Souvenirs de Berlin, par Thiébault, t. I, p

A L'ÉTRAINGER. 281

duite que tous les talents du monde, trouva mauvais ce luxe déplacé chez un modeste écrivain père de famille, et lui tourna le dos. Le malheureux Panage retomba sur sa morale et recommença ses éternelles Mœurs dans une suite de discours qu'il lut aux assemblées publiques de l'Académie, Il n'y aurait qu'à passer sous silence ces productions sans valeur^ si elles n'étaient pas le dernier bruit d'un livre qui en avait fait beaucoup, et avait laissé sa trace dans les esprits.

En effet, les Mœui's , qui précédèrent de quatorze ans l'apparition à' Emile ^ étaient le premier essor et furent le premier succès populaire de la morale de sentiment, qui eut une si dangereuse fortune au dix-huitième siècle. Toussaint, d'abord janséniste et convulsionnaire, et depuis et jusqu'à la fin chimérique, romanesque, sévère aux passions qu'il n'avait pas, indulgent pour les autres, avait entrepris de montrer que l'homme n'a pas besoin de croyances religieuses positives et de culte extérieur pour être vertueux. Son livre des Mœurs préconise la vertu, mais la vertu défigurée et faussée, et en tout cas indépendante du christianisme. « Comme la religion naturelle suffit à donner des mœurs, disait-il, je ne vais pas plus avant. Je veux qu'un mahométan puisse me lire aussi bien qu'un chrétien ; j'écris pour les quatre parties du monde. Entre autres obligations d'où notre devoir découle, disait-il encore, cette religion naturelle nous impose de nous aimer nous-mêmes. » Il n'était pas besoin de Panage pour convaincre les hommes d'une obligation dont en tout temps ils se sont fort bien acquittés eux-mêmes ; mais les y convier au nom du sentiment était une nouveauté agréable, qui prit d'autant plus facilement qu'elle était accompagnée de tableaux très-tendres, assortis aux goûts voluptueux

du siècle. Prémontval, alors en Hollande, fit connaître au public, dans un écrit intitulé Panagiana , les sophisraes du moraliste et pulvérisa aisément sa mauvaise logique ; mais ce n'était pas de logique qu'il était question ; plus illogique cent fois, cette morale énervée et inconséquente n'en eût pas été moins propre à détendre les vrais ressorts de la vertu. Ce qui prouve encore mieux que le Panagiana l'effet produit par ce livre, c'est la peine que La Harpe, après un demisiècle, crut devoir prendre d'en réfuter la morale sopliistique. Ce n'était pas assurément une sorte d'hommage qu'il dût au mérite littéraire du livre, car on est surpris en le lisant , même des éloges assez faibles que le critique accorde à quelques-uns des portraits dont l'ouvrage est rempli. Dans ses piémoirçs lus à l'Académie de Berlin, comme dans ses Mœurs ^ Toussaint est sentimental et niais, enflé et commun. C'est toujours la même qiorale, et de la morale en portraits. Veut-il démontrer les avantages de la vertu, et prouver qu'elle est récompensée dans cette vie par la richesse et les honneurs, et toujours par l'estime raisonnable que la connaissance de notre vertu nous donne de nousmême : « Que les femmes sachent bien, dit-il, que la beauté est le prix de la vertu ; elle embellit les traits. Voyez au contraire Pulchérie affamée de plaisirs, sans connaître l'art d'en user, et méditez. » C'est-à-dire qu'au sentiment de Panage , l'art d'user des plaisirs compose à la femme une vertu suffisante. La sensibilité, voilà le pivot de la morale comme le principe de la vie: « La femme de Loth convertie en sel, et la fille Pénée métamorphosée en laurier, ne perdirent leur existence que par l'extinction qui se fît en elles de toute sensibilité. » Mais ce sont les portraits qui rendent ioex-

plicable le succès littéraire, même passager de cet émule de La Bruyère. Rien de plus plat que cette enfilade de caractères, dont il cherche à étoffer ses maigres idées. C'est d'abord Enthymon et Phorbas, c'est-à-dire le grand homme et le vil courtisan dans la disgrâce ; puis Philirène j celui-là est ruiné, mais on l'aime, tandis qu'à coté de lui, le riche Polychreste, « culbute, et rentre dans le néant, et le public malin sourit d'aise. » Quel est celui-ci ? la rage bouleverse ses traits. C'est Varade, « furieux d'avoir perdu sa maîtresse, qu'il avait arrachée à son époux ; il était allé à deux cents lieues cacher sou rapt. »

Et ce n'est pas à Berlin, au contact des réfugiés, que Toussaint avait pris ce goût de style, il l'avait apporté de France, et La Harpe en a presque loué la précision élégante. Avait-il lu ce portrait d'uae mère assistant au mariage de sa fille : « J'ai vu la tendre Eugénie conduire à l'autel de l'hymen Aglaé, sa fille unique, toute brillante de jeunesse et de beauté. Sur le front virginal de celle-ci où l'albâtre et le carmin fondus ensemble formaient une timide rougeur, on lisait tout à la fois les douces alarmes d'une pudeur inquiète et les feux décents d'un amour honnête. Tout ce que sentait sa fille (à cet embarras près qu'éprouve une beauté novice au moment d'être abandonnée à un époux) elle le sentait elle-même. Le mariage d' Aglaé lui rappelait l'image du sien et lui en retraçait toutes les scènes galantes. On eût dit que, rajeunie par quelque charme secret, elle fût revenue à l'âge heureux où elles se passèrent, tant V acquisition d'un gendre aimable avait répandu sur son visage de fraîcheur et d'enjouement*. »

Il fallait bien qu'on eût liberté de tout dire à l'A-