Corr. de Ch. Bonnet. Biblioth. de Genève

â. « Parmi les savants de Berlin, écriyait Jean de MuUer à Bonstetten, Mérian m'attire par son esprit, sa vivacité et sa franche cordialité ; c'est uu philosophe, un homme heureux et un homme bon et empresse d'obliger. » Mérian avait épousé une fille de Jordan, femme distinguée par l'agrément de son esprit et pdr ses connaissances, dont elle ne faisait pas plus étalage que son mari. <r Elle savait au moins cinq ou six langues, et suivait avec plaisir et sans en être fatiguée les lectures et les discussions les plus abstraites ; mais il fallait avoir appris d'ailleurs qu'elle avait ces connaissances; car jamais femme n'a été plus at-

jour à (l'Aleinbert de ses académiciens, sur son loii habituel de plaisanterie ironique, le roi fait bien sentir en quel rang son goût les plaçait : « Depuis mon retour à Berlin, j'ai voulu décrasser mon esprit de la rouille de la campagne par un vernis académique. Je me suis entretenu avec M. Formey. Nous avons savamment et profondément discuté, à ma grande édification, les matières les plus graves dont notre secrétaire perpétuel a voulu me convaincre. Un autre jour, l'homérique Bitaubé m'a fort assuré que l'auteur de Y Iliade et de V Odyssée , était le seul poëte qu'eût produit ce long enchaînement des siècles. Puis je me suis corroboré par les sages réflexions politiques et philosophiques de M. Wéguelin, et comme les soms de la terre m'avaient fait pour un temps oublier le ciel, M. Bernouilli a bien voulu me communiquer l'itinéraire des astres.... Depuis, j'ai vu M. La Grange, qui a bien voulu tempérer la sublimité de son langage en raison inverse des carrés de mon ignorance; il m'a conduit d'abstraction en abstraction dans un labyrinthe d'obscurités où mon pauvre esprit se serait perdu, si notre bon Suisse, M. Mérian, ne m'avait retiré des sublimes régions infinitésimales pour me remettre sur ce globe abject et brut où je végète. »

Frédéric se doutait-il que son bon Suisse, qui ne lui montrait que son bon sens, avait beaucoup d'esprit, du plus fin et du plus élégant, et qu'il aurait peut-être eu tout autant d'élégance et de finesse dans son style s'il eût vécu à Paris au lieu de vi\re à Berlin? Ce qui manque d'ailleurs à sa langue, ce n'est pas tant la correction

tentive à le cacher. Elle portait la solidité de l'esprit jusqu'à ne jamais être en société qu'au niveau des personnes avec qui elle »e trouvait. T> Thiébault, Mes souvenirs, t. V, p. 231.

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qu'un peu plus de richesse et de choix dans les mots. A cela près, il est, avec Euler et son collègue Wéguelin, le plus naturellement français de tous les Suisses ou Allemands de l'Académie de Berlin. Wéguelin, malheureusement, n'a rien publié, que nous sachions, à part ses mémoires pour l'Académie ; mais Euler, dans les dernières années de son séjour à Berlin (1760-1 762), écrivit pour une nièce du roi, la princesse d'Anhalt-Dessau, ses Jjetlres sur des sujets de physique et de philosophie qui ont ajouté la popularité à son nom déjà célèbre. Il serait difficile d'imaginer une exposition plus claire et plus simple à la fois des lois générales de l'univers physique. Sans supposer chez son élève la connaissance des mathématiques supérieures, à l'aide de comparaisons familières et dans un langage toujours naturel, sinon dans un français très-pur, Euler sait rendre sensibles les grandes notions et les démonstrations de la science comme ses vues générales sur la métaphysique et même les règles de la logique. Les découvertes ultérieures de la physique ont rendu cet ouvrage incomplet, il a eu besoin d'être renforcé sur plusieurs points des notions nouvelles de la science et commenté dans sa partie philosophique; mais avec ces secours il offre encore aujourd'hui la lecture la plus propre à faire saisir, à tout esprit un peu cultivé, l'usage et la beauté des sciences physiques et mathématiques dans leur ensemble. On a refait sous diverses formes les Lettres a une princesse d Allemagne^ avec la prétention de les rendre encore plus accessibles à déjeunes intelligences; mais pour le profit et pour l'intérêt elles sont restées supérieures à toutes les imitations.

1 . Les Lettres à une princesse d'Allemagne ne fiirent publiées qu'en

3^2 LE DIX-HUIflÈME SIÈCLE

Lambert et Sulzer, Français pour l'Académie royale, furent Allemands pour le public. Le premier, quoique Français d'origine, depuis son établissement à Berlin, écrivit en allemand tous ses ouvrages, soit que le fran^ çai§ lui fût moins familier, soit que l'allemand se prêtât avec plus de complaisance à ses nomenclatures et à son genre de dialectique. Cette préféreoce donnée par Lambert à l'allemand sur le français, a été préjudiciable à sa renommée, comme à l'effet de ses vues si religieuses sur la création, qui sont restées à peu près ignorées en France , et qui n'y auraient pas même percé sans le brillant résumé que donna Mérian de ses lettres cosrrtologiques dans son Système du monde. Mêfpe sort était à peu près léservé à Sulzer qui, pen- (J^flt un séjour de trois ans qu'il fit dans sa patrie, en^ traîné sans doute par son ami le poète Bodmer de Zurich, voulut consacrer au développement du génie national, de la langue et de la poésie allemande, son dictionnaire ou théorie universelle des beaux-arts, fondement de sa propre célébrité'. A Berlin, la maison de Sulzer était ouverte à tous les artistes, qui trouvaient, dans sa conversation pleine de feu , dans ses conqaisr' s^i}ce$ universelles et dans sa large générosité, des en-

4768 à Saint-Pétersbourg, où, après un séjour de vingt-cinq ans à Berlin et à la suite de quelques dégoûts, Euler était retourné en 1776, appelé par l'impératrice Catherine II.

1. Il aurait voulu se dédommager du sacrifice en faisant traduire en français son puvrqge remanié pour la France. D'accor4 avec Thiébaultj qui lui avait promis de revoir le style, il avait préparé et envoyé à Paris plusieurs articles qui, refusés par un libraire, furent, ditThiébault, adoptés par Marmontel et employés textuellement sous le nom dp l'auteur de Bélisaire dans V Encfclopédie méthodique. (Tluébault, Met souvenirs ) Millin, à ce qu'affirme à son tour M. Michaud jeune dans la Biographie universelle^ n'a guère fait dans son Dictionnaire des beauxçirtf qi^e 4p réduire }'QHyr,4ge ^§ Sulzer p/ir Ofdre alphabétique.

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couragements de plus d' un genre. Sa mort, survenue en 1776, laissa un grand vide dans la colonie littéraire de Berlin, où il avdit vécu trente ans et où il tenait la première place sans contestation. A la nouvelle que ce Suisse athlétique avait succombé à une consomption lente, Jean de Millier, exprimant les regrets de l'Allemagne, écrivait à Bonstetten : « Sulzer; cet homme vertueux, ce sage aimable, cet esprit universel, l'honneur de notre nation, Sulzer n'est plus ! Quand je me rappelle son esprit, son cœur, son aimable caractère, la douce sérénité de sa physionomie, il me semble que j'en aime encore davantage les sciences et la vertu'. »

1. Thiébault donne de Sulzer une idée un peu différente. 11 le représente comme un homme d'un caractère ferme et prononcé et le plus dominateur des Suisses de l'Académie, qu'il accuse de l'avoir été tous beaucoup. Sa remarque que nous abrégeons est piquante : o Les Allemands, plus flegmatiques et accoutumés à un gouvernement absolu, ne demandaient qu'à être traités avec justice et politesse. Us ne se mêlaient de rien et laissaient faire aux autres. Les Français ne différaient des Allemands qu'en un point, savoir qu'ils ne voulaient pas être dominés. Quant aux Suisses, ils étaient généralement dominateurs, et se mettaient à la tête de toutes les affaires, ou plutôt voulaient les conduire seuls, etc. » Mes souvenirs, t. V.