CHAPITRE llï

LES KCBIVAINS ETRATN'GEUS A PARIS.

Nous avons parcouru l'Europe littéraire, cherchant à recueillir les traces les plus intéressantes de la culture des lettres et de la langue française dans les pays voisins ou éloignés de la France. Notre tâche ne serait pas achevée , si nous nous dispensions de jeter un coup d'œil sur les productions des écrivains étrangers qui ont fourni dans la France du dix-huitième siècle , à l'abri de son hospitalité et au contact de ses mœurs et de ses idées, une partie de leur carrière littéraire.

De ce petit groupe d'étrangers , le très-petit nombre appartient aux lettres pures; tous les autres, philosophes , critiques et politiques , tiennent de près ou de loin à la littérature réformatrice du siècle de V Encyclopédie. A la tête des premiers se présente à nous , dans l'ordre des dates, un compatriote d'Hamilton , jacobite aussi et d'ancienne famille, mais non son égal assurément en grâce et en esprit, quoique disciple de Fénelon : le chevalier Ramsay, qui eut l'honneur sin-

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gulier, lui gentilhomme écossais, d'être en France le premier biographe de deux des plus grands hommes du temps et du pays, Turenne et Fénelon.

David Ramsay, né presbytérien , devint catholique sous le toit de l'archevêque de Cambrai , qui fixa son esprit errant et inquiet par l'exemple de sa propre docilité à l'Église. A force de se nourrir des œuvres et de l'esprit de son hôte, le disciple devint auteur à son tour. Sans parler de sa Vie de Fénelon (1721), où l'histoire de sa propre conversion occupe la place d'honneur, il écrivit un Essai philosophique sur le gouvernement civil^ qui n'est qu'un résumé intéressant des idées politiques que l'archevêque a glissées dans son Te'le'maque, et qu'il eut ensuite l'occasion de développer dans ses entretiens avec le fils du prétendant. Lorsque la famille de Fénelon donna au public la première édition authentique des Aventures de Télémaque, ce fut encore Ramsay qu'elle chargea du soin bien superflu de louer le chef-d'œuvre , et d'en justifier la forme épique aux dépens de l'épopée en vers ; mais l'ouvrage où il a mis le plus du sien, c'est son roman des Vojages de Cjrus.

Le Cyrus de Ramsay ne fait point, comme celui de Mlle de Scudéry, la conquête de l'Asie en courant après son illustre Mandane. Le chapitre de ses amours n'est pas long; l'aimable Cassandane, dont il s'est épris à la cour de son grand-père, ne tarde pas à couronner ses vœux, et compagne de son premier voyage, meurt bientôt après. Pour se consoler de la perte de cette tendre épouse, il imagine de parcourir, sans autre suite que son ami Araspe, l'Egypte et la Grèce, Crète et la Rabylonie. Il veut connaître les mœurs des nations et apprendre la sagesse. T^as d emprunter des épisodes romanesques à

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W'Jsfre'e, comme le déguisement de Zot'oastre, qui se fait aimer d'une princesse sous les habits d'une Vestale, et d'imaginer des Sélime et des Ectobal^ Ramsay se renferme peu à peu dans la description et le jugement philosophique des institutions politiques et religieuses des peuples. Cyrus, préparé par tout ce qu'il apprend à reconnaître dans les enseignements les plus élevés de ZoroastrC) d'Hermès, d'Orphée , de Pythagore, des traces de la vraie religion, des rayons échappés de la tradition des Hébreux, finit par s'avouer à lui-même qu'il n'avait rencontré jusqu'alors dans la Perse , dans l'Egypte, dans la Grèce et chez les autres peuples , que des opinions obscures, incertaines et vagues, tandis qu'il trouvait chez les Juifs des livres, des prophéties et des prodiges dont il ne pouvait contester l'autorité. A cette découverte , le futur dominateur de l'Asie est touché, mais il ne se rend pas encore ; alors Daniel lui adresse ce discours, tout empreint des idées de Fénelon, et qui est la conclusion du livre : « O Cyrus ! la religion n'est pas un système d'opinions philosophiques , ni une histoire merveilleuse d'événements surnaturelsj mais une science de sentiment que Dieu ne révèle qu'aux âmes pures ; il faut qu'une puissance supérieure à l'homme descende en vous , s'en empare ; alors vous sentirez par le cœur ce que vous ne faites qu'entrevoir par les faibles lumières de l'esprit. »

Cet ouvrage suppose une connaissance assez étendue de l'antiquité philosophique, mais il paraît douteux que Ramsay l'ait puisée dans les originaux ; sa manière uniforme ne se ressent du moins en rien de l'étude directe des textes très-variés qu'il copie ; il rend Hérodote comme Platon, et Platon comme Diodore de Sicile. Seule , sa description de l'Egypte et de ses cou-

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luniés a plus dé couleur que le reste, mais on ne peut dissimuler que ces tons plus vigoureux sont dus au pinceau de Bossuet. En avertissant le lecteur que tout ce qu'il allait dire de l'Egypte était tiré de Diodore de Sicile, d'Hérodote et de Strabon, Ramsay aurai^^ dû convenir aussi sans détour qu'il empruntait au Discours sur l^ Histoire universelle les foites expressions dont s'était servi le précepteur du dauphin^ pour traduire les mêmes passages; il se serait dispensé de les affaiblir comme il le fait quelquefois, sans doute pour dissimuler l'emprunt.

Les yo/ages de Cjrus , prônés avec enthousiasme avant d'avoir paru, eurent un succès brillant que lui firent payer par des critiques très-vires la société de l'abbé de Grécourt, de Mme d'Agénois, de la princesse deConti, du duc d'Aiguillon, et aussi les abbés Desfontaines et Granet\ On convenait pourtant, dans ces satires, qu'Aramis (Ramsay) tout Calédonien qu'il était, était homme d'esprit et écrivait avec une aisance et une justesse qui n'est point ordinaire aux étrangers ^

i. Les premiers, dans une Suite de la Cyropèdie , ou Réflexions de Cyrut sur ses voyages. Amsterdam, 1723; et les deux abbés, dans les Entretiens sur les voyages de Cyrus^ critique plus solide de l'ouvrage à la mode. Dans l'une et l'autre brochure, on se raille à outrance du néolo^isitte et de la concision affectée du style, de la fausse ërlidition des emprunts de tout genre et non avoués faits par Ramsay à Fénelon, à Bossuet son ennemi et à bien d'autres. Voltaire qui avait été témoin dans sa jeunesse de l'engoiiement dont Ramsay fut l'objet , raconte quelque part que l'un de ses amis reprochant un jour à Ramsay d'avoir copié Bossuet mot pour mot, sans le dire, M. Ramsay lui répondit qu'on pouvait se rencontrer et qu'il n'était pas étonnant qu'il pensât comme Féllelon et qu'il s'exprimât comme Bossuet. « Cela s'appelle, observe Voltaire, être fier comme un Ecossais. ï

2, On l'accusait en revanche de parler fort mal : son accent était pesant, son expression peu correcte. II affectait même, disait-on, une espèce de jargon assez ridicule apparemment pour faire sentir combien

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Ramsay, chargé par la famille de Turenne d'écrire la vie du grand homme, avait une belle occasion de répondre à ses critiques en se montrant tout à fait original, mais il se borna à raconter sur mémoires la carrière militaire d'un héros qui aurait mérité par son esprit et son caractère qu'on le peignît aussi sans son bâton de maréchal de France et même en négligé.

L'ouvrage de Ramsay nous rappelle qu'un autre étranger, Zurlauben, a payé aussi à la France le prix de son hospitalité, en lui faisant connaître un de ses princes et de ses capitaines que l'histoire avait le plus négligés, le duc de Rohan. Le baron de Zurlauben, capitaine au régiment des Gardes-Suisses, et plus tard lieutenant général, appartenait à une noble et antique famille du petit canton de Zug, qui a fourni une longue suite de bons et braves officiers au service de France. Il en fut le dernier rejeton. C'était en même temps un des savants les plus érudits et les plus laborieux de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Il employait les loisirs que lui laissaient son service et ses campagnes , à écrire pour l'illustre compagnie, en sa qualité de membre associé, une foule de mémoires sur des points d'archéologie et d'histoire, distingués en général par l'exactitude consciencieuse des recherches, mais auxquels l'entassement des matériaux donne un air trop prononcé de pures compilations. Il écrivit aussi en grand détail une Histoire militaire des Suisses nu service de la France. La partie la plus considérable de cet ouvrage se compose de détails et de documents relatifs au service, aux capitulations et à l'his-

nn étranger tel que lui avait d'obstacles à surmonter et de quelle supériorité d'esprit il avait besoin pour écrire aussi poliment qu'il faisait en assyrien.

toire administrative de chaque régiment. Ce genre d'érudition est sans intérêt. L'histoire des campagnes et des affaires auxquelles les troupes suisses ont pris part en aurait davantage ; malheureusement, Zurlauben raconte en greffier plutôt qu'en historien ; il est d'ailleurs très-médiocre écrivain. Il n'a su réellement être attachant que dans son Introduction aux Mémoires du duc de Rohan. Ce dernier morceau est son œuvre la plus distinguée sans être pour cela une pièce trèsremarquable. Zurlauben était bien incapable de peindre la physionomie fine et austère de ce guerrier politique, qui était né pour être un grand homme d'État autant qu'un grand homme de guerre, si la fortune l'eiit mis à la place de Richelieu, mais en publiant les Mémoires du duc, il a rendu un service de prix aux lettres et à l'histoire.

Encore un Suisse dont Paris fit un savant, P. de Rivaz, d'une noble et ancienne famille de Saint-Gingoulph en Valais. Il avait renoncé dans sa jeunesse à une charge de magistrature qu'il exerçait dans son pays, pour aller à Paris se consacrer tout entier aux sciences physiques et mécaniques dont il avait la passion et le génie. Il fut souvent honoré des suffrages de l'Académie des sciences pour ses travaux en mécanique et ses inventions sur la mesure du temps par les horloges. Des applications mieux qu'ingénieuses de l'art du calcul à la chronologie historique l'auraient rendu bien plus digne que Zurlauben de siéger à l'Académie des mscriptions et belles-lettres ; malheureusement de ses travaux sur divers problèmes d'histoire un seul, à notre connaissance, a été publié par son fils. Mais celui-ci du moins est un chef-d'œuvre de discussion, de critique historique et chronologique. De Rivaz y démontre

l'authenticité d'un fait justement célèbre dans le marlyrologe chrétien, l'histoire historique de cette seconde légion impériale, formée de la jeunesse égyptienne et chrétienne de Thèbes, qui plutôt que d'employer ses armes à la persécution contre les chrétiens , et soutenue par l'exemple de son primicier Maurice , trois fois décimée, se laissa exterminer tout entière dans la plaine d'Âgaune, à l'entrée du Valais, par ordre et sous les yeux de Maximien , qui exécuta en bourreau les instructions de son collègue Dioclétien. Un des pasteurs français de l'Église de la Savq/e, à Londres, Du Bourdieu, dans un livre qui fut publié après sa mort par Desmaiseaux, avait attaqué l'authenticité du martyre de la légion ihébéenne, et Bayle lui-même avait trouvé ses raisons si fortes qu'il déclara la fameuse tradition ruinée sans retour. Longtemps après, de Rivaz entreprit de rendre à son pays la gloire d'avoir été le théâtre du plus héroïque martyre qui ait témoigné de la foi des chrétiens. Il y réussit complètement, il nous le semble du moins.

Nous n'avons rien à dire du culte dont cette légende a été l'origine, mais en vérité nous ne voyons pas l'intérêt que trouvait DuBourdieu à attaquer l'authenticité du fait lui-même, l'un des plus touchants et des plus émouvants de l'histoire chrétienne. Il y avait une singulière méprise, pour ne pas dire une grande étourderie, à se vanter d'avoir enlevé six mille six cent soixante-six martyrs à l'Eglise romaine, comme si ces glorieux soldats n'appartenaient pas à l'Eglise chrétienne tout entière, à la sienne par conséquent. Il faudrait savoic gré à de Bivaz d'avoir démontré la vraisemblance historique du massacre d'Agaune, plus importante en ces matières que la vérité elle-même, et d'avoir conservé à

l'admiration des hommes cette histoire vraiment admirable de saint Maurice et de ses fidèles soldats, mais il a fait mieux. Il a concilié l'histoire ecclésiastique et l'histoire profane, et assigné au martyre de la légion thébéenne sa place authentique et déterminée dans les annales de l'empire d'Occident. L'érudition et la science critique qu'il a déployée dans cette tâche, les mille dissertations épisodiques auxquelles il a été obligé de se livrer chemin faisant, pour assurer sa route dans le dédale de l'histoire ecclésiastique du quatrième siècle, loin d'enlever aq fait lui-même la grandeur héroïque et pathétiquede la légende, rendent plus épique encore l'admirable récit de saint Eucher, en le rendant plus historique. Dans la traduction qu'il en donne au commencement de son ouvrage, de Rivaz s'est approché de la mâle et éloquente simplicité de l'évêque de Lyon. On nous permettra de donner ce récit en l'abrégeant.

« Il y avait alors à l'armée une légion de soldats nommés Thébéens ; et on donnait en ce temps-là le nom de légion à un corps de six mille six cents hommes d'armes. Cette troupe était venue des contrées de l'Orient au secours de Maximien, et elle était composée de vaillants militaires, distingués par leur courage et plus encore par leur fidélité ; également zélés pour servir l'empereur par leur bravoure, et Jésus-Christ par leur piété, ils n'avaient point oublié, sous les armes, conformément au précepte de l'Evangile, de rendre à Dieu ce qui appartient à Dieu, et à César ce qui appartient à César.

« Comme on les destinait donc, ainsi que les autres soldats de l'armée à arrêter la grande multitude des chrétiens, ils furent les seuls qui osèrent se refuser à ce ministère de cruauté, et ils déclarèrent qu'ils n'obéi-

raient point à de pareils ordres. Maximien n'était pas loin, car il s'était arrêté près d'Octodure pour seidélasser des fatigues de la route. Des courriers y étant venus pour lui apprendre que cette légion, rebelle aux ordres impériaux, s'était arrêtée dans les défilés d'Agaune, son indignation le rendit furieux

« Ce lieu (Agaune) est à environ soixante milles de la ville de Genève, et à quatorze milles de la tête du lac Léman, que le Rhône traverse : il est situé dans une vallée entre les montagnes des Alpes. On y aborde difficilement par un chemin rude et étroit, parce que le Rhône, qui mouille le pied des rochers, laisse à peine une levée suffisante pour y passer: mais les gorges une fois franchies, on découvre tout à coup entre les rochers une plaine assez spacieuse. C'est là que s'était arrêtée la légion sainte.

« Maximien, ayant donc appris la réponse des Thébéens, s'abandonnant aussitôt et sans retenue aux transports de sa colère pour leur désobéissance à ses ordres, les fit décimer afin de forcerles autres, par la crainte, de se soumettre à ce qu'il exigeait, et il réitéra l'ordre de les contraindre à poursuivre les chrétiens.»

« A cet ordre odieux des mur/nures éclatent dans le camp des Thébéens. Les légionnaires, exhortés par leur primicier Maurice, par Exupère son aide de camp, et Candide, prévôt de la troupe qu'enflamme déjà la sainte ardeur du martyre, font adresser à Maximien ces représentations aussi fortes que respectueuses :

« Nous sommes vos soldats, seigneur, mais sans cesser, comme nous le confessons librement, d'être les serviteurs de Dieu; nous vous sommes comptables du service militaire, et à lui de notre innocence : nous avons reçu de vous, à titre de paye, le salaire de nos

services, et nous tenons de lui le principe de la vie : nous ne pouvons aucunement obéir à l'empereur en reniant notre Créateur; oui, notre Créateur et le vôtre, que vous le confessiez ou non. Si nous ne sommes point incités à l'offenser, nous vous obéirons encore, comme nous avons fait jusqu'à présent; autrement, nous lui obéirons plutôt qu'à vous; nous vous offrons nos services contre quelque ennemi que ce soit, mais nous regardons comme un crime de tremper nos mains dans le sang des innocents; nos bras savent combattre contre les impies et contre vos ennemis, mais ils ne savent point égorger les gens de bien et des citoyens : nous n'oublions pas que nous avons pris les armes pour leur défense et non pour leur destruction ; nous avons toujours combattu pour la justice, pour la piété, pour la sûreté des innocents; telle a été jusqu'ici la récompense des périls auxquels nous avons été exposés. ....Vous nous ordonnez de faire la recherche des chrétiens pour les punir : vous n'en avez plus d'autres à chercher; nous voici, confessant hautement Dieu le père, créateur de toutes choses, et Jésus-Christ son fils, et le Saint-Esprit. Nous avons vu égorger les compagnons de nos travaux et de nos périls, et leiir sang a rejailli sur nous ; et cependant les supplices et la mort de nos très-saints camarades ne nous ont arraché ni larmes ni plaintes; nous avons au contraire chanté leurs louanges, et nous nous sommes réjouis de ce qu'ils avaient été trouvés dignes de souffrir pour lé Seigneur leur Dieu. Ll maintenant même le péril extrême où nous sommes de perdre la vie ne nous a point inspiré la rébellion ; le désespoir, du moins, qui est si courageux, dans les grands dangers, ne nous a point armés contre vous, seigneur: nous voici les armes à la main, et nous II 30

ne résistons pas; parce que nous aimons mieux recevoir la mort que de la donner, et mourir innocents que de vivre coupables. Si vous exigez de nous quelque chose de plus, si vous nous^ donnez encore de pareils ordres, ou si vous allez au delà , nous sommes prêts à braver le fer, le feu et tous les supplices ; nous confessons que nous sommes chrétiens, nous ne pouvons persécuter ceux qui professent comme nous le christianisme ^ »

« Maximien, après avoir entendu ces représentations et reconnu l'attachement inviolable des Thébéens à la foi de Jésus-Christ, désespérant enfin de pouvoir vain~ cre leur glorieuse contenance, prononça l'arrêt de mort contre tous, et ordonna que l'exécution s'en fît par des troupes qui les investiraient. Les exécuteurs, arrivés au poste de la bienheureuse légion, tirèrent leurs épées sacrilèges contre ces saints hommes, qui ne cherchaient point, par amour de la vie, à éviter la mort. Ils étaient massacrés de toute part sans la moindre plainte, sans aucune résistance; ayant au contraire mis bas les armes, ils présentaient leur tête, leur gorge, leur corps sans défense à leurs persécuteurs, à leurs assassins. INi la considération de leur grand nombre, ni la confiance dans les armes dont ils étaient munis, ne les portèrent à vouloir soutenir par la force la cause de la justice ; mais se rappelant uniquement qu'ils confessaient alors Celui qui fut conduit à la mort sans se plaindre, et qui, comme un agneau, n'ouvrit point la bouche, semblables à un troupeau de brebis consacré au Seigneur, ils se laissèrent pareillement mettre en pièces par ceux qui fondirent sur eux comme des loups furieux. » \ . . a C'est ainsi que fut massacrée cette légion

1. S. Eucher dit avec plus d'énergie : ChrUtianos nos falemurp pertiequi Chris tianos non possumus.

vëritablenient angélique, qui, comme on ne peut en douter, est maintenant unie dans le ciel avec les légions d'anges, pour y chanter à jamais les louanges du Seigneur Dieu des armées. »

Tout l'ouvrage du chronologiste valaisan est écrit d'un style ferme et sobre, avec une rapidité rare dans ce genre de discussion critique, et l'on ne peut s'empêcher de regretter, en le lisant, que les savants auxquels de Rivaz communiqua ses Éclaircissements , pour les aider dans leurs propres recherches, n'aient pas signalé l'auteur à l'Académie des inscriptions et belles-lettres comme un savant digne de lui être associé. Elle aurait ajouté à la précieuse collection de ses Mémoires quelques beaux travaux de plus*.

Le nom de Riccoboni a été popularisé par des romans qu'une sensibilité vraie, et plus encore la charmante et naturelle élégance du style, ont rendus classiques. L'auteur des Lettres de Faiinj Butler et de Mlle de Lussari appartenait à la France par sa naissance et son éducation ; mais l'acteur de la Comédie italienne qui lui donna son nom en l'épousant était Italien. Lui et son père ont écrit des livres sur le théâtre et son histoire, sur l'art de la déclamation et du comédien. Aucune qualité originale ne distingue ces ouvrages, écrits d'ailleurs avec une abondance et une facilité tout italiennes. Ce qu'il y a de curieux seulement à relever dans les livres du père, c'est un senti-

1. Commencé en 1743 et avant que les BoUandistes eussent à leur tour, en 1758, traité le sujet, le travail de P. de Rivaz ne vit toutefois le jour qu'après la mort de l'auteur, qui mourut en 1772, à Moutiers, en Tarentaise, où il dirigeait les salines roj aies. Un de ses fils, vicaire général de Dijon, publia plus tard les Eclaircissements. Cet ouvrage, devenu très-rare, parut à Paris, en 1779.

ment très-si iicère et naïvement exprimé des dangers du théâtre pour la morale publique. Ce comédien, le plus pieux et même le plus dévot qui ait jamais paru sur la scène depuis saint Genest, reconnaissant qu'il ne pouvait être question de supprimer le théâtre, devenu un mal consacré et nécessaire , proposait de le réformer du moins, en bannissant du répertoire toutes les pièces dont l'amour passionné serait le protagoniste: Ciel eX. Phèdre figuraient en tête de cette liste de proscription. On voit que Rousseau avait été devancé par le Lelio de la comédie italienne*. Riccoboni le fils, dont l'abbé Yoisenon disait : « c'est un homme à qui Dieu paraît n'avoir donné beaucoup d'esprit que pour lui faire prendre éternellement un mauvais parti, » composa, à l'exemple de sa mère, comédienne aussi et auteur, des comédies dont quelques-unes, pour être écrites en vers français, n'ont pas mérité pour cela d'être sauvées de l'oubli. Cet honneur était réservé à l'œuvre d'un autre Italien, le bourru bienfaisant de Goldoni.

Guldoni, qui fut un poète heureux et qui mérita son bonheur par la naïve bonhomie avec laquelle il savait en jouir et en parler, arriva en France vers 1761, précédé d'une brillante et dangereuse célébrité. Ses compatriotes l'avaient surnommé le Molière de l'Italie. Ze Bourru bienfaisant donna la vraie mesure du génie comique de cet agréable et fécond inventeur. Une situation intéressante, des scènes bien conduites, des sentiments doux et honnêtes, du naturel surtout et de la bonhomie, un dialogue facile et bien coupé, préparaient le succès; les acteurs et l'étonnement firent le reste. La pièce avait assez de vie pour se maintenir au

1. La Béformation du théâtre de Riccoboni est de 1743. La lettre à d'Alembert, de 1758.

théâtre, où l'aclion est tout, mais pas assez de fonds et de mérite littéraire pour occuper une place très-élevée dans l'histoire littéraire de la comédie française. Plus correctement écrite que les drames de Sédaine, auxquels elle ressemble, elle leur est inférieure par tout le reste et ne vient qu'après son aînée, le Philosophe sans le savoir.

Bien avant Goldoni, au plus fort des premiers triomphes de Voltaire sur la scène tragique, un ministre genevois, qui s'y serait attendu, Pierre Clément, disputa à l'auteur de Z«i/'<? le sujet de Mérope dontMaffei avait montré l'intérêt pathétique. Vol taire punit le poète téméraire de son audace en l'appelant Clément Maraud. Ce maraud avait beaucoup d'esprit, mais plus d'esprit que de conduite. Prêchant à Paris dans les ambassades protestantes, il s'était en même temps épris de littérature légère et avait fait jouer une comédie de sa façon. Il lui en coûta la perte de son titre ecclésiastique, dont les pasteurs de Genève l'invitèrent à se dépouiller. Alors, introduit par ses amis d'Angleterre dans la société- brillante de Londres el de Paris, il se livra tout entier à la critique et à la poésie. Il était fait pour l'une; quelques bons vers de sa Mérope ^ tragédie compliquée et obscure, ne prouvent pas qu'il fût né pour l'autre'. Quoi qu'il en soit, les comédiens ayant refusé de jouer sa yl/eVo/^e, parce que celle de Voltaire avait été reçue avant la sienne, il se résigna au service qu'on lui rendait, fît imprimer sa pièce et loua de bonne grâce celle de son illustre rival dans les lettres qu'il adressait à milord Waldegrave, pour le tenir au courant des nouvelles littéraires de Paris. Cette correspondance critique,

\ , II avait imaginé <te faire Égisthe amoureux et Mémpe jalouse. On devine le résultat de cette complication mal trouvée.

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la première de ce genre, puisqu'elle a précédé celles dé Grimm, de Diderot, de La Harpe, a été publiée et est connue sous le titre de Cinq années littéraires . Elle embrasse la courte période de 1748 à 1752. <- Le goût de Clément a des faiblesses et n'est pas toujours le grand goût ; le critique affecte trop souvent le ton dégagé et galant, mais il écrit d'ordinaire avec une vivacité et line élégance faciles que relèvent très-agréablement dés idées ingénieuses et des jugements fins, le plus souvent solideset toujours indépendants. L'indépendance est la qualité la plus réelle de ce critique distingué, il ne biaise jamais. Ayant à se justifier des libertés qu'il avait prises à l'égard de certains ouvrages : « Il y a, disait-il, (en 1751), un commerce de fadeurs depuis trop longtemps établi entre nos écrivains, un trafic de louanges mutuellement prodiguées, un droit mis sur les âmes, un poids sur les esprits; doublement républicain, né à Genève et dans les lettres, je ne veux point tenir ma pensée dans une prison perpétuelle. Je veux qu'il soit dit que dans ce siècle de lait et de miel, il s'est trouvé un homme franc du collier, qui, sans aucun mauvais dessein ni procédé contre qui que ce soit, et pour le moins aussi disposé que personne à l'admiration et à l'indulgence, en un mot, avec un cœur honnête et bon, mais sans fadeur comme sans méchanceté, aura osé penser tout haut, parler sans fard, persister, s'il le fallait, dans V opposition (il écrit à un Anglais) plutôt que d'être pair du royaume et ne prostituer soii suffrage nia sa vanité, ni à son intérêt, ni même à sa reconnaissance. »

Voltaire aurait dû être content de la manière dont Clément jugea le Siècle de Louis XÎF\ sa première apparition. « C'est dans le plus vif de l'enchantement que j'aime à interrompre ma lecture pour vous faire part

de mon plaisir. Voilà comme il faut écrire l'histoire ; . c'est avec cette rapidité, cette simplicité, cette noblesse, cette impartialité hardie , cette variété de vues et ces réunions de traits, qu'il faut parlera l'esprit, aux yeux et à la mémoire. Qu'on dise tant qu'on voudra que ce n'est point encore là ce style plein, majestueux, et à grands flots, de nos modèles en ce genre; c'est un style qui m'instruit promptement , et qui me donne à penser, à imaginer, et qui me charme ; que m'importe le reste ? »

Beaucoup de pages de ce genre, des articles sur VEsprit des Lois, sur VHumour, sur le parterre anglais comparé au parterre français, et de bons procès faits en courant aux mauvaises productions du jour, rangeraient les Cinq Années littéraires parmi les meilleurs recueils de cette espèce, si Clément n'avait pas entremêlé ses nouvelles , d'extraits et de citations trop copieuses de la littérature libertine du temps, avec des commentaires qui prêtent à l'épithète de mauvais sujet que Grimm, l'un de ses premiers successeurs dans le métier de correspondant littéraire, lui a infligée pour d'autres méfaits moins avérés \

1. L'article de Grimm (tome V, p. 228), d'ailleurs incohérent et inexact, est l'étho des ressentiments de Voltaire : « Comme ces feuilles (les Cin(j Années littéraires) étaient très-satiriques et très-mordantes, qu'il y aTait plus d'esprit qu'on n'en connaissait à Clément Maraud, on disait que M. deBuffon les fournissait à ce coquin subalterne, et décochait ainsi derrière lui des traits sanglants contre amis et ennemis. Ce qu'il y à de certain c'est que cet illustre philosophe a eu des liaisons avec ce mauvais sujet. » Clément a pu être injuste pour M. de Réaumur, mais ce n'est pas Buffon qui a dicté au critique ce jugement sur Y Histoire naturelle : « Je n'ai point encore achevé de lire le quatrième volume de VHistoire naturelle, de MM. de Buffon et Daubenton ; je n'ai pas même desseirt de l'achever ; ce sont des histoires d'animaux domestiques, des descriptions du cheval, de l'âne, du taureau, qui ne m'intéressent guère; mais le Discours sur la nature des animaux, qui J>récède ces détails, et qui

Interrompu tout à coup dans sa carrière de critique par une altération subite et bizarre de ses facultés, le pauvre Clément, enfermé à Charenton, sortitde la scène au moment où cette grande agitation d'opinions dont il avait vu les préludes, allait éclater dans toute sa pétulance et son ivresse.

Ce moment a une date précise dans l'histoire littéraire. C'est cette année 1754 où Voltaire, revenu de Berlin et désormais plus philosophe que poëte, prend position aux portes de la France , et où Jean- Jacques Rousseau, à Montmorency, médite Emile et le Contrat social. Depuis ce moment jusqu'à la Révolution française une p^rio'le de trente-cinq années s'écoule, durant laquelle on voit les grands écrivains du siècle grandir encore, puis disparaître, sans que l'esprit nouveau, passant d'un enthousiasme à un autre, cesse de se fortifier tour à tour de la lutte et du mélange des opinions, sans que la littérature, affaiblie par ces pertes, exerce moins d'empire sur les sentiments publics. Témoins du triomphe socral des lettres et de la philosophie, quelques étrangers se sont mis à la roue du char triomphal, les uns pour le pousser, les autres pour le retenir, ou, plus ambitieux, pour le diriger; mais la plupart ont été encore plus observateurs qu'acteurs dans la révolution intérieure de la société française qui a précédé la révolution politique. Ce que leurs écrits

fait la cinquième partie du volume, je l'ai lu d'un bout à l'autre avec un plaisir infini. Vous y reconnaîtrez bien M. de Buffon, son style plein, élevé, bar monieux, rapide et philosophique, sans sécheresse, sa grande manière dépenser et d'écrire; mais il me semble que de temps en temps il affirme un peu plus qu'il ne prouve ; j'y trouve quelquefois une certaine déclamation d'idées, un enthousiasme de raisonnement, un ton de Malebranche fait pour entraîner l'imagination, mais qui ne satisfait pas toujours les esprits sévères, e

en racontent, est à ce titre d'un intérêt qu'il serait su perflu de démontrer.

Nous avons indiqué quels traits de son génie et de son caractère, l'auteur A' Re'loïse et d'Emile tenait de son berceau, nous n'y reviendrons pas. Ce n'est pas à Genève, c'est à Paris que le grand écrivain mûrit son talent, dans l'entretien éloquent de Diderot, dans la société de tous ces hommes de lettres bien parlants, de ces grands seigneurs mieux parlants encore, de la marquise de Créquy, de Mme de Boufflers, de Mme d'Epinay et de tant d'autres femmes distinguées par les grâces de l'esprit et du langage. Son instinct d'artiste lui apprit tout seul de quelle harmonie, de quel coloris la prose française était susceptible; mais si depuis Racine personne n'a comme Rousseau renouvelé le prodige de cette langue touchante qui sait le chemin du cœur, s'il n'a pas fini par être simplement un prêcheur boursouflé et monotone, car telle était la pente de son talent, s'il est parvenu à tempérer son accent naturellement déclamatoire et à plier son style à une étonnante variété de tons et de formes, il le doit uniquement à sa patrie adoptive, à la société où il a vécu et qui l'a fait écrivain quand il ne pensait, lui, qu'à être musicien\

i . Ce qui lui est resté malgré tout, de son origine, est facile a discerner dans ses écrits. Ce sont moins des expressions, des façons de dire, que le défaut de certaines nuances de goût quelquefois et une sorte d'apprêt tro]) marqué ou de lenteur. M. V. Cousin l'a bien fait ressortir dans sa délicate étude sur le style de la Profession de foi du vicaire savoyard. Ce dernier morceau, le plus travaillé qui soit sorti de la plume de J. J. Rousseau, présente moins de ce genre de défectuosités que les Confet'sioni ou même la Nodvelle Uéloïse , où on en trouverait des exemples sans trop chercher. Nous n'avons pas Tautorité qui rendrait ce travail utile ; nous nous bornerons à indiquer comme des réminiscences de la

Il faut bien croire à là vertu communicative de cette facilité à tout dire et à bien dire, si particulière aux Français et si brillante dans la société parisienne du dix-huitième isiède, lorsqu'on voit deux étrangers tombant , l'un d'Alleniàgne , l'autre d'Italie, au milieu de ce monde, Grimm et l'abbé Galiani, y devenir en peu de temps de vrais écrivains français, non pas également originaux ni également spirituels , mais pàrfeillemerit habiles à rendre dans cette langue d'adoption une pensée qui n'est pas d'emprunt, comme leur idiome.

La correction était le moindre Souci de l'abbé napolitain, iet ses amis revoyaient ses écrits; mais lequel d'entre eux lui a donc prêté cette verve si plaisante, cette légèreté et cette souplesse de style merveilleuses, qui après Un siècle font relire encore avec délices ses charmants et profonds dialogues ? « J'étais une plante parisienne, » disait-il en soupirant lorsque, revenu à Naplès, après dix ans de séjour à Paris, pour être « conseiller de commerce dans un royaume qui n'avait pas de commerce, » il se rappelait les salons de Mme d'Épinay, ceux de Mme Necker, celui de Mlle de L'Espirtasse, les soupers chez le baron d'Holbach avec Diderot et lés amis choisis de la grande Boulangerie, ce souper mémorable entre les autres oii la cour du parlement philosophique (tous les dîneurs rassemblés) décida par un arrêt irrévocable, qu'un monstre gai vaut mieux qu'un sentimental ennuyeux; enfin les dî-

lâligue familière dii pays iiatal , les endroits suivants des Confessions : a Comme ^«e j'aie pu lii'y prendre. — Moi qui .avais tant de peine d'être à mon aise avec les nouveaux usages,]'?/ fus avec lui du premier moment. -^ Elle (Mme d'HoUdetot) me causa loritemps. — Je savais </e5 multitudes de chansons. — Duclos seul, au-dessus de cette jalousie, parut même augmenter d'amitié pour moi. — Si ces lettres sont encore en être, etc. »

ners de Mme Geoffrin, à qui il écrivait : « Me voici donc tel quel, toujours l'abbé, le petit abbé, votre petite chose. Je suis assis sur ce bon fauteuil, remuant des pieds et des mains comme un énergumène, ma perruque de travers, parlant beaucoup et disant des choses qu'on trouvait sublimes et qu'on m'attribuait. Ah! madame, quelle erreur. Ce n'était pas moi qui disais tant de belles choses, vos fauteuils sont des trépieds d'Apollon et j'étais la sibylle, soyez sûre que sur les chaises de paille napolitaines je ne dis que desbêtises\» Ces brillantes lueurs que la conversation parisienne faisait jaillir de son esprit avaient Uii air de franc paradoxe, mais, en réalité, elles éclairaient toujours quelques faces inaperçues des questions jetées sur le tapis; le paradoxe consistait à donner ces éclairs pour le soleil de la vérité. L'abbé s'amiisait cordialement dé ces jeux de lumière, il n'en était pas la dupe et ne se piquait en aucune façon de former des systèmes conséquents de ces aperçus de vérités. Qu'on essaye par exemple, de faire tenir ensemble tous ces aphorismes dont il était l'inventeur :

« L'honneur cause une certaine démangeaison de plaisirs qu'on pourrait très-bien appeler le chatouillement de la vertu. »

« L'homme est un animal religieux : l'éducation est la même pour l'homme et pour les bêtes. Elle se réduit toute à ces deux points : apprendre à supporter Tinjustice^ apprendre à souffrir Vennui. »

w Le hasard, père de la fortune, est souvent beaupère de la vertu, m . « La politique est la science de faire le plus de bien

\. Correspondance de l'abbé Galiani, t. I, p. 323.

possible aux hommes avec le moins de peine possible, selon les circonstances. »

(( Que chacun parle selon ses intérêts et on ne disputera plus dans ce monde. Le galimatias et le tintamarre viennent de ce que tout le monde se mêle de plaider la cause des autres et jamais la sienne. L'abbé Morellet plaide contre les prêtres, Helvétiiis contre les financiers, Beaudeau contre les fainéants, et tous pour le plus grand bien du prochain. Peste soit du prochain ! Il n'y a pas de prochain. Dites ce qu'il vous faut ou taisez-vous. »

On sait par quelles boutades et par quelles plaisantes histoires jetées à l'improviste dans la conversation, Galiani, venu à Paris pour écouter, eut bientôt des auditeurs. En philosophie, en politique, en morale, il improvisait des apologues d'un goût familier, napolitain, très-rabelaisien à l'occasion, qui scandalisaient les gens sérieux, et démontaient, selon le cas, tantôt les croyants, tantôt les incrédules. Celui des dés pipés, inventé sur le coup pour réfuter le baron d'Holbach qui faisait du hasard le dieu de l'univers, est connu'. Un autre jour, au Grand-Val, causant après dîner avec Diderot, Grimm et un M, Leroy, ce dernier prétendait que c'est la méthode qui fait valoir, et Grimm, au contraire, que c'est la méthode qui gâte. L'abbé Galiani interrompit les discoureurs, qui n'en finissaient pas : ■( Mes amis, je me rappelle une fable. Un jour, au fond d'une forêt, il s'éleva une contestation sur le chant entre le rossignol et le coucou. Chacun prisa son talent. « Quel oiseau, di-

1. L'abbé l'a répété clans une de ses lettres à Mme d'Épinay, en ajoutant que si tout était régi par le hasard, il n'y aurait pas d'injus-* tice dans le monde, rien n'étant si juste que le hasard. Correspondance t. f, p. 18.)

A LÉTRANGER. 477

(( sait le coucou, a léchant aussi facile, aussi simple, aussi « naturel et aussi en mesure que moi ? — Quel oiseau, « (lisait le rossignol, l'a plus doux, plus varié, plusécla- « tant, plus léger, plus touchant que moi? » lînfin, car la fable est un peu longue, ils vont cherchant partout un bon juge. En traversant une prairie, ils aperçoivent un âne des plus graves et des plus solennels.... Depuis la création de l'espèce, aucun n'avait porté d'aussi longues oreilles. « Ah ! dit le coucou, voilà notre affaire. » L'âne consent à entendre les parties en digérant. — « Commencez, la cour vous écoute, » Le coucou dit : « Monseigneur, il n'y a pas un mot à perdre de nos rai- « sons. Saisissez bien le caractère de mon chant, et sur- « tout daignez en observer l'artifice et la méthode ; » puis, se rengorgeant et battant chaque fois des ailes, il chanta: « Coucou, coucoucou , coucou, coucoucou, « coucou, » et après avoir combiné cela de toutes les manières possibles, il se tut. Et le rossignol, sans préambule, déploie sa voix, s'élance dans les modulations les plus hardies, suit les chants les plus neufs et les plus recherchés; on entendait les sons descendre et murmurer au fond de sa gorge comme l'onde du ruisseau qui se perd soudainement entre des cailloux.... Emporté par son enthousiasme, il chanterait encore ; mais l'âne, qui avait déjà bâillé plusieurs fois, l'arrête et lui dit : (( Je me doute que ce que vous avez chanté là est « fort beau; mais je n'y entends rien. Cela me paraît «bizarre, brouillé, décousu ; vous êtes peut-être plus « savant que votre rival, mais il est plus méthodique «que vous, et je suis, moi, pour la méthode. » Les contes de l'abbé sont bons, ajoute Diderot qui avait noté celui-là , mais il les joue supérieurement. Vous auriez trop ri de lui voir tendre le cou en l'air et faire la petite

voix pour le rossignol, se rengorger et prendre le ton rauque pour le coucou, redresser ses oreilles et imiter la gravité bête de l'âne, et tout cela naturellement et sans y penser ; ç'çst qu'il est pantomime depuis la tête jusqu'aux pieds, n

« C'est Platon, avec la verve et les gestes d'Arlequin, » dit Grimm de son côté, qui ne se lasse pas d'admirer le coup d'œil lumineux et profond, l'érudition vaste et solide de ce petit être né au pied du mont Vésuve. A l'entendre, l'abbé Galiani aurait été l'homme le plus propre à faire la véritable histoire de l'Eglise, parce qu'il venait de leur démontrer au coin du feu , que cette histoire était celle d'un gouvernement et non d'une religion. Si l'abbé avait en effet écrit l'histoire dont il venait de peindre une des faces en causant, Grimm, Diderot et les saipts de la grande Boulangerie auraient eu du mécompte, parce que, avec son œil pénétrant, Galiani n'aurait pas manqué de s'apercevoir que son histoire avait une autre face, et, avec son indépendance ordinaire, l'aurait dit en se moquant d'eux.

La joie de son esprit était précisément de montrer aux hommes k idées, qu'ils n'avaient pas tout vu là où ils avaient cru tout voir, et que faute d'un aperçu négligé par eux, pensant tenir la vérité, ils ne tenaient rien du tout. Les économistes l'apprirent à leurs dépens, lorsque l'abbé Galiani, à qui depuis sa jeunesse l'économie politique ^t^it familière, pour l'avoir étudiée dans les faits et dans l'histoii^e, fît paraître ses Dialogues sur cette matière fameuse du libre commerce et de la libre exportation des blés, clef de voûte du système prêché par l'école philanthropique du docteur Quesnay. Rien de plaisant et de charmant comme ces conversations apfès dîner, où le chevalier Zanobi, pressé

A LTPTRANGER. k1^

de questions par le marquis de Roquemaure et un président du parlement de Paris, qui veulent savoir au plus tôt si lui, chevalier Zanobi, il est pour ou contre ledit de 1764 qui a proclamé en principe la liberté du commerce, s'il est exportiste^ en un mot, ou s'il ne l'est pas, de digressions en digressions, d'histoire en histoire , de plaisanterie en plaisanterie, fait traverser à ses questionneurs des pays tout nouveaux, sans jamais arriver au gîte, accordant l'éloge et le reprenant, à la manière de Socrate, et ayant toujours l'air d'abonder dans le sens opposé à la conclusion qu'il prépare. « Chevalier, êtes- vous exportiste, oui ou non? w féerie le marquis impatienté. « Je ne suis pour rien, répond l'autre ; je suis pour qu'on ne déraisonne pas. L'exportation du sens commun est la seule qui me fâche. » Galiani écrira ensuite à Mme d'Epinay pour adoucir l'abbé Morellet, qui se montrait furieux des Dialogues : H l'abbé aux idées liées s'apercevra, à la deuxième ou troisième lecture, que le chevalier Zanobi est le plus grand sceptique et le plus grand académique du monde, qu'il ne croit rien en rien, sur rien de rien. » Mais l'abbé napolitain exagère; il est très-ponvaincu que l'édit est illusoire, faute de mesures biei) prises pour en assurer l'exécution ; dangereux , faut^ 4e mesure^ pour en préparer les effets, et que les économistes, avec leur roman de la nature, d'un peuple agriculteur et de l'exportation pour l'exportation, étaient proprement de^ niais, mais des niais redoutables.

Quoi! la nature laissée à elle-même n'amène-t-elle pas l'équilibre de tout, qui est le bonheur? </ La nature, répond le chevalier, ne vous y fiez pas. — Comment ? que je me méfie de la nature ? — Sans doute ; la nature est quelque chose d'immense, d'indéfini, elle est le

digne ouvrage de son Créateur. Et nous, qui sommesnous? Des insectes, des atomes, des riens. Comparonsnous. Sans doute la nature revient fidèlement toujours aux lois que son auteur lui a données, pour durer un temps indéfini. Sans doute elle remet toutes les choses en équilibre; mais nous n'avons que faire d'attendre ce retour et cet équilibre. Nous sommes trop petits; le temps, l'espace, le mouvement devant elle ne sont rien; mais nous ne pouvons pas attendre. Ne faisons donc point alliance avec la nature; elle serait trop disproportionnée. Notre métier ici-bas est de la combattre. Regardez autour de vous. Voyez les champs cultivés, les plantes étrangères introduites dans nos climats, les vaisseaux, les voitures, les animaux apprivoisés, les maisons, les rues, les ports, les digues, les chaussées. Voilà les retrarichements dans lesquels nous combattons; tous les agréments de la vie et presque notre existence même sont le prix de la victoire. Avec notre petit art et l'esprit que Dieu nous a donné, nous livrons bataille à la nature et nous parvenons souvent à la vaincre et à la maîtriser en employant ses forces contre elle. Combat singulier et qui par là rend l'homme l'image de son Créateur, >» Mais encore, le peuple le plus heureux de la terre ne serait-il pas, après tout, un peuple d'agriculteurs? La réponse du chevalier est une de ses lanternes sourdes, comme dit le marquis : « Il les découvre subitement, il vous les tourne aux yeux, il vous éblouit, et pendant que vous êtes occupés à vous reconnaître, il gagne bien du chemin. » Voici donc la lanterne. « Un peuple agricole est une nation de joueurs. >•> Il faut lire ce parallèle de l'agriculteur et du joueur qui, dans les conditions de l'agriculture d'alors, était trop ressemblant et trop juste, et que termine un vif éloge du génie de Colbert, qui a arra-

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chë la France à la fainéante indigence de l'état agricole, et rendu les Français moins caracolants , à la vérité, dans les tournois, mais plus navigateurs sur l'Océan et plus adroits dans les ouvrages des arts et du savoir.

Les écrivains ^^lisez les économistes) avaient pourtant trouvé une solution absolue du grand problème qui était bien belle et qui était tout autre. Le marquis y a regret. « Oh, les écrivains ! répond le chevalier. Écoutez ! de quoi s'agit-il? Quelle est la corvée du sage? De trouver le plus grand bien possible à faire aux hommes avec le moins de mal possible. C'est une approximation.

« Rien en politique ne peut se pousser à l'extrême. Il y a un point, une borne jusqu'à laquelle le bien est plus grand que le mal; si vous la passez, le mal l'emporte sur le bien.

LE PRÉSIDENT

Et comment trouver ce point ?

LE CHEVALIEB.

Le sage seul le calcule. Le peuple le sent par instinct. L'homme en charge l'aperçoit avec le temps. L écrivain moderne ne s'en doute jamais.

LE PRÉSIDENT

Par cette charmante gradation j'entends très-bien ce que vous voulez dire. Comme les sages sont extrêmement rares, je vois que vous faites plus de cas des sensations du peuple et de la pratique des gens en charge que des opinions des auteurs.

LE CHEVALIER

Si vous m'avez compris, gardez-moi le secret.

LE PRÉSIDENT

Mais pourquoi faites-vous si peu de cas de tous ce» écrits économiques ?

LE CHEVALIER

Parce qu'ils sont l'ouvrage de gens de bien.

LE PRÉSIDENT

Comment cela ? Ce que vous dites me paraît étrange.

LE CHEVALIER

La vertu, le désir de faire du bien est une passion en nous comme toutes les autres. Elle est rare à rencontrer ; mais lorsqu'elle se rencontre , elle est trop violente. Elle est même plus violente qu'aucune autre j car pendant que l'aiguillon du bien nous anime, aucune bride de remords ne nous arrête. Cette violence et cette fougue produisent l'enthousiasme. On se persuade sans discussion de ce qu'on désire, et on persuade les autres par la chaleur du discours , et parce qu'on est homme vertueux. On ne dit pas de bonnes raisons^ mais ou a la franchise de la vérité, le courage de la vertu, le feu de sa propre persuasion, et on entraîne les autres qui ne voient aucun motif de méfiance. Croyezmoi ; ne craignez pas les fripons ni les méchants, tôt ou tard ils se démasquent. Craignez l'honnête homme trompé ; il est de bonne foi avec lui-même, il veut le bien, et tout le monde s'y fie ; mais malheureusement il se trompe sur les moyens de le procurer aux hommes. >

LE PRÉSIDENT

Selon ce que vous dites, il paraît que vous laisseriez gouverner les hommes plutôt par les méchants que par les gens de bien ?

LE CHEVALIER

Je ne dis pas cela. Mais je veux vous faire connaître combien il est difficile de rencontrer le grand homme. Le grand homme doit réunir des qualités opposées, extrêmes, presque impossibles à accoupler, il doit avoir

le désir ardent du bien qu'a l'homme vertueux, réuni au calme et pour ainsi dire à l'indifférence qu'en ont les méchants. Il doit vouloir ardemment, et cependant discuter tranquillement, attendre patiemment. Cela est presque miraculeux. La nature fait souvent une perfection, mais deux ensemble, c'est son ouvrage le plus rare. »

Voilà quelques exemples de la façon d'argumenter de l'abbé Galiani et du tour qu'il donne à ses idées. Les principes posés par le chevalier Zanobi dans le cours des dialogues, le pourquoi des phénomènes économiques qu'il examine en passant sont d'accord, pour la plupart, avec les notions mieux établies aujourd'hui de la science. A ses yeux, la question de la libre exportation des blés était une niaiserie dans l'état général de la législation française et des idées. « Espérez-vous, fait-il dire à son président, qu'avec le temps nous puissions parvenir à voir la perception des impôts simplifiée , la charge proportionnelle au revenu , le tarif rendu uniforme et reculé aux frontières, la variété gênante des provinces d'État, d'élections étrangères, réputées étrangères , abolie ; les lois rendues claires et générales, l'absurde bigarrure des Coutumes détruite, le grand nombre de charges inutiles supprimées et mille autres améliorations qui restent encore à faire? »

Écoutons la réponse du chevalier, elle est brève

« Si.... mais voici le marquis qui arrive. » Galiani entendait-il que cette révolution dans l'organisation de la France, ne pourrait être produite que par une révolution dans son état politique? Probablement, et c'est pourquoi il n'a pas voulu le dire, car l'abbé n'aimait pas les révolutions et se défiait des républiques; il prétendait que la pensée était après tout plus libre dans

kbU LE DIX-HIITIÈME SIÈCLE

une monarchie puissante : « Au fond, les républiques ont l'cspril mesquin, concentré, soupçonneux, hargneux ; et si la cori'upLÎon y pénètre une fois, elles sont persécutrices. Mais les grands empires ont un repos naturel, fondé sur la grandeur de leurs forces et la majesté du mépris. Cela est bien autrement rassurant. »

L'abbé devait scandaliser beaucoup le baron d'Holbach par ses maximes politiques qui étaient en toul l'opposé de celles du Militaire philosophe et du Sj'sûine social ; il ne parlait jamais des mesures de gouvernement qu'avec l'indulgence d'un homme qui sait par expérience, que « personne n'a jamais lié dans sa vie quelque chose que ce soit, avec de la ficelle ou du fil, sans donner un tour de trop ou sans faire un nœud de plus. » Le chevalier Zanobi^ se moquant des calculs politiques des économistes, qui ne sont bons qu'à lire après le dîner, en voilure ou à la campagne, à amuser l'esprit et à empêcher les hommes de médire de leur prochain: «Belle avance, répond le marquis, s'ils ne médisent pas de leur prochain, ils médisent du gouvernement et c'est bien pis.

LE CHEVALIER

Ces écrivains ne sont pas accoutumés à regarder le gouvernement comme leur prochain.