Mémoires de C Académie, années 1758 à

2. L'aveugle-né venant tout à coup à voir, distlnguera-t-il parla vue le globe ou le cube qu'il avait distingué par le toucher? Tel est en résume le problème propoM d'abord par Molyneux et répété par Locke.

Sulzer, le troisième du groupe helvétique des spéculatifs de l'Académie, ne pousse pas si loin que ses deux compatriotes la défiance de toute vue systématique. Il est comme eux disposé à renvoyer aux décisions du bon sens les métaphysiciens ambitieux ou indiscrets, mais il arrange volontiers en théories les réponses de l'oracle, et prend un peu à bon marché des difficultés déplacées pour des difficultés vaincues. Ainsi, recherchant dans l'un de ses mémoires (1769) quelles sont les facultés et les habitudes naturelles ou acquises qui font le caractère de l'homme vertueux, il substitue à la perfection dont Wolf avait fait le principe de la vertu, un guide qu'il donne pour plus sûr, savoir le génie moral, car il y a un génie moral, comme il y a un génie philosophique et un génie poétique. A son compte, en effet, tout homme à qui le sens moral n'a pas été départi, est un pauvre homme, et ce n'est pas plus sa faute s'il n'est pas vertueux, que ce n'est la faute à tant de gens qui n'ont reçu ni le goût poétique ni le génie du philosophe, de n'avoir ni philosophie dans l'entendement , ni poésie dans l'imagination. Tout champion qu'il est de la liberté , Sulzer ne se demande point ce que devient alors la responsabilité. A cette difficulté près, Sulzer rend compte en bon observateur et en homme de cœur des éléments qui constituent l'homme vertueux. C'est avec le même genre de sagacité philosophique qu'il analyse la raison et le génie , tournant court dans ses conclusions, mais précis dans l'examen et l'appréciation des choses. Si l'on veut se rendre compte de l'esprit qui anime Sulzer dans ses recherches philosophiques, il faut lire les mémoires qu'il a composés à la fin de sa vie, sur l immortalité de Vàme considérée physiquement. On verra qu'aucune objection des ma-

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térialistes ne l'embarrasse. Il est de l'école de Charles Bonnet, son ami , c'est-à-dire qu'il fait, sans marchander, la part des sens et de la matière aussi grande qu'on le voudra sans toucher à celle de l'âme. En général, de tous les philosophes systématiques qui ont eu la vogue du siècle , Bonnet est celui vers lequel les Suisses de l'Académie de Berlin étaient attirés de préférence. Ils ne se méprirent pas longtemps aux dehors matérialistes de sa doctrine. L'élévation religieuse de ses désirs, l'honnêteté, la bonne foi de ses arguments les plus téméraires, de ses explications les plus risquées, sa modération enfin, et sa tolérance philosophique, étaient autant de qualités du philosophe de Genthod, sympathiques à leur propre caractère, et conformes aux sentiments qui étaient le fond habituel de leur pensée et dirigeaient leur conduite libérale, probe, pleine de décence et d'aménité.

Une maladie de langueur ébranla chez Sul/er, vers la fin de sa vie prématurément moissonnée, non la foi religieuse, mais la foi métaphysique. Béguelin essayant de lui rappeler le projet qu'il avait formé de rechercher s'il n'y a pas en métaphysique un point où il faut s'arrêter, sous peine de heurter le bon sens : «Hélas, répondit Sulzer tristement, il n'y a pas longtemps que je croyais voir clair en métaphysique; aujourd'hui, mon cher ami, je n'en sais plus rien. «Soit pour honorer la mémoire de son confrère, soit pour satisfaire son propre désir, Béguelin essaya d'indiquer quelles règles Sulzer serait arrivé à établir dans l'ouvrage que la mort l'avait empêché d'exécuter. Cet essai peut être envisagé comme le testament philosophique de ce trio d'excellents esprits ou du moins comme le dernier mot du bon sens mesurant les bornes de la métaphysique. Nous sommes obligés

d'y renvoyer nos lecteurs*» Nous avons insiste déjà bien plus qu'il ne nous appartenait sur ces philosophes dont les travaux sont à vrai dire, du moins à nos yeux, l'essence de tout ce qu'a tenté d'utile l'Académie de Frédéric le Grand pour obéir à sa mission philosophique.

Il nous reste à mentionner les autres académiciens qui ont payé leur tribut à la classe de philosophie spéculative. Euler au début, vint au secours de Maupertuis, attaqué dans son principe de la moindre action, par des recherches sur l'origine des forces. Ce mémoire et un autre que nous avons mentionné sur l'espace et le temps, et où il a pris Wolf à partie sont les seuls que nous» ait conservés le recueil de l'Académie. Lambert n'y occupe pas une place beaucoup plus importante ^ C'est dans les classes des sciences et au dehors par leurs livres, que ces deux Hercules de l'abstraction ont donné la mesure, l'un de sa prodigieuse facilité d'invention et d'élucidation mathématique, l'autre de sa profondeur et de sa puissance, qu'on pourrait appeler taxéométrique, en lui empruntant un des termes de la terminologie, dont l'Allemagne savante lui dut le funeste présent^.

I-i' état-major philosophique du roi a rarement donné dans les joutes spéculatives de l'Académie; d'Argens n'y

1 . Mémoire sur les justes bornes qi^on doit assigner aux spéculations métaphysiques. [Mémoires de V Académie, année 1780).

2. Les observations de lui, qu'on y trouve, sur quelques dimensions du monde intellectuel, son essai sur la mesuré de l'ordre, et une note enfin contre les almanachs qui prédisent la pluie et le beau temps, et le préjugé populaire qui les croit, sont évidemment traduites ou ont été écrites pour lui, car bien qu'il sût toutes les langues, Lambert n'écrivait bien ni volontiers qu'en allemand.

3. M. Bartholméss remarque que la langue philosophique de Kant, devenue la terminologie spéculative des écoles de l'Allemagne, est presque tout entière l'ouvrage de Lambert. {Histoire philosophique de t Académie de Prusse, t. II, p, 479.)

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a lu, si nous ne nous trompons, qu'un seul mémoire, encore roulait-il sur quelque sujet littéraire. Voltaire ni La Mettrie n'ont occupé l'Académie que lorsque, à vingt-cinq ans d'intervalle, leur éloge écrit de la main du roi fut prononcé devant elle. Celui de La Mettrie lu en 1 752 fut écouté dans un silence de stupéfaction et de respect/ C'était déjà trop à Frédéric d'avoir imposé à l'Académie ce méthaphysicien lubrique de la volupté, ce prétendu philosophe qui enseignait que l'homme inoral et intelligent n'est comme l'homme physique qu'un peu de boue organisée, une machine qu'un fatalisme absolu gouverne absolument, que les remords sont des préjugés, etc., assurant seulement pour sa défense que les sectateurs de cette philosophie matérialiste, « tous gens doux et paisi* blés, seraient au désespoir de suspendre un moment le grand courant des choses civiles, et qu'ils savaient bien que le peuple ne croirait jamais à leur homme machine. » Il y avait de la part du royal protecteur plus que du courage à proclamer devant l'Académie que ce médecin qui venait de mourir à quarante-trois ans d'une indigestion ridicule, était né orateur et philosophe, et qUe la nature avait joint à ces dons un présent plus précieux, une âme pure et un cœur sensible. Voltaire luimême, fut du sentiment de l'Académie : « La Mettrie a laissé une mémoire exécrable à tous ceux qui se piquent de mœurs un peu austères. Il est fort triste qu'on ait lu son éloge à l'Académie écrit de main de maître. Tous ceux qui sont attachés à ce maître en gémissent'. » Faut-

1 . Voir la lettre où Voltaire raconte à Mme Denis la mort de La Mettrie : « Notre médecin est crevé à la fleur de son âge, brillant, frais alerte, respirant la santé et la joie, une indigestion l'a emporté. » — «Il y a une grande différence, écrivait-il au maréchal de Richelieu, entre combattre les superstitions des hommes et rompre les liens de la ao-

il conclure de cet étrange panégyrique que Frédéric aurait voulu que son Académie suivît les traces de La Mettrie, et s'appliquât, du moins, à délivrer ses sujets des préjugés chrétiens et à leur inculquer pour toute religion sa propre philosophie ? S'il l'avait jamais voulu, nous croyons avoir établi qu'il était trop bon politique pour l'avoir voulu longtemps. Il avait simplement à cœur de se montrer aussi philosophe sur le trône qu'il l'avait été dans son exil de Remusberg et il en trouva heureusement des occasions plus dignes de lui, plus dignes de ses propres convictions sur l'utilité de la morale. Nous en avons déjà parlé, nous n'y reviendrons pas*. Parmi les académiciens qui ont travaillé pour la classe de philosophie spéculative, nous n'avons pas encore nommé Formey. Il est pourtant le plus fécond de tous, et son contingent occupe dans la collection des mémoires de l'Académie, durant les quarante années qu'il en a été le secrétaire, une place considérable quoique sans rapport avec l'originalité du fonds et le mérite

ciété et les chaînes de la vertu. La Mettrie aurait été trop dangereux s'il n'avait pas été tout à fait fou. Son livre contre les médecins (P'>//tique des médecins, pamphlet qui l'obligea à s'exiler de France), est d'un enragé et d'un malhonnête homme. Avec cela c'était un assez bon diable dans la société (le cœur serviahle). Comment conciliertout cela? c'est que la folie concilie tout. « La sévérité de Voltaire à l'égard de La Mettrie n'était pas absolument désintéressée, si l'on s'en rapporte à l'anecdote suivante, racontée par La Beaumelle: « M. de Voltaire détestait La Mettrie qui, dans son Homme machine, avait remarqué que la physionomie d'un poëte célèbre réunissait l'air d'un filou avec le feu de Prométhée, et qui soutenait alors que sa remarque n'était vraie qu'à demi, s [Fie de Maiipertuis .)

i. L'éloge de La Mettrie était si bien une pure bravade et si peu sérieuse, que Frédéric disant familièrement à sa sœur de Baireulh toute sa pensée sur La Mettrie, laisse supposer qu'il n'avait pas même lu ses ouvrages. « Il était gai, bon diable, bon médecin et très-mauvais auteur ; mais en ne lisant pas ses livres, il y avait moyen d'en être trèscontent. » {OEuvres de Frédéric le Grand, t. XXVII, p. 208.)

littéraire du travail. Nous aurons à revenir sur cet écrivain qui sut se créer habilement un rôle actif et populaire dans le mouvement philosophique du dix-huitième siècle; nous ne parlons ici que de l'académicien et du secrétaire perpétuel.

Comme philosophe le rôle de Formey à l'Académie consista d'abord à reproduire les idées de Leibnitz et de Wolf ; plus tard il s'empara de tous les sujets que ses collègues venaient de traiter. Sous prétexte tantôt de résumer le débat, tantôt de dire son mot sur la question , il ramenait les idées , les arguments qui s'étaient déjà produits, en y mêlant quelques réflexions et de nombreuses anecdotes. Beaucoup d'acquis, une mémoire heureuse jointe à l'art singulier qu'il possédait de donner à ses idées d'emprunt une apparence de méditation personnelle, déguisèrent d'abord assez bien ce long plagiat, favorisé encore par les allures naturelles et familières d'un style lâche et incorrect, mais abondant et animé. La forme lui appartenant sans contredit, on n'approfondissait pas trop ses droits à la propriété complète du fond.

Ce n'est pas que Formey eût été incapable de s'élever, en philosophie, à des travaux d'une valeur plus personnelle. Deux mémoires, l'un sur les songes, et l'autre sur les allégories, révèlent en lui des qualités d'observateur et de critique très-réelles. Le dernier est aussi instructif que piquant. Celui sur les songes fut fort applaudi. L'explication qu'il proposait revenait à dire que dans le sommeil, un commencement ou un reste de sensation éveille l'imagination, qui se met en travail à l'aventure sur 1' ébauche d'impression qu'elle vient de recevoir : « L'imagination de la veille est une république policée où la voix du magistrat remet tout en II 18

ordre; rimagination des songes est la même république dans l'état d'anarchie. » Certainement c'est là, comme dit Mérian , débrouiller d'une manière plausible ces jeux bizarres de notre imagination, mais un débrouillement n'est pas une théorie , et il y a bien de l'hypothèse dans les faits que Formey érige un peu facilement eh principes. Ce qui distingue ce mémoire et celui encore qu'il a donné sur le sommeil, c'est le procédé clair et ingénieux des descriptions et une sorte de veine enjouée et facile qui lui valut ce compHmènt un peu vif de Buffon : « Vous pensez avec une facilité et une fécondité qui me charment , et vous écrivez comme vous pensez'. » Formey, par exemple, décrit pittoresquement l'état de nos idées, lorsque le sommeil s'approche et commence à envahir notre êlre : « Nos idées dans ce cas ressemblent assez à des chevaux qui ont été attelés et employés au travail la journée ; on les dételle le soir, mais leur guide les conduit encore, c'est le commencement du sommeil; il les mène aux champs et les y laisse errer et paître à leur fantaisie, c'est la perfection du sommeil. »

Par une de ces bravades quelquefois déplacées dont il tirait vanité, Formey s'est amusé, tout prédicateur qu'il était, à peindre dans sou mémoire sur le sommeil, le dormeur au sermon, où, selon sa remarque, le sommeil est plus fréquent que partout ailleurs : « Les yeux commencent par cligner, les paupières s'abaissent, la tête chancelle, elle tombe, sa chute étonne le dormeur, il se réveille en sursaut, il tâche de l'affermir, mais en vain ; nouvelle inclination plus profonde que la première, il n'a plus la force de la relever, le hienton

i. Correspondance inédite de Buffon, Paris, 1860, t. I, p, 49.

reste appuyé sur là poitrine, et le sommeil se continue tranquillement dans cette attitude, w

La familiarité est encore contenue ici dans des limites que, malheureusement pour sa réputation littéraire, Formey ne tardera pas à franchir pour tomber dans la vulgarité et le mauvais goût. Ce malheur lui est arrivé si souvent dans la seconde moitié de sa longue carrièt^ académique, que depuis 1 760, il n'y a qu'à ouvrir un volume des mémoires de la société, pour se faire une idée de l'excès de mauvais goût, de prolixité et de né-^ gligence auquel Formey se laissait aller dans ces espèces d'improvisations étourdies qu'il appelait des mémoires, avec le laisser aller confiant d'un habitué de la maison. Son Essai sur F aménité dans les écrits , est en ce genre une œuvre rare ; on en jugera par ce court échantillon : « L'opprobre de moisir dans les recoins poudreux des libraires, ou même de faire un saut de là chez l'épicier, est tôt ou tard le sort inévitable qui attend de semblables écrits. On peut dire d'eux qu'ils n'ont pas cette sève agréable propre à rappeler le lecteur comme le buveur est ttippelé par celle du jus qu'il nomme exquis. »

Depuis la mort de Maupertuis, le secrétaire perpétuel prononçait un discours d'ouverture à chacune des assemblées publiques que l'Académie tenait deux fois par année, pour les anniversaires de sa fondation et de là naissance du roi. Les convenances et la vérité voulaient que l'éloge de Frédéric y eût toujours sa place. Formey s'acquitta assez longtemps de cette tâche avec adresse, commençant chaque fois par protester de son aversion pour la flatterie, « C'est une des incommodités de la grandeur, disait-il très-bien- dans l'une de ces occasions , d'être comme en butte à ces débordements die

m LE DIX-HUITIÈME SIÈCI-E

louanges qui, semblables à ceux qui inondent les campagnes , roulent rarement des eaux bien pures. » L'exorde était heureux et eut un beau succès , mais à partir de là, Formey.n'en sortit plus, retournant sa pensée en cent manières sans la rajeunir, m Qu'il est doux, s'écriait-il un jour, de répéter toujours les mêmes choses ! M 11 aurait été bien fâché qu'on le prît au mot, témoin cet autre début d'un de ses discours : « Malgré la médiocrité de mon art oratoire, il m'a paru qu'on s'étonnait quelquefois de ce que je ne me répétais point; c'est que j'avais toujours quelque nouvelle idée, quelque nouveau point de vue à présenter. J'ai réfléchi sur la cause de ce succès, et je crois l'avoir trouvée. C'est que je n'ai jamais mis la flatterie en usage,* cet art vil et insidieux, etc. »

Ces idées nouvelles dont parle Formey n'étaient pas toujours très-neuves ni tournées avec élégance. Il disait par exemple : « L'état d'attente est celui dans lequel se passe toute la vie de celles d'entre les créatures humaines dont la raison est développée jusqu'à un certain point, etc. » Ce n'est pas là du Fontenelle, on l'avouera, bien quele secrétaire perpétuel de l'Académiedes sciences de Berlin se plaçât sous l'invocation du secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences de Paris, et se piquât de le prendre pour modèle. Son saint n'aurait pu retenir un sourire en entendant célébrer le quarantième anniversaire de l'avènement du roi par ce singulier trait d'éloquence académique : « Huit lustres se sont écoulés depuis l'avènement de notre auguste monarque au trône. J'en compare les quarante années aux cent soixante-huit glaces de la réunion desquelles le Pline moderne (Buffon) se servit en 1 747 pour renouveler le fameux miracle d'Archimède; chacune de ces années

jette des traits de lumière qui aboutissent au même foyer où l'Europe étonnée contemple la gloire de Frédéric. »

Formey représentait sa compagnie avec plus de talent lorsqu'il avait à prononcer les éloges de ses morts. Ces éloges sont avant tout des biographies, et c'est ce qui en fait le mérite. Formey était né biographe, c'était là proprement sa veine et sa vraie distinction. Il raconte bien et sobrement, il sait le prix des particularités qui annoncent le caractère de l'homme et la portée du savant, il les place à propos et en général les choisit bien. La conscience du biographe, marque originelle de sa vocation, l'emporte même fort souvent sur les obligations du panégyriste, et comme en ces occasions Formey n'avait pas à sa disposition cette adresse et cette grâce athéniennes qui permettent de tout dire sans blesser, la franchise du secrétaire perpétuel devait parfois embarrasser son auditoire. Pour lui, il ne s'étonnait pas de si peu, et aucune anecdote, si crue de goût qu'elle fût, ne lui restait à la gorge. Rarement il glissait sur le chapitre des défauts et des faiblesses des gens qu'il avait à louer. Il mettait leurs petites imperfections sur le compte du sang et du tempérament; ses précautions oratoires n'allaient pas plusloin. Il faut l'entendre louer M. Carita, un médecin de Berlin, qui était fort attaché à l'étude de la botanique. Il remarque que l'on se plaignait quelquefois de ce que M. Carita donnait de plus grandes attentions à la vie de ses plantes qu'à celle de ses malades; mais, en revanche, personne n'avait jamais contesté l'étendue de son savoir. « Le savant La Croze (que Formey a loué aussi sans dissimuler que le jugement n'avait jamais égalé chez lui les autres facultés), disait quelquefois au digne médecin ; « Vous

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« savez le nom de toutes les maladies en grec, mais vous a n'en savez pas une en français. » En revanche, continue Formey , c'était le médecin du monde qui parlait le moins aux malades de leurs maladies, il se jetait aussitôt sur les lieux communs de la conversation, et parmi les lieux communs il y en avait sur lesquels il ne tarissait pas ; après quoi il se retirait sans avoir parlé de maladie ni de remède. . . . » — « Ce savant homme était grand partisan des anciens; disons les choses comme elles sont, il en était admirateur outré; les anciens avaient toujours raison et les modernes toujours tort, le procès était aussitôt vidé sur l'étiquette. Toute innovation le révoltait: nos pères étaient-ils des sots? demandait-il, et les plus fortes batteries ne l'auraient pas délogé de là. Plein d'un feu et d'une vigueur qui ne l'ont abandonné qu'avec la vie, il était entier dans ses opinions, et relançait vivement ceux qui s'avisaient de le contredire. Au reste ces petits défauts étaient dans l'humeur et le tempérament', a

Adversaire de l'incrédulité du siècle, Formey se montrait plus bruyant qu'aucun de ses collègues dans la manifestation de son zèle religieux , et souvent hors de propos et de toute mesure. Lui-même a raconté gaiement qu'un jour, à l'Académie , s'évertuant contre les incrédules, le président impatienté lui cria : Et les crédule&! Le mot de Maupertuis renfermait un avis que les défenseurs de la religion à toute époque feraient sagement d'écouter, mais il fut perdu pour Formey,

1. Dans l'éloge du grand Beausobre, son panégyriste ne laissa pas ignorer à la postérité que « son illustre ami était sujet à des agitations et è\, des inquiétudes qui le faisaient courir toujours après quelque fantôme;, et ont un poq dérangé sa vie ; » nqais, se hâte-t- il d'ajouter, a le principe en était dans le sang et dans la machine ; ceux de la vertu el âe la religion étaient profoudément gravés dans spn âme, etc, »

qui continua de tailler à droite et à gauche, tombant de préférence sur les satiriques qui s'étaient moqués de lui. « On a beau rire aujourd'hui de Cotin, disait- il naïvement; nipi j'en pleure, j'en frémis. Il y a une foule de subalternes, de vrais goujats qui , voulant se mettre au ton de ceux qu'ils prennent pour leurs chefs, barbouillent, salissent, infectent le papier d'inutilités, d'indécences, d'horreurs, etc. »

Ces boutades convenaient d'autant moins à Formey, qu'avec sa légèreté ordinaire , il parlait souvent des dogmes philosophiques et religieux les plus élevés, avec une désinvolture de langage des plus inconsidérées, comme aurait pu faire tel de ces sceptiques qu'il prenait si rudement au collet : « Messieurs, dit-il, en ouvrant une des assemblées publiques de 1777, le projet d'une paix perpétuelle ressemble à la doctrine de l'immortalité de l'âme , c'est une douce illusion dont on aime à se bercer, et l'on dit avec Cicéron : Si je me « trompe , c*est volontiers , et je n'ainfie pas à être dé- « trompé. »

De telles étourderies n'empêchaient pas Formey d'être au fond un habile homme, et à l'étranger son nom résonnait comme celui d'un des représentants les plus respectables et les plus intéressants de l'Académie du roi de Prusse. Nous y reviendrons.

Un autre nom de l'Académie assez connu , c'est le nom sonore de M. de Prémontval ^ Géomètre capable, Prémontval se proclamait le fléau du mauvais français, et le Copernic de la métaphysique , parce qu'il avait

i. Prémontval était un ingénieur français qui, après de singulières aventures et une vie errante en Suisse et, en Hollande avec une jeune et savante fille, avait été recueilli par Frédéric II, et, sur la proposition de Maupertuis, placé dans son Académie.

entrepris d'édifier sur les ruines de la Théodicée, la vraie démonstration de l'existence de Dieu. Malgré la courte haleine de son génie métaphysique il s'était mis en devoir d'établir dans quelques mémoires d'un style hautain, emporté et sec, une Psjchocratie , et une preuve de la démonstration de l'existence de Dieu par le principe même de l'athéisme , ou Vaséité universelle , et enfin d'esquisser l'idée d'un alphabet des pensées humaines, pour suppléer aux définitions impossibles. Peutêtre eût-il poussé plus loin ces ébauches d'idées; mais il mourut prématurément, foudroyé par la nouvelle que le roi lui préférait pour la chaire d'éloquence à l'école militaire, à lui le grammairien sévère, un homme qu'il avait poursuivi naguère de ses critiques et convaincu d'irréligion, de sottise et de mauvais style, l'auteur de& Mœurs, Panage, en personne. En effet, le roi, dont le goût était sujet à de singulières surprises, avait trouvé dans le livre des Mœurs assez d'esprit, de philosophie et d'éloquence , pour penser que l'auteur serait une bonne acquisition pour son Académie. Toussaint, débarrassé de son pseudonyme àe Panage, arriva à Berlin sous ces favorables auspices. Son critique mortel n'était plus ; le roi lui-même avait désiré l'avoir ; la tête lui tourna. Il se crut destiné à jouer un rôle à la cour du grand Frédéric, et prit avec le roi le ton familier qui, selon lui, appartenait à un philosophe de son étoffe. Enfin il parut un jour à Potsdam avec un magnifique habit écarlate , rehaussé d'un galon d'or de trois doigts de large, rapportent les historiens *, et qui annonçait assez ses hautes espérances. Cet habit le perdit. Frédéric, qui prisait plus le jugement dans la con-