Voir Voltaire à Lausanne, par M. J. Olivier

son esprit et de ses goûts, qui la rendait si différente de la société genevoise. Celle-ci bien que fort déniaisée, gardait toujours quelque chose de son ancienne empreinte austère. Beaucoup de lumières et de mérite, beaucoup de distinction naturelle dans l'esprit et les manières, en faisaient une société égale à celle des grandes capitales de l'Europe, mais les troubles civils qui aigrissent le jugement comme les caractères, n'étaient pas propices à l'expansion d'une aimable bonhomie et des grâces dégagées qui y furent en tout temps peu goûtées'. A Lausanne, au contraire, on versait de l'autre côté, le bel esprit offusquait un peu le bon esprit, et la culture du goût n'y était pas des plus saines; mais un sentiment vif et naturel de la poésie et un penchant naturel aussi à la tendresse, prêtaient au commerce de ces aimables gens, des femmes surtout, un agrément très-particulier. Les Mémoires de Gibbon donnent une idée bien attrayante de cette société dont le souvenir le ramena deux fois et le fixa enfin à Lausanne. Il trouvait dans celle des femmes de l'esprit, un peu maniéré, il est vrai, mais une gaieté sympathique et chez les jeunes personnes la grâce de l'innocence : « Ma société favorite (c'était à son premier séjour) avait pris, d'après l'âge de ses membres, la dénomination orgueilleuse de Société du printemps . Elle était composée de quinze à vingt jeunes

1 . Mme d'Épinay en arrivant à Genève en \ 758, fut très-frappée du" peu de disposition qu'elle remarquait chez les Genevois à s'amuser du ridicule ; elle en faisait honneur à la bonté naturelle de leur cœur. « Quel pays que celui où le ridicule inspire plus de compassion que de bons mots!... Voilà en général comme ils sont tous, vous en excepterez pourtant huit ou dix qui commencent à se corrompre, et que je ne sais par quel caprice j'ai choisis par préférence pour ma société ; je vous laisse en chercher la raison. » Lettre de Mme d'Epinay à Saint' Lam« bert. Correspondance littéraire de Grimm,t. II, p. 381.

demoiselles de bonne famille , sans être des premières de la ville. La plus âgée n'avait peut-être pas vingt ans; toutes agréables, plusieurs jolies, et deux ou trois d'une beauté parfaite. Elles s'assemblaient dans les maisons les unes des autres presque tous les jours, sans y être sous la garde d'une mère ou d'une tante. Au milieu d'une foule de jeunes gens de toutes les nations de l'Europe, elles étaient confiées à leur seule prudence. Elles riaient, chantaient, jouaient aux cartes, et même des comédies; mais au sein de cette gaieté insouciante , elles se respectaient elles-mêmes et étaient respectées par les hommes. La ligne délicate entre la liberté et la licence n'était jamais franchie par un geste, un mot, ou un regard ; et leur innocence virginale ne fut jamais souillée par le plus léger souffle de scandale ou de soupçon.» En pendant de ce petit tableau d'intérieur, on peut placer l'académie champêtre que tenait la belle Mlle Curchod, dans le vallon des Eaux, où ses auditeurs, les professeurs et étudiants de Tacadémie de Lausanne , lui avaient élevé un trône rustique en guise de chaire. La belle orpheline professait là les langues anciennes que son père, le pasteur de Crassier, lui avait enseignées, et on écoutait avec enthousiasme cette beauté de tant d'esprit et de vertu, qui à peu près dans le même temps tournait la tête d'Edouard Gibbon et de Georges Le Sage, alors que a savante sans pédanterie, animée dans la conversation et élégante dans ses manières, » elle était parée des natives et gracieuses qualités que ses compatriotes lui ont reproché ensuite d'avoir abjurées, en quittant la Suisse pour Paris V »

1. Il est certain que Mme Necker ne garda pas longtemps l'aimable liberté qu'à Lausanne et àGenève, belle et orpheline, elle avait sa allier à la dignité d'une conduite sans tache. Ce n'est pas à Paris qu'elle eût

84 LE DIX-Hi:iTIÈME SIÈCLE

Lorsque Gibbon s'attacha à la résidence que son séjour a contribué à illustrer , la passion politique était encore bien loin d'agiter ce paisible pays. Sans doute, compter pour si peu dans une république dont on n'était que sujet, et dont on aurait dû être citoyen, était la souffrance secrète de quelques âmes vaudoises, et ce sentiment avait éclaté d'une manière tragique vers le milieu du siècle. Mais depuis, et sous l'influence d'idées plus généreuses, Berne s'était appliqué à alléger le poids de sa domination, et sous son patronage, des sociétés économiques s'étaient fondées pour améliorer la condition du peuple et développer la prospérité du pays. Un des hommes les plus distingués du pays de Vaud, M. Clavel de Brenles, passant un hiver à Berne, et frappé de l'enthousiasme de vertus et de patriotisme qui animait le gouvernement à cette époque , écrivait à Mme Necker : w Le Conseil souverain s'occupe avec une ardeur digne des beaux jours d'Athènes et de Rome, du bonheur de ses sujets et en particulier de notre pays de Vaud. C'est à une société économique formée ici depuis quelques années, et composée des citoyens les plus éclairés et les plus vertueux, et où se trouvent les meilleures têtes de l'État, que l'on doit cette heureuse révolution. J'assiste régulièrement à l'assemblée d'un comité qui est la Société ouvrière , à laquelle préside le grand Haller, où se discutent les

copié pour ses amies de Lausanne, une chanson dont, comnae elle le remarquait, le feu poétique n'était pas celui des Vestales, et qu'elle y eût répondu par des vers très-gracieux (voir ces couplets dans le recueil déjà cité du comte Golowkin) ; mais il faut convenir aussi que ce genre de liberté n'aurait pas été sans inconvénient pour elle, au milieu de la société des gens de lettres qu'elle voyait à Paris, et parmi lesquels c beaucoup de cerveaux brûlés, selon son expression, n'auraient pas été fâchés qu'elle leui' rendit des sentiments pour des idées, o

matières les plus importantes pour le bien du pays, et qui de là se portent au Conseil souverain. A présent et pour la première fois mon cœur s'écrie avec joie et reconnaissance : « fai une patrie ' .' »

Youlait-on davantage alors? et n'est-ce point après coup que l'on a imaginé de faire de Lausanne un Boston vaudois, et des coteries aristocratiques du vieux Bourg , le sanctuaire d'une opposition libérale ? Gibbon, admis et fêté dans ces cercles , n'en raconte rien de pareil, et le regret qu'il exprime à la fin de ses MémoireSy en voyant la clameur des démocrates triomphants rompre la bonne harmonie de la famille lausannoise , semblerait indiquer à la fois que cette harmonie depuis longtemps était peu troublée, et que le pays, s'il était sujet, du moins n'était pas malheureux*.

1 . Lettres diverses reéueillies en Suisse par le comte F^édor Golowkin , 1821, p. 273.

• 2. Il l'était, selon le dernier historien du pays de Vaud, et il devait l'être en effet, si M. Verdeil n'a pas exagéré ou trop généralisé les maux que faisait souffrir à sa patrie la domination bernoise : « Berne qui pendant plus de deux siècles avait prélevé sur le pays de Yaud d'énormes revenus annuels, ne faisait cependant rien pour la prospérité de ce pays. Elle y comprimait tout développement intellectuel en asservissant le clergé, en affaiblissant l'enseignement académique et en abandonnant l'enseignement primaire à l'avarice ou à l'ignorance des autorités communales. Elle laissait le pays s'appauvrir et se dépeupler— tandis que des gentilshommes enrichis à l'étranger ou des riches étrangers devenus gentilshommes vaudois, élevaient de splendides demeures dans nos campagnes, le patricien bernois, ou bailli, ou gouverneur, ou seigneur de fiefs dans le pays de Vaud, accumulait ses

revenus Aussi le pays de Vaud offrait-il au voyageur étonné les

mêmes contrastes qui existent de nos jours encore entre l'Irlande et l'Angleterre. Tandis que dans les bailliages du pays allemand on voyait partout de beaux villages, des paysans riches bien logés, bien vêtus et maîtres de vigoureux attelages, et d'un bétail qui faisait l'admiration du voyageur, ce même voyageur parcourant le pays de Vaud était attristé par la vue de villages délabrés et misérables, de paysans pauvres, mal logés, mal vêtus, n'ayant que de mauvais attelages et un chétif bétail. »

A l'époque dont nous parlons, on y faisait certainement plus de bel esprit que de politique; la littérature y régnait jusque dans la conversation , et de là naissaient beaucoup de jolis vers et d'agréables bagatelles, de moralités un peu précieuses, recueillies avec empressement dans le Journal helvétique ^ où elles se font aisément reconnaître. Aux yeux des vieux gentilshommes du pays, tous les amusements poétiques," l'espèce de fureur avec laquelle la jeunesse s'y livrait, et qu'ils faisaient dater de la venue de Voltaire, signalaient la décadence des mpeurs nationales. L'un d'eux, officier de

L'historien vaudois ne charge-t-il point un tajileau qu'il n'a pas vu, et ne met-il point ici au compte de Berne plusieurs griefs qui tiennent à d'autres causes. Quoi qu'il en soit et ne fût-ce que pour montrer combien il est prudent de prendre au rabais les jugements extrêmes «ml'état d'un pays, nous placerons ici le parallèle que J. J. Rousseau a tracé des deux rives du lac de Genève, le Chablais si pauvre parce qu'il est sous la main d'un maître, le pays de Vaud si riche, si peuplé, si heureux parce qu'il fleurit sous la liberté : a J'aimerais à leur faire admirer Je» riches et charmantes rives du pays de Vaud, où la quantité des villes, l'innombrable foule du peuple, les coteaux verdoyants et parés de toutes parts, forment un tableau ravissant, où la terre, partout cultivée et partout féconde, offre au laboureur, au pâtre, au vigneron, le fr^it assuré de leurs peines, que ne dévore point l'avide publicain. »

Mais Rousseau est un poëte. Voici un Bernois, M. de Sinner, dont l'exactitude n'a jamais été contestée ; il nous complétera ce parallèle de Berne et du pays de Vaud : « Le voyageur qui vient du pays de Vaud regrette ces beaux lacs, ces jolies villes, ces coteaux couronnés de vignes, ces champs couverts de froment et ces excellents vergers dont le pays de Vaud est paré. A Morat, la pâture prend une autre face ; le caractère national change de même. La gaieté règne chez le peuple du pays de Vaud, les jours de fête sont autant de jours destinés aux chants et à des danses, où des jeunes filles forment des ronds, Junctvque njmp/iis^ etc. Parmi les peuples allemands du canton de Berne, le dimanche et les fêtes sont employés au repos et a des assemblées de village, dont le seul plaisir consiste à être assis sans rien faire Toq| ceci tourne au profit des cabarets. » Voilà des pays de Vaud bien djf-, ferçnts. Ce qui reste incontestable, c'est que les Vaudois et les Bernoif. ffaieni alors comme ils sont aujourd'hui , deux peuples très-uppoi^fde natiire çt de caractère, e|. qqe le divorce devait éclater un jqfir. i^

mérite, le général de Warnery, a déposé , au milieu de remarques du métier, sur V Essai de tactique de Guibert, un curieux témoignage de leur indignation : « Quand je quittai ma patrie, dit-il , c'était vers le milieu du siècle, on aurait montré au doigt un jeune homme aisé qui n'aurait pas servi au moins quelques années dans les troupes étrangères ; l'éducation était alors mâle; mais l'on m'a assuré que depuis que Voltaire s'est niché dans ce pays, le goût de servir dans le militaire s'est éteint chez tous ceux que la nécessité n'y force pas : tous ceux qui peuvent s'en passer vivent dans la plus grande oisiveté, lisent des romans et font des vers , il n'y a pas jusqu'aux filles qui ne parlent qu'en boutsrimés ou en chantant. Le marquis d'Argens n'aurait sûrement plus lieu de tourner en ridicule les poètes suisses.... au moins leur grand nombre suppléerait à leur qualité; le luxe, la délicatesse et la dépravation des mœurs ont fait des progrès en Suisse avec la poésie*. » Dans le dessein de ramener doucement le goût à un

1 . Le général de "NVamerj', aide de camp du roi de Pologne, était de Morges au pays de Vaud. Ses Mémoires sur la cavalerie, ses remarques sur la Tactique de Guibert (il était pour l'ordre profond et se raille beaucoup de l^ordre mince), et sur les ouvrages de Folard, de Turpin, le rangent parmi les écrivains sinon parmi les autorités militaires du dlx-buitième siècle. Tl écrit à la hussarde; il est peu modeste, mais vif, spirituel et amusant; il ne perd aucune occasion de lâcher la bride à son goût bien prononcé pour la médisance et le paradoxe, manie qui empêche d'accorder une parfaite confiance à l'exactitude de ses assertions et de ses souvenirs. Son paradoxe favori aurait eu besoin d'être soutenu par plus d'érudition et de critique qu'il n'en avait. lia avancé et cherché à démontrer que les Commentaires sont un ouvrage sans valeur militaire, écrit longtemps après César et par de grands ignora»ts dans l'art de la guerre ; car le plus médiocre général n'aurait pas fait selon lui les fautes absurdes qu'il découvre dans la guerre 3es Gaules. Nombre des faits qui y sont racontés lui paraissent de pures imaginations. Le mauvais style du général, et son français, pire encore, ont du nerf pourtant et une vivacité quelquefois pittoresque.

peu plus de gravité, en opposant le contre-poids de la réflexion à toutes ces choses légères, l'ami et le commensal de Gibbon, D'Eyverdun, qui revenait au pays après un long séjour à l'étranger, imagina vers 1772 de fonder une société littéraire où furent admis plusieurs étrangers alors en séjour à Lausanne, tels queServan, Raynal et d'autres encore. Quelques années auparavant, le prince I^ouis de Wurtemberg étant à Lausanne , avait formé, sous le nom de Société morale, une association analogue, dont les membres s'engageaient à s'éclairer mutuellement par la conversation et la correspondance. En se propageant au loin, cette franc-maçonnerie morale et intellectuelle ne pouvait manquer, espérait-on, de contribuer au progrès universel du bon esprit et des bonnes mœurs. Un petit journal fut destiné à répandre les lumières qui devaient jaillir de ce commerce entre gens dont quelques-uns joignaient à un mérite solide un esprit enjoué et naturel*; mais au bout de deux mois Aristide ou le citoyen ennuya les habitants du pays de Vaud et se lassa de les moraliser.

Moins ambitieuse, la Société d'Eyverdun réussit mieux; elle se réunissait périodiquement pour entendre la lecture de mémoires dont elle avait indiqué le sujet, et qui servaient ensuite de. texte à une discussion familière. Quelques-uns de ces sujets étaient les sujets de morale générale alors à la mode : Est-il des préjugés quil faut respecter ? S'il est des sciences absolument

1. Mme Necker, tout en louant ses amis de Lausanne d'une entreprise qui faisait tant d'honneur à leur cœur et à leur esprit, les conjurait de ne pas faire rire ses amis de Paris, en traitant les Lausannois de «peuple aimable et frivole, épithète consacrée au peuple français » et de faire une guerre attentive à certaines expressions de province, telles que des bandes de femmes, des doses d'' agréments , etc. Lettres recueillies en Suisse, p, 300.

inutiles au bonheur et à la perfection des hommes ? Le sentiment n est-il point une maladie de Vàme qui Vaffaiblit et l'e'nerve ? et dans un genre plus littéraire , la question si souvent agitée depuis entre intéressés : La Suisse française a-t-elle une poésie nationale^ et en quoi cette poésie diffère- t^elle de celle des peuples voisins? Hélas î il était trop clair que la poésie française des Suisses ne différait de la poésie française des Français que par son infériorité en tous sens. Le génie de la poésie , c'est le génie même de la langue, dans ce qu'elle a de plus pur et de plus parfait. Il faut que cette pâte subtile et délicate soit pétrie par des mains légères^et habiles, pour recevoir et garder l'empreinte de l'imagination et du sentiment. Or, à cet égard, les Suisses étaient encore médiocres praticiens; ils ne possédaient que de seconde main et l'instrument et l'art de s'en servir : « Il y a, disait Rousseau à propos des vers d'un poète genevois , il y a une certaine pureté de goût et une correction de style qu'on n'atteint jamais dans la province. » Aucune de ces conditions n'est la poésie, mais sans elles la poésie ne se fait pas entendre ; en vain serait-elle l'écho des sentiments les plus intimes d'une nation , de ses pensées les plus chères , sa voix bégayante n'en communiquerait le charme propre ni à l'imagination, ni au cœur. La société littéraire de Lausanne, sans en démêler les raisons, reconnut sans doute que la Suisse française ne possédait pas de poésie nationale, car elle se demanda pourquoi le pays de Vaud produisait si peu de poètes. Un jeune Vaudois qui plaidait sa cause, prouva que ce pays, plus que tout autre, pouvait et devait fournir des poètes : « Où trouver, disait-il, plus de beautés , plus de scènes pittoresques, etc — » on devine le reste. Le

général Sarouel de Constant, tout romancier qu'il était, répondit avec beaucoup de sens : « Ce n'est pas en chantant les beautés de la nature qu'on en jouit le mieux; et lorsque l'âme les contemple avec une vraie admiration, elle est pénétrée d'un sentiment si doux et si pur, qu'elle ne cherche point à le mettre en rimes et en mesures. Ne pressons donc point la nature de nous donner des poètes, nous les achèterions par de trop mauvais rimailleurs ^ « La prédiction a reçu de nos jours d'heureux démentis ; le doux pays des vallons a inspiré mieux que des rimes à de vrais poètes, ses enfants ^

L'avocat de la poésie nationale, à qui M. de Constant répondait, mérite lui-même d'être regardé comme le premier instigateur des efforts littéraires que fît sa patrie pour cultiver en propre le champ pittoresque que la nature avait rois sous ses yeux. Le doyen Philippe Bridel, l'aîné de deux frères poètes et hommes d'esprit comme lui, l'un devenu professeur d'hébreu à l'académie de Lausanne et l'autre conseiller du duc de Saxe-Gotha, puis botaniste distingué, a été le type le plus aimable et le plus naturel du Vaudois bien né. Le doyen, dans son pittoresque presbytère de Montreux , a longtemps charmé la Suisse romande en lui racontant les anecdotes oubliées de son histoire et la tradition du pays. La pi-

i . Ces détails sur les occupations de la Société littéraire de Lausanne sont tirés de l'histoire du canton de Vaud, parM. Verdeil, qui lui-même les avait tirés du journal manuscrit de cette société.

2. Pays des f^aulr, c'est ainsi que M. Juste Olivier, l'un de ces poètes et le premier en talent et en réputation, se plaît à expliquer l'étymologie de ce nom du pays de Vaud d'après une ancienne chronique : « Il est appelé pays de Vaud à cause de tant de vallées qu'il y a, parsemées de petits monts et collines fort fertiles. » Canton de Vaud, sa vie et son liistoire, t. II.

A L'ÉTRANGER • 9f

quante bonhomie de son entretien, et toute la physionomie de ce dernier débris de la société qui avait vu Voltaire jouer la tragédie à Monrion, avait fait oublier les œuvres poétiques de sa jeunesse. On a eu raison d'en ranimer le souvenir, hes Scènes helvétiennes ^ premier essor d'une jeune imagination qui se croyait mélancolique, sont plus remarquables il est vrai par la touche spirituelle que par la vigueur de l'inspiration. Le jeune poëte sentait vivement la nature, mais la main de l'artiste ne répondait pas au sentiment qui croyait la guider. Il essayait par exemple de rendre avec minutie les effets d'un clair de lune sur le lac, et, comme tous les poètes paysagistes de profession, ne produisait qu'une suite de sensations confuses à l'œil, ennuyeuses à l'esprit et saps prise sur l'imagination. Aussi presque toujours, le jeune chantre des monts de l'Helvétie est-il mieux servi par son esprit que parla nature. On en verra un exemple et on en devinera la raison en parcourant la poésie intitulée le Lac Lc'man. Voici la description ;

Devant moi sont ces monts, ces Alpes sourcilleusçs

Qui cachent dans les cieux leurs cimes orageuses.

Tantôt leur front couvert d'immobiles brouillards

Sous ce voile uniforme évite mes regards;

La rive de Savoie échappant à ma vue,

L'onde avec le brouillard mêlée et confondue,

L'obscurité lugubie opposant son rideau,

Tout d'une immense mer semble offrir le tableau.

Du profond avenir ce triste paysage

Présente au natiirel la ténébreuse image.

Tantôt l'astre du jour éclaire les valions,

Colore-les coteaux, dore le haut des monts,

Relève des sapins la noire chevelure '

Par l'éclat de ses feux jouant sur 1» verdure,

92 ■ LE DIX-HUrnÈME SIECLE

Et répétant alors dans ses profondes eaux Les Alpes, les forêts, les villes, les hameaux, Le Léman aplani, par un heureux miracle, A nos yeux abusés double ce grand spectacle. »

Voilà comment peint Bridel ; voici comment il pense ;

Telle est, me dis-je alors, l'image de ma vie : A l'instant éclairée, à l'instant obscurcie. • Le flambeau du plaisir me lance mille feux. M'embrase, m'éblouit, et je crois être heureux. Mais bientôt l'infortune étendant un nuage. M'intercepte soudain ces feux dans leur passage. Et chasse de mon cœur, trop aisément séduit, Le jour le plus brillant par la plus sombre nuit. Mais pourquoi s'occuper de ces tristes images ? Pourquoi sous un ciel calme entrevoir des orages? D'un avenir voilé respectons le rideau; Jouissons du présent ; le présent est si beau !...

Tous les vers que l'on faisait à Lausanne, où véritablement Ton en faisait beaucoup depuis que Voltaire y avait paru, n'étaient pas aussi bons que ceux-là. On en aurait pourtant trouvé de bien frappés, de vigoureux même dans une imitation en vers du Caton, d'Addison, par Mme de Breules, à en juger du moins par les seuls que nous connaissons, où le vieux Romain, méditant sa mort, termine ainsi un monologue célèbre :

Mon âme, en souriant à son heureux destin,

Et de son avenir satisfaite et certaine.

Voit sans trouble le coup qui va briser sa chaîne.

La nature vieillit, la terre passera;

Mais de ce souffle pur l'éternelle jeunesse

Du choc des éléments ne craint pas la rudesse,

Et mon âme verra, tranquille, inaltérable.

Des mondes écroulés la chute épouvantable. »

Ce ravissant pays de Vaud où Jean-Jacques avait placé en rêve le roman de son bonheur, cette so-

A Lt.TRANGER. 93

ciété surtout où les sentiments tendres étaient développés et par la présence et l'entretien des femmes, auraient manqué à leur destinée s'ils n'avaient produit des romanciers, et Lausanne en effet mérita d'être appelée la ville des romans. « Fait-on toujours des romans à Lausanne? » demandait le premier Consul à des députés de la consulte helvétique. En effet toute une volée de romans vaudois avait pris à la fois son essor dans les années qui précédèrent la révolution française.

L'élan fut donné par une jeune femme, Mme deCrousat, depuis Mme de Montolieu et fille du doyen Polier de Bottens. A son insu et sous les auspices de Gibbon et de son ami D'Eyverdun qui lui-même avait le premier traduit Werther j son premier essai, Caroline de Lichtfield, vit le jour en 1 781 \

Cet ouvrage qui a fait verser tant de douces larmes, était tiré d'une nouvelle allemande. Le titre le disait, mais on ne l'en crut point et la jeune femme eut tout l'honneur de son succès bientôt populaire. Elle le méritait, car rien n'y faisait sentir la traduction . Mme de Montolieu qui ne savait point l'allemand, quoiqu'elle ait publié depuis une centaine de volumes traduits de cette langue, n'avait guère emprunté à l'original, qui lui avait été lu par d'Eyverdun, que l'idée de son conte. Ses meilleures compositions ont une origine analogue. Elle écrivait ses romans, elle ne les créait pas : il fallait qu'un autre inventât pour elle. Elle en a fait l'aveu de trèsbonne grâce : « Je manque de ce don du génie, de cette imagination créatrice qui fait inventer des situations nouvelles, des événements frappants ou intéressants, des caractères originaux ; enfin de tout ce qui entre ou

i. Caroline de Lichtfield, publié par le traducteur de Werther, 1781..

doit entrer dans la composition d'un bon roman. Il faut pour m'inspirer que quelque chose, soit en réalité^ soit en récit, me saisisse, m'électrise, alors je puis peutêtre développer cette impulsion, l'étendre, y ajouter des incidents, le prolonger ou le modifier afin d'en tirer parti. V Qu'importe au lecteur pourvu que ce qu'il lit l'amuse ou l'intéresse, que ce soit une idée d'Isabelle de Montolieu, ou de Mme Pichler, ou d'Auguste Lafontaine, ou de quelques auteurs moins connus.

Il faut convenir qu'à ce prix on n'est pas absolument l'auteur de ses romans, et les Tableaux de famille^ Marie Meiizikoff et Agathoidès sont au moins des propriétés bien hypothéquées. En bonne justice, la meilleure part en apparfient à Auguste Lafontaine et à Mme Pichler, mais Mnle de Montolieu garde la sienne. Ils sont bien à elle tous ces modèles de noblesse et de vertu, de bonté et de sensibilité, héros habituels de ses romans où elle place quelquefois un personnage plaisant ou ridicule, mais jamais un méchant, encore moinâ un scélérat. L'imagination , quand on lit Caroline et tous les autres livres^ de cette tendre famille , n'est occupée que de sentiments chevaleresques, de caractères affectueux et de passions intéressantes. L'observation n'est pour rien dans les peintures de ce monde imaginé. Mme de Montolieu n'est pas moraliste; à cet égard, elle est le plus romanesque des romanciers , et c'est la raison de son succès populaire. La peinture de l'homme bon, fût-elle chimérique, plaira toujours plus à la foule des esprits que le portrait exact de l'iiomme tel qu'il est. Après tout, le goût universel pour ce genre d'illusion est à l'honneur de la nature humaine, et l'on doit plutôt la reconnaissance que le blâme aux auteurs qui le flattent avec innocence, comme l'auteur de Caroline

(le Lichtfield l'a fait avec un si heureux succès. Elle aidait ainsi ses contemporains à oublier quelques instants une réalité qui faisait couler d'autres larmes moins douces. Le talent littéraire de MmedeMontolieu est à peu près nul; son style est coulant et animé, enjoué dans les parties de récit, mais exclamatif à l'excès dans le reste, sans trait et sans nuance. Cette insuffî» sance de l'expression a fait, pour parler le langage de Mme de Montolieu, vieillir rapidement Caroline et ses sœurs. Lorsque, quarante ans après sa naissance, Caroline se montra pour la dernière fois au public, la nouvelle génération trouva que la jeunesse de cette fameuse comtesse de Walstein n'avait point survécu à celle de l'auteur, et ne se rendit point à cet appel un peu naïf du romancier au souvenir des Français : « Les Français ne sont point aussi légers qu'on se plaît à le dire ; ils aiment toujours ce qu'ils ont aimé une fois ; s'ils ont quelque temps perdu de vue les objets de leur affection, ils les retrouvent avec transport; et j'ose croîréj j'ose espérei* que le noble et vertueux Walstein, la bonne et sensible Caroline, Lindorf et Mathilde, leur plairont encore, quoique ce ne soient pas de nouvelles connaissances. »

Aujourd'hui, il n'est plus question des romans dé Mme de Montolieu, ni de ses nouvelles, ni de ses châteaux suisses, mais jamais romancier n'a joui de son vivant d'une célébrité plus douce et mieux soutenue. Elle n'en désirait pas davantage et l'a dit en d'agréables vers :

Si je puis plaire à mes contemporains, De mes amis si je suis regrettée, Quand du Léthé j'aurai franchi le bord, Postérité tant de fois réclamée, Je te tiens quitte, et je bénis mon sort*. »

1. Mme de Montolieu n'avait que trente ans lorsqu'elle écrivit sou

Le surcès de Caroline enflamma la société de Lausanne cl'im beau zèle; chacun voulait s'essayer à son tour dans un genre qui paraissait facile, et mettre à cette loterie où Mme de Montolieu avait gagné d'entrée le gros lot de la célébrité. Les femmes se signalaient naturellement par leur ardeur ambitieuse ; « Elles barbouillent une incroyable quantité de papier, dit en style du Mercure suisse, un témoin oculaire. Elles passent leurs journées à composer des romans ; leurs toilettes ne sont plus couvertes de chiffons"', mais de feuilles éparses, et, si l'on déroule une papillote, on est sûr d'y trouver des fragments de lettres amoureuses, de descriptions romantiques. Tout ceci nous procure t-il quelque nouveauté agréable ? J'en doute ; le fond manque. » L'observation était juste, et Mme de Montolieu n'eut qu'un émule un peu original, le général Constant de Rebecque (le père de Benjamin Constant) auteur de Laure de Germosan et de Camille, ou Lettres de deux pelles de ce siècle^.

Peu de ressorts, mais beaucoup de portraits, de femmes surtout, un détail à n'en plus finir des sentiments de chaque personnage, une connaissance assez fine des passions, de l'esprit, mais peu de relief, un babil agréable, mais d'une prolixité extrême, voilà à peu près le fort et le faible de ces compositions ingénieuses, mais indigestes. Dans Laure de Germosan, l'ancien officier

premier ouvrage. Elle était fort aimable, c'est Gibbon qui le dit et il ajoute : « II y a eu du danger pour moi. » Née en 1751, elle a vécu jusqu'en 1832, ayant publié plus de cent volumes de romans. Dans le nombre, il faut noter Ondine, imité de La Mothe-Fouqué.

1. Nous renvojons pour la liste des femmes et des bommes de la société lausannoise qui s'exercèrent à composer ou à traduire des romans, aux Études de M. Gaullieur sur VHistoire littéraire de la Suisse française pendant la seconde moitié du dix-huitième siècle. Gen., 1855.

au service de la Hollande a voulu peindre évidemment la société vaudoise dans ses conditions diverses; mais consacrer à ce dessein sept longs volumes, c'était trop; le cadre est démesuré pour la peinture, l'auteur ne l'a rempli qu'à grand renfort d'interminables causeries, et la couleur romanesque du tout en affaiblit le trait et les parties d'observation.

L'histoire de Camille ou Lettres de deux filles de ce siècle, défi un peu téméraire à Richardson , est conçue avec plus d'art et exécutée avec plus de talent. La situation du début est hardie et périlleuse. Une jeune fille à demi engagée par son amitié pour une coquette de profession dans un monde équivoque, et dont le cœur romanesque veut qu'on la respecte et qu'on espère, qu'on l'aime et qu'on languisse, conçoit l'odieux dessein de tourner la tête d'un fils de famille qu'elle se propose de faire payer cher à ses parents : « Il est déjà ébloui, écrit-elle à Nancy Tomfield, il sera mon esclave et ils ne le rachèteront qu'au prix que j'y mettrai. Supposons qu'ils ont tout découvert. Eh bien, oui, je suis la fille du pauvre ministre de Palmill ; j'ai été un peu enlevée, j'ai un peu vécu à Londres, je suis ton amie, j'allais devenir peut-être ta camarade. Imbéciles (les parents de la victime), à quoi vous sert d'être instruits si j'occupe le cœur de votre fils, si sa passion pour moi le domine, etc. » Il fallait mieux que de l'esprit, il fallait une certaine fermeté de conception pour ramener avec vraisemblance ce cœur à demi corrompu, des sophismes de la coquetterie à une vertu sincère, et pour persuader que l'amie de Nancy Tomfield avait été sur le bord du précipice sans y glisser. C'est l'amour qui fait ce miracle. La jeune aventurière réussit à se faire aimer, et à tromper son amant et sa famille, mais elle aime à ji 7

son tour, et prise alors à ses propres pièges, elle voit tous 3es artifices tourner contre son bonheur. Elle se relève graduellement parla loyauté de sa confession et le courage de ses sacrifices, jusqu'à ce qu'enfin un dernier mensonge ou un dernier secret retenu par prudence et tout à coup découvert, renverse en un instant l'édifice de son bonheur et lui coûte son amant et la vie. Tout ce progrès est conduit jusqu'à la catastrophe, d'une main sûre, et atteste une intelligence assez peu commune de la fin morale que devrait offrir toute conception romanesque. Le style de M. de Constant a les défauts de sa composition, il est allongé , mais il ne manque, dans son abondance un peu fatigante, ni de vivacité ni de distinction. Qui a oublié cette page charmante de Mme de Duras où Edouard, retraçant le doux et mélancolique souvenir de ces conversations du soir à l'hôtel d'Olonne, dit en parlant de Mme de Nevers : « Elle m'adressait rarement la parole, mais elle m'adressait presque toujours la conversation. » L'auteur de Camille avait fait dire le premier à son héroïne : « Il s'attacha à m'adresser la conversation. » C'est la même idée, moins le charme pourtant. En général, ce n'est pas l'étoffe qui manque au romancier vaudois, c'est la main de l'ouvrier et l'habile discrétion de l'artiste ; c'est dommage, car M. de Constant n'est point un observateur médiocre, et chez lui la pensée est très-supérieure à l'expression. Dit-il bien, par exemple, ce qu'il a voulu dire, lorsque, terminant l'histoire d'un honnête homme qui a cherché le bonheur dans trois mariages et ne Ta pas trouvé, il conclut par cette moralité : « Il se réjouit d'abandonner ce monde à ceux qui y sont heureux, bien persuadé que pour le bonheur domestique, le caractère fait tout, et les sentiments fort peu, et que presque jamais les femmes ne se

soucient de faire le bonheur de ceux qu'elles rendent heureux'. » L'épisode que termine cette réflexion contient le thème du Mari sentimental, autre roman qui a été attribué à Samuel de Constant, mais qui est de Mme de Charrière. L'historien de Camille eût fait quatre volumes de ce roman de quelques pages. La donnée seule et quelques inventions de détail peut-être lui appartiennent.

Ne quittons pas le pays de Vaud sans mentionner la part que l'une de ses petites villes a eue dans son histoire littéraire, car les faits sont encore plus intéressants que les œuvres dans l'histoire des lettres de la Suisse romande à cette époque. Un Italif n de Naples*, chassé de son pays par une aventure romanesque, arrive en Suisse, fonde à Yverdun une maison d'éducation et une imprimerie qui bientôt fournit à toute l'Europe une multitude d'ouvrages, la plupart contrefaits^ quelques-uns originaux. Savant infatigable, de Felice a des journaux à lui *, il ose refondre V Encjclopédie sur un plan nouveau*; avec l'assistance d'écrivains suisses ou étran-

1. Il se réjouit dans ce sens est une expression de terroir; il y en a quelques-unes de ce genre dans Laure et dans Camille, languir de, par exemple, mais elles sont en petit nombre.

2. Le Napolitain de Felice, né en 1723, avait été professeur de physique à Rome, puis à l'université de Naples.

3. Tableau de r tiistoire littéraire du dix-huitième i«èc/<' (1779-1783) moitié compilation, moitié correspondance, de même que la Gazette littéraire et universelle de l'Europe (1768-1769). L'histoire de ces journaux est celle des feuilles locales que la plupart des petites villes voient naître et mourir après une courte existence; il se trouve toujours quelqu'un pour hériter de la place qu'ils abandonnent mais personne n'y marque sa trace : un seul recueil suisse a fourni une longue carrière ; c'est le Mercure ou Journal helvétique.

•4. Quarante-huit volumes 1770-1776 et dix volumes de planches. De Felice en a extrait tout ce qui concernait la justice naturelle civile, et en les complétant, en a fait sa seconde grande publication, intitulée Code de F humanité en treize vol. ln-4°.

gers, il mène à bien cette hardie entreprise, et sous ses auspices la petite ville d'Yverdun redevient ce qu'en avait fait jadis le Français de Candolle, une grande place de librairie ; mais ses nombreux articles, ses écrits sur la philosophie et le droit, recommandables par une bonne critique et un savoir solide, tiennent tous plus ou moins de la compilation. De Felice n'est un écrivain original ni sous le rapport de la pensée, ni sous celui du talent, il a embrassé trop d'entreprises à la fois pour être mieux qu'un laborieux vulgarisateur de notions scientifiques en tout genre.