LES ACADEMICIENS I)E FREDERIC A BERLIN

Les chapitres qui précèdent nous ont montré les académiciens à l'Académie, cultivant avec liberté le champ officiel assigné à leurs travaux ; il nous reste pour compléter le tableau de l'activité littéraire que Frédéric avai^ développée autour de lui, à voir ces écrivains dans Berlin, et à passer en revue celles de leurs productions qu'ils avaient destinées an public et dont nous n'avons encore rien dit.

Le premier de ces écrivains qui se présente à nous, c'est Joroan. L'amitié de Frédéric le Grand a fait vivre son nom, trop juste compensation du sacrifice qu'elle lui coûtait; car Jordan, obligé de traduire le latin de Woif pour le prince royal, et ensuite chargé de fonctions administratives, n'avait guère de loisirs à donner à sa p;Jssion de recueillir et d'annoter les éditions rares et les livres curieux. Là était son goût, et l'on serait tenté de dire son génie, lorsqu'on a lu le récit de ses visites aux bibliothèques de Hollande, d'Angleterre et

de Paris, seul livre que Jordan nous ait laissé en témoignage de ce qu'il aurait pu faire pour les lettres, car sa Fie de La Croze est l'erreur d'un disciple reconnaissant qui a traité en grand homme un bonhomme dont l'érudition ne méritait pas d'être louée si longuement.

C'était la coutume dans les pieuses familles du refuge, de consacrer l'aîné des fils au saint ministère; on ne le consultait point là-dessus; il était l'aîné, ministre il devait être. C'est ainsi que Jordan l'était devenu sans vocation ni goût ; il le serait demeuré jusqu'à la fin cependant, si sa santé ébranlée par la mort de sa femme ne l'avait obligé à quitter la prédication et à changer de carrière. Sa nouvelle existence d'homme de lettres, de philosophe et d'érudit, date d'un voyage en France que ses frères, négociants aisés, l'engagèrent à entreprendre à leurs frais, pour le distraire de sa tristesse.

Il faut lire le récit qu'il a laissé de ce voyage', si l'on veut se donner le plaisir de vivre un instant dans ce monde encore discret de la science et des lettres, à cette époque du dix-huitième siècle. Jordan en donne la plus agréable idée. Entrant à Paris, le 20 mai 1733, par la porte Saint-Martin , il trouve qu'on pourrait y inscrire ces paroles d'Aristophane : Ceci est T école dessales ; mais qu'il fut heureux à cette école! «C'est qu'il n'y a point d'endroit dans le monde où il soit plus facile à un étranger de voir les savants. Dès que vous êtes étranger on vous reçoit partout ; soyez ministre, soyez protestant, on ne s'en embarrasse point. » Les bons pères Barnabites, les Bénédictins, les Célestins, lui font les honneurs de leurs bibliothèques et de leur érudition, avec un empressement qui leur gagne le cœur

1. Histoire (ftin voyage littéraire fait en 1733, en France, en Anfrîeterre et en Hollande. A la Hâve, 1735, in-12.

de ce huguenot sans prévention. Le P. Niceron le conduit à la bibliothèque Sainte - Geneviève ; à l'abbaye Saint-Germain des Prés , il trouve le P. de Montfaucon , la science et la pohtesse. Jordan se sentait de la maison dans ces doctes couvents ; aussi il dîne à Saint- Victor, il dîne chez l'abbé Léonard , et la nappe enlevée , on va visiter les bibliothèques et les gens de lettres. Jordan ne manque pas d'aller voir Fontenelle; il voit aussi l'abbé du Bos, c'est la bonne fortune qui lui sera le plus enviée à Berlin : « Que je fus heureux ce jour-là , j'eus l'honneur et le plaisir de voir l'abbé du Bos, auteur du Parallèle de la poésie et de la peinture, un des meilleurs ouvrages du siècle I « Voltaire était alors à Paris, Jordan fut bientôt sous le charme de « ce plus distingué des fils d'Apollon,,.. C'est un jeune homme maigre, qui paraît attaqué de consomption, et C8BC0 carpitur igni ; sa conversation est vive, enjouée, pleine de saillies. Il possède toutes les beautés des anciens poètes, etc. » — Jordan ne s'embarrasse pas de ce que dit la chronique scandaleuse sur son sujet , « l'envie, la malignité peuvent y avoir eu beaucoup de part. » C'est ainsi que Jordan s'arrange avec les scrupules que le souvenir de sa robe lui suggère par-ci, par-là. Il en fait autant à l'égard de l'abbé Prévost : « Je ne le considère que par rapport à ses talents ; cela n'est-il pas excusable chez un voyageur; » et le voyageur, en règle avec son rabat, s'écriait ravi au sortir de ces conversations : Prcweniant medii sic mihisœpe dies. Voilà bien l'homme qui devait plaire au prince royal. Ses lettres au roi expliquent encore mieux le goût de Frédéric pour ce causeur instruit et sans vanité ; elles sont du tour le plus naturellement français ; les premières surtout, avant que Frédéric eût ordonné à son bibliothécaire

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d'être gai et de lutter avec lui de petits vers pour égayer ses campagnes. Le fidèle Jordan rimait , suivant à la piste Saint-Évremond et Hamilton ; il tenait le roi au courant des jugements politiques et des commérages de la société de Berlin , et recevait en retour ses confidences sur les événements de la campagne, entremêlées de turlupinades qu'il prenait en patience. Il en usait de même à l'égard de la philosophie incrédule que Frédéric s'amusait à lui attribuer, quand il l'appelait Divus Jordcnius Tindaliorum^ on Tindalides. Frédéric se moquait de la religion et Jordan des théologiens ; comme cela on s'entendait. Compromis de courtisan si l'on veut, mais qui n'entamait point trop avant les convictions religieuses de l'ancien pasteur. Sa dernière lettre à Frédéric est un hommage rendu au christianisme par le raisonneur mourant , qui espérait peutêtre que ces dernières paroles d'un ami fidèle ébranleraient l'incrédulité du roi : « Mon mal augmente d'une façon à me faire croire que je n'ai plus lieu d'espérer ma guérison. Je sens bien, dans la situation où je me trouve, la nécessité d'une religion éclairée et réfléchie. Votre Majesté voudra bien, après ma mort, me rendre la justice que si j'ai combattu la superstition avec acharnement, j'ai toujours soutenu les intérêts de la religion chrétienne, quoique fort éloigné des idées des théologiens.... Votre Majesté m'a toujours soupçonné de socinianisme. Comme j'ai toujours abhorré le nom de secte, je crois que chaque honnête homme a sa religion formée suivant les lumières de son esprit, et confirmée suivant ses besoins*. »

\ . Frédéric ne fut touché que du danger de son ami : c Mon cher Jordan, ne me chagrine pas par ta maladie. Tu me rends mélancolique, car je t'aime de tout mon cœur. Adieu, aime- moi un peu et guéris-toi s'il se peut pour ma consolation. » Jourdan mourut en 1745.

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Le marquis d'Argens que deux ans avant sa mort Jordan lui-même avait installé à Berlin, et qui lui succéda dans la familiarité du roi, n'était déjà plus à cette époque le fécond et alerte écrivain que nous avons vu en Hollande produire coup sur coup tant d'ouvragt^s, où la philosophie est tournée en roman et où le roman disserte et argumente. Il était à peu près au bout de ses idées et ne faisait plus que se répéter. Il ne fait pas autre chose, dans ses Nouveaux mémoires de l'esprit et du cœur^ dans ses traductions et commentaires de Time'e de Locres, et à'Ocellus Lucanus, et enfin dans son Histoire de l'esprit humain^. Il y ressasse éternellement ses vieilles audaces épicuriennes, ses citations sans fin d'auteurs anciens et modernes, démontrant par leurs contradictions et leurs inconséquences, l'incertitude des opinions humaines, la vanité des sentiments et le creux de toutes les idées reçues. C'est toujours la même façon d'argumenter, le même genre et le même procédé de critique empruntés à Bayle, y compris les gravelures, les textes intraduisibles et les apparences du respect, mais non la sûreté de l'érudition, la forte observation, la fine et solide trempe de la dialectique du critique de Rotterdam. D'Argens a moins que jamais la séduction de son modèle, et sa prolixité justifie chaque jour davantage le mot de Frédéric sur ce flux de style. De fréquentes inadvertances attestent également la rapidité d'une improvisation négligée. Mlle Cochois, cette actrice que d'Argens épousa à Berlin, devenue son collaborateur, mettait des pièces neuves à la défroque usée

1 . Les Nouveaux mémoires pour servir à l'histoire de Vesprit et du cœur parurent d'abord sous le titre de Lettres philosophiques. Les Mémoires secrets de la république des lettres^ réimprimés, devinrent V Histoire de r esprit humain .

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du philosophe, mais ne rajeuoissait point le raisonnement babillard et monotone du sceptique marquis. Quel mauvais génie tirait d'Argens de sa paresse d'épicurien et de ses occupations favorites, la peinture et la musique, pour lui mettre entre les doigts cette plume prolixe et usée qui n'avait déjà que trop écrit pour sa réputation à venir? L'habitude sans doute, si dangereuse à satisfaire pour les écrivains qui se sont fait un nom, puis le besoin de soutenir son personnage de Démocrite moderne, et la persuasion sincère où il vécut jusqu'à la fin de sa carrière, que c'était éclairer l'humanité et faire son bonheur que de «vilipender les tondus et les théologiens, » de montrer le néant des religions qui ont des prêtres, le néant de l'histoire, et la sagesse enfin du doute universel.

Le grand prêtre de la philosophie du bon sens, qui croyait avoir des droits à la fidèle considération du prince des incrédules, n'obtint de son maître, dans ses dernières années, que la persécution la plus atroce à endurer pour un gentilhomme, un persiflage injurieux et des malices odieuses qui lui firent perdre patience à la fin et demander son congé'. Il mourut peu après, quand il allait revenir à Berlin, se sentant exilé sous le ciel de la Provence, parce qu'il ne sentait plus sa chaîne. Frédéric lui éleva un monument, quand il sut que son chambellan était à peu près mort en philosophe. A l'Académie, oîi il dirigeait la classe des belles-lettres, c'est Formpy qui prononça son éloge; le roi ne revendiqua point cette tache comme il l'avait fait pour La Mettrie. Il aurait pu le louer en toute justice pour sa bonté, son dévouement désintéressé et l'agrément de sa conversa-

1 . Les lettres où d'Argens reproche à Frédéric ses cruels traitements sont les meilleures de sa correspondance.

tion; il aurait pu, dans la langue du siècle, et avec Voltaire, l'appeler un philosophe gai, sensible et vertueux (c'est-à-dire de mœurs paisibles); mais pour le reste il n'aurait pas mieux trouvé que cette courte oraison funèbre du même Voltaire ; (f D'Argens est mort; j'en suis très-fâché; c'était un impie très-utile à la bonne cause, malgré tout son bavardage, »

A Berlin même, et non loin du roi, puisque c'était dans le sein de l'Académie, mais au bord opposé, d'Argens avait dans Formey, dirons-nous, son contre-poids ou son pendant. Ce qu'on peut affirmer, c'est que l'un et l'autre ont servi leurs causes respectives par des moyens analogues et d'abord par leur fécondité exubérante et par leur industrie à se faire lire. Ils se ressemblent encore par l'emploi qu'ils ont fait des idées d'autrui; Formey toutefois plus alerte et plus instruit que l'épicurien marquis, l'emporte sur lui en diligence et en industrie^ car nous ne pouvons le cacher, il est, après Voltaire, l'auteur de son siècle qui a le mieux entendu l'art de faire servir ses livres à sa fortune. A une mémoire sûre et merveilleuse qui retenait tout, il joignait un savoir encyclopédique, une intelligence nette et une facilité de composition qui lui permettait de brocher sur tous sujets une foule d'ouvrages que se disputaient les libraires d'Allemagne et de Hollande*. Il n'était jamais à bout de sujets, car il voyait volontiers un livre à faire dans ceux qui étaient faits, pour peu que leur lecture lui suggérât quelques réflexions. H disait naïvement à Bonnet, à propos de V Essai (Uialjtirjae, dont il s'occupait alors à faire des extraits : « En lisant je réfléchis, et il me viendrait peut-être de quoi faire un livre à mon tour, si

1. A sa mort, raconte Mérian, on trouva dans ses papiers la preuve qu'il avait été en commerce d'affaires avec cinquante libraires.

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j'en avais le temps. » Voilà Formey en deux mots. Il aurait sans marchander refait tous les livres de son siècle s'il en avait eu le loisir; et si on l'avait chicané sur le procédé, il aurait répondu comme répondit au roi de Prusse ce savant homme de Leipsick , qui se vantait d'avoir accouché de trente volumes in-folio et d'en publier deux tous les trois mois ; mais il faut laisser parler Frédéric : « Mais, monsieur, vous possédez donc la science universelle ? — Aussi fais-je, repartit-il. — Mais, monsieur, tous les trois mois deux volumes in-folio! Y pensez-vous bien ? Je n'aurais pas le temps de, les écrire, et comment donc avez- vous pu les composer? — Cela partait de là, » me dit-il, mettant le doigt sur son front. Un de ses confrères charitables ajouta : « Et du dictionnaire de Bayle, de Moréri, de Chambers et de tous lesdictionnaires connus, que monsieur afondusensemble. — Oui, je les ai fondus ensemble, dit le savant, mais je les ai rendus excellents, car je les ai corrigés tous*, n On pourra se faire une idée de la diligence de Formey par un échantillon de l'emploi de son temps. A l'époque oir il faisait pour le journal de Bouillon des extraits de V Essai analytique , il écrivait à Bonnet : « Ma Morale pratique va être mise sous la presse. Mon Emile chrétien a paru. On paraît content des morceaux que j'ai substitués à la Confession du Vicaire et à l'abrégé du Contrat social.... Je revois et j'achève mes Déi>otions raisonnables et chrétiennes , qui d'ici à un an parviendront à l'existence. J'ai fait un traité à' Education morale que j'envoie à Harlem, et la première partie d'un Abrégé des sciences à F usage de ceux qui {feulent s instruire. S. A. R. le prince Henri,

1. Ltttre de Frédéric à la durhessecle Saxe-Gotha. Leipsick, 12 janvier 17t)l. OEuvres, t. XVIIl. 11 s'agit de Gottsclied, selon M. Preuss,

frère du roi, m'a demandé un petit Dictionnaire qui contînt des définitions écrites et exactes des termes que les lecteurs n'entendent pas , lorsqu'ils n'ont pas fait des études proprement dites. Je m'y mettrai bientôt. Je suis associé à l'entreprise de la Gazette littéraire de France et cela va fort grossir ma correspondance.... Croiriez-vous que je reçois au delà de cinq cents lettres par an, et que comme de raison je n'en laisse aucune sans réponse'. »

La Gazette n'est qu'une des nombreuses entreprises littéraires auxquelles Formey prit une part active. Il était né journaliste, et ou le trouve depuis 1733 à la tête ou dans la rédaction des journaux littéraires de son temps. Loin de dédaigner les journaux qui n'étaient pas sous sa direction, il élait correspondant de tous les journaux de l'Europe, principalement du Journal de Bouillon^ très-avide aussi de ses notices biographiques*. Une correspondance immense avec beaucoup d'auteurs connus des divers pays de l'Europe renouvelait sa provision de matériaux, en même temps qu'elle soutenait le crédit de ses jugements. Algarotti le comparait à un

i. Corr. de Cli. Bonnet. Biblioth. pubL de Genève. A supposer seulement les réponses aux lettres trouvées chez lui après sa mort, il aurait écrit, calculait Mérian, vingt mille lettres, mais il en a certainement écrit bien d'autres.

2. Il débuta dans la Bibliothèque germanique^ fondée par Lenfant, excellent recueil que rédigeait alors Beausobre, et qu'il dirigea après lui, d'abord avec M. de Mauclerc, et seul enfin à partir de 1752, sous le titre de Journal littéraire de V Allemagne, puis de Nouvelle bibliothèque germanique . Sans parler d'essais avortés d'entrée, il menait de front la Bibliothèque impartiale et VAbeille du Parnasse, etc. C'est lui aussi qui le premier eut l'idée d'un dictionnaire encyclopédique des connaissances humaines, il avait déjà préparé de nombreux articles qu'il céda avec son projet à V Encyclopédie de Paris, pour laquelle comme pour celle d'Yverdun, il écrivit beaucoup de morceaux qui furent ensuite employés ailleurs.

riche banquier dont le crédit influe puissamment sur la hausse et la baisse dans toutes les places de l'Europe. Les grands banquiers ont de grands amis ; Formey en avait parmi les plus illustres de son temps. Il n'a pas oublié de le faire connaître dans ses curieux Souvenirs d'an citoyen^ où il a reproduit avec complaisance lès lettres de quelques-uns d'entre eux, de Fontenelle, de Montesquieu en particulier, et aussi de Voltaire qui à un certain moment ne négligea pas de faire sa cour au journaliste et essaya de l'entraîner dans sa querelle avec Maupertuis.

Il fallait assurément avoir de l'étoffe en soi , pour se soutenir dans cette position éminente, et il est vrai que Formey avait non-seulement de l'esprit et du savoir, mais encore à un assez haut degré les qualités qui constituent le talent du vulgarisateur : la clarté, la vivacité et l'abondance. Il avait tout ce qui fait lire, il ne lui manquait que ce qui fait relire : le soin, la sobriété, l'ordonnance et le style enfin, sans parler de la langue, car son français est comme son goût, il est des moins purs et sent l'étranger.

Le goût est, de même que la mesure, ce qu'il y a de plus faible chez Formey. Il en manquait dans sa conversation et souvent dans ses procédés. Il en manquait lorsque non content d'écrire un anti-Emile, ce qui était son droit de philosophe, il arrangeait pour un libraire X Emile de Rousseau en Emile chrétien^ ce qui n'était le droit de personne; et lorsqu'enfin, pour grossir ses livres, il mettait à contribution ses douleurs domestiques et faisait étalage de sa résignation. Dans ces occasions, le moindre tact eut averti Formey qu'il s'exposait à passer pour un étourdi ou pour un charlatan de morale. Mais une certaine gaieté de tempérament le faisait tantôt Il 21

glisser sur ces écueils, tantôt s'y accrocher, sanis qu'il perdît sa sérénité et son assurance. Ses collègues le savaient bien , l'Europe ne s'en doutait pas ; le secrétaire perpétuel de l'Académie de Berlin y était sur le pied d'un sage et d'un philosophe religieux à peu près tel que Charles Bonnet, avec lequel il avait soin d'entretenir un commerce assidu du meilleur effet.

Une occupation continuelle, de la réputation et de la fortune, Formey n'en demandait pas davantage à ses travaux, et lorsque ses amis lui reprochaient de composer à la légère tant d'ouvrages sur tant de sujets opposés, il répondait : » J'ai pris une route d'où il est trop tard de sortir, et où mes pas n'ont pas été entièrement infructueux. Je n'exciterai point un dénlon qui ne fait de mal ni à moi ni aux autres. J'écris pour un ordre de lecteurs à qui mon genre d'écrire convient et suffit, leurs suffrages réciproquement me suffisent, et je n'ai jamais regardé les rangs dans la république des lettres, que comme des chimères indignes de la moindre attention \ n

Si au milieu de tout ce que Formey a ainsi écrit au courant de la plume, on cherche à se rendre compte de ce qu'il a voulu être le plus sérieusement, on reconnaît que sa plus constante prétention a été de réunir eh ses écrits le chrétien et le philosophe, de même qu'il les réunissait en sa personne, ayant commencé par être pasteur à Magdebourg avant d'être nommé professeur de philosophie à la place de La Croze.

Il devait sa fortune à Wolf et Wolf lui dut sa popularité. Il consacra son talent naturel d'interprète, aux volumineux ouvrages dans lesquels le philosophe avait

* 1. Lettre à Ch. Bonnet. Biblioth. de Genève.

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étendu en tous sens les monades de Leibnitz. D'abord il eut la malheureuse idée d'imiter l'auteur des Mondes, et de lui emprunter sa Marquise; seulement il renversa les rôles et confia celui du professeur aux lèvres de rose d'une belle Allemande qu'il appela Espérance*. La marquise des Mondes est une charmante ignorante qui se garde bien d'être curieuse plus sérieusement qu'il ne sied à une jolie femme; elle interroge en riant; la belle Wolftenncy au contraire, disserte : elle cite du latin et sait par cœur ses scolastiques. « Singulière imagination, disait Mérian. Où donc M. Formey prendra-t-il des couleurs pour colorer les sombres tableaux de la métaphysique ? Quelles fleurs fera-t-il croître dans les arides champs de cette Arabie sablonneuse et déserte*? » Formey ne trouvant en effet ni fleurs ni couleurs, laissa en chemin la belle Wolfienne, et à partir du second volume, exposa tout uniment le reste de la doctrine, en la dépouillant de son air de système et en lui prêtant uii air naturel et aisé qui fraya à la monadologie l'accès du monde, et ne contribua pas peu à l'engouement universel dont elle fut bientôt l'objet en Allemagne et jusque dans les salons de Berlin. Formey n'eut jamais d'autre philosophie que celle qui lui devait sa popularité, mais il serait bien difficile de découvrir quelle était au juste sa théologie. Il disait bien : « Les droits de la raison sont aussi sacrés que ceux de la religion, puis-

1 . La Belle Wolfienne ou Abrégé de la philosophie wolfienne, parut à la Haye, de 1741-1753, en 6 vol. in 8.

2. c Une belle Kantienne, continuait Mérian, n'y réussirait pas mieux : je doute que la raison pure fit plus de fortune quand mèiriê on la produirait sur les rives du Pregel, je né dis pas coiffée déformés et de catégories, mais couronnée de roses et de myrtes, et parfumée de tout l'ambre que la Baltique dépose sur les côtes de la Prusse. » (Mémoires de T Académie de Berlin, 1797.)

qu'il serait h onteux et inutile d'avoir une religion aux dépens de la raison; » mais il allait un peu à l'aventure de la raison à la religion, selon les livres qu'il critiquait ou les doctrines qu'il réfutait, tantôt prenant les peines éternelles sous sa protection, tantôt les supprimant, ou bien élevant avec une parfaite sérénité de vrais châteaux de cartes théologiques qu'il renversait d'un souffle le lendemain, bien certain que son public de bonne volonté ne serait pas plus choqué que lui-même de ces inconséquences dogmatiques ; la pureté de sa foi était démontrée avec assez d'éclat devant l'Europe protestante par tant de sermons et d'écrits où il opposait le christianisme à l'incrédulité et aux mœurs relâchées du siècle !

Dans ses beaux jours, Formey avait été un prédicateur fort couru ; un discours très-clair, coulant avec facilité sur un fonds d'idées ordinairement édifiantes, de l'esprit qui s'échappait quelquefois en saillies plus que familières , lui tenaient lieu d'éloquence et le faisaient écouter*. Ses discours, lecture des familles pieuses, ont perdu aujourd'hui une partie de leur vertu d'édification. Formey n'est plus là pour soutenir l'autorité de sa parole, par l'idée qu'il avait répandue au loin de son caractère de philosophe religieux , serein au milieu des orages, supportant, le badinage sur les lèvres, le long martyre d'un rhumatisme à la tête et les coups réitérés que la mort frappait dans sa famille.

La meilleure part de la bibliothèque de Formey, car de ses œuvres on ferait une bibliothèque, la meilleure

1. Il aimait passionnément à prêcher et en saisissait toutes les occasions. Sur la fin de sa vie, il fît son compte et reconnut qu'il n'était pas monté en chaire moins de mille cinq cent dix-sept fois. Le meilleur des idées éparses dans ses sermons est réuni dans ses Discours moraux et dans son Philosophe chrétien, le plus populaire de ses ouvrages d'édification.

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après ses biographies sur le mérite desquelles nous ne reviendrons pas, ce sont les analyses qu'il fournissait aux journaux de l'Europe. C'est en ce dernier genre de travail que son intelligence et son savoir l'ont le mieux servi ; ils lui permettaient de résumer dans des analyses lumineuses les ouvrages théoriques ou les systèmes les plus abstraits, comme il le fît pour V Esprit des lois, à la satisfaction de Montesquieu qui l'en remercia avec un excès d'éloges. Juge très-insuffisant en matières de goût et même en histoire ', il était sur son terrain dans tout le domaine des sciences morales; mais même alors ce ne sont pas ses jugements qui ont du prix, ce sont ses expositions vives , limpides et intéressantes. Là et dans ses écrits biographiques et anecdotiques, et dans ses Souvenirs dun citoyen^ là, répétons-le, est son fort, et l'appui durable de son reste de renommée.

Plaçons ici quelques mots sur l'état delà prédication française, en Prusse. Depuis que Beausobre et Lenfant eurent disparu , elle ne jeta plus que des lueurs passagères ; Berlin eut ses prédicateurs à la mode , orateurs qui ont eu le succès sans le génie ; leur éloquence a passé avec eux. Beausobre et Achard lui-même avaient dû une partie de leur supériorité à une action distinguée , à un bel extérieur et à une déclamation imposante. L'illustre M. Forneret, qui s'éteignit inconsolable

1 . Dans le temps que Voltaire était à Berlin, Formey, dans un de ses journaux, parla de Louis XIV en fils et en style de réfugié. Voltaire, indigné, lui écrivit : « Pourquoi dites-vous que Louis XIV était mille fois plus occupé de misères domestiques que du soin de son royaume? On ne peut avancer rien de plus faux et de plus révoltant, et il n'est pas permis de parler ainsi. Sachez que Louis XIV n'a jamais manqué d'assister au conseil, et qu'il a toujours travaillé au moins quatre heures par jour. Songez-vous bien que vous jugez dans Bernstrass, un homme tel que Louis XIV? vous! >

326 LE DIX-HUlTIÈMt: SIÈCLE

d'être resté court au milieu d'pne homélie, produisait plus d'effet par son débit pathétique que par ses discours Hmés et polis*. La manière sévère dont Bitaubé a parl4 de la prédication de son temps , donne à supposer que de routinière , elle était devenue spirituelle pour nous servir de son expression, et ne tirait plus sa force de la force de la pensée '.

La plupart des prédicateurs français de la colonie appartenaient d'ailleurs autant et encore plus aux lettres qu'à l'Église. Il en était ainsi de Pelloutier, l'historien des Celtes. Disciple attentif de Lenfant, ce tra- 'vailleur patient et méthodique avait fait pendant les dix années de sa carrière passées à Bucholz et à Magdebourg, une provision de sermons, et il vécut le reste de ses jours sur ce fonds prudemment conservé. C'est à cette épargne prévoyante que X Histoire des Celtes doit le jour; Pelloutier consacra les loisirs qu'elle lui donnait, à lire chaque jour après souper, à peu près comme on lit la gazette, disait-il lui-mêmp, tous les auteurs originaux qui lui ont servi à composer son édifice de conjectures sur l'origine, les mœurs et l'histoire des Celtes. Cet ouvrage qui a joui d'un si beau crédit n'est aujourd'hui dans l'estime des historiens qu'un de ces ouvrages dont on a coutume de dire qu'ils ont fait leur temps. On reproche à Pelloutier d'avoir confondu les Celtes et les Qeçmains, et il est vrai que pour lui dans l'Europe d'avant

1. « II ne cessait pas de polir et de limer ses sermons, » dit Formey, qui lui succéda, et il remarque que sa récitation était trop pathétique. La sienne était au contraire familière à l'excès.

1. Frédéric demandait souvent à Mérian, qui répondait toujours négativement, si dans la colonie française il ne se montrait pas quelque jeune prédicateur qui fît raine de marcher sur les traces du célèbre Beausobre, ajoutant toujours qpe si ce grand bomme pr^cbî^it e««ore, il ne manquerait pas un de ses sermons.

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le quatrième siècle, il n'y avait que des Celtes et des Romains; il en trouve partout. On remarque aussi qu'il jie s'appuie sur aucune recherche originale et que depuis lui, bien des découvertes ont été faites, qui diminuent beaucoup l'importance des sources où il avait puisé et contredisent plusieurs de ses opinions. Nous n'essayerons point de réformer ce jugement. L'ouvrage porte en lui-même, il faut en convenir, un caractère d'insuffisance bien accusé. L'érudition en paraît abondaiite, la discussion des testes est ingénieuse et bien conduite, mais il n'est pas difficile de s'apercevoir que des hypothèses arbitraires, de pures conjectures se glissent à l'insu du consciencieux savant, daos la chaîne qu'il croit si bien serrée de ses inductions \ Le style est clair et facile, grâce a^x soin qu'on a pris en publiant l'ouvrage complet, d'en éclaircir les sens louches et d'en faire disparaître les incorrections choquantes '.

Deux volumes de Wéguelim sur les Caractères historiques des empereurs , dans la manière de ce philosophe historien, dont nous avons assez parlé pour n'a^

1. Le système de Pelloutier trouva en France des contradicteurs. Le savant M. Schœpâin, membre de l'Aca^çiniç des inscriptions e\ belles-lettres, soutint en latin avec politesse , daps ses Vindlciae celticse. qu'il fallait chercher l'ancienne Celtique dans les Gaules, et même dans une partie des Gaules; que les Celtes, répandus en différentes parties de l'Europe, y étaient venus des Gaules, et enfin qu'ils, éta^ient \xj\ peuple tout différent des Ibères, des Germains, des Bretons et même des Belges et des Aquitains. Pelloutier répondit vivement et disertement ; mais lorsque cettç réponse tro^uvée dans ses papiers, parut aprè$ sa mort, Schœpflin garda le silence, « ayant trouvé bon, disait- il, de s'abandonner à la décision de la république des lettres et de ne jamais rçpjiquer. *

2. Pelloutier mourut en 1737 avant d'avoir achevé la publication de son ouvrage. De Chipiac ayant acquis ses manuscrits, publia en i771 une éditioji complète de V Histoire, de^ Celtes ^ ^t partiqtflièrji/^Ji^i ^^ ^fffp; lois et des Germains, en 2 vol. in-4.

voir pas à y revenir, sont, avec une traduction d'Ammien-Marcellin par Moulines (1778), les seules œuvres historiques de quelque valeur qu'ait produites encore la colonie de Berlin.

Une Histoire du siècle de Louis )iIV parut bien sous le nom de l'académicien de Francheville, mais c'était celle de Voltaire, qui sous cet abri complaisant tâtait le terrain, selon sa coutume. Une telle œuvre était bien au-dessus du bon et laborieux du Fresne de Francheville, qui était né avec le goût des recherches historiques , qui savait beaucoup, mais qui ne sut mener à terme aucune œuvre importante. Avant de s'établir à Berlin, il avait commencé une histoire des finances qui devait avoir quarante volumes et qui s*arrêta au troisième ; puis tournant court, il avait essayé d'un roman historique sur Charlemagne. A partir de son établissement en Prusse, il écrivit des mémoires pour l'Académie, se rejeta d'une Gazette politique , qui ne réussit pas*, sur la Gazette littéraire de Berlin, qui eut un meilleur succès, car il la continua aidé par plusieurs de ses collègues qui l'aimaient pour son caractère aimable, et l'estimaient pour ses lumières. Frédéric le goûtait moins dans les commencements, et Jordan , son protecteur, eut à le défendre contre les préventions du roi. Il lui vantait un poëme que de Francheville venait de composer sur la guerre de Silésie. « Il y a des endroits, disait Jordan, dont Voltaire tirerait vanité. » — « Il est trop mauvais pour que j'en parle, répliquait Frédéric, et d'une louange trop effrontée pour que je permette qu'on l'imprime. » Plus tard, l'inspection de la culture

4. « Il faisait une feuille périodique, écrit Jordan au roi, qui aurait pu devenir fort intéressante, mais il n'est point encouragé et le censeur le rebute. »

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des vers à soie en Prusse , qui lui fut confiée par Frédéric, lui inspira un poëme didactique en six livres sur cette industrie, nouvelle pour la Prusse. Voltaire disait à ce propos, en secouant la tête d'un air d'incrédulité : « Nous avons à Berlin des vers à soie et des beaux esprits transplantés. Je ne sais si ces manufactures-là réussiront, m Six chants sur le ver à soie et la culture du mûrier, c'est beaucoup d'alexandrins sur un sujet qui prête si peu à la poésie. L'évêque Jérôme Vida qui a chanté en latin le Bombyx, pouvait passer pour avoir épuisé le sujet. Francheville n'a point borné son ambition à traduire l'élégant poëme, il a voulu encore munir de conseils minutieux les gens du monde qui, gagnés par ses vers à l'art nouveau, seraient tentés de le cultiver à leur tour. Que l'on se représente écrit en langue mythologique et galante, un manuel de l'éleveur des vers à soie, voilà en gros le Bombyx de Francheville qui, voulant aussi convertir les dames, s'efforça d'embellir ces détails très - prosaïques de nombreux épisodes mythologiques et anecdotiques , tels que la naissance de Bombyx, donné à Vénus par Saturne pour prix de son appui complaisant auprès de Phillira , la belle Oréade dont le dieu était épris ; telle est l'histoire tragique du mûrier, qui ne portait qu'un fruit blanc sur sa tige, avant que l'amour l'eût teint du sang de Pyrame et de Thisbé , et bien d'autres épisodes encore, jusqu'à une tirade sur les armoiries à propos de la greffe en écusson.

Embarrassé et arrêté qu'il est à chaque instant par ces allusions mythologiques, le poëme est long; on ne peut dire qu'il soit ennuyeux. Il est écrit avec naturel, et à côté de vers gauches ou grossièrement ébauchés, on en rencontre de bien venus, d'élégants même , qui

ont la précision poétique du genre et valent mieuj^ que la plupart de ceux du roi. L'origine poétique des poêles, inventés par Mer<;ure à la prière de Vénus, tremblante pour son fils qui grelottait de froid, lorsqu'aux peuples geripains il vint montrer sa cour,

Car les Germains encor n'avaient point vu l'Amour

est un badinage agréable en vers quelquefois bien frappés :

pélicat, faible ^nfant, sous un léger plumage, D'un habit incommode il ignorait l'usage : C'était au premier jour du plus froid des hivers Dont le ciel eût jamais affligé l'univers; pi'épais et vastes bois aussi vieux que le n^onde Çouvipaient de toutes parts la campagne profonde, Mais en vain sous les coups d'un fer lourd et tranchant Le chêne ou le sapin à grand bruit trébuchant, Remplissait les foyers d'un feu pareil au nôtre, D'un côté l'on brûlait, on se glaçait d'up autre. On ne se chauffait pas ; quelle incommodité Ppur un epfant chéri que sa mère a gâté !

I^ mprceau où Fra^cbeville a le oiiçux réussi , c'est celui où il peint le bonheur de l'homme des champs. Ce sont des vers qw devancent Dçlillç ^t parfois le rappellent :

Heureux, ô trop heureux en leur rustique asile,

Ceux que le ciel fit paître éloignés de la ville !

IVJl^is plus heureu^ cent fois dans cette obscurité

S'ils connaissaient le prix de leur félicité !

Loin d'eux ces cercles vains où chaque instant s'envole

Dans l'inutilité d'un entretien frivole,

Et pour co^ible d'horreur, più le prochain ^b^çnl;

Çst l'éteroel sujet d'un propos indécent ;

La lâche oisiveté de leurs toits est bannie,

Ils ne connaissent point l'affreuse calomnie,

La vanité du rang, le haut bout, l'entre-deux,

L'orgueil an front altier, I4 haine k l'œil hi^eipç ^

A L'ÉTRANGEIl. 331

Jamais l'aïubirion, jamais la pâle enviç N'a mêlé ses poisons aux douceurs de leur vie, Ni les, amers soucis au coucher du soleil Retardé d'un moment leur facile sommeil.

Au milieu d'eux la joie à leur table est assise, lieur cœur fait sur leur lèvre éclater sa franchise; Mais ce qu'on voit surtout d'admirable en ce lieu. On y chérit un père, on y respecte un Dieu.

Nous ne mettrons pas au compte de la colonie de Berlin, les vers écrits par Voltaire et d'Arnaud, pendant leur séjour passager à la cour de Frédépc. C'est pourtant après les vers du roi, de Jordan, de Francheville et de quelques familiers, à peu près toute la part de la poésie dans l'activité littéraire d,e ce canton lointain des lettres françaises. Le seul effort un peu poétique dont l'honneur lui revienne en propre , c'est y Iliade de Bitaubé.

« Un traducteur d'Homère se croit gentilhomme de la chambre de M^lpomène , ou marmiton dans les offices d'x^pollon, » disait de lui Frédéric II, qui trouvait la liberté grande ; mais Bitaubé avait un peu le droit de la prendre , car sa traduction de VJ,liade est quelque chpse de plus qu'une traduction; elle a T^ccent épique, sans pQmpe ni emphase, la couleur antiqi^e à un degré suffisant, le mouvement et l'unité nécessaires pour soutenir nos imaginations modernes dans ce ^ijionde lointain de héros et de dçmi-die^x , oî^ elle a cessé de se plaire et dont elle ne saiç plus d'elle-même repi'endre le chemin. Toutes ces q^alités peuvent être absentes de ce qu'oQ appelle \x.\\e traduction p^clèle^ mais la traduction qui les réunit n'est pas seulement la plus exacte, elle assigne encore à l'auteur une place distinguée dans Içs rangs des écrivains originaux. D'heureuses imitations de quel-

ques beautés homériques sont comptées à Racine , à Fénelon, à André Chénier, comme des créations de leur génie ; n'est-il pas juste de reconnaître aussi quelque originalité à l'écrivain qui a su faire circuler comme un souffle poétique du vieil Homère dans la traduction de son épopée entière, et de lui passer, en faveur de la poésie des choses qu'il a conservée, l'inexpérience des mots qui l'a fait quelquefois toucher à coté du but et prendre une solennité un peu lourde pour de la majesté. Bien audacieux, si on le compare à Mme Dacier, et bien inspiré en général quand il cherche à rendre le sens des épithètes homériques , Bitaubé sans doute est timide devant le sens littéral de quelques-unes. Si la langue française n^a pas assez de ressources en ellemême pour rendre toute la grâce et l'harmonie du poëte grec puisqu'elle n'a pu y atteindre sous la plume si antique pourtant de Fénelon et de l'auteur des Martyrs^ celle qu'avait appris à parler en Allemagne ce fils de réfugié manque en outre de souplesse, d'élégance et d'industrie; mais encore une fois, le but que l'écrFvain s'était proposé d'atteindre, il s'en est du moins approché, et ce but est le premier auquel un traducteur doive prétendre. Il voulait que le lecteur de son œuvre pût se faire une idée d'Homère, de sa manière et de son génie. Mme Dacier y a échoué, Bitaubé y a presque réussi.

Bitaubé a traduit aussi V Odyssée. Ce travail est loin de réunir au même degré les qualités littéraires qui distinguent VJliade; le style en est plus dur, plus empêché, la langue plus incorrecte et les détails moins terminés '.

'■♦i-La première édition de IV/zat/c parut en 1704, deux ans après la publication d'une traduction libre de ce poëme, qui n'en était qu'un abrégé, sorte d'essai destiné à interroger le goût du public. Bitaubé

L'auteur était déjà distrait de sa tâche par une entreprise ambitieuse. Il travaillait à son idylle biblique de Joseph et méditait son épopée des Bataves, deux nouvelles entreprises de la prose française sur les terres consacrées de la poésie.

En osant ajouter à l'admirable récit de la Genèse ses propres imaginations, Bitaubé multipliait bien imprudemment les difficultés d'une tâche déjà assez redoutable. Fénelon dont il croyait suivre l'exemple, avait soudé en quelque sorte son Télémaque au quatrième livre de V Odyssée, mais il s'était bien gardé de refaire VOdjS' sée. Bitaubé osa refaire l'histoire de Joseph. Le succès brillant et prolongé de son ouvrage a paru d'abord lui donner raison, et l'auteur avec le public pouvait s'y tromper lui-même. C'est là une de ces surprises apparentes du goût, dont l'histoire littéraire trouve facilement le mot. Le succès fut celui non d'une œuvre poétique, non d'une belle imitation biblique, mais simplement d'un roman. Joseph n'est pas autre chose dans cette histoire défigurée du fils de Jacob. Joseph esclave et amoureux soupire dans le fond des bois, au souvenir des temps fortunés où il cueillait pour une jeune bergère nommée Sélima, des fleurs nouvellement écloses ; amant fidèle il résiste aux séductions de la belle Zaleuca, dont la passion et les transports remplissent la partie la plus importante du récit, et enfin lorsque l'épouse de Putiphar, mourante d'amour, fait place sur la scène à Jacob et à ses fils, les entretiens du ministre de

douna une seconde édition définitive de son ouvrage en 1780, pendadt un séjour de quelques années qu'il fît à Paris; YOdjrssée parut en 1785. Dès ce moment, Bitaubé devançant de quelques aunées en son cœur la loi célèbre de l'Assemblée nationale qui effaçait, autaut qu'il était en son pouvoir, la trace des proscriptions religieuses , se considéra comme Français.

334 LE DIX-ttUlTIÈIVtE SIÈCLE

Pharaon avec son confident Ilobal, ne laissent pas oublier que Séiiiiia est toujours l'objet de ses pensées, et que la réunion des deux amants doit être le dénoûrtient du drame. Des ressorts romanesques ajustés si mal à propos à une histoire dont le touchant intérêt ne peut être surpassé, en dénaturaient la religieuse beauté, mais ils parurent la rajeunir et l'embellir, dans un temps où la littérature biblique, livrée depuis longtemps au ridicule par Voltaire, n'avait plus que de timides admirateurs, et où le Lévite d" Éphraïm passait pour un caprice insignifiant de J. J. Rousseau*.

Quelle différence pourtant entre les deux ouvrages ! De trois chapitres du hvre des JugeSy Rousseau a tiré les hiatériaux d'uri récit plus émouvant, plus terrible que le récit original, et qui offre à un haut degré les caractères propres à la poésie biblique. Son instinct d'artiste n'a pas trompé Rousseau ; il a porté la main non sur un chef-d'œuvre, mais sur une ébauche presque repoussante de dureté quoique puissante , et il a fait exprimer à ces lignes violentes et heurtées ce que les traditions hébraïques renferment à la fois de plus poétique et de plus terrible, les scènes de la vie pastorale et les Vengeances d'Israël. 11 y a des taches dans cette dramatique peinture, des inventions malheureuses et quelques teintes fades, mais aussi une poésie de style qui révèle dans le talent de Rousseau des ressources que le philosophe ne pouvait eniployer et dont la Nouvelle Héloîse et les Confessions n'ont que laissé entrevoir la variété. Il serait trop rigoureux de comparer au Lévite^ la prolixe imitation de Bitaubé, il faut même reconnaître qu'elle ne manque par moments ni de force, ni de

1. Le Lévite d'Éphraîm vit le jôtit podr la première fois dans les œuvres posthumes de J. J. Rousseau, et fut à peine remarqué.

ehaleiir, tnais l'auteur était dépourvu de cette Sorte d* goût que la naissance donne et à laquelle l'étude supplée rarement. Des mots mal choisis ou abstraits, des expressions ternes et sans couleur trahissent à tout coup les intentions de l'écrivain, et il n'est pas exempt non plus des prétentions du siècle à la sensibilité et aux larmes vertueuses; c'est ainsi qu'il s'écrie : « Joseph a relevé son maître : dans ses regards ternis par une longue tristesse, brille une douce joie mêlée du plus vif attendrissement. » Et ailleurs : « A peine avait-iL aperçu le vieillard qui l'attendait à l'entrée de sa cabane, qu'il se précipitait vers lui. Jacob lui ouvrait les bras et la sensible Sélima partageait ses caresses. » Il n'y a pas jusqu'à Putiphar dont l'auteur de Joseph ne se plaise à faire un homme sensible : « La tendre humanité faisait le caractère de Putiphar. » Un peu plus loin, il ne lui manque rien pour être un personnage de roman bourgeois : « Aisément susceptible de jalousie, il aimait uûe épouse qui, bieû qu'insensible à sa tendresse, s'était jusqu'alors montrée vertueuse, et avait paru respecter les nœuds de l'hy men. » C'est le style de Toussaint. L'entrée de Zaleuca^ eii revanche, est d'un effet assez bien entendu : c'est, malgré des gaucheries de style, un des passages les plus heureux du récit :

« Cependant Zaleuca, épouse de Putiphar, sort de Memphis dans un char magnifique et prend le chemin de sa retraite champêtre. L'Egypte n'avait point de beauté qui l'égalât. Elle était dans ces années où la nature, attentive à perfectionner son plus bel ouvrage, ne peut plus rien ajouter aux charmes qu'elle développe avec une soigneuse lenteur. L'iris formé des trésors du ciel n'offre pas des couleurs plus vives ni moins nuancées que les lis et l'incarnat de son teint ; sa noire che-

velure descend avec art sur son sein d'albâtre comme les ombres qui rehaussent un riant tableau. Les grâces et la majesté si rarement compatibles sont réunies dans ses traits et dans sa stature. «

Compatibles , quel mot dans une peinture ! 11 y en a beaucoup de ce genre dans Joseph et aussi bien placés; on y rencontre aussi des phrases elliptiques qui ne laissent pas oublier que l'auteur est un écrivain français, né à Kœnigsberg. Ainsi w cette noire chevelure, qui descend avec art comme des ombres qui rehaussent un riant tableau, » et, pour dernier exemple, cette phrase qui termine le roman : « Joseph rentre dans Memphis avec son épouse ; tous deux recommandent Jacob à Benjamin, et souvent il va se délasser des soins publics dans le sein de son père. »

Les Bataçes appartiennent à la France et à la révolution. La naissance de la république des Provinces- Unies en est le sujet. Cette épopée en prose, ébauchée à Berlin, fut terminée en France et parut en 1796. C'est sans doute l'œuvre la plus mortellement ennuyeuse que la révolution et XdiHenriade aient inspirée*. Qu'elle ne nous fasse pas oublier le premier et véritable titre de Bitaubé au rang littéraire que ses contemporains lui ont assigné : son Iliade^.

i . L'amitié toute seule a dicté à Duels cet éloge du poème et de l'auteur :

Avec quel charme encore j'ai vu sous tes pinceaux Les marais du Batave affranchir leurs roseaux, Mais que ne peut le style et la chaleur de l'âme !

{Epître à Bitaubé.)

2. Rappelons encore que Bitaubé a été le premier traducteur d^Hermann et Dorothée. Il aurait fallu, pour faire comprendre en France le charme de l'idylle de Goethe, des qualités qui manquaient au traducteur, une grande souplesse de style surtout. La France ne comprit pas, et on se moqua de Bitaubé qui avait parlé d'Homère à propos de Goethe.

Si Claudicu était Homère et V Enlèvement de Pro^ serpi'ne, une autre Iliade^ Merlan qui a traduit ce poëme mytliologique et consacré au poëte deux de ses meilleures dissertations, mériterait d'être placé avant Bitaubé. Cette tâche de courte haleine avait tenté la paresse de Mérian , mais il y mit, selon son habitude, toute sa conscience et tout le goût qui la lui avait fait entreprendre. Que n'a-t-il cédé plus souvent à des tentations de ce genre , car il dut être tenté beaucoup ; les littératures comme toutes les langues de l'antiquité et des nations modernes, lui étaient familières, et son goût indépendant lui laissait pleine liberté d'en apprécier les trésors divers. Il était cosmopolite sur ce point comme en philosophie, et loin de s'en défendre il disait avec chaleur à ses confrères en littérature : « Le patriotisme est une belle vertu sans doute; pratiquez-la comme citoyen; aimez, servez, défendez votre patrie, mourez pour elle s'il le faut. Mais en votre qualité d'homme de lettres, vous n'avez point de patrie, vous êtes citoyen du monde : aimez le vrai, goûtez le beau, soyez juste envers toutes les nations. Pour moi qui n'en reconnais aucune en propre, je voudrais pouvoir me les approprier toutes, rassembler autour de moi les richesses littéraires et classiques des siècles et des nations, me faire tour à tour Grec, Latin, Italien, Espagnol, Français, Anglais, Allemand, et savourer avec le même délice, les fruits les plus exquis de tous les climats. C'est ainsi que je croirais remplir les devoirs du littérateur, du philosophe, de l'académicien et de l'homme.» C'est son portrait que Mérian traçait là. Tout ce qu'il aurait voulu être, il l'était ; tout ce qu'il aurait voulu goûter, il l'avait goûté; mais dans son cabinet, en compagnie de ses livres et de sa pipe qu'il ne quittait Il 22

jaiilais. Il ne partageait ses plaisirs qu'avec son entourage et l'Académie. Ce n'était pas par égoïsme, c'était un peu par paresse, c'était surtout par absence de toilte ambition littéraire. Il ne voulut jamais entendre pat-lèr de réunir en un ouvrage les nombreux mémoires qu'il avait composés pour l'Académie. De même il ne fit l'effort de traduire sa Proserpine, que pour faire connaître Claudien, et ne consentit à écrire son Système du monde (1770), oîi il présentait les vues de Lambert sur l'univers, qu'afin que ces belles conceptions d'une grande intelligence ne fussent pas perdues pour la religion, pour la philosophie et pour là gloire du philosophe.

Lorsqu'on a lu les mémoires de Mérian et sa correspondance avec Ch. Bonnet, qu'il tenait au courant des affaires de la métaphysique en Allemagne, on demeure convaincu qu'il était fait pour tracer une histoire vraiment philosophique de la philosophie. Il l'eût écrite impartiale, lumineuse, pleine d'enseignements et d'intérêt. Bonnet l'y convia un joui* avec force, mais Mérian qui n'était pourtant qu'au ttiilieu de sa carrière, répondit qu'à supposer que l'entreprise: ne fût pas au-dessus de

ses forces, il était trop tard. « Quoique vous ne

vous soyez point expliqué sur le plan de cette histoire, disait-il, je ne laisse pas d'en entrevoir assez pour être pénétré d'une salutaire frayeur. Vous ne demandez pas une mauvaise compilation telle qu'il li'en existe déjà que trop, de l'histoire de quelques métaphysiciens; mais l'histoire de la métaphysique. Or pour la faire, cette histoire, quels apprêts ne faudrait-il pas? Vous me faites assurément bien de la grâce dé nnle croire Capable d'une pareille tâche, mais moi qui me connais, je sens une sueur froide sur tout mon corps à la seule

A L'ÊÎKA^ÎGER. 3S9

idée de cet immense travail \ » Merlan dit ici tout son secret. Il faut avoir la foi pour courir avec joie audevant du martyre, et l'histoire des efforts de l'esprit humain^ tour à tour s'approchant ou s'ëloignant d'un but qui fuit toujours et qu'il n'atteindra jamais, et ne sachant pourtant jamais s'arrêter dans la possession de quelques vérités indubitables et nécessaires, ne valait peut-être pas à ses yeux tout ce qu'elle lui aurait coûté de labeur. Il ti'en suivait pas moins d'un œil curieux et bien ouvert les évolutions de la philosophie de son temps, surtout en Ecosse et en Allemagne, et le sourire aux lèvres, les peignait à Ch. Bonnet dans des lettres qui sont d'un intérêt extrême.

Nous avons eu déjà souvent l'occasion de donner des passages de cette correspondance dont le naturel n'est pas le moindre attrait ; car cet heufeux Mérian , avec tout son esprit et son taste savoir, était le plus naturel des hommes, comme il était aussi le moins auteur des académiciens. Cette dernière qualité explique sahs doute la fdveur constante que lui témoigna le rôi. Frédéric aimait à s'entretenir avec un honnête Suisse qui l'écoutait à son gré, et sans s'humilier ne prétendait à rien ; Mérian , en effetj avec son grand tact et son absence totale de vanité, devant Frédéric ne laissait paraître que son boû sens. Parlant un