LES LETTRES FRANÇAISES A L ACADEMIE DE PRUSSE

La limite entre les occupations respectives de la classe de philosophie spéculative et de la classe de belleslettres était très-arbitraire, et l'on ne sait bien souvent pourquoi tel mémoire est attribué à l'une des classes plutôt qu'à l'autre. Si l'on excepte un certain nombre peu considérable de mémoires purement relatifs à l'his* toire politique ou littéraire, aux antiquités ou à la philologie, on peut dire qu'en général les travaux de la classe de belles-lettres sont plus ou moins spéculatifs, tandis que plusieurs mémoires qui figurent au compte de la classe de philosophie sont, par leur objet, du domaine de la littérature. Nous nous sommes dispensé, on ne nous en fera pas un reproche, de respecter des frontières que le règlement n'imposait pas aux académiciens, divisés en classes pour le bon ordre, mais ayant droit d'exploitation indistinctement sur toutes les terres de l'Académie.

La collection des mémoires de l'Académie n'offre rien

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de semblable aux profondes et savantes recherches ou dissertations qui remplissent les recueils de l'Académie des inscriptions et belles-lettres de Paris au dix-huitième siècle, mine d'or où les pays les plus fiers de leur érudition ont puisé et puisent encore largement tous les jours. Des recherches, en latin, d'EIsner, sur la déesse Hertham, une dissertation de Pelloutier sur l'origine des Romains, celles de Francheville, sur Tarcis, sur la naissance de Clovis, sur les Quades et l'historien Hunibald, représentent avec infériorité à l'Académie de Berlin l'érudition et la critique archéologique. Les mémoires philologiques abondent, mais ils ne sortent pas du champ des considérations philosophiques sur les langues en général, et des observations grammaticales sur la langue française en particulier. L'étude comparée des idiomes se réduit de même à des généralités morales. On s'occupe par exemple des inductions quon peut tirer du langage d'une nation par rapport à sa culture et à ses mœurs, l'on réduit la langue italienne à un jargon tendre et maniéré, et l'on demande si l'on peut s'attendre naturellement à trouver chez un peuple qui parle une telle langue des braves, des philosophes et des savants profonds, et l'on répond que l'on y trouvera tout au plus des gens de lettres et des poètes; ou bien encore, lorsqu'on étudie la langue espagnole, « on sait d'avance qu'un Espagnol doit être un homme sérieux, cérémonieux, toujours guindé sur l'étiquette et vétillard sur le point d'honneur. » Les Académies ne sont pas faites pour donner essor à des découvertes de cette valeur. Il est vrai que celles-ci appartiennent à Toussaint. Thiébault, qui succéda au premier successeur de Voltaire, le ridicule chevalier Masson, est plus judicieux. Ses remarques sur l'usage considéré comme maître

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absolu des langues, son précis de la grammaire générale de Beauzée, et d'autres encore, sagement et simplement écrits, un peu froids de style, quelquefois monotones, sont d'un esprit solide et d'un grammairien de bon sens. On n'en peut dire autant des mémoires de l'abbé Denina, qui parut à l'Académie sur la fin du règne de Frédéric*, lorsqu'une vive réaction commençait à se manifester en Prusse contre la langue française en faveur de la langue allemande. L'abbé, prompt à flatter cette disposition, fit venir hardiment la langue allemande du grec, ne pouvant la faire venir de plus haut au gré du siècle. Les travaux de l'Académie sur l'essence des beauxarts, sur la philosophie de l'histoire, et notamment sur le caractère littéraire des écrivains de l'antiquité et du moyen âge, ont été tout autrement fructueux. Ses mémoires contiennent, en cet ordre d'objets, des études substantielles et d'un véritable intérêt littéraire. Entre les plus remarquables, il faut distinguer les mémoires que Sulzer lut à l'Académie sur la nature des beaux-arts. Ils se rapportent à la doctrine que l'académicien zuricois s'était faite sur l'origine des sentiments agréables dont se compose en définitive le bonheur de la créature. Trois sortes de plaisirs, selon Sulzer, ont été mis à notre portée par la bonté du Créateur : d'abord les plaisirs des sens, qui concourent à notre bonheur pour une part dont on contesterait trèsmal à propos la légitimité, puis les plaisirs intellectuels, qui y concourent pour une part plus élevée et plus dé-

1. Cet abbé pi émontais arriva de Turin en 1782. Sur le bruit qui s'était répandu que l'historien des dévolutions d'Italie se proposait d'écrire les révolutions de l'Allemagne, Je roi, incrédule à la rumeur qui attribuait cet ouvrage à une plume italienne bien supérieure à celle de l'abbé, l'avait attaché à son Académie.

licate, mais qui, après tout, ne sont pas plus nobles que les premiers, puisque nous ne les goûtons de même que par l'intermédiaire de nos sens, et enfin les plaisirs moraux très-supérieurs aux deux autres par leur influence sur notre bonheur. Notre intérêt nous commande donc tout naturellement d'ennoblir nos plaisirs en les moralisant. Jusqu'ici il n'y a rien dans cette doctrine qui ne plaise à l'esprit et ne satisfasse la raison ; d'ailleurs cette distribution est étayée d'une grande variété d'observations intéressantes. Malheureusement toute classification est un commencement de système, et Suizer n'a pas résisté à la tentation d'achever le sien. Puisque les sentiments moraux servent mieux au bonheur que tous les autres, c'est à eux qu'il faut ramener le principe des beaux-arts et non à l'imitation recommandée par l'abbé Du Bos et l'abbé Batteux, dont les ouvrages jouissaient alors en Allemagne d'une grande autorité. Que peut l'imitation, sinon produire un plaisir tel que les objets mêmes l'eussent fait naître, ou pour mieux dire , l'ombre seulement de ce plaisir? Il faut donc, concluait Suizer, donner aux artistes pour guide un autre principe. Idéalisez les objets, leur disait-il, c'est-à-dire faites ressortir toute la beauté morale dont ils sont susceptibles; que la perfection de votre ouvrage nous procure le plaisir de la méditation; qu'à l'aspect de la beauté qu'il révèle, notre âme entre en état de contemplation; et qu'enfin X énergie avec laquelle vous l'aurez rendue, produise en nous l'émotion. C'est ainsi que vous nous ferez goûter le plus vif bonheur qu'il nous soit donné de ressentir ici-bas. La philosophie marque le but, c'est aux arts de l'atteindre : « C'est aux beaux-arts d'imprimer à l'esprit les lumières de la philosophie avec

une force que la vérité n'aura jamais, c'est à eux de s'emparer de l'imagination et du cœur de l'homme pour les diriger vers le grand but fixé par la philosophie*. « C'était en deux mots proposer à l'artiste de s'inspirer de la philosophie et non de la nature, assigner à l'art l'utilité pour but et non la beauté désintéressée, ou plutôt, pour ne rien exagérer, c'était séparer des éléments qui doivent dans toute production de l'art et de la pensée demeurer unis. C'était aussi 6ter à un bon conseil beaucoup de son excellence en en faisant un système absolu ; mais c'est ainsi que les idées se font jour dans le monde; si elles voyageaient incognito dans l'équipage modeste du simple bon sens, on les rencontrerait peutêtre sans les reconnaître, on les regarderait sans s'y intéresser. Le dogmatisme exagéré de Sulzer a servi à faire circuler beaucoup d'idées justes et d'observations précises, mais il a égaré quelquefois son propre goût; c'est le moindre tort des théories absolues en pareille matière. Toute la morale du monde ne pouvait, par exemple, autoriser Sulzer à mettre la Noachide de son compatriote Bodmer à côté de V Iliade; c'était un ridicule que les adversaires de la théorie lui firent payer cher- Un autre académicien que nous avons déjà nommé, de Catt, traita aussi les questions du beau dans des mémoires superficiels qui ne valaient pas ses réflexions sur la science des physionomies. Il croyait avoir découvert que le beau « est ce qui nous occasionne cette sensation agréable que nous éprouvons à la présence de ce que nous appelons beau. L'âme est passive dans la perception du beau; le goût est la disposition, non la

1 . Sulzer, dans ce même point de vue, définit le génie « l'aptitude à réussir dans les ouvrages qui dépendent de l'usage des facultés de l'âme. » Mémoires de V Académie, années 1737 à 1765.

facilité qui se trouve dans notre âme à sentir le beau ; il y a un goût passif et un goût actif, etc. » Des définitions et des distinctions de cette insignifiance n'avançaient pas beaucoup la question. Il faut les prendre comme les réflexions du même auteur, sur les talents du littérateur ^ pour les compositions sans conséquence d'un académicien ad honores *.

C'est un travail d'un tout autre mérite, que le mémoire où P. Prévost répond à cette question : « quelle est la cause du plaisir qu'excitent en nous les beauxarts et en particulier la poésie ? m non par une doctrine, toute d'une pièce, mais par une suite d'observations pratiques, mieux qu'ingénieuses, pleines de sens et qui font réfléchir, notamment sur le rhythme et sur l'accent prosodique, dont « la poésie française ne met pas assez à profit les délicates ressources. » Prévost lut aussi à l'Académie des fragments des Phéniciennes à'^ur\Y>\àe^ traduites par lui avec la fidélité élégante, mais un peu froide, qui distingue sa traduction française des tragédies du poète grec. Mérian, moins correct peut-être et moins pur, rend mieux le mouvement des fragments poétiques qu'il cite, dans cette longue suite de mémoires qu'il donna de 1773 à 1778, sur cette question : Comment les sciences influent sur la poésie ?

1. M, Bartholoméss attribue à cet académicien un Traité des sensations, fort au-dessus de sa portée philosophique et qui aurait eu la singulière fortune d'avoir été réfuté par Marat. L'historien de l'Académie de Prusse a confondu de Catt avec l'anatomiste Lecat, de Rouen, qui est en effet l'auteur de l'ouvrage sur les Sensations, qui fut attaqué par Marat et défendu par Voltaire (voir plus haut, p. 106), mais dont la première partie avait paru dès 1739, alors que de Catt était à peine un écolier. Si Marat a ménagé l'auteur du traité, ce n'est point comme le conjecture M. Bartholoméss, parce qu'il respectait en lui le membre d'une académie où il aurait voulu entrer, c'est simplement parce que Lecat jouissait comme anatomiste et médecin d'une juste célébrité.

La question n'est point ici un prétexte, Mérian ne la perd jamais de vue, attentif à démontrer que les sciences n'ont point concouru à l'origine de la poésie, qu'Homère est un bon observateur dont toute la science se réduit à décrire les choses comme il les voit, et que la poésie a tout à perdre à s'inspirer de ces hautes connaissances, puisque jamais un grand poëtene leur a dû de grandes beautés, même dans le genre didactique. Tout en cherchant, sans les trouver, les traces de l'influence des sciences dans les poëmes de l'antiquité et de l'Italie au moyen âge, Mérian déroule le tableau complet de l'histoire de la poésie à ces époques. Rien ne manque à ce morceau d'histoire littéraire , il réunit l'érudition , la critique, le goût et l'intérêt. Mérian savait toutes les langues de l'antiquité, la plupart de celles de l'Europe moderne et il possédait de première main leurs littératures. Aucune lecture ne serait plus propre à préparer la jeunesse à l'étude littéraire de la poésie antique '. Nulle pédanterie, pas d'admiration de parti pris, mais un sentiment vif de la beauté littéraire, une mesure dans les jugements qui répond de leur justesse et inspire toute sécurité, un agrément naturel, un style uni, mais animé et relevé quelquefois de traits heureux d'imagination, comme pour prouver que l'historien compétent du problème de Molyneux est aussi chez lui quand il parle d'Homère : c'est plus que La Harpe lui-même n'en peut offrir dans ses leçons sur la poésie des anciens.

Lorsque Mérian, poursuivant son entreprise, arriva à Dante , si mal connu alors en deçà des Alpes, il .

i . On a publié le mémoire qui concerne Dante , en* tête de la traduction de V Enfer, par Rivafôl, mais c'est le tout qu'il eût fallu publier.

consacra à sa vie et à ses ouvrages, surtout à son épopée, une étude approfondie que personne n'avait encore tentée en France et en Allemagne, et qui après tant d'excellents travaux sur l'œuvre célèbre , garde encore son rang parmi les meilleurs \ Dante est à ses yeux, sans contestation , le génie le plus original qui ait paru depuis Homère. Il détaille avec admiration les beautés de son grand poëme, et à sa manière de les faire ressortir, on voit bien qu'il en sent le charme et la puissance. Cependant son goût ne va pas jusqu'à la superstition ; il reproche sans scrupule à l'auteur de la Divine Comédie ce que de nos jours on a entrepris d'exalter en lui, sa théologie et sa philosophie. Ce ne sont pas ses erreurs et son ignorance en physique qui le blessent, au contraire ; « Environné de la lumière de nos sciences, de tant de modèles , de tant d'entraves où un goût sévère, juste quelquefois, souvent capricieux et factice resserre nos écrivains , son goût se fût-il déployé avec la même hardiesse ? Eût-il pris le même vol ? J'ai peine à le croire. Dans un pareil asservissement, l'esprit perd de son énergie naturelle , ses ressorts se relâchent, on craint d'abandonner le chemin battu ; on fait comme les autres; on n'est rien par soi-même. Loin de regretter qu'il n'ait pas eu les connaissances qui circulent de nos jours, je suis fâché de lui voir celles que son siècle lui permettait , puisque c'est précisément l'écueil où sa muse a échoué. »

Au sentiment de Mérian, Gravina condamne le poëte en croyant le justifier, lorsqu'il affirme que Dante n'é«

1. iaiPivine Comédie avait é\é traduite en vers français à }a fin du seizième siècle; V Enfer venait de l'être en 1776 par Moutonnet de Clairfonds ; c'est tout ce qui avait été tenté en France pour faire connaître le créateur de la poésie italienne.

crivait que pour les savants, u Eh bien ! c'est là, dit-il, ce qu'en bon et loyal poëte il ne devait pas faire, n D'ailleurs, Gravina se trompe , l'ambition de Dante était de plaire à toutes les classes de la société;» tandis qu'il charmerait l'Italie par la beauté de ses vers , il voulait encore étonner les docteurs mêmes par la profondeur de sa science. Que ne s'en est-il tenu à son premier désir, et n'a-t-il préféré le mot naïf de la femme de Vérone aux acclamations des coryphées de l'école ! Son poëme en eût été plus court mais poëme d'un bout à l'autre, ce qu'il n'est pas malheureusement, ce qu'il ne pouvait être sous l'inspiration d'Aristote et de saint Thomas. » Eu montrant le fécond parti qu'il y avait à tirer de l'étude des lettres éclairée par l'histoire. Merlan donna une impulsion nouvelle aux travaux littéraires de l'Académie. Entre les académiciens qui ont marché dans une voie analogue, nous nommerons d'abord un fils de réfugiés français , Bitaubé.

Bitaubé débuta à l'Académie de Berlin en 1766, par des mémoires où il cherchait à apprécier l'influence non de la philosophie sur les lettres , mais des lettres sur la philosophie , et à reconnaître si le peuple est juge compétent en fait de beaux-arts et d'éloquence sacrée. Sur le premier point, il montre, dans l'histoire de l'esprit humain , les progrès comme la décadence des lettres précédant et préparant presque toujours les belles comme les mauvaises époques de la philosophie, et il en tire cette conclusion que celle-ci ne produit des moissons bienfaisantes, c'est-à-dire des systèmes raisonnables, que sur un sol cultivé par les lettres et le goût. Il y a bien des rapprochements discutables dans ce tableau, mais le fond en est vrai et le détail intéresse. La seconde question est déjà traitée d'une main plus sûre. Bitaubé ne

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se range point au sentiment de Quintllien , qui a dit que le peuple est juge compétent de l'éloquence, et du P. Gisbert, qui a prétendu qu'il l'est surtout de l'éloquence sacrée. Le peuple, selon lui, ne perfectionne guère les arts par ses jugements ; ce sont les arts qui perfectionnent sa manière de sentir ; la marche du génie est plus rapide que celle du goût ; le génie commence à paraître avant que le goût qui le jugera soit né. Or, l'éloquence est un art, et le peuple n'en est un juge éclairé que lorsqu'il renferme dans son sein un grand nombre de connaisseurs dont le goût s'est développé avec le progrès des arts , et même alors il est si dupe de lui-même , que souvent il croit prononcer ses propres arrêts, tandis qu'il ne fait que répéter ceux des habiles. Toute cette doctrine , aussi juste en elle-même que peut l'être une idée générale , passerait sans contestation si le critique avait pris soin d'avertir qu'il n'entendait parler que de l'art de l'éloquence, et non de l'éloquence; car il est certain que le peuple qui s'apaise et se passionne sous la parole d'un orateur inculte, que la foule qui rentre en elle-même et gémit sur ses fautes à la voix d'un simple missionnaire chrétien, sont les vrais juges de l'éloquence qui les entraîne , s'il est vrai que l'éloquence est la parole qui persuade. Il est peut-être singulier que Bilaubé, porté personnellement à toutes les illusions sur la démocratie, n'ait pas fait une part à l'éloquence naturelle; mais au point de vue où il se place, ses idées critiques sur l'éloquence, appuyées d'exemples tirés de l'histoire littéraire, sont marquées au coin d'un bon sens libre de préventions et de vues systématiques?. Prédicateur lui-même au début de sa carrière (en sa qualité de fils aîué d'une famille de réfugiés français), il ne craint pas de montrer pourquoi les

bons prédicateurs sont rares , et de s'élever contre le genre spirituel, introduit dans l'éloquence sacrée par Massillon ou plutôt par ses mauvais imitateurs , qui n'auraient pas corrompu l'art comme ils l'ont fait, s'ils avaient suivi l'austère et fort Bourdaloue, dont Bitaubé apprécie très-bien le génie. Cette préférence accordée au père jésuite sur l'oratorien, procédait d'un jugement bien sincère , car elle était très-propre à prévenir le protecteur de l'Académie contre l'académicien ; Frédéric ne mettait aucun orateur au-dessus de Massillon. Le mémoire sur Molière, que Bitaubé lut ensuite à l'Aca-^ demie, était une autre hardiesse du même genre, car le roi n'avait guère plus de goût pour l'auteur du Misanthrope que pour La Fontaine ; mais on lui pardonnera de n'avoir pas été converti par le discours de Bitaubé. On n'a jamais pris le sujet sur un ton plus grave et plus épique ; Molière «interroge la nature, Gassendi lui a remis le flambeau de la philosophie, etc. » La charmante scène du raccommodement, dans le Dépit amoureux , est analysée dans ce style solennel : w Oa participe au choc de ces sentiments; insensiblement les reproches deviennent plus tendres, jusqu'à ce que la colère ne soit plus assez forte pour balancer l'amour. Alors, comme une digue lentement minée par les eaux en est renversée tout d'un coup, le passage de la colère à l'amour est brusque et sans nuances. Tel est l'art de Molière; mais un plus grand spectacle nous attend, etc — »

Ces images épiques, si mal en place, annonçaient le traducteur d'Homère; Bitaubé avait l'imagination remplie du ppëte grec, dont il s'essayait alors, av«c un soin pieux et enthousiaste, à faire passer les beautés dans une traduction qu'U rendrait plus française, plu.s digne, s'il le

pouvait, du père de la poésie que l'œuvre de Mme Dacier. L'étude lente et profonde de r///We, et des moyens d'en transporter le sens dans la prose française, les difficultés, les impossibilités qu'il rencontrait dans cette entreprise laborieuse, les recherches et les excursions qu'elle l'obligeait à faire dans le champ des littératures de l'antiquité et de l'Europe moderne , lui fournirent pour l'Académie le sujet de mémoires remarquables sur Homère, sur le merveilleux épique, et notamment sur le goût national considéré dans son influence sur la traduction. Ces mémoires méritent d'être relus, même après tout ce que l'hypothèse de Wolf sur Homère a fait naître d'écrits remarquables sur le divin poète, et ils sont d'honorables monuments du savoir et de la critique qui prévalaient à l'Académie depuis que la direction de la clas^ie des belles-lettres avait passé des mains du marquis d'Argens entre celles de Mérian. Il faut y joindre quelques mémoires de Borelly, qui s'élève avec chaleur et talent contre les paradoxes en éloquence, surtout contre la doctrine mise à la mode par Diderot et JJnguet, que le génie n'a point besoin de règles. Traçant en 1783 un tableau rapide du goût, « il n'y a plus de principes en littérature , disait-il , nous sortions du chaos, nous y retombons, »

La philosophie de l'histoire et de la politique était représentée à l'Académie de Frédéric H par un pasteur suisse, Wéguelin. C'est Sulzer, son compatriote, qui l'avait découvert dans un presbytère de village du canton de Zurich , et l'avait signalé au roi comme un législateur de l'histoire, qui était bien près de Montesquieu pour la profondeur des vues. Sur cette recommandation, Frédéric l'avait nommé professeur d'his^toire à son collège des nobles, puis attaché à son

Académie comme membre de la classe des belles-lettres. Wéguelin prononça, le jour de sa réception, un discours qui annonçait chez son auteur un sens juste et pratique, un esprit fin, de l'imagination; mais tout cela empêtré avec affectation dans des déductions qui veulent être géométriques et n'engendrent qu'une obscurité sous laquelle on peut supposer également le vide ou la profondeur : a L'esprit des écoles est nécessairement borné, disait Wéguelin, l'esprit des académies fait contre-poids. Dans les écoles on se hâte de bâtir des systèmes qui, comme les caravansérails de l'Orient, sont spacieux au dehors et vides au dedans. Vous, messieurs, au contraire, vous regardez les systèmes comme les mariniers experts considèrent le projet de tenter le passage du nord-ouest. » Il ne manque à ces images heureuses, expressions spirituelles d'idées sensées, qu'un tour plus élégant. Souffrons encore que l'auteur déclare un peu ambitieusement la vocation qui l'appelle à être le Newton et le Descartes de l'histoire. « Le vaste espace dans lequel les royaumes et les empires font leurs révolutions successives, produit sur moi un effet égal à celui que les corps célestes font sur l'astronome et sur le géomètre. » Mais il ajoute : « Quoique chaque action me paraisse être une espèce d'infini, je sens cependant qu'on pourra venir à bout d'en déterminer exactement la moralité après un certain nombre d'observations, d'expériences bien déterminées. On pourra réduire un jour les problèmes de religion, d'histoire, de morale et de politique et de psychologie à la forme des problèmes qu'on propose dans les mathématiques mixtes. »

Que pensaient Mérian et Wéguelin de cette nouvelle prétention delà philosophie à la certitude géométrique? On voudrait le savoir; mais les historiens de l'Académie,

muets sur ses travaux intérieurs, ne nous apprennent point s'ils firent des objections au nom du bon sens et de la bonne philosophie. Wéguelin leur en fournit du moins bientôt d'amples sujets par une longue série de dissertations où, avec le sang-froid d'un architecte, il dresse sur le papier, étage par étage, l'édifice d'une philosophie de l'histoire. Ce procédé de synthèse , si familier depuis Wolf et si convenant, semble-t-il à l'esprit germanique, revenait ici à distribuer les notions les plus communes et les faits les plus ordinaires dans des cases distribuées d'avance en ordre symétrique et parées d'étiquettes en langue métaphysique. Nous ne voulons pas qu on nous en croie; que nos lecteurs traduisent, s'ils en ont le courage, ces fragments d'une philosophie de l'histoire :

« La réflexion jointe au rapport des idées forme les théories de la philosophie spéculative, et la réflexion jointe au rapport des faits occasionne les théories de la philosophie pratique.

« Dans les notions philosophiques de l'entendement on dépouille les faits de leur individualité et l'on n'en saisit que les rapports universels, au lieu que l'histoire philosophique appuie le plus sur l'individualité et le local des faits dont il doit dériver les notions aussi bien que les séries de l'histoire Les idées, étant collectives ou formées par l'assemblage de toutes les déterminations particulières qui entrent dans la considération d'un fait, la philosophie de l'histoire est fondée sur les

modifications et l'ordre successif des faits mêmes Les

faits observent un ordre successif lorsque l'un de ces faits sert d'acheminement à l'autre, etc.

« Quand l'enchaînure des événements y fait entrer des notions intermédiaires, et tirer des diverses combi-

naisons locales, l'ordre successif des événements est médiat....

ce LeS" vues particulières de l'agent sont à la tendance universelle de l'acte comme la somme des arrangements et des préparatifs est à leur effet....

« La connaissance incomplète des faits tient à l'ignorance de l'état antérieur, concomitant et subséquent de l'agent.... Le principe de contradiction avec le local sert à l'examen de la vérité des faits isolés'. »

Il est singulier qu'on ait pu être mis sur le pied d'un Descartes de l'histoire, pour avoir réussi à obscurcir des idées claires; il est surtout regrettable qu'on ait eu le courage d'enfouir sous ce jargon décourageant une connaissance étendue et une vive intelligence des choses de l'histoire. Personne n'eût mieux réussi que Wëguelin à faire justice delà manie peu philosophique de Voltaire, d'attribuer des grands effets à de petites causes, et il se serait fait d'autant mieux écouter, qu'avec tout son dogmatisme apparent, la crédulité n'était nullement la disposition naturelle de son esprit. Parlant quelque part du penchant qu'ont les hommes à croire à crédit : (( On a beau, dit-il avec une hardiesse qui le rapprochait des idées du roi, mettre au creuset du savoir et de l'expérience les dogmes et les préceptes de la religion, il reste toujours au fond du vase ce que les chimistes appellent le caput mortuum. » Ainsi encore ce soi-disant Descartes qui veut mesurer géométriquement la moralité des actions se déclare sans réserve pour la psychologie empirique qui s'appuie sur l'expérience de tous les siècles, et il lui assigne pour base l'histoire : a L'histoire de la philosophie est le moyen le plus pro-

1. Voir les Mémoires de P Académie , années 1769, 1771, 1772, 1773, 1774, 1776.

pre à nous guérir de la manie des hypothèses et des théories sur les objets qui ne nous sont pas assez bien connus. En réfléchissant sur la multitude des opinions, des sectes et des doctrines philosophiques qui existent dans le monde, on apprend le cas qu'il en faut faire ^ »

Cette dernière réflexion, écrite dix ans après le jour oîiWéguelin, entrant à l'Académie, promettait, autre Newton, de découvrir à son tour les lois de l'attraction universelle en matière d'histoire, prouve qu'au contact de ses judicieux compatriotes, son ambition s'était amortie ou que ses yeux s'étaient ouverts. Dès lors, en effet, ses autres travaux affectent moins les prétentions métaphysiques, comme aussi ils tiennent davantage de l'histoire proprement dite. Ses mémoires sur l'art psychologique de Tacite, sur Plutarque, sur l'historien de Thou, sur saint Thomas, etc., laissent un essor plus naturel à la sagacité de l'historien. Il commence toujours par quelque idée théorique exprimée d'une manière bien abstraite et bien alambiquée, cette règle, par exemple, « que Tobservation pour être réelle, doit avoir un rapport immédiat à des idées qui softt excitées par son moyen, et qui sont ou présupposées ou prélusoires, concomitantes et accessoires, ou enfin consécutives et pratiques; » mais le commentaire suit l'idée, et l'analyse des faits de l'histoire ou des réflexions des historiens est d'un tout autre intérêt. Ce qui indique encore mieux combien était factice, chez Wéguelin, tout cet appareil métaphysique déployé par lui si laborieusement dans ses premiers travaux, c'est l'imagination nette, vive et même poétique qui lui dictait tout à coup des compa-