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raisons heureuses comme celles du caravansérail que nous avons rappelée, et encore cette image dantesque qu'il trouve eu retraçant les circonstances de la mort de Coligny : « Semblable à un voyageur qui, ayant à passer par un souterrain, voit de loin une lueur qui lui promet une heureuse issue, le grand homme à travers les ombres de la mort aperçoit les portes de l'immoi talité. »

En fait de travaux se rattachant aux sciences historiques, il n'y a à signaler, après ceux de Wéguelin, que huit mémoires du comte de Hertzberg , oii ce ministre de Frédéric le Grand, sous divers titres ou prétextes généraux, a dressé, d'après les manuscrits du roi, une véritable histoire panégyrique du règne de son maître. L'admiration pour son héros, toute juste qu'elle est, sa disposition un peu vaniteuse à trouver dans le passé, pour son pays, de nouveaux titres de gloire et de suprématie, et le présage de la prépondérance qui lui est réservée dans le concert des nations de race germanique, font honneur au dévouement du ministre et au patriotisme du citoyen , mais elles tiennent le lecteur en défiance de l'impartialité et du désintéressement de l'historien. La publication des Mémoires du roi a, au surplus, ôté toute importance à ces travaux, qui n'en étaient à bien dire qu'un extrait amplifié et gâté.

Mentionnons encore une tentative remarquable, de résistance à l'engouement général d'alors pour les lois de Sparte , mises à la mode par Rousseau. C'est un mémoire de P. Prévost sur X Economie des anciens gouvernenients comparée à celles des gouvernements modernes. Les idées sont aussi claires, et aussi pratiques, et aussi propres à exciter la réflexion, que celles de Wéguelin sont ordinairement obscures, et d'une forme re-

butante : « L'admiration de quelques écrivains, dit Prévost, pour les constitutions anciennes m'a toujours paru fort outrée et les erreurs des gouvernements modernes, bien qu'inexcusables et funestes, me semblent à quelques égards préférables aux calamités qu'entraînaient les vues bornées et l'inexpérience des Etats de l'antiquité. »

Mettre l'expérience, sinon au-dessus, du moins à côté de la théorie, tel est en général l'esprit qu'apportait l'Académie dans les matières politiques. Sa position lui interdisait de dogmatiser sur les formes de gouvernement : les Suisses qu'elle comptait dans ses rangs comprenaient sans doute que le roi ne les avait pas appelés dans ses États pour y prêcher l'excellence des républiques et que ce n'était pas à eux de déclamer contre les monarchies. Au reste, le bon sens et l'expérience, encore mieux que les convenances, les avertissaient de ne pas se livrer à des comparaisons inutiles. Wéguelin lui-même, qui se montrait fier d'avoir été élevé dans la simplicité et la rigidité des mœurs républicaines, n'hésitait pas à condamner les préventions de l'école de J. J. Rousseau contre les établissements monarchiques, w Le sentiment du patriotisme, dit-il dans un de ses mémoires, est aussi efficace dans les Etats monarchiques que dans les pays libres. »

Vers la fin de la vie de Frédéric II, l'Académie de Prusse se voyait en pleine possession de la célébrité que son protecteur avait ambitionnée pour elle, pour luimême et pour la gloire de son règne. Ses destinées toutefois vieillissaient avec lui; elle perdait l'un après l'autre ses membres les plus actifs et les plus capa-

bles\ Depuis longtemps, les hommes distingués ne faisaient que passer à l'Académie sans s'y fixer. Il devenait de jour en jour plus difficile de remplir convenablement les vides, et le roi, persuadé que les lettres françaises étaient tombées dans une décadence irrémédiable , fatigué d'ailleurs de la foule de solliciteurs sans mérite qui accouraient de toutes parts à Berlin lui offrir leurs services, n'accueillait plus qu'avec défiance les sujets qu'on lui présentait. Delille est le dernier Français illustre qu'il ait désiré attirer à Berlin*; depuis il se résigna aux choix indispensables sans préférence et un peu au hasard, refusant quelquefois des hommes éminents tels que l'historien de Mûller qui aurait été une acquisition précieuse pour son Académie. J. de MùUer, quoiqu'il fût un admirateur déclaré du roi de Prusse, et qu'il professât n'être pas « un Allemand à la façon de Klopstock et de ses échos qui regardaient comme des nains les Voltaire et les Pope, » répétait tout haut que Frédéric II, qui avait tant fait pour la civilisation prussienne, aurait pu faire encore davantage, « s'il avait voulu battre le briquet avec une pierre à fusil allemande. » C'était être trop Allemand encore au gré du roi. D'ailleurs Frédéric avait décidé qu'un homme capable de se livrer à des recherches sur les Cimbres et les Teutons, ne pouvait être qu'un pédant minutieux et inutile, et il le déclarait d'avance atteint de ce qu'il appelait le mal allemand ^ C'était une pure

1. En 1786, à la mort du roi, elle ne possédait plus que deux représentants illustres et encore vivants de ses plus beaux jours, de La Grange et Mérian. Béguelin s'était retiré.

2. D'Alembert lui proposa Suard comme correspondant littéraire. Le roi répondit que la littérature française n'en valait plus la peine.

3. « Nos Allemands ont le mal qu'on appelle logoii diarr'iaa; ou les

prévention, le roi n'avait pas même lu V Histoire des Suisses que d'Alembert lui vantait pourtant. C'était sa méthode depuis longtemps; il avait pris le parti de parler aux auteurs de leurs ouvrages, sans les lire*.

Lui aussi, il ne lisait plus, il relisait. C'est ainsi que peu à peu s'était formé autour de son esprit un cercle d'habitudes et d'anciennes préférences, impénétrable aux efforts nouveaux de l'esprit humain, et c'est ainsi que, le premier à méconnaître l'immense service qu'il avait rendu à l'Allemagne, en la forçant à assouplir et à discipliner son génie et son idiome, il fermait les yeux aux progrès éclatants de la littérature et de la langue nationales. Il semblait à l'entendre que la littérature allemande fût encore à deux pas de l'état où il l'avait trouvée en montant sur le trône; car ce qu'il accordait sur ce point était visiblement une concession courtoise; il ne voulait pas décourager « ces bons Allemands. » Sous ce rapport, Frédéric était bizarrement partagé entre son patriotisme et ses préventions. Il avait sur le cœur la sentence du P. Bouhours qui condamnait les Allemands à manquer éternellement d'esprit , et en toute occasion, vers la fin surtout, il opposait le bon sens germanique à l'irréflexion gauloise et prenait plaisir à constater la décadence des lettres françaises ;

rendrait plutôt muets qu'économes eu paroles. » Lettre à d'Alembert, 24 février 1781. OEuvres, t. XXV, p. 175.

1. Mérian avouant à Ch. Bonnet que Frédéric II n'avait sans doute pas médité sa Psycliologie, ajoutait : « Son activité même et l'extrême vivacité de son esprit et le grand nombre d'affaires qui lui passaient par la tète, ne lui en auraient laissé ni le loisir ni la patience. Ces auteurs en foule, qui lui dédiaient ou lui envoyaient leurs ouvrages, m'ont souvent amusé; il leur faisait à tous des réponses polies qu'ils allaient montrer partout , mais il ne les lisait point, comme un jour il me l'a avoué. > Manuscrits de la bibliothèque de Genève, con-espondance de Ch. Bonnet. j

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mais il n'en persistait pas moins dans son opinion sur l'infériorité de la langue et des lettres allemandes et sur la lenteur de leurs progrès. En 1781, lorsque déjà l'Allemagne avait donné le jour aux œuvres de Lessing et aux premiers ouvrages dramatiques de Gœthc, il disait sans détour de la langue allemande qu'elle n'avait pas valu jusqu'ici la peine qu'on l'apprît^ a car une langue ne mérite d'être étudiée qu'en faveur des bons auteurs qui l'ont illustrée, et ceux-là nous manquent entièrement, mais peut-être paraîtront-ils, quand je me promènerai dans les Champs-Elysées où je présenterai au Cygne de Mantoue les idylles d'un Germain nommé Gessner, et les fables de Gellert. » Il s'exprima encore plus franchement dans son écrit sur la littérature allemande^ qui parut en 1780 : « J'entends parler un jargon dépourvu d'agréments que chacun manie selon son caprice. Je fais des recherches pour déterrer nos Homères, nos Virgiles, etc., je ne trouve rien; mes peines sont perdues. Soyons donc sincères et confessons de bonne foi que jusqu'ici les belles-lettres n'ont pas fleuri dans

notre sol Pour vous convaincre du peu dégoût qui,

jusqu'à nos jours, règne en Allemagne, vous n'avez qu'à vous rendre aux spectacles publics. Vous y verrez représenter les abominables pièces de Shakspeare traduites en notre langue, et tout l'auditoire se pâmer d'aise en entendant ces farces ridicules et dignt s des sauvages du Canada. On peut pardonner à Shakspeare ces écarts bizarres; car la naissance des arts n'est jamais le point de leur maturité, mais voilà encore un Gœtz de Berli- ^^^/^g•6?/^ qui paraît sur la scène, imitation détestable de ces mauvaises pièces anglaises, et le parterre applaudit et demande avec enthousiasme la répétition de ces dégoûtantes platitudes. »

Il ressort de cette espèce de manifeste littéraire et des conseils en soi très-judicieux que le vieux roi adressîiit aux écrivains de sa patrie, que, dans sa pensée, il assignait pour but à la langue et à la littérature de l'Allemagne, un genre de perfection absolue, dont il prenait le type dans les œuvres de quelques grands écrivains français des siècles de Louis XIV et de Louis XV*, et qu'elles n'auraient pu atteindre sans faire violence à la constitution naturelle de l'idiome et du génie national. Lorsqu'en son style moqueur il prédisait pour un temps peut-être prochain l'arrivée du grand siècle des lettres allemandes, il riait en lui-même de sa narquoise prophétie : « Nous aurons nos auteurs classiques, chacun pour en profiter voudra les lire; nos voisins apprendront F allemand; les cours le parleront ai'ec délices. Ces beaux jours de notre littérature ne sont pas encore venus ; mais ils s'approchent. Je vous les annonce, ils vont paraître, je ne les verrai pas, mon âge m'en interdit l'espérance. Je suis comme Moïse ; je vois de loin la terre promise, mais je n'y entrerai pas. »

On sait quelles vives protestations s'élevèrent en Allemagne contre le manifeste du roi\ D'Alembert lui-même se montra plus déférent que persuadé. Grimm réclama en quelques mots de bon sens. Le comte de Herzberg, chargé de faire imprimer l'œuvre qui le désolait, revint plusieurs fois à la charge pour obtenir du roi des adoucissements à ses sentiments et à son langage,

1. Sans remonter an delà; «car, disait-il, n'en déplaise aux admirateurs de Marot, de Rabelais, de Montaigne, leurs écrits grossiers et dépourvus de grâce ne m'ont causé que de l'ennui et du dégoût. »

2. L'abbé Jérusalem passe pour avoir fait à cet écrit du roi la 'plus forte réponse qu'il ait provoquée.

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mais Frédéric répondit à la fin avec impatience : u Je n'ai fouetté nos Allemands qu'avec des verges de roses et j'ai modéré en bien des endroits la sévérité de la critique ; ainsi ayez-moi l'obligation de ma retenue et ne me poussez pas à bout\ «

Ces aveux et d'autres que fournit la correspondance de Frédéric, donnent à l'écrit sur la littérature allemande son vrai caractère. La fidélité aux goûts qui ont charmé notre jeunesse devient une religion chez les esprits qui vieillissent; elle ôta à Frédéric la liberté de mesurer d'un œil sûr les progrès littéraires qu'avait faits sa patrie sous l'influence de ses institutions et de son propre exemple. C'est un fait certain pourtant et digne de remarque, que l'action de cette Académie des sciences et des lettres, française par tant de côtés et par le langage d'abord , s'exerça principalement sur les intelligences allemandes. Nous en trouvons la preuve dans les concours mêmes de l'Académie. Le nombre des écrivains allemands qui répondirent aux trente questions environ proposées durant le règne de Frédéric II, dépasse de beaucoup celui des autres concurrents*. C'est donc l'Allemagne qui se montra la plus attentive aux appels de Frédéric et la plus empressée à y répondre; ce sont les intelligences allemandes qui sentirent le plus vivement laiguillon; et ce témoignage devient éloquent lorsqu'on remarque que si la France littéraire est représentée avec honneur dans les concours de l'Académie de Prusse par Bailly, pour son éloge

. 1. Lettre à M. de Herzberg du 13 novembre 1780.

2. Sans parler des nombreux accessits et mentions accordés, surtout à des Allemands, vingt concurrents allemands et huit français, un suisse et un italien, ont obtenu le prix ou l'ont partagé, et encore sur le-i huit français, deux étaient des fils de réfugiés.

fie Leibnitz, et par Rivarol pour son mémoire sur l'universalité de la langue française (1784), l'Allemagne renaissante est représentée pour la sienne, par les noms de Mendeissohn, de Michaelis, de Rant et de Herder trois fois couronné.