OEut'res, t. XX

2. Ces mémoires ont été publiés à Berlin en 1791, seize ans après la mort du haron de Pollnitz, qui mourut en 1775, à quatre-vingttrois ans. Il était né en 1 692, dans un village de l'archevêché de Co-

A L'KTRA^CtER. 361

On a quelquefois confondu avec le baron de PoUnitz, le baron de Bielfeld, attaché comme lui à la cour de Frédéric, et auteur comme lui de lettres familières sur les cours d'Allemagne. Cette confusion fait tort à tous deux, h Polinitz qui écrit avec bien plus d'agrément et d'esprit que le baron de Bielfeld, et à celui-ci qui était un honnête homme et un homme de sens. Le Prince royal qui l'avait goûté à Remusberg, devenu roi l'essaya d'abord dans ses ambassades et finit par lui confier la curatelle de ses universités, et l'éducation de son plus jeune frère le prince Ferdinand. Ce prince, d'un caractère modeste et paisible, fut de tous les frères du roi celui qui prit le moins de part aux affaires de l'Etat. Depuis la guerre de sept ans, où il avait payé bravement de sa personne, il vivait dans une retraite paisible, aussi peu curieux des affaires publiques que si son précepteur n'eût pas approfondi avec lui les principes et les règles de l'art de gouverner. Peut-être en est-il des leçons de politique comme de beaucoup d'autres que l'on ne saisit et que l'on ne goûte bien que lorsqu'on est en état de s'en passer. Celles du baron de Bielfeld publiées par lui en 1759, sous le titre à' Institutions politiques^ eurent aussitôt un grand succès, auprès des diplomates et des hommes d'Etat, et dans le monde des chancelleries européennes. Catherine II, les plaça couvertes de notes de sa main, dans sa bibliothèque, à côté de V Esprit des lois. Qui donc aujourd'hui leur ferait le même honneur ? Est-ce à dire qu'elles en étaient indignes? Sans doute les Institutions politiques, ne peuvent à aucun titre être rangées parmi les chefs-d'œuvre de l'esprit

logne. Comme membre de l'Académie royale, il ayait droit à un éloge de Formey. Le secrétaire perpétuel déclara sans façon qu'il n'en valait pas la peine.

m% LF, DIX-HUITIÈME SIËCLE

humain, et les mouvements de l'éloquence philosophique; elles n'ont apporté aucune pierre nouvelle à l'édifice de la science politique et leurs in-quarto n'offrent pas une belle page à admirer ; mais elles ont mis en circulation parmi les hommes de gouvernement et leurs conseillers, les idées de saine et généreuse humanité répandues dans V Esprit des lois, et pratiquées par Frédéric II dans l'administration de ses Etats. L'auteur y présente avec beaucoup de clarté, en grand détail et de manière à intéresser toujours, les maximes de justice et les moyens d'administration qui peuvent concourir à rendre une nation heureuse, florissante dans la liberté, respectable et respectée. jM. de Eielfeld n'a rien inventé ; sa philosophie politique est celle de Montesquieu, dont il avait le premier traduit en allemand la Grandeur et la décadence des Romains. En économie politique, il tire ses lumières aussi bien des erreurs que des idées justes de Melon, et en somme, les institutions administratives qu'il décrit et qui lui servaient d'exemple pour ses démonstrations, sont celles qui fonctionnaient en Prusse; mais il discute avec un jugement très-libre les maximes, qu'il adopte pu qu'il condamne, et sauf qu'il voit et juge en protestant, il n'est dominé par aucune vue de parti pris. C'est ainsi que sous l'aspect d'une compilation méthodique, embrassant tout dans son échafaudage de chapitres et paragraphes, depuis les principes les plus élevés de la matière jusqu'aux prescriptions les plus minutieuses sur la propreté des rues, les bagages des ambassadeurs et les qualités qu'on doit exiger d'une mouche adroite ou d'un bon copiste pour les affaires étrangères, \es Institutions politiques an baron de Bielfeld ne laissent pas d'être un vrai livre. Comme l'auteur a beaucoup de lecture et une connaissance familière

de l'histoire intérieure des Etats modernes, il tire bon parti des faits historiques, des anecdotes qu'il sait, des portraits que lui fournissent les mémoires , et il cite à propos nos poètes. Son style peu correct, assez diffus, mais facile et agréable, n'affecte point la gravité. C'est celui d'un homme du monde, seule qualité qu'il revendique. « L'homme d'État, selon lui, a besoin pour se guider dans sa carrière non d'un philosophe retiré dans son cabinet, mais d'un homme du monde qui a vu le chaos des affaires se débrouiller sous ses yeux ; l'étude métaphysique des lois de la société humaine y sert, mais n'y suffit pas : « On doute, disait-il, que depuis Aris- « tote, jusqu'à nous, tous les livres de politique et toutes w les leçons publiques qu'on donne sur cette matière « dans les universités, aient formé un ministre ou un « négociateur. » Un allemand n'aurait pas pris de pareilles libertés avec la science, on peut le croire , si le roi de Prusse n'eût déjà déclaré par l'institution de son Académie, qu'il prenait sous sa protection toutes les hardiesses du bon sens contre la routine. Celle-ci peut être comptée entre les plus heureuses, L'ouvrage qui est éclos sous cette influence , a familiarisé les souverains du Nord avec des idées de justice et d'administration bienfaisantes pour les peuples, et aujourd'hui encore que toutes ces idées, devenues des lieux communs ou plutôt des principes consacrés et pratiqués, ont rendu le livre inutile, les Institutions politiques à\x barop de Bielfeld conservent encore un grand mérite. Elles nous'offrent, avec une minutieuse précision l'état de ce qu'on pourrait appeler la civilisation politique et administrative de l'Europe au dix-huitième siçcle, à j'heure même où paraissait le Contrat social. Elles attestent aussi par les efforts tentés de toutes parts pour améliorer cet état , que

364 lE DTX-HI ITIÈME SIÈCLE

riiiimanité avait été entendue , que la réforme s'apprêtait partout, et sur tous les points; mais l'attention publique aUait se détourner bientôt de ce travail pacifique pour s'attacher avec avidité aux solutions radicales que d'autres voix lui proposaient.

Voltaire définissait les cours d'Allemagne de vieux châteaux où l'on s'amuse. « A Baireuth, à Anspach, à Brunswick, à Gotha, mascarades, galas, comédie française et opéra italien. » Ce qui touchait bien davantage l'hôte fêté de ces résidences, c'était à Baireuth l'esprit de la margrave Wilhelminc, à Golha, l'entretien de la duchesse Dorothée, « cet heureux assemblage de grâces et de vertus » qu'il a célébré en de jolis vers ;

Fais naître pour elle un éternel printemps, Étends dans l'avenir ses plus belles destinées. Et raccourcis les jours des sots et des méchants Pour ajouter à ses années.

C'est pendant le séjour du poète à Gotha que la duchesse qui se plaignait de ne pouvoir lire aucune histoire de son pays, lui demanda d'écrire pour l'amour d'elle des annales de l'empire, mais des annales qui ne fussent ni sèches, ni prolixes, et qui donnassent une idée générale de l'empire, dans une langue que parlent toutes les nations. Voltaire obéit et on sait comment. Il se vengea de l'accablant entassement des faits qu'il avait à débrouiller, en donnant, le plus qu'il pouvait, une physionomie plaisante ou ridicule à des événements dont la grandeur pourtant ne lui échappait pas. La duchesse ne fut pas ingrate, elle s'efforça de plaider auprès de Frédéric la cause du poète fugitif. C'est à elle encore, on le sait, que pendant la guerre de sept ans, le roi s'adressa pour faire parvenir par le bailli de Froulay

des propositions de paix à la cour de Versailles '. Il est bien à regretter que sa correspondance avec Frédéric récemment publiée ne contienne guère que les lettres du roi, car celles-ci sont du plus grand intérêt et quelquefois d'un agrément à faire supposer que celles de la duchesse en avaient beaucoup *.

« Les Saxons, remarque le baron de Pollnitz, ont plus d'esprit que les Français n'en accordent aux Allemands; ils ont eu Leibnitz et Tomassin. Ils affectent aussi plus que tous les Allemands d'imiter les Français, avec lesquels ils sympathisent beaucoup par la facilité avec laquelle ils lient amitié et cessent d'être amis. )) La cour tour à tour électorale et royale de Dresde poussait très-loin cette imitation et en général la prévention pour tout ce qui tenait à la France ; pas si loin pourtant que la cour de ce duc de Zell, à qui l'un de ses courtisans disait un jour, en remarquant que des douze convives assis à sa table ducale, tous étaient français hors le prince : «c En vérité, monseigneur, ceci est assez plaisant, il n'y a ici que vous d'étranger. » Les Français y étaient aussi rares que les Saxons ; les grandes charges étaient occupées par des Prussiens, des Danois, des Italiens, mais la langue de la France, sa politesse et sa littérature y régnaient, et pourvu qu'on fût assez

1 . f Ce qu'ils me font dire par Voltaire sont des espèces d'énigmes, » écrivait le roi à la duchesse, et -c'est pour cela qu'il lui demandait un homme sûr pour porter en France une lettre au bailli de Froulay. (V^oy. OEuvres de Frédéric le Grand, t. XVIII.) Il ne faut pas confondre cette tentative avec celle dont nous avons parlé plus haut dans la note de la page 353.

â. Voir cette correspondance au t. XVI des OEuvres de Frédéric le Grand. On a publié récemment plusieurs lettres inédites de Voltaire à

la duchesse, à la suite de Foliaire à Ferney, par M. Évariste Bavoux

Français on y était assez Allemand. On ne pouvait l'être plus, à ce Compte, par les qualités d'un style plein d'aisance et de pureté que l'ami du prince royal de Prusse, M. de Suhm, si Allemand d'ailleurs par le toUr d'imagination et le caractère. Le comte de Manteuffel était moins Français de toutes manières ; mais il avait beaucoup de finesse dans l'esprit et de littérature, on en peut juger par son équivoque mais piquante correspondance avec Frédéric, qui nous a fourni quelques lumières sur les sentiments du Prince royal. I^e comte d'Hoyme , le Mécène de la Saxe sous Auguste II, lorsqu'il résidait à Paris comme ambassadeur du roi de Pologne, ouvrait sa maison à tous les hommes de mérite dans les arts et la littérature; Manteuffel, son ami d'abord , son protecteur, puis son rival, lui rendait cette justice qu'il parlait et écrivait on ne peut pas mieux : « Il ne lui manquait, ajoutait-il que le cœur d'un honnête homme et d'avoir quelque religion. » La religion n'était pas le fort de cette cour électorale, dont le souverain, catholique par politique, vivait assurément en libertin athée. Mais sous son successeur Auguste III , le compétiteur de Stanislas Leczinski au trône de Pologne, la famille électorale présentait un spectacle plus édifiant. L'électrice, fille de l'empereur Joseph, femme distinguée par ses vertus et ses connaissances, qui parlait le latin à merveille, donna à ses' filles une éducation à la fois solide et brillante. La cadette fut cette princesse qui , passionnément attachée au Dauphin, fut la mère de Louis XVI. Comme elle, ses sœurs cultivaient les arts et les lettres. Est-ce l'une d'elles qui faisait remettre à Voltaife charmé, une tragédie en ver» français ^ et lui demandait ses conseils, ou leur belle- sœur Marie-Antonie , fille de l'empereur

A L'EtRANGEft. â67

Charles VII, qu'un mariage récent venait d'unir au prince héréditaire de Saxe ? L'auteur de Zaïre s'étonnait de trouver dans cet essai d'une jeune femme, une connaissance profonde et fine de là langue française et de l'italienne. « Le style, disait-il^ en est beaucoup plus clair que celui de bien de nos auteurs. Rien ne marque mieux un esprit juste et droit que de s'ex-' primer clairement. » Ces éloges conviendraient singulièrement à ce que nous connaissons de l'éle trice Marie- Antonie de Saxe. Souveraine, au lendemain de la guerre de sept ans , d'un pays qui en avait été le théâtre désolé, et veuve presque aussitôt, on la vit gouverner la Saxe avec la prudence d'un politique et les talents d'un adriiinistrateur. La fille de Charles VII ne paraissait livrée qu'aux distractions de la peinture et delà musique; elle composait des opéras italiens, exerçait des chanteuses , ou dans sa bibliothèque lisait les poètes en faisant de la tapisserie ; mais elle veillait sans bruit et sans relâche au patrimoine dé ses enfants , et travaillait à le préserver des horreurs d'une nouvelle guerre et du malheur plus ruineux encore d'une maii-' vaise administration. Frédéric fut le premier à s'en apercevoir et à l'en féliciter : « Il était temps que les souverains de ce pays pensassent au bonheur de leurs peuples. Le soir, madame, «n entendant chanter les airs de vos opéras, je me dis en moi-même : « Cette femme « rare fait non-seulement le plaisir de ceux qui l'écou- M tent, mais encore le bonheur de ceux qu'elle gouverne. » Continuez, Madame, dans ce beau chemin que vous vous êtes ouvert vous-même ; je suis un enthousiaste du bien public, et je vous avolte que mon cœur s'épanouit quand je vois de belles âmes qui aiment le bien, et qui le font si noblement. Enfin, le monde sera convaincu

que les talents ne sont jamais nuisibles, et que ce n'est qu'aux esprits éclairés à faire des actions vraiment dignes de louange \ » S'apercevant de l'estime et du goût que sa conduite et son jugement avaient inspirés au roi de Prusse , elle fit taire les trop justes ressentiments qu'elle avait le droit de nourrir contre le principal auteur des malheurs de son pays, et se donna pour tâche de désarmer le héros ou d'en faire à jamais l'ami de la Saxe. Frédéric était bien sur ses gardes, et dans le commencement , il refusa plus d'une prière de l'électrice, qui se vengeait avec prudence, et répondait non sans dignité : « Sire, en parlant d'un mystère de politique moderne. Votre Majesté me renvoie à un mystère du Vieux Testament (la primogéniture d'Ésaù) qui passe la raison humaine ; j'entends, Sire, et me tais. Ce respectueux silence me convient bien plus encore qu'à Votre Majesté. Il ne me reste plus qu'à la remercier des bontés qu'elle me témoigne, et dont je suis pénétrée. Si vous voulez bien, sire, les étendre sur toute la Saxe, sur mon fils et mes beaux-frères , rien ne manquerait à ma satisfaction, etc. » Bientôt l'attrait est si vif de part et d'autre, Frédéric trouve un plaisir si manifeste à retrouver pour l'électrice l'enjouement naturel de son esprit, et à lui développer ses pensées, que le succès de l'entreprise maternelle n'est plus douteux ; mais alors la princesse est gagnée à son tour, et l'expression trop répétée de son enthousiasme finit par répandre sur ses lettres une certaine monotonie. Les premières offrent une causerie plus intéressante de tous points.

Deux souverains négociant un règlement de coiu-