CHAPITRE XVI

NKUCHATEXi.

Depuis Bourguet et Osterwald, les lettres et les sciences, à Neuchâtel , vivaient du souvenir de ces deux hommes distingués; mais ni dans la chaire, ni à l'Academie, ni dans la société ce souvenir n'excitait une vive émulation. Le Mercure suisse, ou Journal helvétique, et la Société typographique qui s'établit dans cette ville*, lui donnaient un air d'activité littéraire auquel la réalité des choses ne répondait pas. Dans la société, on croyait cultiver les Muses parce qu'à l'exemple de Lausanne, on donnait souvent la comédie, que l'on chantait et dansait bien, et que l'on envoyait des petits vers au journal, mais c'était à peu près tout, et à l'exception de quelques hommes très-cultivés comme Dupeyrou, l'ami fidèle de Rousseau, de d'Escherny et de quelques autres

l.La Société typographique, sœur des deux sociétés de même nom établies à Berne et à Lausanne, constituait une branche nouvelle de commerce d'exportation, très-actif dans la Suisse romande au dernier siècle.

encore, personne ne se souciait beaucoup du reste. « Quand il s'agirait d'un livre comme V Esprit des loisj disait une femme distinguée qui souffrait de cette indifférence, personne n'y prendrait garde qu'en passant. Les cartes, l'impériale et les nouvelles de la vendange absorbent tout. » Cependant, comme l'intelligence est vive chez les habitants de cette contrée, les circonstances, plus fortes que les habitudes, produisirent, dans le cours de cette époque, quelques écrivains neuchâtelois dont nous allons parler. Le premier en date est un publiciste célèbre.

Emeric de Vattel, destiné à la carrière ecclésiastique, avait passé brusquement à la philosophie, et pour son coup d'essai, avait écrifc contre de Crousaz un traité de la liberté humaine. Il avait ensuite cherché un emploi dans le gouvernement de Frédéric II, qui venait de tnonter sur le trône, mais il arriva trop tard. Rebuté à Berlin, il réussit mieux à Dresde, et le roi de Pologne et de Saxe, qui l'avait nommé conseiller d'ambassade, l'envoya ensuite à Berne pour l'y représenter. Cette sinécure diplomatique lui laissa tout loisir de composer des vers médiocres, quelques morceaux de politique, des dialogues dans la manière du Sjlla, de Montesquieu, et «nfin le grand ouvrage dans lequel il s'était proposé de fondreensemble les idées de Grotius et de Puffendorf, avec celles que plus récemment Wolf tenait d'exposer dans son volumineux traité en latin sur le droit naturel et le droit des gens. Sa prétention étajt de bâtir, de tous les matériaux rassemblés par ces savants hommes et leurs devanciers, un système complet de morale naturelle applicable à la conduite et -aUx affaires des nations et .des souverains. L'air de méthode exacte, (Je symétrie parfaite qui frappe au premier abord, dans cette synn

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thèse de théories, de principes et de maximes; une grande clarté dans l'exposition de ces matières abstraites et une certaine chaleur de style, assurèrent d'emblée le succès de l'ouvrage qui dès lors est resté une des sources classiques de la science politique. Nous ne savons si jamais un homme d'État s'est formé à cette lecture. Ce qui nous paraît ressortir le plus clairement de cette foule de thèses générales, à la suite desquelles arrivent invariablement des exceptions et des réserves qui suppriment la règle, c'est le creux ou l'illusion de cette prétendue découverte d'une morale spéciale des sociétés politiques. Ce n'est pas au principe de l'utilité bien entendue, ou à l'hypothèse d'un état de nature, et à cette froide imagination d'une délégation toujours révocable du pouvoir, qui devançaient le Contrat social^ que pouvaient s'attacher des liens assez forts pour ne faire qu'un de l'humanité et de l'homme, de l'individu et de la société*. Barbeyrac l'avait bien mieux entendu, lorsqu'il laissait au principe de l'obligation tout le ressort et toute la pureté de son origine religieuse : « Quand je dis ; il faut rendre le bien pour le mal, mais non pas le mal pour le bien ; — les hommes doivent obéir à la volonté de Dieu leur créateur, — = il y a dans ces propositions une convenance si claire et si évidente qu'on ne peut s'empêcher d'y arquiescer, de trouver beau et honnête ce qu'elles renferment, sans avoir besoin de penser en aucune manière à l'avantage qui revient de leur observation. » Mais au sentiment de Vattel, cela n'est pas assez purement philosophique ; il aime mieux dire, lui : « que tout ce

1. La première édition du Droit des gens^ ou principes de la loi naturelle appliqués à la conduite et aux affaires des nations et des souverains , 2 vol. 8", parut à Neuchâtel en 1758, quatre ans avant le Contrat social.

que Dieu nous prescrit dans les lois naturelles est si beau et si utile par lui-même, que nous serio ns obligés de le pratiquer, quand même Dieu ne l'aurait pas ordonné. « Gela s'appelle proprement mettre Dieu hors des affaires de ce monde, et remplacer l'obéissance humble et salutaire à la volonté divine par l'obligation métaphysique d'une utilité abstraite, qui ne fera jamais un homme vertueux.

Nous ne voulons point refuser à Vattel le mérite d'auteur judicieux, mais s'il est d'un bon jugement dans le détail, il n'a pas le regard assez étendu pour apercevoir toute la portée des principes qu'il pose, ou le point, peu éloigné quelquefois, où ces principes vont s'entrechoquer et se détruire. C'est ainsi que tout en abondant avec ardeur dans les idées libérales du siècle, en matière de religion, l'aversion de Rome et des prêtres lui fait oublier ses maximes, méconnaître les droits de la conscience et manquer les vrais principes en cette délicate matière de la liberté spirituelle. Se souvenant trop de la triste persécution dont un pasteur venait d'être l'objet sous ses yeux, de la part du clergé neuchâtelois, pour avoir prêché contre la doctrine des peines éternelles, il demande avec vivacité que le souverain tienne en bride, d'une main sévère, les prétentions si souvent déraisonnables des corps ecclésiastiques. Frédéric II, avec plus d'esprit et moins de rigueur, s'était contenté de dire : « Si les ISeuchâtelois veulent être damnés éternellement, je ne puis pas les empêcher *. » Sur

1 . Les chapitres sur les rapports de l'État avec la religion offrent d'ailleurs plus d'un autre exemple de ce mélange d'idées abstraites et tout d'une pièce et d'idées inspirées par l'expérience, par un jugement sain et une âme droite. La règle de conduite qu'en définitive, Vattel propose aux souverains à l'égard du clergé est très-simple : beaucoup de considération, point d'empire, encore moins d'indépendance.

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certains points de théorie gouvernementale, les idées de Vattel sont très-hardies pour le temps; mais il ne faut pas oublier que le publiciste était conseiller d'un roi de Pologne , et disposé par suite à transformer en maximes de droit naturel, le droit public des Polonais sur la royauté élective.

En tout Yattel est de son temps, jusqu'à la vulgarité quelquefois, et appartient plutôt à l'école philosophique qu'à l'école protestante '. 11 en est de même d'un autre écrivain neuchàtelois beaucoup moins illustre , d'Escherny, plus connu par ses relations avec J. J. Rousseau, que pour ses Lacunes de la philosophie, mélange amphigourique de réflexions satiriques et morales sur le temps, d'idées justes et de déclamations. Le monde comme l'homme est plein, selon lui, de contradictions que la philosophie n'explique pas toutes, parce qu'elle ne se place pas assez haut; d'Escherny pense avoir trouvé le mot de l'énigme et il raconte au long l'histoire de sa découverte, qui se réduit à une définition nouvelle de l'égoïsme, et à ce principe plus nouveau, que l'égoisme et la vertu tendent également à la félicité de l'homme, celle-ci en lui faisant abjurer tout sentiment personnel, l'autre en l'y concentrant tout entier. Comment cette définition de l'égoïsme explique le système entier de l'humanité, c'est ce qu'on attend jusqu'à la fin du livre, et qui ne vient point, quoique l'auteur eût dit dans sa préface : « Newton a attaché un grand sens au mot d'attraction , Colomb à celui d'antipode; puisse le hasard qui fait comme l'on sait les frais de presque toutes les découvertes , avoir été pour moi ce que le génie

1. Émeric de Vattel né en 1714, à Couvet, dans la principauté de Neuchâtel, mourut à Neuchàlel en 1767.

fut pour ces grands hommes. » Avec de l'esprit et des idées, d'Escherny avait trouvé le moyen d'écrire un livre presque ridicule, mais on lira avec plaisir ses souvenirs sur Jean-Jacques Rousseau '. Il ne s'y montre pas aussi indulgent pour le philosophe que dans ses Lacunes^ où il lui adressedesinvocations pleines d'un enthousiasme lyrique.

Bourguet qui avait, nous l'avons vu, assez d'ardeur scientifique pour en communiquer quelque étincelle à sa patrie d'adoption, mourut sans successeur, et la culture des sciences n'offre, pendant la seconde moitié du siècle, d'autre nom neuchâtelois à signaler que celui du botaniste Chaillet et le nom sinistre de Marat. Les Recherches de celui-ci sur l'électricité^ le meilleur de ses quatre ou cinq écrits de physique obtinrent les éloges patriotiques du Journal helvétique^ qui n'hésita pas à déclarer que l'ouvrage était rempli de découvertes importantes : « Jusqu'à lui, l'électricité était dans un chaos affreux. Les principes lumineux qu'il développe son style si clair, si précis et si pur font du livre de M. Marat un ouvrage classique. »

Voltaire avait traité avec moins d'indulgence, les trois volumes par lesquels débuta le médecin neuchâtelois ; nous voulons parler de son livre de VHomrne, ou Des principes et des lois de l' influence de rame sur le corps et du corps sur l'âme (1775). Le jugement qu'en porta Voltaire dans la Gazette littéraire^ est de sa bonne manière et bien curieux a relire. Le médecin philosophe laissait percer dans son livre un profond dédain pour ses devanciers, et une profonde admiration de lui-même; au lieu de citer Boerhaave et Hippocrate, il invoquait l'auteur àeXdi Noui^elle Héloïse :

1. Mélanges ou OEuvres philosophiques , historiques, etc., du comte d'Escherny, 3 vol. Paris 1814.

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« Prête-moi ta plume, pour célébrer toutes ces merveilles, prête-moi ce talent enchanteur de montrer là nature dans toute sa beauté. » Voltaire lui apprend vertement la modestie : Il ne fallait pas, dit-il, dépriser des vérités annoncées par Buffon j Haller et tant d'autres, quand on n'a rien de nouveau à dire, sinon que le siège de l'âme est dans les méninges'; on ne doit pas prodiguer le mépris pour les autres, et l'estime pour soi-même à un point qui révolte tous les lecteurs.

Voltaire se moque ensuite des idylles que Marata semées dans son livre. S'il avait pu deviner tout le sang que ferait couler sur les échafauds français l'adepte neuchâ telois du Genevois Rousseau, qu'aurait-il dit enlevoyant décrire avec attendrissement une belle campagne « que le soleil éclaire de ses derniers rayons à la lin d'une journée sereine , le doux chant des oiseaux amoureux, le murmure des ruisseaux courant sur la pelouse, leur onde argentée, le parfum des fleurs et les caresses légères des zéphyrs, le tout portant l'ivresse dans l'àme ? »

Le grave Osterwald avait été la lumière de l'ancienne église de Farel. Après lui la théologie fit silence. Elle se réveilla seulement pour défendre contre un ministre téméraire le dogme consacré des peines éternelles et un moment eut à la fois sur les bras Rousseau et Voltaire. Le ministre téméraire fut exilé, Rousseau se tut, Voltaire se lassa de battre par terre le pauvre M. de Montroolin, dont le style amuf^ait tant le baron Grimm, et la paix de la classe ne fut plus troublée. Enfin un jeune ministre qui avait de la littérature et du talent, vint ra-

1 . « Il vaut mieux avouer qu'on n'a pas encore vu son logis, que d'assurer qu'elle est (l'âme) logée sous cette tapisserie. Laissez faire à Dieu, croyez-moi ; lui seul a préparé sori hôtellerie, et il ne vous a pas fait son maréclial des logis. »

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jeunir la prédication et acheva de faire vieillir les sermons d'Osterwald, en leur temps si estimés. H y a plus d'esprit que de doctrine dans les discours de Chaillet, et de soin littéraire que d'onction, mais ils ne manquent de mouvement ni dans les idées ni dans le style. On peut dire qu'ils ont soutenu convenablement l'honneur de la chaire chrétienne dans un temps difficile, et mérité longtemps leur réputation. Aujourd'hui on les trouverait peut-être plus agréables qu'instructifs et édifiants, mais le succès qu'ils ont eu ne paraîtrait à personne une énigme.

Le vieux Mercwe suisse ou Journal helvétique dut aussi à Chaillet un regain de jeunesse et ses dernières années de succès. Après les remarquables débuis de sa carrière dans la première moitié du dix-huitième siècle, ce recueil était peu à peu tombé fort bas, soutenu seulement par sou passé et par le goût trop accommodant de ses lecteurs des petites villes de Suisse, que ne lassaient point les malices épistolaires de Julie Pincet et de Mlle Lydie Piguenet^ les Vers tendres d'un jeune capucin à une demoiselle , le Limonadier dupé; et une foule d'odes sur des riens, de madrigaux à propos de tout et d'épitaphes de circonstance'. Tel

\ . Voici pour échantillon l'éloge funèbre d'un doyen de Vevay :

Pleure en ce jour, Vevay! le grand Perret est mort! Tel est des fils d'Adam, l'inévitable sort. En le perdant, Vevay subit le sort d'Athènes, Vevay eut un Perret, la Grèce un Démosthènes.

Et encore cette épitaphe d'un Neuchâtelois distingué, Godefroy Tribolet :

11 ne vit plus! Vaines clameurs!

Je suis noyé dans mes pleurs.

Il y avait pourtant à Neuchâtel de meilleurs poètes que l'auteur de ce» ver*. Les historiens de la littérature romande veulent qu'on distin-

était le journal, tel (^tait son public, s'il faut s'en rapporter au témoignage de J. J. Rousseau, qiii trouvait à ses hôtes beaucoup d'esprit, mais encore plus de prétention. (( Ils parlent très-bien, très-aisément, ainsi les représente-t-il au maréchal du Luxeoibourg, mais ils écrivent platement et mal, surtout quand ils veulent écrire légèrement, et ils le veulent toujours. Ils ont une manière de journal dans lequel ils s'efforcent d'être gentils et badins. Ils y fourrent même de petits vers de leur façon. Mme la maréchale trouverait sinon de l'amusement, au moins de l'occupation dans ce Mercure, car c'est d'un bout à l'autre un logogriphe qui demande un meilleur OEdipe que moi'. »

Le Journal helvétique se traîna ainsi jusque vers 1775, relevé de loin en loin par quelques bonnes noti ces biographiques envoyées de Suisse , car ce genre de composition fut toujours le meilleur de son butin. Il retrouva tout à coup ses beaux jours, nous l'avons dit, entre les mains de Chaillet. Ce jeune ministre avait en général le goût plus sûr et plus indépendant que ses compatriotes ; son faible trop déclaré pour Rétif de La Bretonne n'était qu'un enthousiasme de jeunesse. Il écrivait bien et vivement, et son français ne paraissait point gauche ni son style languissant, à côté des articles sur les spectacles de Paris que lui envoyait Grimod de La Reynière .

gue entre autres le ministre Garcin, auteur de vers faciles dans la manière deGresset, et César Boaton, originaire de France, qui fit ses vers en Allemagne. Il traduisit avec talent les idylles de Gessner. Nous ne pouvons que renvoyer pour le détail aux Études sur ['histoire littéraire de la Suisse française dans la seconde moitié du dix - huitième siècle par M. GauUieur. Genève, 18o5,

1. Correspondance de J. J. Rousseau. Lettre au maréchal de Luxembourg, du 26 février 1763.

2. Le Journal helvétique était devenu depuis f769 et resta jusqu'à sa

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Chaillet n'aurait pas eu peut-être autant de ce genre de inérite ni toute Tindépendance dont il fît preuve courageusement, si Neuchâtel n'avait possédé à cette époque sur les bords de son lac, un hôte qui aurait donné de l'esprit aux sots et de l'audace aux timides : Mme de Charrière, qui avait épousé en Hollande, sa patrie, un gentilhomme vaudois, et s'était retirée avec lui au village peuchâtelois de Colombier, situé dans un des plus beaux lieux du monde \ Des premiers dans le pays, Chaillet eut l'honneur de sentir tout le prix de cette femme si distinguée et de défendre ses premiers romans contre la prévention et les susceptibilités de la société neuchâteloise. Les Lettres de Laiisamie et les Lettres neuchdteloiseSf premiers rppians de Mme de Charrière, auxquels se joignirent plus tard Carliste et le Mari senp' mental^ furent écrits à Colombier entre 1783 et 1788*. Le titre de ces productions n'indique pas seul qu'elles appartiennent à la littérature suisse, Lg spirituelle femme eût écrit des romans quand même elle n'eût p^§ quitté sa patrie, mais elle les eût conçus et écrits différents. Ceux-là sont mieux qu'un tableau d'après nature des mœurs sociales de la Suisse romande. Il y {» quelque chose de plus^ et qui en est l'attrait original, quelque chose qui ne s'invente pas, la poésie des lieux et celle qu'ils répandent sur les sentiments. La création de Ca-

mort finale, le Nouveau journal helvétique. Chaillet le continua jusqu'en ITSl, sous le titre de Nouveau journal de la littérature de F Europe et surtout de la Suisse. En tout le journal offre une collection de 1S8 volumes.

1. Isabelle de Tuyll van Seeroskerken avait épousé M. de Charrière dePenthaz, vers 1771.

2. Les premières éditions Aes Lettres de Lausanne, publiées en 1783, sous la rubrique de Toulouse ne contenaient pas l'épisode de Caliste, qui n'y fut ajouté que dans l'édition de 1788. Les Lettres neuchdteloises sont de 1784.

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lùte elle-même, est un souvenir d'Angleterre, mais rafraîchi et attendri par la Suisse. Mlle de La Prise et la mère de Cécile, l'héroïne des Lettres de Lausanne^ doivent à la Suisse non pas l'esprit charmant que l'auteur leur a prêté, mais les teintes douces et romanesques de leur sensibilité. C'est ainsi que devaient être ou qu'auraient pu être, pour le romancier c'est tout un, ces sociétés des petites villes de la Suisse où les mœurs encore simples et innocentes, quoique déjà gâtées par les étrangers, autorisaient une grande liberté. k\x\ assemblées, aux concerts, à la promenade, à la veillée, les jeunes gens avaient mille occasions de se voir et de former des attachements quelquefois passagers, plus souvent fidèles. Cette facilité innocente fournit à Mme de ( barrière des situations qui pilleurs ne seraient pas vraisemblables. Dans les Lettres neuchdteloises, le héros voit pour la première fois l'héroïne, au concert de Neucbâtel ; Mlle de La Prise y chantait et M. Meyer jouait du violon ^ l'orchestre; Mlle de La Prise est dés premières familles de la ville, et Meyer, un jeune Allemand qui fait son apprentissage dans une maison de commerce. Les jeunes gens ne se sont pas dit un mot, mais leur cœur est pris. 11 ne s'agit plus ensuite entre eux que de rencontres bien modestes et de savoir si la fille d'un officier noble mais ruiné voudra épouser le neveu d'un négociant de Francfort. On ne peut rien imaginer de plgs local et de plus ordinaire; mais ces bopnes petite? gens, comme jurait dit Rousseau, ont le cœur si bien placé, une âme si délicate, leurs lettres, semées de réflexiops ici et là un peu satiriques sur la société neuchâteloise et les u§^ges du lieu, les montrent sous un jour si aimable, que le progrès de ce petit roman si simple inspire un grand intérêt.

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Caliste, ce roman si connu aujourd'hui que nous n'avons pas besoin de nous y arrêter, n'est qu'un épisode des iMtres de Lausanne'' . Cette histoire mélancolique d'une grande passion romanesque , condamnable aux yeux du monde, mais purifiée par les vertus touchantes et le sacrifice de l'héroïne , serait un des rares chefsd'œuvre de la littérature française dans ce genre de fiction pathétique, si le dénoûment n'en était pas si Iontemps suspendu vers la fin par des complications trop romanesques. Personnages et situations, tout en est imaginé; dans les Lettres de Lausanne^ au contraire, l'observation tient la première place. C'est une peinture de la vie de Lausanne , à cefte époque dont nous avons parlé, où chaque hiver les étrangers affluaient dans cette ville et s'y mêlaient à la société du pays. T.es particularités de ce genre d'existence, les physionomies de ce monde croisé. et les mœurs que ce mélange créait, avaient intéressé Mme de Cliarrière pendant les séjours qu'il lui arrivait de faire au pays de Vaud, où elle avait des amis de vieille date dans la famille de Constant. De même que dans les Lettres neuchâteloises^ elle ne ménage point les travers et le faux qui l'ont choquée. La mère de Cécile est vive quelquefois sur cet article : « Vous êtes étonnée que Cécile sorte seule et puisse recevoir sans moi déjeunes hommes et de jeunes femmes; je vois même que vous me blâmez à cet égard; mais vous avez tort. Pourquoi ne pas la laisser jouir d'une hberté que nos usages autorisent et dont elle est si peu tentée d'abuser ? TNous avons des mères qui, par prudence ou par vanité, élèvent leurs filles comme on élève les filles

\ . M. Sainte-Beuve a rendu à ce remarquable roman la célébrité qu'il avait perdue et qu'il méritait.

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de qualité à Paris; mais je ne vois pas ce qu'elles y gagnent, et, haïssant rorgiieil, je n'ai garde de les imiter.... Ah! mon Dieu qu'une petite personne fière et dédaigneuse qui mesure son abord, son tour, sa révérence sur le relief qui accompagne les gens qu'elle rencontre, me paraît odieuse et ridicule! Cette humble vanité qui consiste à avoir si grand'peur de se compromettre, qu'il semble qu'un rien suffirait pour nous faire déchoir de notre rang , n'est pas rare dans nos petites villes, et j'en ai assez vu pour m'en bien dégoûter. ))

Ce genre d'observation était trouve d'une malignité insupportable par les intéressés. On ne voulait pas s'apercevoir que cette franchise répondait de la vérité des éloges , et que l'auteur n'en était que plus éloquent lorsque, par exemple, il disait avec une sorte d'enthousiasme bien flatteur : « Une fille de f^ausanne aurait beau devenir baillive et même conseillère , elle regretterait à Berne le lac de Genève et ses rives charmantes. C'est comme si on menait une fille de Paris être princesse en Allemagne. » Ou ailleurs, avec un accent plus élevé ; « Quelquefois je me repose et me remonte en faisant un tour de promenade avec ma fille, ou bien, comme aujourd'hui, en m'asseyant seule vis-à-vis d'une fenêtre ouverte qui donne sur le lac. Je vous remercie, montagnes, neige, soleil,* de tout le plaisir que vous me faites. Je vous remercie, auteur de tout ce que je vois, d'avoir voulu que ces choses fussent si agréables à voir. Beautés frappantes et aimables de la nature , tous les jours mes yeux vous admirent, tous les jours vous vous faites sentir à mon cœur ! »

Quand on ne saurait pas que Mme de Charrière avait lu Marianne , on le devinerait en lisant ses premières compositions ; elle avait gardé du chef-d'œuvre de Mail 8

rivaux, sans le vouloir, le tour de réflexion, les analyses Subtiles et ces aveux naïfs de la passion qui a déjà dit son secret quand elle croit le chercher encore. C'est dans les Lettres neuchâteloises que cette influence, nous ne -dirons pas cette imitation, est surtout sensible. Mais Marivaux, avec bien plus de finesse, ne trouve peut-être pas toujours des accents aussi justes, aussi caressants. Aurait-il dicté à Mlle de La Prise ces lignes aussi tendres qu'ingénues où l'aimable fille peint l'état de son âme prête pour l'amour : « Pour moi , je ne sais que faire de mon cœur. Quand il m'arrive d'exprimer ce que je sens , ce que j'exige de moi ou des autres, ce que je désire, ce que je pense, personne ne m'entend; je n'intéresse personne. Il faut que les autres n'aient pas le même besoin que moi : car si l'on cherche un cœur, on trouverait le mien. » Remarquons que ce mot charmant n'est pas une saillie d'esprit sans conséquence, c'est tout le caractère de Mlle de La Prise, comme on le voit bien dès la lettre suivante, écrite après la grande aventure du concert :

« Apparemment l'on croit qu'il faut qu'un jeune homme soit amoureux pendant quelques semaines avant que la belle paraisse être un peu sensible. Je ne me vanterai pas d'avoir suivi cette décente coutume; et s'il se trouve que M. Meyer soit aussi épris de moi que je l'ai cru, il pourra se vanter quelque jour que je l'ai été tout aussitôt et tout autant que lui. Tu vois bien que je âuis tout autrement disposée que la première fois que je t'écrivis, et je t'avoue que je suis on ne peut pas plus contente. Quoi qu'il puisse m'arriver d'ailleurs, il me semble que, si on m'aime beaucoup, et que j'aime beaucoup, je ne saurais être malheureuse. Ma mère a beau gronder depuis ce jour-là, cela ne trouble pas ma

A L'ÉTRANGER. ^i%

joie. Mes amies ne me paraissent plus maussades; vois-tu, je dis mes amies, mais c'est par surabondance de bienveillance; car je n'ai d'amie que toi. Je te préfère à M. Meyer lui-même, et si tu étais ici et qu'il te plût, je te le céderais. Ne va pas croire que nous nous soyons encore parlé ; je ne l'ai pas même revu depuis le concert. Mais j'espère qu'il viendra à la première assemblée; nos dames, sans que je les en prie, me feront bien la galanterie de l'y inviter. Alors nous nous parlerons sûrement, dussé-je lui parler la première. Je me trouverai près de la porte quand il entrera. »

Et comme le portrait de la jeune héroïne répond bien à ce gracieux langage ! c'est Meyer qui le trace :

« C'étaient sans doute des jeunes filles comme celle-ci qui ont donné l'idée des Muses ! Mlle de La Prise danse gaiement , légèrement et décemment ; j'ai vu ici d'autres jeunes filles danser avec encore plus de grâce , et quelques-unes avec encore plus d'habileté, mais point qui, à tout prendre, dansent aussi agréablement. On en peut dire autant de sa figure; il y en a de plus belles, de plus éclatantes , mais aucune qui plaise comme la sienne ; il me semble, à voir comme on la regarde, que tous les hommes sont de mon avis. Ce qui me surprend, c'est l'espèce de confiance et même de gaieté qu'elle m'inspire. Il me semblait quelquefois à ce bal que nous étions d'anciennes connaissances : je me demandais quelquefois si nous ne nous étions point vus étant enfants; il me semblait qu'eîle pensait la même chose que moi, et je nT attendais à ce qu'elle allait dire. Tant que je serais content de moi, je voudrais avoir Mlle de I^ Prise pour témoin de toutes mes actions; mais quand j'en serais mécontent, ma honte et mon chagrin seraient doubles, si elle était au fait de ce que je me reproche. »

un LE DlX-HUlTlÈME SIÈCLE

11 y a (le l'art ou si l'on veut, de la réflexion, clans cette manière de peindre, qui semble si peu clierchée. On dirait quelquefois que Mme de Cliarrière écrit pour écrire, à l'aventure, comptant sur le hasard d'une lettre pour en amener une autre; mais en y regardant de plus près, on découvre bien la suite et le dessein. Un peu plus d'art apparent n'y gâterait rien toutefois; le lecteur, qui croit n'avoir affaire qu'aux propos rompus d'une femme d'esprit trop prévenue du mérite de ses réflexions, s'impatiente et ne compte pour rien tout ce qui lui semble étranger au roman, parce qu'on n'en aperçoit pas d'abord les liens délicats. Cette petite imprévoyance ou ce petit raffinement explique le peu de figure que, sauf Calisle, les romans de Mme de Charrière firent à côté de ceux de Mme de Montolieu, si inférieurs cependant que la comparaison n'est pas même à faire. Le titre et le sujet tout suisses des Lettres^ les empêcha de se répandre beaucoup au loin, et en Suisse elles ne plurent guère qu'aux gens d'esprit capables de sentir toute la grâce et la distinction qui y sont répandues, et aux cœurs très-délicats, mais ceux-là ne s'y trompèrent point. On a rappelé le ttynoignage de Mme Necker de Saussure, qui ayant vu encore enfant Mme de Charrière à Genève, et frappée de la grâce de son esprit, écrivait plus tard : « Ce souvenir m'a fait lire avec intérêt tous ses romans, et les plus médiocres m'ont laissé l'idée d'une femme qui sent et qui pense ^ »

Telle était en effet Mme de Charrière ; la sensibilité et l'esprit qui charment dans ses romans étaient aussi le charme de sa personne. Son esprit était pénétrant et enclin à la satire, il aurait été méchant s'il n'eût été