pour animer ses collègues à la tache qui leur était assignée. A l'entendre, il n'était si grands objets, pas de questions de métaphysique Si obscures que la classe de philosophie spéculative ne dût, par ses lumières, éclairer de la plus vive clarté : La métaphysique elle-même que n'en faisait-on pas ? Ce n'était plus « un dictionnaire de termes barbares, mais une pépinière où chaque science trouve pour ainsi dire sa semence et d'où naissent tous les principes, toutes les notions directrices qui nous guident de quelque côté que nous tournions nos pas. » Il est curieux de voir avec quelle émulation les géomètres eux-mêmes se rangeaient alors, à l'exemple de Maupertuis, sous le drapeau de la métaphysique ; mais cette métaphysique à laquelle ils s'efforçaient de rendre hommage et qu'ils plaçaient sur l'autel ressemblait étrangement à la géométrie. Lorsque Euler déclare que les principes de la mécanique se démontrent par les principes de la métaphysique, il veut dire que les idées de l'espace et du temps auxquelles les mathématiciens attachent leurs principes ne sont pas des principes imaginaires et destitués de toute réalité ; mais le grand géomètre revient à ses calculs, leur origine une fois mise en sûreté, et il leur attribue la seule vertu démonstrative dont les raisonnements philosophiques soient susceptibles. Le fameux principe de la moindre action ou de l'épargne sur lequel Maupertuis prétendit fonder la démonstration de l'existence de Dieu est un autre exemple de cette illusion ou de ces prétentions. Il est assez plaisant d'enu 17

tendre le président de l'Académie, prenant son ton le plus dogmatique , traiter avec un mépris superbe lés naturalistes philosophes qui osent tirer de l'étude des créatures infimes où leur curiosité mesquine se renferme, les traces des desseins du grand architecte de l'univers et la preuve de son existence : « Ce n'est point dans les petits détails sur la génération et la conservation d'insectes plus souvent nuisibles qu'utiles, c'est dans les phénomènes dont l'universalité ne souffre aucune exception et que leur simplicité expose entièrelûent à notre vue, qu'il faut chercher la démonstration de l'existence de Dieu; les preuves que les mathématiques en fournissent auront sur toutes les autres l'avantage de l'évidence qui caractérise les vérités mathématiques. » Fût-il vrai que le principe de la moindre action développé par Maupertuis dans sa Cosmologie, que cette iattention de la nature à n'employer pour mettre en mouvement tout le mécanisme de l'univers, que précisément la quantité de forces strictement nécessaire, démontre avec certitude l'existence de Dieu , c'était une bien singulière prétention d'attribuer à un raisonnement de cette nature, le pouvoir de faire pénétrer l'évidence dans des esprits fermés aux autres preuves de l'existence de Dieu. Tout ce que Maupertuis a eu le malheur de dire à l'Académie pour faire valoir cette découverte si fertile en cruels déboires pour son auteur, justifie un peu, en vérité, les épigrammes du docteur Akakia, contre le président de l'Académie, qui n'avait pas craint (( d'insinuer contre la parole de l'Écriture que c'est un défaut de providence que les araignées prennent les mouches, m et de faire ensuite entendre « qu'il n'y a d'autre preuve de l'existence de Dieu que dans Z égal à B C divisé par A plus B. »

Ce itiafiage spéculatif de la métaphysique et de la géométrie , fut, pendant les premiers temps, préconisé sous toutes les formes dans la jeune Académie ; un jour Frédéric lui-même, peut-être avec quelque malice, loua M. de Stille, un de ses meilleurs officiers « d'avoir géométrisé la cavalerie, » et le président loua le roi d'avoir dans ses Mémoires de Brandebout'g géotnétrisé l'histoire elle-même : « Les événements sont nécessairement liés aux mœurs et en sont presque toujours les suites ou les causes; un esprit assez vaste embrasse cette relation ; il pourrait en quelque sorte prévoir les mœurs <|ui doivent résulter d'une certaine chaîne d'événements et prédire les événements qui sont la suite des mœurs*. »

Si la classe de philosophie spéculative avait marché toujours dans cette voie, éb s'obstinaiit à prendre poui* de l'esprit philosophique l'abus des idées générales, sa course eût été bientôt fournie et son histoire aurait été courte à retracer, mais une disposition toute contraire se manifestabientôt ouvertement et librement dans les mémoires de quelques esprits de la compagnie. Cet esprit d'indépendance se déploya d'entrée aux dépens de la philosophie wolfienhe alors à soïi zénith. Maupertuis lui-même, n'étant engagé très-avant dans aucune secte philosophique j n'y apporta pas d'obstacle^ et, c'est son honneur, malgré les cris du dehors lui laissa libre carrière. Une telle liberté eût été impossible, remarquait plus tard l'un de ces académiciens audacieux, « si au lieu d'être présidés par un étranger célèbre qui possédait la connaissance des hommes et du monde, nous l'avions été pai* tin nourrisson de qûelqtte université allemande,