OEuvres de Frédéric le Grand, t. XXIV, p. 5J

merce entre leurs Etats, ont rarement échangé, sans doute, une correspondance préliminaire plus piquante que le roi de Prusse et l'électrice douairière de Saxe, à propos de certaines prohibitions dont ils se plaignaient chacun de son coté. L'électrice a le beau rôle : « Nous désirons, sire, sincèrement d'y remédier et je ferai volontiers toutes les avances. Entre souverains, ce n'est pas le sexe qui décide. Que faut-il faire, sire? Veuillez vous expliquer et prendre confiance en moi, nous parviendrons mille fois plus tôt à une convention utile que si, de part et d'autre, nous rangeons nos grosses perruques en bataille, et les laissons combattre la plume à la main. Daignez diriger les vôtres par vos lumières supérieures et les contenir par des ordres précis. Je consens de bon cœur qu'elles prennent pour règle invariable le bien de votre Etat, et je demande seulement qu'elles sachent voir ce bien dans ce qui est avantageux aux deux parties. Liberté et réciprocité, n'admettez-vous pas, sire, cette devise?... » Frédéric, dans sa réponse, partit de là pour philosopher sur le tien et le mien en politique. C'est à cette occasion qu'il parla de la nécessité où est un souverain de ne pas céder jusqu'à sa chemise, comme ferait un particulier, plutôt que d'avoir un procès avec personne. L'électrice répliqua avec un grand sens : « Vous appréciez si bien, sire, la vaine estime des humains et leur jugement bizarre que, sûrement, vous avez gémi plus d'une fois de l'obligation d'y assujétir vos désirs et vos actions ; et il y a bien de l'intervalle entre la douceur de sacrifier sa chemise au premier individu malheureux et la triste nécessité de passer souvent pour injuste, afin de se garantir du soupçon d'être faible. Etrange condition du trône, si effectivement elle gêne dans le souverain l'exercice II â4

des vertus qu'il souhaite à son sujet. Mais cet élan de moralité m'entraîne; ne vous en prenez, sire, qu'à votre philosophie; le fond est si juste, si consolant pour l'humanité que je me livre un peu à ma mauvaise humeur contre les barrières qui s'élèvent quelquefois entre la théorie et le principe. » La princesse pousse agréablement l'ironie : « Quand Voltaire a dit : « si j'étais roi, je voûte drais être juste, » c'était une espèce de capucinade poétique, et il ne voyait pas que cette qualité, si utilement active dans un particulier, ne fait souvent d'un prince qu'un être fort nonchalant. Voilà, si je ne me trompe, le résultat des citations de Votre Majesté sur Lucain, César, Pompée et Caton. Quoi qu'il en soit, tous ces honnêtes gens sont défunts, et je ne m'occupe que du bien que vous pouvez faire aux vivants. De ce nombre sont les commissaires de Saxe, nommés pour les affaires du commerce, etc. »

Le roi qui a bien senti la portée du reproche, défend avec chaleur sa théorie du tuteur et du pupille : « Oui, madame, je vous estime et vous honore, et je vous sacrifierai tout ce qui est à mon individu, hors cette tutelle dont je suis chargé et dont ma conscience me ferait des reproches sanglants, si je m'écartais de ce devoir. Vous riez, peut-être, madame, au mot de conscience, mais souffrez que je vous dise qu'en philosophie on l'a peut-être plus délicate qu'en religion. » La réponse de l'électrice est digne et expressive : « Si j'ai parlé morale et philosophie à Votre Majesté, je lui ai parlé une langue qui m'est bien moins familière qu'à elle, mais c'est pour provoquer vos réflexions, sire, que je hasarde mes idées. Vous voyez que j'aime votre esprit aux dépens de mon amour-propre et ce sacrifice n'est pas commun; peutêtre me donnerait-il le droit d'en attendre dans rocca-

sion quelqu'un de Voire Majesté ; au moins, sire, n'en demanderai-je jamais qui puissent gêner la tutelle dont vous tracez si fortement les devoirs. Chaque souverain a la même tâche à remplir, et c'est la mienne, sire, au-? tant que la votre. Sans doute que les princes les plus heureux, les plus chers à l'humanité, sont ceux qui se facilitent mutuellement ces soins si respectables et qui peuvent faire rejaillir sur leurs voisins une portion du bonheur qu'ils assurent à leurs sujets. Cette réflexion, sire, excite quelques vœux dans mon cœur, et j'en espérerai toujours l'accomplissement, tant que vous accorderez un retour d'amitié aux sentiments d'admiration avec lesquels je suis, etc. »

Selon son habitude, le roi amène à tout propos la philosophie et la religion sur le tapis; chapitres délicats pour l'électrice, mais elle s'en tire avec son tact ordinaire. Lorsque son royal correspondant lui expose la philosophie que l'on a vue, elle écoute avec admiralion son esprit, comme un auditeur indigne, et n'objecte qu'en faveur de la vertu désintéressée. Elle le laisse aussi badiner sur la religion , et même se moque avec lui de certains dévots; mais elle saisit avec adresse, sans paraître la chercher, l'occasion de se donner pour ce qu'elle est, humble chrétienne et fille respectueuse de l'Eglise. Frédéric ayant témoigné un jour la crainte de lui paraître ennuyeux, elle le rassure avec modestie ; c'est à elle de craindre : a Je sens combien votre vol est élevé lorsque je ne fais que raser la terre, et s'il était permis à une femme d'oser citer du latin, je dirais de moi, comme le bon Virgile du jeune Iule :

.... Seqxiiturque patremnon passibus xquis,

OU, pour me rapprocher un peu plus des connaissances

permises à mon sexe, je prendrais une comparaison d'un livre vraiment fait pour être dans mes mains, et je me peindrais aussi lente dans ma marche que l'était le prince des apôtres, quand il suivait de si loin le meilleur des maîtres. » Avec le livre saint entre les mains, elle pouvait causer avec Frédéric sans danger sérieux pour ses sentiments chrétiens. Elle avait lu tout aussi impunément Voltaire; car elle l'avait lu comme il faut lire Voltaire, en glissant sur le mal et en savourant le bon. Parfois elle le mettait adroitement de son côté, contre les manies antireligieuses de son royal correspondant. A Munich où elle était allée voir son frère, la chute d'une barrière lui cassa la jambe, et la goutte s'en mêla. Elle raconta gaiement son aventure à Frédéric, et conclut, comme le génie Ituriel dans la Vision de Babouc : « A l'heure qu'il est, je me trouve soulagée, et les chirurgiens à ce qu'ils prétendent sont fort contents de moi ; je leur en fais mon compliment. Pour moi, il faut bien que je m'en contente. Peut-être est-il écrit dans le livre du destin que j'essayerai de tout dans ma vie. En ce cas, je conviendrai qu'on eût pu mieux écrire, mais je ne m'en soumettrai pas moins. Si dès ma jeunesse j'ai souvent goûté toute l'amertume du calice de la vie, j'ai été abreuvée aussi souvent de toutes ses douceurs. Pour une fois que je me suis dit : «Tout ici-bas n'est pas grand'chose, » jeme suis dit deux fois : « Tout est assez bien. >• A ceux qui pensent qu'une femme ne peut impunément pour son âme aimer l'esprit et cultiver son goût, on peut opposer l'exemple de l'aimable électrice, mais il est vrai aussi qu'elle n'avait pas cultivé à demi sa raison, son esprit si délicat et son cœur honnête. Elle ne croyait pas savoir ce qu'elle ignorait, et elle en savait trop pour être fièie de ce qu'elle savait, et pour être tentée de tirer vanité

des agréments de son esprit : son jugement d'accord avec sa piété simple la préservait d'orgueil. Cette princesse distinguée, homme d'État, artiste et poëte, était vraiment l'honneur de son pays.

Le reste de l'Allemagne n'a payé aucun tribut intéressant à la littérature française. A Vienne, on parlait toutes les langues, et les hommes d'Etat, les archiducs, écrivaient avec distinction dans l'idiome universel de l'Europe politique ; mais aucun n'a fait acte d'écrivain. Les lettres allemaiides elles-mêmes n'y étaient pas plus fécondes. Les Etats héréditaires de la maison d'Autriche, stériles pour la littérature, dans le domaine des arts ne peuvent tirer gloire que des chefs-d'œuvre lyriques, et des grands compositeurs qui se sont élevés sous les auspices de leur noblesse et de leurs souverains. Soit politique, soit empire des circonstances, ceux-ci n'ont jamais cherché à développer chez leurs sujets le goût et la culture des lettres. Ils les ont abandonnés à leur nature et aux effets médiocres d'une éducation bornée. Un des plus brillants esprits qui eussent jamais paru à la cour de Vienne, regrettant, à la fin du siècle, de voir disparaître l'urbanité que le règne de l'empereur François 1"^ et l'usage de la langue française dans la conversation y avaient apportée, disait lui-même : « L'imagination est si bien ici une plante hétérogène, que trois ou quatre que je connais qui en ont, sont fous — l'on n'y sent pas le bonheur de l'enthousiasme. Il y faudrait des écoles d'admiration. Peutêtre que des étrangers, dans la première éducation, à force de mettre sous les yeux des jeunes gens les plus beaux traits dans tous les genres, finiraient par les échauffer*.»

i . Lettre du prince de Ligne à Catherine II, 12 février 1790.

Telle n'était point l'éducation que la noblesse avail coutume de donner à ses fils; « les seigneurs bohèmes, disait Pollnitz, font voyager leurs fils sous la conduite de prétendus gouverneurs, qui sont Wallons, Lorrains ou Liégeois, gens de fortune sans éducation et sans manières, qui croient qu'il suffit que leurs élèves voient des maisons et des églises. »

Dans la lice pacifique ouverte à l'Allemagne de son temps, par le restaurateur de l'Académie de Prusse, Marie-Thérèse n'essaya pas même de suivre son glorieux rival, et Joseph qui voulait tout réformer dans ses États, ne dirigea guère ses efforts de ce côté; il n'en éprouvait pas le besoin pour lui-même. Se faire de la musique chaque matin était le seul agrément de sa vie journalière ; sachant à merveille quatre langues, il ne savait lire autre chose que des papiers d'affaires, en cela comme dans le reste, gouvernant trop et ne régnant pas assez'.

I^a gloire qui ne tenta point Marie-Thérèse et son fils, tenta le souverain d'un royaume bien moins puissant, le roi de Danemark, Frédéric VI, et ses ministres les comtes de Bernstorf. Ces gentilshommes venus du Hanovre nourrissaient de grandes vues pour leur patrie d'adoption ; ils trouvèrent dans le roi un souverain ardent à les embrasser, quelques hommes pour les seconder, mais une nation indifférente ou mal mûre encore pour les efforts qu'on lui faisait tenter, malgré elle quelquefois. Elle murmurait des dépenses que la magnificence et la libéralité des Bernstorf, prodiguaient pour élever le Danemark au rang des Etats de l'Europe protecteurs des arts et des sciences; mais le prince et

■l. Lettre du prince de Ligne à Gatheriue II, 12 février 1790.

ses ministres poursuivaient leur tâche sans l'écouter. Ils devancèrent la commission d'Egypte, et Niébuhr, accompagné de naturalistes et d'orientalistes, explora pendant six années, aux frais de l'Etat, l'Arabie, l'Egypte et l'empire de Turquie. Ils encourageaient l'étude de l'histoire nationale, la recherche des monuments littéraires et historiques du pays, secondaient libéralement, même au loin, les travaux de la science, attiraient à Copenhague les jeunes gens français ou suisses qui montraient du talent. A l'exemple du roi de Prusse, ils comptaient sur l'idiome et la littérature de la France pour développer le génie national. Frédéric II allait au but par le grand chemin de la réflexion ; les Colberts de Copenhague crurent y atteindre plus vite en instituant pour le public une chaire de langue et de littérature française. C'est un jeune Français du Languedoc, Angliviel de La Beaumelle, alors précepteur et journaliste à Copenhague, qui leur en suggéra la pensée et leur en proposa le plan, w Un examen raisonné des chefs-d'œuvre de la poésie française serait très-propre, disait-il, à former le goût des jeunes gens et à leur inspirer de l'amour pour les belles-lettres. La connaissance des règles manque seule à bien des génies que la nature a semés dans cette île, mais qui ne viennent pas à bien, faute de culture. Osons espérer que, par les soins bienfaisants de notre prince, la république littéraire de Copenhague, devenant de jour en jour plus florissante, produira des Pascals, desMiltons, des Rollins, des Voltaires; au moins est-il sûr

Qu'un Auguste aisément peut faire des Virgile. »

A l'âge de La Beaumelle on est excusable de tant espérer et de tant promettre ; mais que des hommes

comme les Bernstorf en aient cru ses vingt -cinq ans^ voilà ce qui surprend beaucoup lorsqu'on a lu le petit journal qui donnait tant de crédit aux conseils du jeune étranger. La Spectatrice danoise ou V Aspasie moderne^ cette feuille hebdomadaire que publia La Beaumelle, est pour le cadre une de ces imitations du Spectateur^ de Steele etd'Addison, que la facilité apparente du genre a multipliées au dix-huitième siècle , et dont la race n'est point disparue. Pour le choix des sujets, c'est un pêle-mêle de réflexions, de portraits satiriques, de tableaux de mœurs, d'aperçus historiques, de discussions philosophiques et théologiques , de critique littéraire et de pièces de vers. Pour le fond des choses, c'est un mélange incohérent d'idées libertines et d'idées sérieuses, de morale lubrique et de morale religieuse, d'esprit et de platitude, de lieux communs et d'originalité. Pour la manière et le style, V Aspasie moderne s'est jugée elle-même : « Elle court sans cesse après l'esprit, et malheureusement ne l'attrape pas toujours. Quelquefois elle noie une vérité toute simple dans un océan de belles paroles; souvent elle se guindé pour tomber de plus haut. Il lui arrive aussi de tenir son lecteur par la lisière, pour le conduire à une pensée fort commune. Son style, léger, vif et sautillant, frise parci par-là le précieux. Elle a forgé quelques mots qui rendent à la vérité ses idées , mais qui ne sont pas d'usage, tels que ridiculiser^ inutiliser, chimc'riser, etc. » Pour bien dire, ce journal, qui valut tant de considération à La Beaumelle, dans la ville où La Placette avait composé ses Essais de morale ^ est l'œuvre d'un brillant écolier tout rempli encore de la lecture de Diderot, de Marivaux, de Crébillon fils, de Panage et de Voltaire ; nous dirions encore, de Beaumarchais,

s'il n'était pas un véritable ancêtre de celui-ci. Le succès des Amusements de X Aspasie danoise (c'était le titre de chaque feuille) donne une étrange idée de la société de Copenhague, non pas de son goût, car le genre d'esprit que faisait le jeune auteur n'était pas à la mode seulement en Danemark, mais de ses mœurs; les tableaux voluptueux, les scènes galantes, les contes égrillards s'y succèdent. La licence du langage y touche souvent à la vulgarité et à la grossièreté ; on y trouve, par exemple, à côté d'une apologie du christianisme contre les philosophes et les déistes, les réflexions sans pudeur d'une jeune veuve sur les qualités du nouvel époux qu'elle désire. Il est impossible de rien citer ici de ces licences ; mais à Copenhague on s'en formalisa si peu que l'auteur parut l'homme tout trouvé pour l'enseignement qui devait former le goût des Danois, et faire naître parmi eux des Miltons et des Virgiles. LaBeaumelle, nommé professeur de langue et de littérature française , inaugura la chaire créée à son instigation par un discours d'ouverture sur ce sujet déjà traité à l'Académie de Berlin par plus d'un récipiendaire ; « Combien un empire se rend respectable par l'adoption des arts étrangers'. » La cour était présente, le professeur fut applaudi, et ou attendit tout de cette nouvelle initiation aux arts de la France ; mais on avait compté gratuitement sur l'empressement de la jeunesse et de la société danoise. La Beaumelle, déçu dans son

1. Lorsque plus tard ce discours fut publié, Méhégan en réclama la paternité. Il paraît que Méhégan , enfant du Languedoc comme La Beaumelle, quoique d'origine irlandaise, avait été choisi d'abord pour remplir la chaire nouvelle, et que, dégoûté avant d'avoir commencé, il retourna brusquement en France, laissant .i son ami le discours d'introduction qu'il avait préparé.

attente, se hâta d'aller chercher le succès ailleurs'. Mallet, qui vint après lui donner aux Danois des leçons de poésie et d'éloquence française, ne réussit pas mieux à triompher de l'iridifférence publique. Son auditoire, toujours rare, était quelquefois absent, mais les loisirs qu'il lui laissait ne furent pas perdus du moins pour les lettres et pour le pays. Malletles employa, on l'a vu, à étudier les monuments de l'antique poésie du Nord et de l'histoire du Danemark, et à composer les premiers ouvrages intéressants qui ont attiré l'attention générale sur son histoire et celle de la poésie Scandinave, sujets alors nouveaux pour l'Europe. L'érudition danoise le suivit aussitôt sur ce champ de découvertes.

A bien dire, le Danemark avait eu un historien national avant que le Français des Roches et le Genevois Mallet eussent entrepris d'écrire ses annales ; il l'avait trouvé dans le créateur et l'écrivain le plus original de sa littérature, dans l'auteur comique du siècle qui a approché de plus près Molière, en le suivant sans le copier ; mais le baron Holberg avait laissé tout à faire à ses successeurs, pour les origines du Danemark et les antiquités Scandinaves. Son génie observateur le portait vers l'étude du caractère des hommes et des nations, et l'éloignait du champ encore ténébreux des recherches et des con-

i. Il ne rencontra pour commencer que l'inimitié de Voltaire, avec qui il engagea le premier, en traversant l'Allemagne , une lutte aussi téméraire que dangereuse. On a dit que c'était le combat d'un lionceau contre un lion. C'est peut-être faire trop d'honneur au talent de La Beaumelle. Il est certain pourtant qu'il avait de la griffe et qu'il fit couler plus d'une fois le sang de son terrible adversaire. Aussi La Beaumelle n'a-t-il pas succombé tout à fait. On reconnaît qu'il avait de l'esprit, du sens, du trait, qu'il eut souvent raison contre son puissant ennemi. Ses vrais délits littéraires sont, après tout, d'avoir refait les vers de la Henriade et prêté de son esprit à Mme de Main tenon.

A L'ÉTRATSGER. 379

jeclures archéologiques. Historien à la manière de Voltaire, il racontait vivement et légèrement, et montrait dans ses jugements une liberté et une largeur d'esprit qu'il tenait autant de son naturel indépendant que des épreuves de sa jeunesse besogneuse et de ses longs séjours en France. C'est à Paris, où il vécut plusieurs années, le matin dans les bibliothèques, et l'après-midi au théâtre, que sa vocation comique s'éveilla, et ce furent , dit-on , des comédiens français qui à Copenrhague l'encouragèrent à suivre l'exemple de Molière, en montrant à ses compatriotes la peinture comique de la nature humaine, des travers et des mœurs du pays. Il est bien à regretter que Riccoboni, qui dirigeait à Paris la comédie italienne, n'ait pas osé y faire représenter le Potier d'étain politique , qu'Holberg lui offrait de traduire pour son théâtre. Peut-être , si cet essai eût réussi , le répertoire comique de la scène française se fût-il enrichi de quelque ouvrage du poëte norvégien. La littérature danoise a obligation à Riccoboni de sa timidité, car elle lui doit la fidélité de son meilleur écrivain.

Il fallait pourtant que, depuis cette époque, le baron Holberg eût expié cette ambition d'un instant par un bien long abandon de la langue de Molière , car lorsqu'aux derniers jours de sa vieillesse, il voulut s'en servir pour opposer aux considérations de Montesquieu, sur la grandeur et la décadence des Romains, les vues qu'il avait autrefois exposées sur ce même sujet', il ne trouva sous sa plume que le français d'un écolier allemand. C'est dommage, car ce petit écrit, bien que diffus dans sa brièveté, ne laisse pas d'être pensé avec beau-

1 . Dans im discours préliminaire, placé par lui à la tête de sa traduction à'JSérodien.

coup d'esprit et d'offrir des aperçus mieux qu'ingénieux sur les destinées de Rome.

Selon Holberg, Montesquieu a pris pour les causes de la grandeur des Romains les moyens dont les Romains se sont servis pour y atteindre. En Italie même, bien d'autres cités que Rome, avec des commencements plus favorables , possédèrent, sans grandir comme elle, des ressources et des qualités analogues : forme du gouvernement, amour de la patrie, amour de la liberté, bravoure, discipline militaire, etc. Reste donc toujours l'énigme à déchiffrer : pourquoi, dès leur berceau, les Romains montrent-ils hautement leur ambition et s'expriment-ils comme les maîtres de l'univers? pourquoi, dans la cabane de Romulus et dans le palais d'Auguste, la même voix se fait-elle entendre ? Holberg explique ce phénomène historique comme la science moderne l'explique, par l'enthousiasme réfléchi qu'inspirait aux Romains leur foi dans leurs traditions religieuses et dans leur origine divine. Il y voyait l'effet d'un fanatisme analogue à celui qui fonda l'empire mahométan. Il en était, au reste, de ce problème de la grandeur des Romains comme de celui de la pesanteur : que celle-ci soit produite par l'attraction ou par l'impulsion, il importe peu, pourvu que les lois selon lesquelles elle agit soient constatées; de même, quelque fût le principe métaphysique de l'habileté et de l'audace intrépide des Romains à grandir toujours, l'essentiel était de mesurer les effets dès moyens inspirés par ce principe aux descendants de Romulus. Là est aussi le mérite et la beauté de l'ouvrage de Montesquieu; mais moins jurisconsulte, moins métaphysicien que le président, le Plaute du Danemark, avait besoin d'un principe moral qui lui expliquât d'un mot le grand problème. Il ne s'apercevait pas

que sa thèse, fût-elle admise, il restait à expliquer comment le fanatisme des Romains avait réussi à leur donner l'empire du monde, tandis que celui des sectateurs d'Odin ou de Mahomet n'a pas à beaucoup près produit des résultats si vastes. Holberg, prévoyant peut-être l'objection, se tirait d'affaire en distinguant le fanatisme des Romains de tous les autres et en le définissant un enthousiasme intelligent préservé d'écarts par la raison. Il se retrouvait ainsi devant la face du problème sur laquelle Montesquieu avait répandu une si vive lumière. La mort, qui le surprit sur ce dernier effort de son intelligence, ne lui laissa pas le temps de reconnaître que sa thèse, si juste qu'elle pût être en soi, ne rendait pas superflues les belles considérations sur la grandeur et la décadence des Romains.

Depuis la mort de Charles XII, la Suède dépouillée de ses conquêtes, mutilée, mais en paix avec ses voisins les Russes et les Danois sinon avec elle-même , travailla par intervalles sous Frédéric T"" et Gustave III à réparer ses pertes et le temps perdu pendant vingt années de guerre et de dissensions des partis. Elle eut dans le comte de Tessin, de même que le Danemark dans les comtes de Rernstorf , un homme d'Etat qui avait l'ambition d'être son Colbert. Les sciences et les arts furent libéralement encouragés sous Frédéric-Adolphe, une académie des sciences fut instituée à Stockholm, et sous Gustave III une académie suédoise. Mais la Suède avait l'orgueil de son ancienne grandeur et toute vieille amie et alliée qu'elle était de la France, elle ne songea pas à lui emprunter sa langue pour développer sou propre génie. L'un de ses enfants venait d'ailleurs d'ouvrir aux intelligences, et l'on peut dire aux imagina-

lions suédoises la carrière des sciences naturelles, et Ton sait avec quelle gloire ils l'ont fournie, Linnée donnant l'exemple. Il semble que cette gloire lui suffit, et on ne peut s'en étonner, car elle était assez belle pour contenter une ambition plus grande; et puis si elle n'intéressait pas directement les lettres, elle y tenait de près par le caractère éminemment poétique du génie de Linnée. Si l'admirable éloquence de Buffon décrivant la nature ou racontant ses desseins, remplit l'esprit du sentiment de sa grandeur, Tjinnée, par les images vives et parlantes qui animent ses descriptions, en fait sentir mieux la grâce poétique.

La Russie, moins fière que la Suède, mais autrement ambitieuse, et se sentant assez russe pour emprunter impunément à tous les pays de l'Europe, à la France surtout, des hommes et des aides en tout genre pour plâtrer les vides de son éducation retardée , sut paraître marcher d'un pas également rapide à la grandeur et à la civilisation, quoique, en réalité, de ces deux sortes de progrès l'un fût bien humble auprès de l'autre. Elle joua admirablement ce double rôle , ou plutôt un grand politique le joua pour elle. Catherine II était loin d'être possédée de ce vif amour des lettres qui eut une influence si persistante sur le génie et le gouvernement du roi de Prusse. Elle manquait naturellement de goût , et son éducation de hasard, puisée dans des lectures disparates et sans choix, n'avait pas réparé cette fâcheuse lacune. Elle aimait l'esprit et les livres , justement assez pour comprendre l'immense prépondérance que la France leur avait due, et qu'en ce siècle même elle devait à la célébrité de ses grands écrivains et de ses brillants philosophes. Passionnée de

gloire et d'éclat pour la jeune couronne que son am- ~ bition ou la nécessité peut-être lui avait donné le courage de placer violemment sur sa tête, elle n'eut qu'une pensée : donner d'abord la plus imposante idée de la puissance russe par la grandeur de ses desseins et le déploiement de ses armes, et ensuite ne rien épargner pour apparaître, aux yeux de l'Europe étonnée, comme le François F^ le Henri IV et le Louis XIV réunis de ces barbares de la veille, s'éveillanl à la voix de leur souveraine pour les arts, les bienfaits et les raffinements de la civilisation. Il y avait plus d'instinct que de calcul dans ces vues de Catherine II. Elle ne se rendait peut-être pas un compte aussi habile qu'on l'a soupçonné, de ce qu'il y avait d'irréalisable dans ses projets de constitution et d'éducation nationale ; son illusion était sincère. Généreuse et libérale par caractère, elle savait donner, elle aimait à donner, elle aimait surtout à plaire et n'eut pas besoin de génie pour deviner à quel prix elle attacherait à son char les distributeurs de la renommée. On sait avec quelle assiduité d'invitations flatteuses , de consultations enivrantes pour leur vanité, enfin de témoignages d'admiration et de dévouement , elle entretint jusqu'au bout le zèle des philosophes qui l'avaient mise à la mode ; les familiarités de Diderot, et les libertés que se permettait souvent le « cher Voltaire » ne la rebutèrent point, et elle en fut bien payée. Grâce à leur protection et à l'enthousiasme de leurs éloges, elle passa pour avoir accompli tout ce qu'elle n'avait qu'essayé et pour être réellement telle qu'elle avait voulu paraître à leurs yeux, une impératrice philosophe et française, sur le trône de Russie. En réalité, et pour ses sujets, Catherine ne fut jamais qu'un second Pierre le Grand plus

russe et patriote encore que ne l'avait été le fils d'Alexis. Les grands actes, les desseins suivis de son règne, n'ont pas d'autre caractère : le reste n'est qu'emprunt d'un jour, fantaisie sans résultat, apparence et de'coration. Amenée en Russie à quatorze ans, elle était devenue Russe de cœur et d'esprit, on en voit distinctement le progrès dans les mémoires de sa jeunesse ; c'est sincèrement qu'elle goûtait et admirait la langue nationale, et hors ses mémoires et sa correspondance, elle s'en servit de préférence dans tout ce qu'elle a écrit pour son gouvernement ou pour les jeunes filles de sa noblesse, car elle eut son Saint-Cyr et y fit jouer des pièces de sa composition.

Nous ne nous arrêterons pas sur les Mémoires de Catherine publiés récemment. Le souvenir de sa jeunesse si contrainte et si misérable dans la plus haute position, ne rappelle d'abord à Catherine que d'ingrats et mesquins détails d'intérieur, de toilette, des commérages, puis des légèretés et des intrigues d'amour sans charme , et au milieu de tout cela , les folies et les débauches complaisamment détaillées de Pierre III, apologie habile des torts de l'épouse et du dénoûment de cette union malheureuse. La saisissante réalité de ces descriptions qu'aucune imagination assurément ne serait capable d'inventer, vous fait vivre un instant au milieu d'une cour grossière et fastueuse, ignorante et sans agrément, telle qu'était alors la cour de Russie sous l'impératrice Elisabeth. C'est le mérite de ces mémoires et la preuve de leur authenticité. Mais quelques détails intéressants et de rares endroits plaisamment contés, relèvent à peine de loin en loin la monotonie de ces souvenirs et la pauvreté de la plupart des caractères qui y figurent, comme des tristes intri-

gues où ils se plaisent. L'ambition de Catherine y est avouée et s'y montre à sa naissance , comme aussi l'énergie virile de son caractère, la fermeté de son coup d'œil et son adresse à plaire ; mais aucune trace de supériorité dans la pensée et de distinction dans l'esprit ne s'y révèle. On est étonné de l'insignifiance quelquefois vulgaire des particularités qui sont restées dans la mémoire de Catherine, et de son sérieux à les consigner. Ce sérieux, à la vérité, est un trait de sa physionomie et confirme la justesse de cette remarque du prince de Ligne : « Elle n'a pas la conception facile, il ne faut jamais lui faire une plaisanterie bien fine, elle l'entend souvent à rebours ; il faut qu'elle soit simple comme elle l'est et comme elle en fait *. »

Ou ne peut parler du style des Mémoires , c'est du français plus que négligé, relevé par-ci par-là, de façons pittoresques de dire , retenues par Catherine de ses lectures de vieux livres en tout genre, depuis Brantôme et Amyot jusqu'à Scarron, le tout, non sans couleur mais sans expressive originalité. Ses lettres à Voltaire, bulletins de ses victoires et des actes de son règne, si correctes d'habitude, que certainement elles ont dû être

i . Dans son Portrait de Catlierine le Grand, le prince avait oublié ce trait de physionomie, il l'a rétabli dans ses mémoires, avec de piquantes anecdotes à l'appui. M. de Scgur, raconte le prince, en était souvent avec l'impératrice pour ses flatteries aimables, ses compliments ingénieux, ce jour entre autres où Catherine s'excusant de s'être fait attendre, ayant été retenue par un Te Deum improvisé pour la victoire de Kinbuni, l'ambassadeur lui dit avec une brusquerie gracieuse : « Madame, j'ai pris mon parti, quoique avec peine; car ce sera insup- « portable, nous allons avoir de ces cérénionies-là tous les jours. » L'impératrice dit au prince de Ligne : « Avez-vous vu l'humeur « du comte de Ségur? Ces Français ne peuvent s'habituer à mes succt ces. » En vain je voulus la dissuader, continue le prince, avec l'air de la plus grande présence d'esprit, elle n'écouta pas, ou comprit peut-être que je lui avais donné niison. s

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retouchées, n'ont guère plus de caractère et n'intéressent pas, Catherine se met en frais de philosophie et imite de son mieux la façon légère de son maître en lui annonçant d'un ton dégagé des succès qu'elle appréciait en son for intérieur beaucoup plus sérieusement. C'était un politique fort sérieux que l'impératrice de Russie , le badinage et la finesse n'allaient pas au tour naturel de son esprit. « Elle n'aimait, nous a dit son peintre , rien de triste ni de trop délicat en quintessence d'esprit et de sentiment. Racine n'était pas son homme, excepté dans Mithridate. Elle n'avait que peu de mémoire pour tout ce qui était frivole et de peu d'intérêt ; et ses amis et protégés, les encyclopédistes, Diderot et son trépied , au fond ne lui convenaient pas du tout : « Je suis une Gauloise du Nord,» disait-elle, en se trompant beaucoup d'ailleurs sur le mot et sur la chose, «'je n'entends que le vieux français, je n'entends « pas le nouveau. J'ai voulu tirer parti de vos mes- « sieurs les gens d'esprit en istes^ je les ai essayés, j'en ai « fait venir, je leur ai quelquefois écrit, ils m'ont en- (( nuyée et ne m'ont pas entendue, il n'y avait que mon t< bon protecteur Voltaire. Savez-vous que c'est lui qui V m'a mise à la mode ? Il m'a bien payée du goût que « j'ai pris toute ma vie à le lire et il m'a appris bien des « choses en m'amusant. »

Avec un goût de littérature si vague, Catherine ne pouvait donner à l'Académie restaurée par ses ordres que ce qu'il est possible de faire avec des ordres pour de pareilles institutions *. Elle se procura à grands

\. L'Académie de Saint-Pétersbourg avait été fondée par Catherine I vers 1720. Les actes étaient en latin. Catherine II la restaura. Elle ordonna que la langue française fût admise à côté du latin, et depuis 1776 la plupart des mémoires furent publiés en français.

frais des savants d'un grand nom, tels qu'Euler; elle eut Pallas ; mais cet établissement honorable, moitié académie, moitié université, végéta longtemps sous la direction d'un grand seigneur incapable, et ne reprit son élan avec sa liberté que lorsque Catherine l'eut placée (en 1 783) sous la présidence de la princesse Dachkoff, rentrée en grâce. Cette révolution fut accueillie avec joie par les académiciens , qui ne se formalisèrent aucunement d'être placés sous la main d'une femme. II est vrai que le nouveau président l'était bien peu , au dire de Voltaire qui ayant eu deux jours cette « trèsétonnante princesse » à Ferney, écrivait à Marniontel : « Cela ne ressemble point à vos dames de Paris : j'ai cru voir Thomy ris qui parle français. » La princesse ne paraît point avoir cherché à rendre l'Académie plus littéraire qu'elle n'était , elle lui laissa son caractère scientifique. Elle-même écrivait beaucoup, et composait des comédies, mais en russe'.

Le comte de Schouwaloff est le seul Russe de la cour de Catherine qui paraisse avoir publiquement cultivé les muses françaises. Il a été beaucoup chanté par La Harpe, par Voltaire et bien d'autres; il le leur a rendu en vers faciles et bien tournés, et son Epitre à ISinon, a mérité jusqu'à un certain point l'honneur qu'on lui fit de l'attribuer à Voltaire. Il y célèbre en terminant ses loisirs de philosophe aux bords de la Newa, et la tolérance qui règne dans sa patrie :

S'il est vrai que les fleurs naissent peu sous nos pas, Si la nature ici voit flétrir ses appas,

1 . UExamen du voyage de Vabhé Chappe en Sibérie, qu'on lui attribue quelquefois, était de l'impératrice, ou du moins avait été composé sous ses yeux et sur ses notes. Les prétendus mémoires de la princesse Dachkoff ont été écrits en anglais, vraisemblablement par une dame de compagnie anglaise, sous l'inspection de la princesse.

Si l'astre des saisons de sa flamme éthérée N'anime qu'à regret celte immense contrée, Et resserrant six mois ses utiles trésors, Jette de froids rayons sur de stériles bords, Nous n'éprouvons jamais l'horrible maladie Qu'un monstre de l'enfer souffla dans ta patrie. Un Calas, un La Barre eût vécu parmi nous. Du salut du prochain nous sommes peu jaloux. Ici Tartuffe est bon ; sa rage est inutile. Un curé vétilleux passerait pour un fou ; Et l'athlète Chaumeix meurt de faim à Moscou.

Mais le souper m'appelle, adieu la poésie. Je bois à toi, Ninon, à ta philosophie.

Le génie littéraire de la Russie avait mieux à faire, on doit en convenir, que d'adresser des vers bien tournés à l'ombre de Ninon de Lenclos. 11 l'a senti, ne nous en plaignons pas. Le nord de l'Europe a payé à la littérature française des tributs plus glorieux pour elle et plus digne de son influence. Nous espérons l'avoir montré dans le cours de ce livre, en retraçant le tableau des efforts accomplis par Frédéric le Grand pour faire renaître dans sa patrie les arts, les lettres et les sciences.