LE FRANÇAIS DANS LES COURS DU NORD

Le roi excepté, les écrivains que nous avons rencontrés jusqu'ici en Prusse, appartenaient tous de patrie ou d'origine à la France et à la Suisse. Frédéric n'est pourtant pas le seul écrivain allemand de son siècle et de ses Etats qui ait donné la préférence à la langue française sur la langue nationale, dans l'espoir qu'il aurait mieux dans cette langue tout l'esprit qu'il pouvait avoir. 11 avait des émules comme il avait eu des devanciers dans la plupart des cours allemandes où, bien avant lui, et dès les temps de Leibnitz, le français régnait sans contestation. Quelle princesse de la cour de France avait plus d'esprit que la princesse de Bavière, mère du régent, plus de fonds et d'agrément que la première reine de Prusse, Sophie-Charlotte, l'aimable disciple et l'amie de Leibnitz ? La race spirituelle de ces princesses du nord, élevées de loin par la France ou du moins par ses arts, sa littérature et 'sa langue, ne s'était point éteinte. Elle était représentée jusque dans la maison de

Frédéric-Guillaume, sous les yeux mêmes de cet ennemi acharné des lettres françaises. A Berlin, comme dans sa cour, l'esprit qu'il détestait et qu'il aurait voulu anéantir chez les hommes tenait bon à son insu chez les femmes. Il avait pu en effet sans grande peine, former sa jeune noblesse militaire à l'ignorance et au mépris des belles connaissances libérales, mais les femmes lui avaient échappé, et comme il préférait à leur société les grosses distractions de sa tabagie, il n'imagina pas de soumettre leur éducation à sa discipline Spartiate. Des femmes distinguées de la colonie française recevaient en pension chez elles des jeunes personnes de condition et la noblesse s'empressait de leur confier ses filles. Elles acquéraient là mieux que de l'instruction, on peut s'en rapporter à Frédéric II qui nous apprend que, de son temps, on distinguait l'es femmes d'un certain âge, à l'éducation supérieure qu'elles avaient reçue, de celles qui étaient entrées récemment dans le grand inonde. « Elles ont des connaissances, disait-il, de l'agrément dans l'esprit et une gaieté toujours décente. » On a un gracieux échantillon de cet enjouement des contemporaines de la jeunesse du roi, dans les lettres de la comtesse de Camas, grande gouvernante de la reine. Un jour, Frédéric qui pensait à tout, même au milieu de ses plus grands désastres, lui ayant envoyé du fond de la Saxe une tabatière de poi-celaine en souvenir de « son vieil adorateur » depuis cinq ans éloigné de Berlin, « M. le comte de Finkenstein, lui répondit la comtesse, en le remerciant, me demanda une audience particulière à son arrivée; il me montra la belle tabatière dont Votre Majesté a bien voulu le charger pour moi. Pleine de joie, je voulus me jeter dessus, mais il n'eut garde de lâcher prise, que je n'eusse écouté ses explica-

lions sur le gris de lin, amour sans fin, et sur les petites fleurs nommées Vergissnieinicht. J'étais comme folie; jp répondais k tout cela : mais ce cher roi, ce bon roi qiii veut bien penser à moi ! et voilà en même temps^ sire, tout ce que mon éloquence me fournit pour bien reoierpier Votre Majesté. » Le bon style chez les flammes répond d'une bonne éducation ; celle de Mme de Camas, comme on voit, lui avait laissé toute sa grâce naturelle et la préservait d'affectation.

La reine, mère de Frédéric le Grand, Sopjiie Doror thée, princesse de Hanovre, avait voulu pour ses filles, pour l'aînée surtout, une éducation plus soignée enr cpre. Mme de Rocoules, première gouvernante de la princesse Wilhelmine , lui avait appris le français, mais U reine ellp-même à qui cette langue était si fami^ Hère qp'on l'aurait prise, dit le baron de PoUnitz, pour une princesse de la maison royale de France , fut à cet égard son meilleur maître. De savants réfugiés furent chargés de l'instruire : la peinture et la musique, que la jeune Wilhelmine aimait avec passion, firent le reste. Nous l'avons déjà vue s'efforçant d'éveiller l'intpUigence de son frère, nous l'aurions vue rejne à son tpur comme Frédéric devint roi, peser avec lui sur les destinées politiques de l'Europe, si les intrigues de Seckendorf et de Grumkow n'avaient empêché qu'elle fût unie a^ duc d'York son cousin. Elle crut sacrifier ces royales espérances à la vie de son frère bien-aimé, en se hâtant d'obéir aux ordres de son père qui lui ordonnait d'épouser le prince héréditaire de Baireuth. Voltaire et Frédéric l'en dédommagèrent, l'nn par la pélébrité de ses hommages, le roi par m» attachement qui sera placé désormais au premier rang 4es amjtiég illustres.

Frédéric était loin de prévoir que le témoignage de cette sœur chérie déposerait dans l'avenir contre son caractère et son cœur. Nous voulons parler des insi» nuations qu'elle a dirigées contre son frère dans se» mémoires, de l'aigreur avec laquelle elle s'y est plainte de sa dureté capricieuse et de son insupportable hauteur. On a maintenant l'explication du triste contrastfj que présente cet endroit des Mémoires de ma i^ie, avec la tendresse qui respire dans la correspondance du frère et de la sœur. Cette partie des mémoires a été écrite, on l'a démontré récemment, à une époque où la princesse, jeune alors, avait encouru le juste mécontentement du roi par de fausses démarches et un grave oubli de ce qu'elle lui devait; mais dès i74H, leurs deux cœurs ne pouvant se passer l'un de l'autre , s'étaient repris d'une tendresse plus vive que jamais \ Frédéric avait oublié ses griefs, et la margrave ses mémoires, qui ne devaient plus être pour elle qu'un souvenir importun, car ils lui rappelaient des sentiments et des propé-^ dés qu'elle ne se pardonnait pas*.

i . Dans le dessein d'éloigner de sa cour les maîtresses du margrave, et sans avouer son secret à Frédéric, elle avait, malgré les avis de celui-ci, marié 1^ fille d'un des généraux de son frère à un Autrichien, Le roi n'avait pas dissimulé son indignation, et la margrave mal entourée, plus mal conseillée, avait trop prêté l'oreille à d'imprudents discours. C'est sous l'empire de cette aigreur passagère, M. Preuss l'a très-bien démontré, que la princessp continua à écrire ses Mémoires et qu'elle les confia pour les revoir à son médecin de Superville, qui ne paraît pas avoir eu peu de part au refroidissement de la sœur pour son frère. (Voir au t. XXVII des OEuvres de Frédéric le Grand, la notice où M. Preuss a éclairci toute cette affaire avec la plus grande évidence.)

2. Elle se reposait sans doute sur la discrétion de SupcFrille, qui, ea effet, mourut à Brunswick sans avoir publié les Mémoires, mais sans les avoir rendus, après y avoir fait, dit M. Preuss, un grand nombre de légères porr^ctjons de style, de grammaire et d'orthographe, mais sans dénaturer les fai^s. Jl mourut à Brunswick en 1776. ^eaucoi^p

A part ce qui concerne les prétendus torts de Frédéric envers sa sœur, les Mémoires de ma vie méritent, selon nous, plus de créance qu'on ne le veut en Allemagne, et ne sont pas, comme on Ta conclu de quelques inexactitudes, tantôt un pur roman, tantôt une satire. S'il y a en effet dans la manière dont l'auteur raconte, à trente ans, les événements de sa jeunesse, quelque air de roman et de satire, c'est que l'esprit de la margrave n'avait pas été impunément nourri dans son enfance de romans et de médisances par la Léti. La Léti n'était pas la seule coupable : un des grands plaisirs de Frédéric et de sa sœur dans leur jeunesse, était d'écrire ensemble des satires où le prochain n'était pas épargné. Ils s'amusèrent , entre autres facéties de ce genre , à faire une burlesque application du Roman comique de Scarron à ce que, dans le cercle anglais de la reine , on appelait « la clique royale. » Grumkow était la Rancune, Seckendorf la Rapinière, et le roi Ragotin. « J'avoue, dit la margrave, que j'étais très-coupable de perdre ainsi le respect que je devais au roi ; quelques sujets de plaintes que les enfants puissent former contre leurs parents, ils ne doivent jamais oublier ce qui leur est dû. Je me suis souvent reproché depuis les égarements de ma jeunesse en ce point, mais la reine au lieu de nous censurer, nous encourageait par son approbation à continuer ces belles satires....» Le moyen, d'ailleurs, qu'une jeune femme gaie et spirituelle, habituée à observer et à réfléchir, se fît illusion sur les travers et les vices qu'elle avait sous les yeux , et dont elle avait souffert. Ce qui est suspect dans ses mémoires,

plus tard, le colonel Osten fit racqtusition du manuscrit, et le publia en 1810. La bibliothèque royale de Berlin conserve le manuscrit original. Ce qui n'en a pas été publié paraît n'offrir aucun intérêt.

ce sout les endroits où, comme par scrupule ou repentir, elle se jette avec affectation sur le chapitre des vertus et de la sensibilité du roi et de la reine. Si elle avait appliqué ce système aux autres personnages qu'elle a peints, on pourrait rendre honmiage à sa bienveillance, mais non pas à sa véracité.

Nous ne voulons point surfaire la valeur historique des mémoires de la margrave , ils n'offrent guère que l'histoire de sa jeunesse et des projets de mariage, formés pour son malheur par l'ambition maternelle ; et cette histoire n'est proprement qu'une succession de tableaux de famille, la plupart comiques, aucun de touchant, même les lamentables ; mais dans ces tableaux, d'une couleur vigoureuse, tout est vivant, attitudes et physionomies, mœurs et caractères. Le ton général en est caustique et d'un genre de gaieté qui fait souvenir du Roman comique ; il semble, par exemple, que la margrave tient le pinceau dont Scarron peignit la Bouvillon , lorsqu'elle nous montre à Potsdam les quatre cents soi-disant dames de la suite de Pierre le Grand et de l'impératrice.

Les portraits qu'elle trace sont courts et pittoresques; celui de la reine est peint avec un beau sang-froid, qui dénote un détachement trop expliqué d'ailleurs par les mémoires : « La reine n'a jamais été belle ; ses traits sont marqués et il n'y en a aucun de beau : elle est blanche ; ses cheveux sont d'un brun foncé, sa taille a été une des plus belles du monde; son port noble et majestueux inspire du respect à tous ceux qui la voient; un grand usage du monde et un esprit brillant semblent promettre plus de solidité qu'elle n'en possède. Elle a le cœur bon, généreux et bienfaisant; elle aime les beaux-arts et les sciences, sans s'y être trop appliquée.

Chacun a ses défauts , elle n'en est pas exempte. Tout l'orgueil et toute la hauteur de la maison de Hanovre sont concentrés dans sa personne ; son ambition est excessive ; elle est jalouse à l'excès, d'une humeur soupçonneuse et vindicative, et ne pardonnant jamais à ceux dont elle croit avoir été offensée . » Ici la margrave s'est mise en frais d'indulgence, elle n'en fait pas tant pour accommoder les autres personnages dont elle a eu à se plaindre ; elle s'abandonne alors à une verve de description satirique , et sa plume , avec un nerf tout gaulois, trace des caricatures comme celle-ci : » La Montbail fut obligée de se contenter d'un lit de repoSj ce qui la fît grogner, non entre ses dents, car il y avait belle saison qu'elle les avait perdues, et il ne lui en restait plus qu'une sur laquelle elle jouait de l'épinette. Je crus que dans son désespoir, cette dernière relique mâchelière nous sauterait à la tête, car elle ne pouvait se consoler de n'avoir point de lit de plume pour y dorloter son vieux corps décharné. »

Ce passage et bien d'autres de même verdeur indiqueraient au besoin la date des mémoires. Voltaire n'avait pas encore fait goûter à la margrave les grâces adoucies de sa moquerie athénienne. Sa correspondance avec son frère et avec Voltaire, à partir de l'établissement de ce dernier à la cour de Frédéric, n'est pas plus française, mais elle l'est un peu différemment. A l'exemple du roi, « sœur Guillemette qui se compte parmi les heureux habitants de l'abbaye qu'enchante frère Voltaire, » raisonne métaphysique et superstition, et bâtit son petit système de morale sur l'aversion des peines et l'amour du plaisir , d'où suit la justice et la conscience, etc ; mais heureusement le naturel revient^ et la margrave écrit à Voltaire des lettres pleines de bien-

A L'ÉTRANGER. ^Sf

veillance et de bonne humeur. « J'espère que notre côfrespondance ne sera pas aussi maigre, lui dit-elle Un jouf, qUe nos deux individus, n êlUùeaut^e fois, enparlant des Français, pendant la guei-re de sept ans : « Je souhaite leurs pertes et leurs maux aux Autrichiens, J'ai un chien de tendre pour eux qui m'empêche de leur vouloif du mal. »

Les lettres delà margrave au roi, sont errJpreintes de la plus vive tendresse, elle trouve perdus tous les instants où elle ne lui écrit pas, et tâche de se faire pardonner ses lettres continuelles en en variant les sujets. Elle s'y montre aussi de moins en moins ferme dans son scepticisme; souvent malade et toujours languissante, on voit qu'elle ne demanderait pas mieux que d'ê- x tre certaine qu'une àtbe immortelle habité son chétif corps. Après avoir roulé quelques années sur ces sujets, sur les événements des deux cours, Voltaire, l'opéra, la santé du roi et de la princesse, lacorrespondatace prend tout à coup un vif intérêt historique lorsque éclaté la guerre de Sept ans. Frédéric confie ses plus secrètes alarmes à sa sœur bien-aimée, qui suit pas à pas sa fortune avec une héroïque sympathie et une aniiélé qui hâte le progrès de ses maux. Quand soh frère lui Ahnonce sa résolution de ne pas survivr-e à là catastrophe qu'il prévoit, la margrave, qui ne pouvait lui répondre en chrétienne, lui répond à la fois en femtiie et en héroâ : « Ah ! mon cher frère, vous dites qUe vous m'aimez et vous me plongez un poignard dans le cœur. Votre épîtrë m'a fait répandre un torrent de lariiies. J'ai honte à présent de tant de faiblesse. Mon malheUr serait si grand, que j'y trouverai dé plus dignes ressourcés. Votre sort décidera du mien ; je ne survivrai ni à tos infortunes, ni à celles de ma maison, mais après cet aveu

j'ose vous supplier d'examiner le pitoyable état de votre ennemi lorsque vous étiez devant Prague. » Frédéric à son tour : « Je ne trouve d'autre consolation que dans vos chères lettres. Puisse le ciel récompenser tant de vertus et tant d'héroïques sentiments. Si je ne suivais que mon inclination, je me serais dépêché d'abord après la malheureuse bataille que j'ai perdue; mais j'ai senti que ce serait faiblesse, et que c'était mon devoir de réparer le mal qui était arrivé, Mon attachement à l'Etat s'est réveillé. Je suis très-résolu de lutter encore contre l'infortune ; mais en même temps, suis-je résolu de ne pas signer ma honte et l'opprobre de ma maison. Quant à vous, mon incomparable sœur, je n'ai pas le cœur de vous détourner de vos résolutions. Nous pensons de même, et je ne saurais condamner en vous les sentiments que j'éprouve tous les jours. » En même temps, la margrave écrivait à Voltaire : « Quoique tout soit perdu, il nous reste des choses qu'on ne pourra nous enlever: c'est la fermeté et les sentiments du cœur.... Je ne me suis jamais piquée d'être philosophe. J'ai fait mes efforts pour le devenir. Le peu de progrès que j'ai fait m'a appris à mépriser les grandeurs et les richesses, mais je n'ai rien trouvé dans la philosophie qui puisse guérir les plaies du cœur, que le moyen de s'affranchir de ses maux en cessant de vivre. L'état où je suis est pire que la mort. » Voilà où aboutissait l'éducation à rebours qu'un faux esprit de dévotion avait infligée à ces princes nés pour des sentiments plus hauts et un courage plus digne de leur rare intelligence. Aussi quel désespoir pour Frédéric lorsqu'il vit décliner rapidement vers la tombe cette sœur, son premier maître et sa dernière consolation, épuisée par la maladie et le chagrin, mais usant ses dernières forces pour essayer de lui ramener

la France' ! avec quelle douleur il dévorait ces derniers témoignages d'affection dictés par sa sœur mourante ; « Je sais, mon cher frère, que vous désirez le cœur, le mien est tout à vous, pour qui mon attachement ne finira qu'avec la vie. Je suis comme un pauvre Lazare, depuis six mois au lit. On me porte depuis huit jours sur une chaise et un char roulant, pour me faire changer un peu d'attitude.... Je suis résignée sur mon sort, je vivrai et je mourrai contente pourvu que vous soyez heureux. Le cœur me dit que le ciel fera encore des miracles en votre faveur, vos ennemis sont près de leur ruine; quand ils remportent quelque petit avantage, leur orgueil les rend présomptueux, et leur fait faire les plus grandes sottises de l'univers. Pardonnez-moi, mon cher frère, si je finis, ma poitrine est si faible que je puis à peine parler j mon cœur jaserait depuis le matin jusqu'au soir s'il pouvait vous dire tout ce qu'il pense pour

le cher frère )) En vain le roi lui écrivait : « O ma

chère, ma divine sœur, daignez faire l'impossible pour vous rétablir. Ma vie, mon bonheur, mon existence est entre vos mains. Faites, je vous conjure, qu'il m'arrive des consolations et que je ne devienne pas le plus malheureux de tous les mortels, w la princesse fut ravie le jour même où il perdait la bataille d'Hochkirh*. Dix ans après, le roi dédiait à sa mémoire, dans le parc de

^ . Elle s'adressa au cardinal de Tencin par l'intermédiaire de Voltaire, qui, de son côté, communiquait avec le cardinal par M, Tronchin, banquier de Lyon. Cette correspondance, dont les originaux font partie de la collection de M. le colonel Tronchin, a été, sur une copie de ces papiers, publiée en 18oo, par M. GauUieur, dans la Reloue suisse, sous le titre de Voltaire et les Tronchin. Documents inédits sur la guerre Je sept ans. Ces lettres ont été reproduites en supplément dans le recueil publié par M. François en 1857.

2. Le 14 octobre i7a8; la margrave avait quarante-neuf ans. a 23

Uk LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Sans-Souci j le Temple de F amitié, mais un monument plus intéressant et plus durable de leur affection, c'est leur correspondance récemment publiée'.

Il est singulier que deux des ouvrages les plus gais et les plus légers de la littérature française aient eu des rejetons en Allemagne. Le Roman comique a inspiré les Mémoires de ma vie ; le chevalier de Grammont et son historien ont trouvé à la cour de Prusse un imitateur qui n'était à beaucoup près ni un personnage aussi spirituel que l'un, ni un écrivain de tant de grâce et de légèreté que l'autre, mais qui possédait toutefois sa bonne part d'esprit et d'originalité. Nous voulons parler du baron Charles de Pollnitz, chambellan des rois de Prusse , le plus errant et le plus inconstant de leurs sujets. Ce personnage léger, prodigue et besogneux, réduit souvent aux expédients par ses folies, battait monnaie avec les souvenirs de son existence aventureuse, et en composait des livres pour les libraires de Hollande. C'est ainsi qu'il écrivit les amours du i*oi de Pologne, sousletitrede la Saxe g^alantetl(\\x Wcomposa deux fois coup sur coup pour des libraires différents ses propres Mémoires, le seul de ses ouvrages qui lui mérite une place dans l'histoii'e littéraire de son temps.

Ces mémoires, quand ils parurent, en 1734, n'étaient que les lettres d'un voyageur de condition qui raconte ce qu'il a vu et observé dans les cours de l'Europe; mais le succès rapide du livre ayant mis son amourpropre à l'aise et alléché les libraires de Francfort, il se laissa aller à composer de noiiveaux mémoires où

1. L'éditeur judicieux des OEuvres de Frédéric le Grand & cru inutile de publier toutes les lettres de la margrave qui n'avaient que peu d'intérêt. Il a fait un choix ; nous le rtgreltons, car le style de la margrave est supérieur à celui du roi, et a toujours du trait.

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l'histoire de sa personne passait à la première place, et ses observations de voyageur à la seconde. Ce parti était bien d'un homme aussi naïf et aussi léger de conscience que le fut toute sa vie le baron de Pollnitz, qui changea trois fois de religion dans l'espoir de fixer sa fortune, et libertin prodigue, ne réussit jamais qu'à vivre aux dépens de ses créanciers et de ses amis, de dettes niées et de subsides mendiés. Rien de honteux et d'insipide comme ce roman d'un aventurier qui ne réussit à rien, frappe à toutes les portes, et lassant la libéralité de ses bienfaiteurs, se voit éconduit partout ; mettant à chaque fois ses déconvenues sur le compte de sa mauvaise étoile, et recommençant de plus belle, au risque de ruiner tout à fait son honneur et sa réputation *. Aussi n'est-ce pas le héros de ces pitoyables aventures qui intéresse dans les mémoires de Pollnitz, c'est le voyageur et l'observateur curieux des caractères (et des mœurs qu'il rencontre, surtout le peintre amusant de toutes les petites cours de l'Allemagne, dont il recueillait en passant la chronique, sans oublier les particularités intéressantes pour l'histoire politique de l'Europe ; car la politique était , avec l'architecture et l'étiquette , l'intérêt le plus sérieux de cet esprit alerte et inconstant. Pollnitz ne montre pas plus de principe et de règle dans ses jugements que dans sa conduite. A prendre au pied de la lettre, toutes les louanges qu'il

1. Frédéric II résumait les états que Pollnitz avait traversés, daus ce certiûcat railleur : « Nous reconnaissons qu'il a servi notre grandpère en qualité de gentilhomme de la chambre ; Mme d'Orléans (la mère du régent), dans le même grade ; le roi d'Espagne en qualité de colonel; l'empereur défunt en celle de capitaine de cavalerie; le pape, de camérier; le duc de Brunswick, de chambellan; le duc de Weimar, comme enseigne; notre père, comme chambellan, et nous enfin comme grand maître des cérémonies, etc. » {OEuvres, t. XV.)

distribue, on pourrait se figurer l'Allemagne souveraine de son temps, comme un Olympe peuplé de princes ayant toutes les vertus divines de leur état, et tout au plus quelques faiblesses de la condition humaine. Soit parti pris de solliciteur, soit habitude et vanité d'un courtisan entêté de qualité, ces éloges lui coûtent peu. Pour les souverains qu'il lui convient de glorifier, le baron a des portraits tout faits d'avance et à peu de frais, comme on en peut juger par celui du roi d'Angleterre Georges II : « Peu ébloui du faste et de la vaine grandeur, il ne donne point dans la magnificence superflue ; il est économe sans avarice, libéral sans dissipation, ennemi du vice et protecteur de la vertu; sobre dans sa manière de vivre et réglé dans ses mœurs, d'un tempérament vif, plein de feu et d'ambition , mais soumettant l'un et l'autre à la raison. » Le ministre Walpole est traité dans le même goût; mais tous ces panégyriques sont de vrais pièges que Pollnitz, sans s'en apercevoir, tendait à sa prudence; une fois en règle sur le compte des princes et des ministres qu'il a intérêt à ménager, il se met on ne peut plus à l'aise sur tout le reste et raconte, en fidèle témoin de la vérité, tout ce qu'il a vu et appris. Au risque de démentir ses panégyriques, il décrit en conscience les mœurs qui ont passé sous ses yeux, et sa touche légère et spirituelle, son trait vif et discret font de ces pages amusantes des tableaux qui ont mieux qu'un grand air de vérité. Il s'efforce visiblement d'imiter les allures d'Hamilton et ne réussit quelquefois qu'à faire sentir qu'Hamilton aussi avait une manière. Ainsi racontant l'histoire de la comtesse de Hoyme, une des maîtresses du roi de Pologne : « Le roi la vit et en devint amoureux ; il parla et fut écouté. M. de Hoyme fut au désespoir ; il demanda à

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être séparé de sa femme, et Mme de Hoyme consentit à ce qu'il voulut, etc., » mais plus souvent le naturel l'emporte, et on croit entendre Pollnitz racontant aux soupers de Frédéric quelqu'une de ces plaisantes anecdotes qui lui faisaient pardonner ses sottises , par exemple l'histoire des basses de viole d'un certain duc de Mersebours '

« Le lendemain de mon arrivée, j'eus l'honneur de* le saluer, et j'ai lieu d'être très- satisfait de la réception qu'il me fit. Ce prince me conduisit dans une salle qui était tapissée de basses de viole, comme le pourrait être un arsenal de casques et de cuirasses. Au milieu de la salle, il y avait une viole qui se distinguait par-dessus toutes les autres. Elle touchait jusqu'au plancher; on y montait par un escalier de plusieurs marches, et c'était bien la plus fière basse qui jamais ait été faite. Le duc me la fit beaucoup admirer, et fut charmé des applaudissements que je lui donnai. Il me régala aussi de quelques airs qu'il exécuta sur une basse qu'il appelait sa favorite^ et qui n'était qu'un in-quarto en comparaison de l'autre. »

S'enivrer à la table du prince était d'étiquette étroite dans plusieurs cours d'Allemagne; mais s'il faut en croire Pollnitz , nulle part la coutume n'était plus joyeusement observée qu'à la cour des princes-évêques de Fulde et du prince-évêque de Wurzbourg :

« Depuis que je suis ici, j'ai pris la louable coutume de m'enivrer deux fois par jour. Vous voyez que je profite assez bien de mes voyages, et que je prends les belles manières des pays où je fais quelque séjour. Je me flatte que vous me trouvez très-change à mon avantage. Il n'y a rien qui forme tant que les voyages, jugez-en par la vie que je mène ici.

358 LE DIX-UUmÈME SIÈCLE

f( Je me lève à dix heures, la poitrine fort échauffée du vin que j'ai hu la veille. Je prends heaucoup de thé, je m'habille et vais faire ma cour à j'évêque. Le baron de Pechtelsheim , maréchal de la cour, m'invite à dîner avec le prince; il me promet et me jure même quelquefois que je ne boirai point. On se met à table à midi. L'évêque me fait l'honneur de me porter deujf ou trois santés. J^e baron de Zobel, grand écuyer et le baron de Pechtelsheim, m'en portent autant ; il faut boire à quatorze personnes qui sont à table, Je me trouve submergé, avant que d'avoir mangé. On se lève, j'accompagne le prince jusqu'à la porte de sa chambre, il se retire et je compte d'en faire autant, lorsque je me trouve barré dans l'antichambre par le grand écuyer et le maréchal de la cour, qui, de grands verres à la main, me portent la santé du prince et l'éternelle prospérité du très-louable chapitre de Wurtzbourg. Je leur proteste qye je suis le très-humble serviteur de l'évêque et que j'ai beaucoup de vénération pour le très-louable chapitre, mais que de boire à leur santé altérerait la mienne, et qu'ainsi je les supplie de trouver bon que je ne leur fasse pas raison. Paroles perdues, il faut boire ces deux santés , ou passer pour vouloir du mal au prince et à son chapitre. Heureux si avec cela la tâche était finie ! Mais M. de Zobel, un des plus intrépides buveurs de notre siècle me saisit par la main et fivec un air et un ton de cordialité me dit : « Vous êtes trop dé- « voué à notre prince pour ne pas boire à la prospérité de <c l'illustre maison de Houtten. « Après ces touchantes paroles, il vide un grand verre, témoin de son zèle pour le sang de son maître. Un heiduque officieux me porte un verre, et inspiré de l'esprit qui domine dans cette cour, il m'assure que ce vin ne saurait me faire du mal,

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parce que c'est du même iloat boit le prince. Rassuré par une si juste conséquence, je bois; l'instant d'après, je chancelle et je n'en puis plus, lorsque pour m'achever, M. de Pechtelsheim, un des plus honnêtes hommes de notre temps, mais aussi le plus fier sableur de vin que je connaisse, m'accost^ d'un air riant et me dit : « Allons, mon cher baron, en- « core un petit verre d'amitié ! )) Je le conjure de me donner quartier; il m'embrasse, me baise et me dit : Her?' Bruder. Le moyen de résister à de si tendres paroles ! »

A ces plaisants épisodes il faut ajouter encore pour rendre aux mémoires de Pollnitz la justice qu'ils méritent, les endroits où, sortant des cours, il caractérise en toute liberté les nations, leur génie et leurs mœurs. Il y fait preuve d'observation et de sagacité et devance par instants les jugements de l'histoire, dont après tout il est un témoin à consulter. L'ambition d'être historié» lui fit entreprendre, au commencement du règne de Frédéric II, une histoire épistolaire des derniers souve-^ rains de la maison de Brandebourg. Il soumit au roi lui-même comme échantillon de son projet, les lettres où il racontait la vie de Frédéric 1". Le roi critiqua avec raison le cadre choisi par son chambellan, et ses descriptions de cérémonies qui sentaient la gazette : « Ne parlez tout au plus qu'une fois de vingt-quatre trompettes et de deux timbaliers; étendez-vous plus sur les grandes affaires et rejetez toutes les puérilités. Il me semble quant au gros de l'ouvrage que vous ne devriez pas toujours comparer les ministres de mon grand-père avec ceux de Louis XtV, et principalement Dankelmann à Colbert. En un mot, ou écrivez gravement et mettez plus d'étoffe dans votre ouvrage, ou tenez-vous-en aux

anecdotes que vous ornerez par votre stylequi est badin et enjoué *. »

Pollnitz choisit le premier parti , se renferma dans la gravité autant qu'il lui était possible , sacrifia les comparaisons avec la cour de France , s'étendit sur les grandes affaires, bien que Frédéric, qui lui avait aussi recommandé de tirer ses lumières des archives, pour les négociations, eût jugé plus prudent de lui en refuser l'accès; mais il n'eut pas le courage de renoncer aux trompettes et aux timbaliers ; le cérémonial qui avait été son fort était devenu à la fin sa marotte de vieillard, et il se piquait de plus en plus de posséder parfaitement, comme l'en louait ironiquement Frédéric , les anecdotes des châteaux royaux, et surtout de leurs meubles usés. A part quelques graves inexactitudes, cette histoire, qui se réduisit, selon le conseil du roi, à des Mémoires pour servir à l'histoire des quatre derniers souverains de la maison royale de Prusse y offre une peinture animée de cette partie de l'histoire du Nord, et mérite d'être lue. La vie de Frédéric- Guillaume^ entre autres, dont le règne s'était écoulé sous les yeux de Pollnitz, est presque en tous points d'accord avec les mémoires de la fille aînée de ce souverain, la margrave de Baireuth, et offre le même genre d'instruction, sinon d'agrément littéraire. Le récit des derniers jours du roi et de sa mort qui termine l'ouvrage, dans son détail exact et sa familiarité, n'offrirait pas plus de vie et d'intérêt, s'il était d'une main supérieure à la sienne*.